ПРОЛОГ.
Господин Шерхт, выйдя из дверей чёрного хода своего особняка, оглянулся по сторонам. Осень полностью всупила в свои права, холодный ветер бросал горстями в лицо мужчины крупные капли скрывающегося дождя и жёлтые листья деревьев. Поёжившись от холода, Шерхт повернулся к двери, произнёс:
— Всё, милая, нам пора. Мы и так задержались. Старая Магда не любит ждать.
В дверях показалась женщина, которая держала на руках свёрток.
— Курт, может не стоит этого делать, может быть всё обойдётся?
— Нет, Лиз, не обойдётся. Не дай, Бог, кто-то узнает всю правду о нашем сыне, даже страшно представить, что будет с ним и с нами. Пойдём, милая, пойдём.
Женщина вышла на улицу, свет фонаря попал на её бледное, заплаканное лицо. Лиз опустила вуаль, склонила вниз голову, пошла следом за мужем по тёмной аллее, которая лишь изредка освещалась тусклыми масляными фонарями.
Сильный порыв ветра качнул фонарь, деревья протяжно застонали от насилия над ними. Дождь усиливался с каждой минутой, и от этой мерзкой погоды, на душе у супругов было очень неуютно. Но от того, что собирались сделать супруги Шерхт, на душе у них становилось тоскливо и пусто. Люди себя ненавидели в этот момент, но то, что они собирались сделать у ведьмы – всё ради сына, любимого Верда.
Без скрипа отворилась калитка, слуга, закутанный в непромокаемый чёрный плащ, придерживая рукой калитку, отвернулся в сторону. Когда мужчина и женщина прошли мимо него, слуга закрыл калитку, повернул в замочной скважине ключ, осенил себя знаком преклонения перед Ним и медленно, шаркая ногами, направился в сторону сторожки.
За пределами особняка, супругов ждала карета, с запряженной шестёркой гнедых лошадей. Лошади прядли ушами, недовольно фыркали от холодного ветра и дождя. Они возражали против того, что их оторвали от кормушек с сытным ячменём, от чистейшей родниковой воды в поилках и выгнали из тёплых конюшен на такой холод.
Кучер, старый Гирт, открыл дверь кареты, отошёл в сторону.
— Лиз, давай ребёнка мне, садись в карету. И прекращай плакать.
Когда супруга села в карету, Шерхт подал ей сверток, бросил кучеру:
— Стражникам я всё сам буду объяснять. Ты – помалкивай, Гирт.
******
Сержант городской стражи, Дер Витр, удивлённо посмотрел на приближающуюся карету, выругался, сплюнул на мостовую. Карета приближалась явно дорогая, куда господ в такое время несёт? Но на то они и господа, чтобы иметь свои причуды и капризы. Сержант помахал фонарём, карета остановилась напротив него.
— Кого везёшь, приятель? – спросил сержант кучера, но в ответ прозвучало что-то невнятное.
— Зубы разболелись? Да, в такую погоду им только этого и нужно. Лечись, приятель.
Дер Витр открыл дверь кареты, свет фонаря выхватил из сумрака лицо мужчины, лет сорока, с небольшой бородкой, аккуратными усами. Лицо женщины сержант не рассмотрел из-за вуали. Больше в карете никого не было. Часы на башне городской ратуши, пробили семь раз.
— Господа, не буду спрашивать, куда вы едете на ночь глядя, но напомню вам, что через два часа городские ворота закроются до утра.
— Спасибо, сержант. Мы в соседний Эльсбрук, я думаю, до закрытия успеем. Вот вам на горячее вино после смены.
Сержант сжал в руке монету, блеснувшую в свете фонаря жёлтым цветом. Золотой! Сержант даже не поверил своим глазам – ему только что с неба свалилось его недельное жалование.
— Ну, если даже и задержитесь, то ничего страшного, господа. – голос у сержанта стал приветливым и дружелюбным. – Мы вам завсегда рады будем услужить. Эй, бездельники, поднять решётку!
******
Магда уже три часа находилась у печи, непрерывно помешивая что-то в горшочках. При этом она произносила, одной ей ведомые, заклинания. В горшках что-то постоянно булькало, вверх поднимался пар, причём этот пар периодически менял свой цвет. Запах стоял такой мерзкий и ужасный, что Магда сама морщилась, но продолжала работать.
В углу избы, в которой жила старая ведьма, зашевелилась куча тряпья, послышался чей-то вздох.
— Ох, мать, что ты там такое варишь? У меня двухнедельный насморк за пять минут пропал. Причём – полностью, как и не было его. Чудеса! Впрочем, кому я это говорю?
— Ты, лежебока, ничего не перепутал с теми господами? Может, они завтра приедут?
— Нет, ну что ты, матушка–кормилица, как можно перепутать такое? Событие, подобное этому, случилось около.......даже и не вспомнить. Сезонов сто, может больше, тому назад. Родители не станут ребёнком рисковать. Обязательно сегодня приедут, или я не Люф буду.
— Люф, бездельник и балабол. Встань со скамейки, принеси мне ещё дров и натаскай воды. Только и можешь, что лежать целыми днями на лавке, да трескать за столом за троих.
— Не получится мне поработать, матушка–кормилица. Они уже прибыли. Вы то не слышите, стары уже, а я шум подъезжающей кареты уже пять минут, как слышу.
Тряпьё зашевелилось, теперь на лавочке, свесив ноги сидел, отчаянно зевавший, карлик. Он спрыгнул на дощатый пол, нашёл свои сапоги, не спеша надел их. Подойдя к огромному столу, на котором были разложены всевозможные связки трав, он, забравшись на лавку, начал травы собирать в одну большую кипу. Связав получившуюся кипу трав верёвкой, он протёр стол тряпкой.
Спрыгнув с лавки, Люф пошёл в сторону прихожей, смешно переставляя свои короткие кривые ноги. Скрипнула дверь, Магда осталась одна в комнате. Она тщательно вытерла о тряпку руки, присела на скамейку, стала ждать посетителей.
Первым в комнату зашёл высокий мужчина. Благородные черты лица, бородка, аккуратные усы. Взгляд карих глаз – настороженный. Мужчина был закутан в тёмно-коричневый плащ, как и его супруга. Молодая женщина, очень стройная, вуаль скрывала её черты лица, но это для Магды было и не важно. Женщина держала на руках свёрток с ребёнком, который сейчас жалобно заплакал.
— О, сам граф Шерхт пожаловал. И вас, господин граф, не минула эта участь? Бывает.
— Позвольте, но разве мы знакомы, ведьма?
Магда поморщившись, ответила:
— Знавала я вашего отца. Такой негодяй был, просто ужас. Таких, как я, он на кол сажал – на раз. Мерзавец, одним словом. Но-но, не хватайтесь за меч, граф. Это просто глупо в вашей ситуации.
Магда повернулась к женщине.
— Милая моя, кладите ребеночка на стол. Я сама разверну его. Отойдите в сторону и не мешайте мне.
Женщина вопросительно посмотрела на мужа, тот кивнул головой. Магда выдернула из охапки трав сухой стебель какой–то травы, провела над ним рукой, огня не было, но стебель начал тлеть. Ведьма провела тлеющим стеблем возле лица младенца, тот перестал плакать и заснул. Магда аккуратно перевернула мальчика на живот и сразу же отшатнулась в сторону.
— Этот ребёнок точно ваш? – спросила ведьма.
— Конечно. – ответила женщина. – А что с ним не так?
— Подойди сюда, милая. Видишь эти три точки, которые образуют треугольник? Это знак того, имя которого не произносят вслух. Даже я этого не делаю. Этого ребёнка нужно умертвить и как можно быстрее.
— Да ты с ума сошла, старая? Ты хоть думаешь, о чём говоришь и с кем говоришь? – закричал граф.
Женщина заплакала навзрыд.
— Вот видите, граф, ваша жена в курсе, что означают эти метки. Именно поэтому с ним и происходят странные вещи, не так ли? Я так и думала. Это родовой знак Проклятой крови. Ребёнка жалко, он мог бы повернуть историю нашего Королевства вспять. У меня есть для вас предложение, от которого вы сможете отказаться в любой момент.
Граф скрипнул зубами, но произнёс:
— Говори, ведьма.
— Нужно поменять детей. Ваш сын, благородных кровей, будет жить в семье крестьянина, вы же воспитаете простолюдина. Выбор за вами. Думайте.
— О, нет, Курт! – Лиз сделала шаг к столу , на котором мирно посапывал младенец.
— Мы согласны. – отрезал граф, придерживая за рукав жену. – Только одно условие, Магда. Мы всегда должны будем знать, чем живёт наш сын, в чём он нуждается и чем ему нужно помочь.
Магда внимательно посмотрела на мужчину, одобрительно покачала головой.
— Хорошо, граф, все условия будут выполнены. Деньги для семьи крестьян. Ну, и мне – за работу, конечно. Обещаю, что внешность вашего ребёнка до его двадцатилетия, будет скрыта. Как и родовой знак. Да будет так!
Огонь в печи на несколько секунд поменял свой цвет на ярко-зелёный, за окном избы что-то ухнуло, раздался леденящий душу смех. Клятва была принесена и она была принята тёмным миром.
— Люф, – обратилось ведьма к карлику. – сходи за Маричкой. Да возьми её ребёнка на руки, она может от испугу уронить своё чадо.
Через некоторое время, когда ведьма осталась наедине с карликом, тот спросил:
— Ты, матушка–кормилица, уверена, что мальчик, когда вырастет, не свернёт тебе и мне шею? Очень сильный у него характер вырисовывается. Да и даром его не обделили.
— Что, опять у тебя видение было, Люф?
— Было, матушка–кормилица. И оно мне очень сильно не понравилось. Крови много в том видении. И что-то должно измениться в нашей жизни. Не в лучшую сторону, конечно. Как по мне, так вариант "умертвить" был самым лучшим. Но, как говорится, уже поздно, клятва принесена. Да, с этими заботами, совсем забыл спросить – у нас что-нибудь пожрать есть в доме?
Ответ Люф не дождался. Он снял сапоги, поморщился от "приятного" запаха, который они источали. Посмотрев на ведьму, которая сидела за столом, рассматривая подарок графа, вздохнул, укрылся подобием одеяла и мирно засопел.
— Что ты спросил? – Магда повернулась к карлику. – Вот же соня. Жрать и спать. Мне бы такую жизнь. Впрочем, пора отдыхать. День предстоит тяжёлым, нужно многое успеть сделать.
Ведьма подошла к огромному зеркалу, которое было закреплено на стене, провела открытой ладонью сверху вниз по лицу. Отражение в зеркале пошло рябью.
Перед зеркалом теперь стояла очень красивая женщина, лет тридцати пяти, не больше. Правильные черты лица, пронзительные ярко-зелёные глаза, прямой нос, чувственные губы, смоляные волосы ниже плеч. Когда ведьма улыбнулась, на щеках появились ямочки.
— И почему все люди считают, что ведьма должна быть какой-то уродиной, с мерзким характером, пожирающая младенцев за завтраком, обедом и ужином? Мне, например, очень даже хочется обычного счастья. Или я не красивая и соблазнительная? Всего двадцать лет, жалких двадцать лет и я буду свободная!
Магда засмеялась так пронзительно и звонко, что Люф, в это время видевший сон, проснулся. Он посмотрел на стоявшую напротив зеркала Магду, проворчал:
— Совсем с ума выжила старая. Сама с собой перед зеркалом разговаривает.
Он отвернулся к стене и через несколько секунд опять спал крепким сном.
Глава 1.
Эх, Альда, Альда. Как ты так могла взять и предложить пройти мне такое испытание. Испытание – ладно, но на кладбище? Что у тебя в голове творится? Да и я хорош! Упёрся, как баран, согласился на это....ммм....испытание силы духа, будь оно всё неладно.
До первых петухов ещё часа два, как минимум. Время тянется, как кисель. Да ещё и туман, который делает звуки приглушёнными. Вот так подкрадётся кто-нибудь сзади, и не услышишь. Упырь какой-нибудь, вурдалак, или простое умертвие. Выберусь отсюда живым, на что я очень надеюсь, нужно старого Трилла распросить, какая между этой гадостью разница.
У других парней избранницы нормальные, не желают плохого своим женихам. Самое страшное испытание было у Тана, который провёл ночь внутри старой разрушенной конюшни. О, да! Какой он был тогда герой в наших глазах! Как на него все девушки смотрели с восторгом. Хм...когда уже все эти испытания уйдут в прошлое? Говорят, что это древняя традиция.
Неужели и наши предки были больные на всю голову? Нет, что-то на это совсем не похоже. Предки были мудрые у нас, вон, сколько всего понастроили. И мельницы и конюшни, кузницы, гончарные цеха открыли, кожу научились выделывать так, что торгуют по всему миру. И тут – вот такая глупость. Не, это не их традиция.
Туман стал ещё гуще, сырость и холод пробирилась под одежду. На одном месте не усидишь – замёрзнешь. Побродить среди могилок, что ли? А что, нормальная идея, но она таковой и и останется идеей. У меня нервы хоть и крепкие, но ну его....куда подальше.
Я поплотнее запахнул свою куртку, осмотрелся по сторонам. Ночь, туман, кладбище и тишина. Романтика, которую так любят женщины. Альда, поди, спит под тёплым одеялом и видит сладкие сны. Сколько раз давал себе слово – не смотреть в её сторону, не подходить даже близко к ней, но нет же, она привязалась, как репей. Всё назло мне делает.
Меня нет рядом, начинает искать меня, когда я на расстоянии вытянутой руки от неё – делает вид, что меня рядом нет. Ладно, просижу ночь на кладбище, деваться некуда, а потом брошу её навсегда. Мда, но до чего же она хороша. Мммм.....сказочно красива! Многие пытались её внимание привлечь, но нет, она на меня глаз положила. Тьфу!
Я потрогал руками кинжал, который был у меня на поясном ремне, немного успокоился. С ним – бояться нечего, отобьюсь от любого умертвия. Он, хвала Ему, силой меня не обделил. Как и ростом. Не то, что бы я был очень высоким, как мой отец, но...
Да что же так холодно-то? Зуб на зуб не попадает. Или это всё от страха? Ну-ка, мысли плохие прочь. Я сильный, я очень сильный. Кого я успокаиваю? Себя. Ну и дурак. Вдвойне дурак, короче говоря. А вот идея, забраться в старинный склеп, который был от меня в двухстах шагах, мне понравилась. А что, там теплее. Да и спина будет прикрыта от всяких... Но – жутко. Хоть скоро мне и стукнет шестнадцать, но...жутко здесь будет человеку и в тридцать и в сорок лет. Люди такие страхи рассказывают о кладбище, что и днём мураши по телу скачут.
То могилы разоренные находят по утру, то мертвецов видят, свободно разгуливающих между могилок. А вот старый Струк, смотритель кладбища, совсем с ума спятил. Ходил по нашей слободе в стельку пьяный, и рассказывал, что видел на днях, то есть ночью, умершую тридцать лет тому назад, графиню Издарвиль. Собственной персоной, в вечернем платье и с бокалом вина. Только он потом поменял слово вино на слово кровь, и история вообще стала зловещей и жуткой.
Даже взрослые люди осеняли себя знаком Его. Что уж говорить о детях? Идиот этот пьяница, последние мозги пропил. Это как посмотреть, конечно. Кто нормальный согласится жить на кладбище? Или ненормальный, или пьяница. Третьего не дано. Мда, вот такая история весёлая.
Интересно будет, если меня мои родители под утро хватятся. Но ничего. Отец надаёт по загривку, мама побурчит полдня и всё забудется. Скоро мне шестнадцать и неизвестно, что покажет Отбор. Возможно, у меня обнаружат какой-нибудь редкий дар и отправят учиться в город. В тот же Эльсбрук. Хоть и небольшой, но город же. Так что - нужно привыкать к самостоятельности во всём.
Нет, холодно так, что....очень холодно. Просто собачий холод, нужно двигать в склеп. Вот интересно, почему благородные отделились от рабочей слободы деревянным частоколом и охраняют выход и вход? Чем им так крестьяне, рабочий народ не угодил? Мы что, не люди? Странно, как-то.
Люди, или не люди, но в одно и тоже время, происходит так называемый, Отбор. Именно среди бедняков, как насмешка над богатыми, родятся одарённые люди. Кто чем. Из числа бедных получаются хорошие музыканты, артисты, художники, певцы.
Та же Альда! Какие она красивые картины рисует, загляденье. Её судьба предрешена – прямая ей дорога в Академию искусства. Тан, мой друг, имеет склонность к точным наукам. Он станет учёным, сто процентов.
А вот кем я стану? Без понятия. Душа лежит к кузнечному делу и больше ни к чему. Отец, когда-то, занимался выращиванием пшеницы и ячменя, неплохо на этом зарабатывая. Насобирал денег, выкупил старую кузню и теперь он первостатейный кузнец. Злые языки говорили, что когда мне был месяц от роду, моей семье неожиданно "свалились деньги с неба". Я в это не верил, я знал, что деньги отец упорным трудом заработал. Долгое время я только смотрел, как он работает в кузне, потом, когда чуть подрос, стал отцу помогать.
Ну, как помогать? Отнеси–принеси, сюда ударь, подними, возьми щипцами, окуни это в воду. Отнеси на склад. Подмети, полы помой, кваса налей. Я обижался на отца, что он мне не даёт настоящую работу, но он как-то сказал, что моя основная работа – получить начальное образо ование. Хоть какое-то, но – образование.
Да я и не против был учиться, мне это даже нравилось. Тем более, что мне все предметы, почему-то, очень легко давались. Я мог не слышать учителя, но всегда знал правильный ответ на его каверзный вопрос. Как это у меня получалось? Сам не знаю. Ответы всегда всплывали в голове сами. Только подумал и готово.
Ладно, пора опускаться с дерева, на котором я сижу, и пробираться в склеп. Налетел ветер, начал разгонять седые клочья тумана. Периодически стала выглядывать Нира, ночная королева неба, освещая всё вокруг своим чуть голубоватым светом. Туман разойдётся быстро и тогда я, крадущийся по кладбищу, стану заметен на многие сотни метров. Да и дерево стало раскачиваться и поскрипывать. То ещё сопровождение.
Я спустился с дерева, пригибаясь, как ночной вор, или грабитель, стал двигаться в нужном мне направление, обходя могилки. Странное дело, но богатые, они же – благородные, всегда хоронили людей на слободском кладбище. Чудаки. Отсюда до города добрых десять километров. Ну и хоронили бы людей сразу за стеной города. Нет, у них всё, как не у людей.
Порыв ветра донёс звук часов башни городской ратуши города Эльсбрук. Три удара, три часа ночи. Ну вот, ещё час, может полтора, и петухи начнут свою песню, прославляя и встречая наступающий новый день. По договору, я должен здесь находиться до шести ударов часов на башне города. Учитывая, что большая часть времени уже миновала, осталось потерпеть чуть-чуть. И тогда....а что тогда?
Мой мысли были прерваны странным звуком, который я только что услышал. Да не может быть! Да нет, мне показалось! А вот и нет. Порыв ветра опять принёс обрывок разговора. Мужской и женский голоса. У, жуть то какая! Я присел между могилок, посмотрел вбок. До склепа осталось – десять метров. Нужно сделать последний рывок и я буду в безветрии и защищен, хотя бы со спины. Стоп, что меня так крепко держит за штаны? Как назло, Нира исчезла и вокруг меня только тьма, ветер и чей-то разговор. А разговор, кстати, на повышенных тонах. Покойники умеют между собой ругаться? А что им делить-то? Бред какой-то! Только живые могут так виртуозно материться. Я же всё слышу.
Рывок, рывок и всё мимо. Кто-то вцепился в штанину и тянет к себе. Медленно, но тянет. Где же ты, Нира? Только вспомнил её имя и она появилась. Я оглянулся и выругался про себя. Зацепился за куст "хватай–тащи", которого на кладбище полно. У этого куста листья смазаны какой-то липкой гадость, похожей на смолу. Что-то прилипает к листу и он начинает закрываться. Куст-хищник. Ничего удивительного. Я сделал рывок посильней и пожалел об этом. Мои новые штаны издали характерный звук и порвались. Вот же....мама Маричка будет опять ругаться.
Уже на ступеньке, ведущей к склепу, я отчётливо услышал, как чей-то разговор достиг своего логического конца - послышался глухой удар, вскрик женщины и тишина. Сам склеп был хорошо освещен Нирой, поэтому я без труда нашёл место, где мне спрятаться.
Когда мы были совсем маленькими, то вдоль и поперёк знали все закоулки на кладбище. Нас тянуло сюда не из праздного любопытства, а скорее – от вседозволенности и жажды приключений. Сколько тогда разговоров было среди слободской шпаны о новом удачном походе к мертвякам, как мы называли постояльцев кладбища. Что поделать, дети есть дети. Тем более - все родители на работе, за нами никакого присмотра не было.
Не миновали участи быть обследованными и все склепы знатных господ, которых хоронили отдельно от простолюдинов. Отдельный сектор на кладбище, усиленный уход за памятниками и так далее.
Я пытался вспомнить, чей я сейчас склеп соизволил почтить своим вниманием. Вспомнил, но лучше бы я этого не делал. Это было захоронение той самой знатной особы, которая разгуливает по кладбищу с кубком вина, или крови. Я находился сейчас внутри склепа графини Издарвиль.
Внутренний размер склепа - четыре на шесть шагов, пол и стены этого сооружения сделаны из бледно-зелёного камня с прожилками ярко-жёлтого цвета. Вместо крыши – огромная плита из того же камня. Посередине склепа – небольшой постамент, на котором стоит гроб из чёрного мрамора. У изголовья гроба, между ним и дальней стеной – две огромные вазы, которые люди почему-то называют красиво – вазоны. Вот за ними я и спрячусь. Другого и, пожалуй, самого удобного места не придумать.
Вспомнив ещё раз недобрым словом Альду, и себя заодно, я, достав из ножен кинжал, скрючившись в три погибели, сел на каменный пол за вазонами.
Тишина, царившая в склепе, настраивала на мирный лад, расслабляла. Не слышно завываний ветра, который разошёлся не на шутку. Небо периодически закрывали облака, поэтому Нира иногда пропадала и во время её отсутствия, я находился в кромешной темноте. Но я не боялся, нужно живых бояться, а не мёртвых. Хорошее и правильное выражение.
Я до того расслабился, что начал засыпать. Веки стали тяжёлыми, мысли спокойными. Из моей расслабленной руки выпал кинжал и звук удара стали о камень привёл меня в чувство. И как оказалось – всё это произошло вовремя. Кто-то шёл к склепу. Причём – не один. Я слышал, как между собой переговаривались двое мужчин.
Сердце в груди стучало так сильно, что мне казалось его звук разносится очень далеко. На лбу выступил холодный пот, руки и ноги начали дрожать. Я поднял с пола кинжал, крепко сжал его в руке и стал ждать. То, что люди идут именно в этот слеп, у меня не было сомнений. Несколько раз прозвучала фраза – "графине Издарвиль не так скучно будет теперь". И смех. Смех, от которого становилось не по себе, смех, от которого пробирал мороз по коже, смех, от которого леденило душу.
Вот и дождался. Фигуры заслонили собой свет Ниры.
— Ты, Свилк, проверил? Она мертва?
— Ну, что вы такое говорите, господин гр...
— Заткнись, идиот. Договорились же, что ты не будешь произносить даже моего имени.
— Да, извините, господин. А она – мертвей всех мертвых. Вы её знатно приголубили своей тростью. Она у вас, случайно, не из стали сделана?
— Нет, всего лишь из дерева туркантила. Слышал о таком?
— Да, господин. Это с острова Голнита?
— Да, оттуда. Крепче иной стали это дерево. Ладно, Свилк, ты отдохнул, давай прятать её и расходиться.
Я высунулся из-за вазона, пытаясь хоть что-то рассмотреть. Нет, такой возможности у меня не было. Единственное, что я сумел увидеть и запомнить – профиль человека, который командовал Свилком. Свилк поднатужился, стал слышен звук отодвигаемой верхней крышки гроба. Очень неприятный звук, должен отметить.
Свилк вышел из склепа, скорее всего - за убитой женщиной. Когда он вернулся, я увидел на его плече.....да, убитую женщину. В тот момент, когда несчастную укладывали в гроб, что-то блеснуло в свете Ниры, упало на пол и это что-то покатилось в мою сторону! Я забыл, что такое дышать, я слился с каменной стеной и молил Его, что бы злодеи не стали искать упавший предмет на полу. Иначе, в гробу окажется и мой хладный труп. А жить-то как хочется! Кто бы знал!
Но нет, пронесло. Встала на место крышка гроба, двое мужчин вышли из склепа. Я медленно втянул в себя воздух. Вот это да! Я стал свидетелем самого настоящего убийства. По закону королевства Ингарии, я был обязан сообщить о произошедшем в охранку, которую все называли Тайной полицией.
Только как это сделать и себе не навредить? Это вопрос и это – проблема. Попробуй потом докажи, что это не ты сделал. Я даже представил себе разговор со служащим Тайной полиции:
"Здравствуйте, я ночью сидел в склепе и представляете, увидел, как......". Бред какой-то!
Да меня сразу же обвинят во всех смертных грехах и покатится моя буйная головушка с плахи на землю родную. Ну уж нет. Буду молчать. Даже и не заикнусь о том, что был здесь. Ого, а как же моё испытание? О нём знало, как минимум, десять человек. Весь класс, короче говоря. У парней и девушек есть друзья, у тех друзей - друзей. Мда....да половина слободы скорее всего знает о моём "подвиге".
Сколько я просидел в раздумьях, я не знаю. Очнулся от того, что небо стало сереть – верный признак того, что скоро Гирвен выйдет на свою ежедневную работу, согреет своими лучами нашу Теллуру. Сейчас уже около шести и значит мне пора домой. Я находился уже на ступенях склепа, но вернулся назад. Возле вазона, буквально в шаге от него, лежало кольцо. Рассматривать его не было времени, я его просто положил во внутренний карман куртки. Одно я понял – оно очень массивное и тяжёлое.
Пройдя по аллее, я находился почти у выхода из кладбища, когда услышал надрывный кашель смотрителя. Старый Струк стоял на пороге своего домика и рассматривал меня. Вот и всё. Пьяница он, или нет, но сейчас у него взгляд был очень внимательным и серьёзным. Я в сердцах сплюнул и вышел из ворот кладбища. Будь, что будет.
Глава 2.
— Вот ты мне скажи, брат, сколько мы ещё с тобой будем путешествовать по белому свету?
— Инвур, а тебя что-то не устраивает? – ответил мужчина, который готовил ужин, помешивая содержимое котелка. – Ты только представь, сидел бы ты сейчас на одном месте, женился, на руках у тебя бы висли сопливые дети и требовали отвести их в какой-нибудь цирк там, или чего похлеще. Оно тебе нужно?
— Это да, это всё в мои тридцать – пока рано, это лишнее. Но согласись, и домашнего уюта хочется, нормальной человеческой еды, супца жирненького, мяса по-гриндельски, выпить на ночь горячего вина с пряностями. Эх, да чего уж там....
— Не спорю, и у меня иногда такие мысли проскальзывают, но до очередного расследуемого нами дела. Мы пересекли с тобой пять королевств, распутали более ста преступлений, и что? Тридцать пять из них – преступления в семьях. То муж прирежет жену, то жена приголубит мужа сковородой и тот ноги протянет. Не, Инвур, вот пока нам с тобой не стукнет по сорок лет, и думать о этом не вижу смысла. Я, Инвур, старше тебя и посему – мудрее. Меня нужно слушать. Вот так.
— Ой, не смеши меня, Эльвур. Мы с тобою – близнецы. Сколько у нас разница в рождении? Пятнадцать минут. Какая у тебя мудрость? Откуда ей взяться?
Эльвур промолчал, сделал вид, что занят приготовлением ужина. Он порезал копчёное мясо на мелкие кусочки, бросил его в котелок. Взяв ложку, помешал кашу, теперь уже с мясом, попробовал на соль. На поляне, где братья остановились на ночлег, отблески огня костра вырывали причудливые тени деревьев. Был конец первого осеннего месяца, на улице было довольно-таки свежо. Чем дальше маги удалялись от морского побережья, тем холоднее становилось по ночам и особенно, под утро.
— Инвур, как там наша любимица? Эк, как её простуда свалила! Никогда бы не поверил, что такое возможно. Ты чем собаку напоил? Отваром семисила? Хорошо. Где твоя тарелка и ложка? Давай ужинать.
Лошади, которые паслись не так далеко от костра, подняли головы и тихонечко заржали. Они подошли поближе к костру, немного успокоились, принялись щипать траву. Братья переглянулись между собой, Эльвур произнёс:
— Что-то чувствуют наши лошади, Инвур. Неужели волки близко? Или ещё какая гадость.
— Ты о волколаках, брат? – спросил Инвур. – Мы же вроде как далеко от Синего леса отъехали. Неужели и здесь, в королевстве Ингария, нечисть завелась?
— Да кто его знает. – ответил старший брат. – Я "охранку" поставил на всякий случай, но предлагаю ночь поделить между собой. Рано вставать не вижу смысла, городские ворота раньше семи не откроют. А до Эльсбрука нам хода – максимум часа два. Может быть и меньше.
— А зачем нам ночь делить? Давай я призову альтару–живодёрку, пусть она здесь порядок наведёт.
Эльвур поморщился, посмотрел на брата.
— Не, мне твои тёмные делишки не по нраву, брат. Некромантия – дело хорошее, но после твоих призывов с тёмной стороны, астрал потом несколько суток бурлит и стонет. Давай сегодня обойдёмся без чёрной магии.
— Какой ты нежный стал, Эльвур! У меня от постоянной скачки на лошадях, честное слово, всё тело ломит. Так хочется отоспаться – сил нет. Мне приключений в Синем лесе хватило, на многие годы вперёд.
— Ну что же. Я сам тогда подежурю, потом, днём – отосплюсь. Тогда, брат, на тебе закупка продуктов на рынке в Эльсбруке. Договорились?
— Да без вопросов, Эльвур! Хм...мне до сих пор нравится реакция людей на мою чёрную мантию. Отдают товар за полцены, лишь бы поскорее убрался куда подальше. Да, свежо воспоминание у людей, от тех бед, которые мои собратья–бунтари натворили в мире. Хм....
— Инвур, вот как по мне, так это очень грустная история. Сколько погибло людей в той войне? Вот ты пожимаешь плечами, не знаешь. А я поинтересовался в Академии Грюнсвельда. Без малого десять миллионов, брат. Ты только вдумайся в эту цифру! Да в пяти королевствах, которые мы проехали, едва столько наберётся. Ладно, я готовил ужин, за тобой – посуда.
Инвур собрал грязную посуду, направился в сторону небольшого ручья. Он прошёл порядка десяти метров, остановился и посмотрел назад, в сторону костра. Брат подбросил в костёр больше дров, пламя обрадовалась новой пище, стало гораздо ярче. Даже с расстояния десяти шагов, было слышно, как потрескивают отсыревшие ветки, как костёр радостно разбрасывает в стороны снопы искр. Всё, как всегда, но внутри Инвура росло беспокойство. Причина беспокойства ему пока не понятна, но....но нужно быть всегда начеку. Некромант внимательно осмотрел поляну, выбранную магами для ночлега. Да нет, скорее всего ложная тревога. Мыть посуду в ледяной воде – удовольствие ещё то. Инвур что-то тихо прошептал, провёл открытой ладонью над набранным водою котелком, через несколько минут вода в нём запарила.
— Опять шуткуешь? – услышал голос брата Инвур.
Ну, а почему бы не применить простейшее плетение, которое изучают поголовно на втором курсе Академий? Голову некроманта стало сдавливать, как обручем, перед глазами пронеслась картина, размазанная, но смысл Инвур успел понять. Какое-то кладбище, они стоят возле...что это за сооружение? Склеп? Да, точно. Они стояли с братом возле склепа, что-то изучали, отчаянно жестикулируя.
Инвур ополоснул посуду в холодной воде, постарался незаметно осмотреть поляну. Вот оно то, что казалось ему таким странным. Из окружающего поляну небольшого леса, к костру протягивал свои белёсые щупальцы туман. Серебристый туман, который не является редкостью в это время года. Если бы не одно "но".
Эльвур всегда разбрасывал сторожевую сеть на тридцать метров. Серебристый туман как раз доходил до границы плетения и останавливался. Между деревьев маг увидел, как загорелись и тут же погасли зелёные точки. Глаза диких животных? Возможно, всё в этом мире возможно. А туман...да, туман явно магического происхождения. Ну, что же, похоже с отдыхом сегодня не заладилось. И прав брат, нужно делить ночь пополам. Кто-то должен быть в охранении.
— Брат, туман не туман. – бросил Инвур пространную фразу, подходя к костру. Но старшему стало всё сразу понятно, он согласился с Инвуром.
— Да, похоже на работу ведьм. – произнёс Эльвур.
— Точно, брат! Или одной ведьмы, но очень и очень сильной.
Эльвур отошёл от костра на несколько метров, прокричал:
— Выходи, ведьма. Если хочешь с нами пообщаться, то тебе нас не стоит бояться. Выходи, кто бы ты ни был.
— Ма-г-да..а..а – прошелестела трава.
— Выходи, Магда. Мы здесь без плохих намерений.
Эльвур и Инвур сидели у костра в ожидании ответа ведьмы Магды. Голова у них пошла кругом, всё вокруг потеряло свои чёткие очертания, свет от костра стал приглушенным, по ногам потянуло ледяным ветром.
Когда всё пришло в норму, братья вздрогнули от увиденного. Возле костра, на седле Эльвура, сидела старуха. С первого взгляда на неё, братья поняли, что перед ними сейчас находится самая настоящая сильнейшая ведьма - Магда. У её ног, на траве, лежал карлик, задумчиво и с тревогой посматривая на магов. На мага Огня и некроманта.
******
Где можно купить самые свежие продукты? Конечно же – на рынке! Где горожане с удовольствием оставляют свой деньги? Естественно – на рынке! Где можно услышать самые свежие новости, которые приправлены личными домыслами и приукрашены очень красиво, со знанием дела? Ну, конечно – на городском рынке! Где любой горожанин и гость города рискует остаться без денег? Опять же – на рынке города!
Эльвур поймал за руку мальчишку. Тот захлюпал носом, собрался с силой, втянул в себя воздух и закричал:
— Помогите, люди добрые! Да что же это творится? Обижают маленьких!
Люди с удивлением смотрели на человека в ярко-красной мантии, который держал за руку беспризорника. Человек по своей натуре существо очень любопытное, а тут ещё такое событие – маг поймал воришку.
— И поделом тебе, прощелыга! Господин маг, превратите этого воришку в жабу. – громко, заглушая шум рынка, проговорила толстая торговка колбасами и копчёным мясом. – Совсем распоясались. Вчерась два окорока у меня из-под носа спёрли, паршивцы!
— Расступитесь, граждане, расступитесь! Да дайте же пройти, кнурхи окаянные! – капитан городской стражи работал отчаянно локтями, пробираясь через толпу любопытных граждан. – Так, кто у нас сейчас свидетелем станет? Всех на карандаш возьму!
Толпа горожан заметно поредела, никто не хотел быть свидетелем неудачного ограбления. Писать объяснительные, присутствовать на суде. Зачем и кому это интересно? Никому.
— Ну, что тут у нас происходит? – спросил капитан, когда он предстал перед двумя магами. – Кто здесь нарушает порядок? О, так это же сам Щербатый попался! Вот это улов, господа маги, с чем я вас и поздравляю. Вам положена награда. Пять золотых от бургомистра города и благодарность от нас, стражников. Совсем нас замотал этот малец, сил нет никаких! С виду маленький, десятилетний малец, на самом деле ему уже почти двадцать.
— Двадцать один. – неожиданно пробасил вор. – Нарвался я на мага, а так бы ни за что не поймали вы меня, косолапые.
Дежурный маг, дородный мужчина в ярко-синей мантии, приблизился к вору, провёл ладонью по его лицу, по толпе пронёсся вздох удивления. Теперь маг в красной мантии держал за руку вполне взрослого на вид человек невысокого роста.
— Свиль, неужели это ты, дружище? – произнёс Эльвур, рассматривая мага Воды.
— Да что б меня! – воскликнул Свиль. – Да это же братья Луирье, собственной персоной! Вот это номер. Капитан, надевай браслеты на Щербатого и уводи его скорее отсюда. Мне нужно со своими друзьями по Академии пообщаться.
Свиль показал жестом, что он с друзьями намерен выпить кубок-другой вина. Ну, может и гномьей водки. Как пойдёт.
— Так вот оно, в чём дело. – задумчиво проговорил Свиль. – Значит видение у вас такое было. Правды вы мне не скажите всей и я вас не осуждаю, поверьте. Но если вы беседовали с.....хм....с той, о ком я думаю, то дело того стоит. Можете на мою помощь рассчитывать.
— Ты нам лучше расскажи, как всё это с парнем произошло? Как он на кладбище попал и как доказали его вину?
— А что тут рассказывать? Есть такая забава у слободских подростков странная. Этой забаве уже очень много лет. Так вот, если парень и девушка приглянулись друг-другу, то невеста выбирает для жениха испытаете. Дурёха, надо же, придумала провести это испытание на кладбище. Парень от утреннего холода решил спрятаться в склепе. На кладбище этой же ночью кто-то убил известную авантюристку, скандальную графиню. Парень утром возвращался домой, его увидел распорядитель кладбища. Он то и нашёл шляпку графини на одной могиле и следы крови. Тайная полиция, сами знаете, как работает. В общем, схватили парня дома. Всё бы ничего, да в кармане его куртки обнаружили именной перстень убиенной графини. Вот такая история.
— Ну-ну, а дальше что? Что с парнем будет? – спросил Инвур.
— А что будет? Голова долой и все дела. Он сейчас в охранке, говорят – бьют сильно, пытаются признание выбить, но парень – кремень. Молчит, не сознаётся ни в чём. Характер у него – тот ещё! Через два дня ему шестнадцать лет, как раз подводят суд под эту дату. Что бы всё было по закону. Сволочи, одним словом.
— Да, Тайной полиции не терпится послать уведомление в столицу о раскрытии преступления. Нам это всё знакомо. Ладно, Свиль, нам пора в гостиницу, давай завтра вечерком встретимся, поболтаем, вспомним былые годы. Не возражаешь? Ну, будь. Мы пошли. – сказал Эльвур, вставая из-за стола.
Всю дорогу до гостиницы Инвур возмущался забавой слободской молодёжи.
— Инвур, вот ты странный человек. А тебя не удивляют некоторые факты? Первый – с какого перепугу графиня ночью на кладбище пошла? Второе – как она миновала стражников городских и стражников на воротах слободы? Третье – зачем парень стал бы убивать незнакомую ему женщину? Ну, и четвёртое – я не знаю, слышал ли ты о том, что где-нибудь людей держат за частоколом. Заметь, громадными частоколом? Что-то дурно всё это попахивает, братец. Не знаю, как ты, а мне прям хочется помочь юноше.
— Согласен с тобой. Если не таким помогать, как этот парень, то зачем мы вообще тогда со своим ремеслом нужны? А насчёт частокола – да, я слышал о таком. Всего, на нашем материке два таких места. Если двумя словами, Эльвур, то на месте огороженных мест, раньше были поселения магов. Очень давно. Но до сих пор непонятный вид магии витает над таким местом. Люди в таких слободках рождаются, практически все, чем-то одарённые. Дар разный, Эльвур, порою – непредсказуемый. Только о таких местах не любят сильно распространяться. Я так, по случаю узнал. Вот мы и пришли. Ну что за название? "Три копыта"! Всегда хочется у хозяина гостиницы спросить – куда четвёртое дели? На холодец, что ли?
Братья рассмеялись, заходя в гостиницу. Справа от входа находился распорядитель гостиницы, который сразу же подошёл к магам, объяснил, что их в ресторане гостиницы ждёт очень значимый и влиятельный человек – бургомистр Эльсбрука, граф Шерхт.
— Он не так давно переехал к нам из соседнего города, но уже много хорошего сделал для нас. Я вас провожу, господа.
******
Да, что умеют делать в Тайной полиции, так это бить. Сколько дней уже прошло? Не помню. Голова уже не соображает. Мозги скоро все отобьют, сволочи. Давили и на жалость и на совесть и откровенно пытались подкупить меня, что бы я дал нужные показания. Нашли идиота. Будут показания – моментально смертельный приговор. Как дознаватель сказал, что через день состоится показательный суд и сразу же – казнь. Как же мне родителей жалко! И их не пускают ко мне, уроды! Но это мне и понятно – я сейчас больше на большую отбивную похож, чем на человека.
Удар! Я сплёвываю кровь на пол вместе с выбитым зубом.
Удар! Суки, на этот раз по почкам. Прощай здоровье, называется.
Удар! Я уже не чувствую боли. Скорее бы сдохнуть!
Удар! Будьте вы прокляты!
Погоди, они ждут моего шестнадцатилетия. Вот скоты, идиоты.
Удар! Моё сознание медленно меркнет. А говоришь, не чувствуешь боли.
Вода, я скоро захлебнусь в воде. Может быть не сопротивляться и подохнуть от воды, а не от побоев? Всё тело болит, глаза не открываются, заплыли.
Удар! Ох, как мне это всё надоело! Кто бы знал!
Сквозь ускользающее сознание, слышу шум открываемой двери, чей-то удивлённый вздох с привязкой отборного мата и незнакомый голос:
— Вас здесь что, всех на.....в умертвия превратить....на...... Вы что, ...ки, себе позволяете до суда? Так издеваться над человеком! Да вы у меня пугалами ходить будете вокруг городской стены. И я это сделаю, или я не буду некромантом! Мага-лекаря парню срочно! Лучшего!
Глава 3.
Эльвур подошёл к окну в приёмной руководителя Тайной полиции города Эльсбрук, заложил руки за спину. Он смотрел на великолепный вид, открывающийся с третьего этажа здания – на городской парк, утопающий в зелени.
На кое-каких деревьях уже проглядывают, довольно уверенно, желтые и бордовые цвета. Осень относительно мягкая в этих краях, как ни говори, а близость моря всё-таки сказывалась на климате. Да и горы, которые проходили с севера на юг, деля пополам весь континент Эрлоу, защищал королевства от беспощадных ветров, которые летом приносили бы засуху на плодородные земли двенадцати королевств, а зимой – обжигающий и колючий ветер, который, кажется, продувает человека насквозь и выдувает всё тепло из жилищ.
Эльвур слушал вполуха, как его братец-близнец, развлекался с секретарём начальника полиции, хорошенькой, общительной Вики. Белоснежные волосы и глаза, цвета летнего неба, прямой точёный носик, делал эту девушку весьма и весьма. Да и фигура – неплохая.
— Вот, Вики, значит стою я перед пентаграммой, а на меня смотрит лохматое чудовище. Глаза без век, в глазах огонь, вместо носа – свиной пяточек, на руках и ногах – кривые когти, как косы острые, хвост с мою руку толщиной.
Так, сейчас наступит пауза, причём, затяжная, и потом – финал. Ужин и девица в постели брата. Эльвур усмехнулся. Всё идёт по плану.
— Ой, ну что же Вы, Инвур, замолчали?
— Мне тяжело, Вики, это сейчас рассказывать. Может быть вечером встретимся и продолжим нашу беседу?
— Я подумаю. – тихо прошептала Вики.
Всё, силки сработали, как надо. Эльвур отошёл от окна, принялся рассматривать картину на стене. Нейтральный сюжет. Лес, деревья, одиноко стоявшая избушка на вкопанных в землю брёвнах, по типу свай. Вся картина выполнена в светло-зелёных тонах, которые придавали картине загадочный вид. Таких, как Вики, такие картины должны приводить в трепетное состояние.
Эльвур присел на стул, заложил ногу за ногу, от безделья стал рассматривать потолок. Инвур присоединился к брату, присел на соседний стул. Вики уткнулась в бумаги. Тихо звякнул звоночек на столе секретаря, девушка поправила прическу, посмотрела на себя в небольшое зеркало.
— Господин Стенси будет с минуты на минуту. Господа маги, я напоминаю вам, что господин Стенси очень приветствует то, что все встают, когда он заходит в приёмную. – произнесла Вики официальным тоном.
Инвур и Эльвур одновременно усмехнулись – предупреждение о прибытии начальства сделано мастерски. Без магии здесь не обошлось. Ну-ну.
Открылась дверь в приёмную, зашёл человек, лицом напоминающий серую мышь, под стать его лицу был и серый форменный китель, серые галифе и чёрные высокие сапоги. Мужчина не сразу заметил присутствие двух магов – они находились справа от входа. Мужчина с невзрачной внешностью, что-то напевал себе под нос. Но когда он увидел присутствующих в приёмной магов, замолчал. Лицо стало приобретать вид перезревшего помидора.
Господин Стенси вопросительно приподнял брови, посмотрел на секретаря. Вики стояла по стойке смирно и боялась дышать. Маги смотрели с безразличием на руководителя такой могущественной организации, сидели на стульях и не думали вставать. Маг в чёрной мантии демонстративно зевнул и хорошо, что хоть рот прикрыл рукой.
— Что это? – показал Стенси пальцем на магов.
— Я тебе сейчас палец сломаю. – произнёс маг в красной мантии.
— Давай я его в ворона превращу. В карликового. – предложил маг в чёрной мантии.
Намёк на свой маленький рост, руководитель Тайной полиции города воспринял как пощёчину.
— Что вы себе позволяете? – визгливым голосом произнёс Стенси. – Под суд захотели, сукины....
Договорить он не успел. Неожиданно напротив его лица возник огромный кулак мага в красной мантии и на какое-то время, Стенси потерял интерес к происходящему. Вики стояла, зажав рот рукой, боясь что-то произнести.
Стенси открыл глаза и застонал. Он находился у себя в кабинете за столом, в своём любимом кресле. За вторым столом, который образовывал с основным букву "Т", сидели двое магов и о чём-то мирно беседовали. Стенси опустил глаза вниз, увидел на столе бумагу с гербовой печатью Короля Объединенного государства двенадцати королевств, Его Величества Стэндфорда Четвёртого.
На бумаге, чёрным по белому, было написано, что все королевства, без исключения, обязаны содействовать магам первой ступени Эльвуру и Инвуру Луирье, оказывать им любую помощь в расследовании преступлений, произошедших на территории Объединённого королевства. Дальше шли угрозы в случае невыполнения данного приказа и так далее и тому подобное.
— Прочитал, уродец? – спросил маг в красной мантии, забирая бумагу с гербовой печатью и доставая, словно из воздуха, ещё одну бумагу.
Одного взгляда на печать хватило, что бы по телу Стенси пронёсся табун мурашек. Печать руководителя всей службы Тайной полиции. Вот и всё, прощай карьера. Такие мысли мгновенно пронеслись в голове Стенси и он поник головой.
Человеком он был сообразительным и понял, что визит магов связан каким-то образом с самым громким делом, которое он, Стенси, лично курировал.
— Что вам нужно, господа? – спросил Стенси дрожащим голосом.
— Нам нужно произвести эксгумацию тела убитой графини Сниппе. Надеюсь, не нужно тебе, урод, объяснять, кто это такая? Ну вот и хорошо. Не дай Всевышний, завтра к девяти утра не будет подготовлено всё для этого процесса. Я так же надеюсь, что вы не пошли в разрез закону о запрещении на год кремации тела в случае насильственной смерти человека.
— Нет-нет, что вы! Тело не кремировано, а похоронено на кладбище. Временно похоронено. – ответил Стенси.
Если бы кто-нибудь открыл дверцу его личного сейфа, который стоял у него за спиной, то он увидел бы два тяжёлых кошелька с тремя тысячами золотых, которые руководитель Тайной полиции получил от мужа убитой графини, графа Сниппе, за досрочную кремацию тела жены.
— Вот и хорошо, урод! Да, завтра на кладбище должны присутствовать все те, кому положено быть согласно постановления о правилах эксгумации. Если это не будет выполнено, я за своего брата не ручаюсь. В ворона точно превратит. Он такой. – сказал маг в красной мантии с серьёзным выражением лица.
— Точно. В карликового. – поддержал брата маг в чёрной мантии.
Когда за этими страшными людьми закрылась дверь, Стенси обхватил голову руками и тихонечко завыл. Он ещё не был в курсе дела, что подозреваемый по делу об убийстве графини Сниппе, покинул застенки пыточной Тайной полиции.
******
Утром город Эльсбрук гудел, как растревоженный улей. Новости были об одном – о том, что в городе появились два сильнейших мага планеты и они очень недовольны тем, как идёт расследование дела об убийстве графини Сниппе. Люди говорили, что эти два мага почти до основания разрушили здание Охранки, а с самого начальника Тайной полиции они сорвали погоны и втоптали в землю.
Но самое страшное известие застало горожан врасплох – ранним утром, на городских воротах, был задержан и арестован сам граф Сниппе, который с просто баснословным количеством драгоценностей, пытался скрыться из города. Город гудел, что из столицы уже выехал новый руководитель Тайной полиции, который может любого вражину и татя разорвать голыми руками.
С половины девятого утра, центральная улица города была запружена теми гражданами, которые хотели увидеть монстров-магов. Улица начиналась от самой городской ратуши и проходила через весь город. Людей было очень много. Кто-то подсчитал, их было около пяти тысяч. Люди были с цветами, с детьми и даже с мороженым. Все были в предвкушении чуда и оно случилось!
******
— Что-то я не понимаю, брат, сегодня что, какой-то городской праздник? Чего это люди вырядились в праздничную одежду?
— Хм, у кого в номере всю ночь находился бесплатный источник информации? Я о Вики, если что. Мог бы и поинтересоваться.
— А вот тут ты не прав, Эльвур! У работников Тайной полиции стоят мощнейшие ментальные блоки, если ты не забыл ещё, что это такое.
— Как же, забудешь такое. Всю душу мне вымотал в Академии магистр-менталист Шульне. Ох и вредный же дедок был!
— Да. Вредный, но справедливый. Помер он два года тому назад. И ты не представляешь – как. Утонул в озере, в его личном имении. Ну что за жизнь? Не знаешь, где смерть свою найдёшь. – ответил Инвар, уклоняясь от букета цветов.
Маги ехали на лошадях позади кареты чёрного цвета с зарешеченными окнами. Лошади пугались криков толпы, прядли ушами и косились назад, на своих хозяев. Городские стражники были вынуждены провести оцепление улицы и оттеснить горожан от проезжей части.
Прошло полчаса, процессия выехала из городских ворот и прибавила скорости. Маги повеселели, лошади успокоились. Только два человека были недовольны увеличению скорости – руководитель Тайной полиции и находящийся в карете с зарешеченными окнами, граф Сниппе.
— Слушай, брат, что-то мне не нравится ситуация вокруг. – произнёс Инвур. – Чувствую магию, и сильную, причём.
— Ага, я тоже. И ещё я вижу то, что наш начальничек занервничал, голова бы у него не открутилась и не разболелась. Ты, Инвур, постереги-ка карету, что бы, не дай Всевышний, нашему графу никто голову не откусил. Я – вперёд.
— Как скажешь, брат! – ответил Инвур, делая зверское лицо. Ближайшие от него охранники отряда сопровождения, отшатнулись от чёрного мага и осенили себя знаком почитания Его.
Гнедой вынес Эльвура далеко вперёд колонны и резко остановился. Маг сжал ладонь правой руки в кулак, дав понять, что нужна остановка. Причём, экстренная. Он разбросал поисковую сеть, как можно дальше и присвистнул. В лесопосадках, слева-справа, находилось по двадцать вооружённых человек и с ними - два мага.
К Эльвуру лихо подскакал молоденький лейтенант, поинтересовался целью остановки.
— Сейчас всё сами увидите, лейтенант. Вы вида мелко изрубленных человеческих тел не боитесь? Ну надо же, какие в городе бравые стражники. Ну что, поехали?
Маг начал сплетать заклинание "огненные сети" и параллельно с этим – заклинание "огненный ветер". В принципе, они были не очень сложные, но энергоёмкие. Очень. Но одно знал Эльвур, все они работали по большим площадям и всегда очень эффективно. Заклинаниям было глубоко наплевать, кого резать на части – то ли мага, с его мощной защитой, то ли обычных людей в сверхпрочной амуниции.
Но такой наглости от магов, Эльвур не ожидал. Два человека, в непонятного цвета мантиях, вышли на дорогу, остановились и скрестили руки на груди. Это означало, на языке магов, что они сделали вызов на магический поединок.
Эльвур усмехнулся и в сторону одарённых с его рук сорвался огненный вал. Он двигался на магов просто с сумасшедшей скоростью, воздух загудел, как в печи у кузнеца. Затем, в небо взмыли два огненных шара ярко-красного цвета.
Достигнув необходимой высоты, они с оглушающим звуком взорвались и теперь на землю опускались две сети кроваво-красного цвета. Сети полностью накрыли лесопосадки и дорогу. Раздались нечеловеческие крики, крики проклятий и ветер донёс до колонны - запах горелого мяса и испражнений. Те из вооружённых людей, которые попытались избежать встречи с огненной сетью, выбегали на дорогу и на них с жадностью набрасывался бушующий на дороге огонь.
Эльвур повернулся к лейтенанту.
— Ну, вот и всё, лейтенант. Ого, как вас вывернуло то, лейтенант. Ну ничего, через полчаса отпустит. Вы воды попейте, офицер. Да не в мою сторону вы блюйте, экий вы не аккуратный.
— Вот любишь ты, брат, с какими-то эффектами плетения. Не мог их просто убить, но как-то гуманно, что ли? Вечно после твоей работы дышать нечем. Ты назад посмотри, что ты наделал.
Эльвур оглянулся. Да уж, от колонны ничего не осталось. Все вояки оккупировали близлежашие кусты.
— Мда.....перебор вышел. Признаю, что ветер не учёл. Я вот что думаю, Инвур, кто за нашими головами мог Гончих псов послать?
— Это тех, которые в коричневых мантиях были?
— Ну да. Больше никого из одарённых я не увидел. А ты чего свой пост бросил? Не сбежит наш граф и начальник Тайной полиции?
— Нет, я их усыпил на время. Когда твой огонь успокоится? Пора на кладбище уже быть. Да, лейтенант? О.о.о.о! Такого зеленого лица я ещё никогда в жизни не встречал.
— По моим расчётам, маги продержатся ещё несколько секунд. У них, скорее всего, мощные защитные амулеты. Они взорвутся и огонь спадёт.
Со стороны дороги, где бушевал огонь, раздались два мощных взрыва и огонь начал затихать, через пять минут ничего уже не говорил людям о разбушевавшейся здесь трагедии. Ничего, кроме запаха. На том месте, где раньше стояли два мага, которых называют Гончими псами, теперь находились две воронки около полуметра глубиной. Дорога к слободе была очищена и колонна, через десять минут, двинулась к гигантской изгороди-частоколу.
Глава 4.
"Кап-кап".
Через какой–то промежуток времени – повторение этого звука.
"Кап-кап".
Что это за звук? Такой звук издают сосульки, которые плачут от приближения весны и тепла. Но я отчётливо понимал, что сейчас на улице конец первого осеннего месяца и проспать я так долго не мог. Ни один человек столько не спит. Только медведи на такое способны, но в наших краях они не водятся. Люди рассказывали, что их очень много в Синем лесу. Но он – очень далеко от нас. В пяти дневных переходов на лошадях.
Что-то холодное прикоснулось к моему лбу, голова перестала болеть и в ней опять закружил хоровод разноцветных видений. Всё они были разными, но я всё отчётливее понимал, что куда-то еду на на чёрном, как смоль, жеребце. Рядом со мной едут необычные люди. В странных плащах. Один мужчина – в красном плаще, другой – в чёрном.
Где-то я видел похожие плащи, но не мог никак вспомнить - где. Ко мне сначала повернулся один мужчина, в красном одеянии, улыбнулся белозубой улыбкой. Тёмные волосы до плеч, глаза ярко-зелёные и внимательные, нос с небольшой горбинкой, как у меня по форме.
Мне отец рассказывал, что если у человека губы плотно сжаты всегда и они узкие, то от такого человека – не жди добра. С таким человеком лучше не иметь никаких дел, а если нужно с таким человеком драться, то нужно бить всегда первым. А потом разбираться, кто прав, кто виноват. Это в том случае, если на тебя идёт человек с обнажённым мечом, с ножом в руке. Если человек тебе улыбается, то и ты должен улыбаться. Нет, губы как раз у этого темноволосого человека скорее большие и припухлые, чем маленькие и тонкие. Значит всё нормально и с ним можно иметь дело и доверять ему.
Человек с ярко-зелёными глазами что-то говорит своему другу. Другу? С чего мои видения решили, что они друзья? Странно. А вот и второй человек медленно поворачивает голову в мою сторону и я непроизвольно вздрагиваю. Мужчин невозможно отличить друг от друга, как невозможно отличить две капли воды, или две снежинки. Да это же близнецы! В слободе – очень редкое явление.
У меня перед глазами новая картинка. День Отбора. В слободу приезжает много человек, которые осматривают подростков на предмет дара. Дар разный может быть. Да, несколько человек сидят в таких же по покрою плащах. И называют таких людей – магами, а плащи с капюшоном – мантиями. Слава Ему, я разгадал загадку. Мне становится легко на душе, я проваливаюсь в сон. На этот раз – спокойный и умиротворённый. Здоровый сон.
******
— Ты о чём так задумался, Инвур?
— Да всё думаю о Гончих псах. Кому мы так сильно на мозоль наступили? – ответил Инвур, оглядываясь по сторонам. – Ну ничего себе кладбище. Да это место больше похоже на второй город. Любят богатые выделяться во всём. Даже в смерти своей.
— Да ну, ерунда это всё, брат. – ответил Эльвур. – Мёртвым всё равно, где и как их похоронят. Хм...чего это я всё некроманту объясняю?
— Это – да. Когда заглядываешь за грань, находишь многие ответы на многие свои вопросы. Так, а вот и могила графини. Здравствуйте, уважаемая графиня.
— Не ёрничай, некромант. На нас люди и так с испугом смотрят.
— Да ну и пусть на них. Эльвур, здесь место для обряда не очень хорошее, смотри – щит посильнее приготовь. Не хватало ещё, что бы графиня наша начала бегать по кладбищу. Если случится что-то необычайное, вали её своим каким-нибудь убийственным заклинанием. Подожди, только не таким, которое ты применил в Синем лесу. Половину леса сожгли. Не дай Всевышний, Король узнает. Разборки будут сильные.
Эльвур вздохнул, когда вспомнил битву с волколаками на берегу реки, протекающей через весь Синий лес. Да, жалко многовековые деревья, но здесь, как говорится, или выживай, или природу сохрани. Третьего не дано.
Но истребили они оборотней тогда просто несчётное количество. Инвур разошёлся не на шутку, поднял с земли мёртвых людей и направил их на волколаков. На битву, самую настоящую. Да, жалко художника тогда рядом не было. Готовый сюжет для картины, или театральной постановки.
Инвур подошёл к краю разрытой могилы, посмотрел вниз. Посмотрев на очищенный от земли гроб, он хмыкнул и подозвал к себе Эльвура.
— Смотри, вот ответ на наш спор – всё равно графине, в чём её похоронили, или нет.
— Что ты имеешь ввиду?
— А то, что её уже кто-то поднимал. И она вполне могла оценить по достоинству своё, пусть и временное, жилище.
Стоявшие неподалёку работники кладбища осенили себя знаком Его, женщина-понятая лишилась чувств.
— Вот за что я не люблю некромантов, так это за их дурацкие шутки, Инвур. Тебя кто-то просил веселить, в кавычках, местный народ?
— И в мыслях не было, брат. Присмотрись к гробу, сам всё поймёшь. Так, ну что, начнём? Если кто из понятых не переносит запах.....э....нехороший запах, то я рекомендую повязать платки на лицо и закрыть им нос.
— Инвур, прекрати немедленно. – произнёс шепотом Эльвур. – Кстати, а что не так с гробом? Гроб, как гроб.
— Не могли люди похоронить графиню головой на восток. Покойник всегда должен быть обращен лицом на восток, а головой – на запад. Традиция такая. А здесь – совершенно другая картина. Но здесь есть вариант, что наша графиня была ведьмой, тогда это всё объясняет. Она сама могла себя перезахоронить. Силы в мертвяках немерено. Я видел однажды, когда мы проходили практику, как гроб летал, но перед этим – как могила сама себя....ммм...разрывала. Зрелище – то ещё!
Трое понятых зашатались на месте, едва держа себя в руках. То, что они сейчас услышали, выходило за рамки их понимания и шло в разрез учения о Всевышним, что было проявлением неуважения к Создателю.
Инвур посмотрел на работников кладбища.
— А что это вы стоите на месте и не поднимаете гроб наверх? Только смотрите осторожно, крышка держится на честном слове. Не могла же графиня крышку гроба гвоздями сама заколотить?
Женщина-понятая, которую привели в чувство, рухнула без сознания. В этот раз – надолго. Работники кладбища, крепко сложенные мужчины, взяли в руки веревки, которые были заранее подведены под гроб.
Распорядитель кладбища в это утро, как ни странно, был трезвый, а поэтому – злой. Именно он и командовал подъёмом гроба. Его подняли наверх, поставили на специальную деревянную подставку.
Люди отошли подальше, в том числе и стражники, которые оцепили место проведения эксгумации. Некромант, с белозубой улыбкой на лице, подошел к гробу, вдохнул в себя воздух. Он утвердительно кивнул головой, словно соглашаясь со своими догадками. Люди услышали фразы:
— Да, я был прав. Следов, то есть, запаха разложения нет. Точно – ведьма. Мертвая ведьма. Такого ещё не было в моей практике. Занятно.
Лицо Инвура стало до того серьёзным, что это удивило даже его брата-близнеца. Эльвур перебрал в уме весь запас защитных плетений, выбрал "огненную пелену", в качестве атакующего — ветвистую зелёную молнию, которая в мгновение ока могла испепелить любой объект.
Некромант подошёл к краю могилы и ещё раз посмотрел вниз. Затем он достал из кармана мешочек с каким-то ярко-жёлтым порошком, отсыпал им по кругу подставку, на которой стоял гроб. Некромант отошёл на пять шагов, отсыпал тем же порошком пятиугольную звезду. Получилось не очень красиво, но Инвура эта звезда вполне устраивала. Достав из кармана пять тонких свечей, тёмно-фиолетового цвета, он воткнул свечи в остриё каждого луча. Осмотрев работу, протёр руки носовым платком, платок бросил на землю.
Инвур закрыл глаза, руки, ладонями вверх, протянул в сторону гроба. Крышка гроба, словно нехотя, приподнялась и, зависнув в воздухе на мгновение, начала плавно двигаться в сторону от гроба на заранее выбранное некромантом место.
Инвур встал в центре звезды, повернулся лицом в сторону гроба и над кладбищем раздались протяжные слова заклинания. Это было обращение к царству мёртвых. Прошло несколько минут, голос некроманта стал громче, подул небольшой ветерок, от слабых порывов которого, на душе у людей стало холодно и пусто.
Для людей было совершенно необъяснимо, что на глазах у них выступили слёзы. Вытирая их платками, люди обнаружили, что это кровавые слёзы. Многие попытались сорваться с места и убежать, скрыться с места проведения эксгумации, но ноги их не слушались, ноги для людей стали совершенно чужими.
Многие попытались закричать, но издали лишь нечленораздельное мычание. Процесс обращения к царству мёртвых набирал свою силу и с каждой минутой голос некроманта становился всё громче и громче, небо, чистейшее голубое небо, стало затягивать тучами, где-то там, над головами людей, раздался гром. Раскаты грома были похожи на звук невероятно большого, огромного барабана. Его звук чередовался с завыванием ветра.
Кому-то из людей послышались голоса умерших, многие увидели, как над гробом началось хаотичное движение сгустков сиреневого цвета. Мир мёртвых внял призыву некроманта, он был готов для диалога. Раскаты грома неожиданно стихли, ветер прекратился, в воздухе повисла тишина. Воздух дрожал, деревья замерли, ни один лист не смел шелохнуться.
Небо из тёмно–серого и грязного, превратилось в тёмно-фиолетовое. Тишина. Люди застыли с открытыми ртами, они были в полном оцепенении и в шоке. Люди боялись за свои жизни и за жизни своих близких. Люди помнили ту войну, которую развязали мятежные некроманты, они помнили, что такое смерть людей. Многомиллионная смерть, выжженные сёла и города, погрузившиеся в пучину острова, страшные искусственные наводнения, которые вызывали некроманты. Люди помнили всё и от этого, картина происходящего, становилась с каждой минутой всё ужасней.
Но процесс, который происходил у них на глазах, все присутствующие видели впервые. Картина была отвратительной и одновременно с этим, она завораживала той мощью и силой, которую демонстрировал сейчас некромант. Он сейчас был Королём загробного мира, он был сейчас страшен, ему сейчас была дарована мощь, несравнимая ни с чем.
Прозвучали заключительные слова страшного заклинания, некромант поднял руки вверх и хлопнул в ладоши. В воздухе стал слышен гул, который становится всё громче и громче, земля под ногами задрожала, в десяти метрах от гроба образовалась в земле трещина и оттуда прорвалось адское пламя, оранжево-красного цвета. Словно бездна приоткрыла свои ворота, ворота загробного мира и этот мир ждал свою очередную жертву.
Свечи одновременно вспыхнули, контур звезды стал светиться насыщенным красным светом. Мир погрузился во мрак. Отблески адского пламени падали на перекошенные от страха лица людей. Над кладбищем раздался дикий, сводящий с ума, нечеловеческий смех потустороннего существа.
Тело графини начало приподниматься и через некоторое время, она уже сидела в гробу. По телу пробегали конвульсии, руки начали самопроизвольно подниматься и опускаться. Голова повернулась на сто восемьдесят градусов. Теперь графиня, с закрытыми глазами, замерла на месте, глаза её приоткрылись и люди увидели, как глаза вращаются с невероятной скоростью в глазницах. Голова мёртвой графини сделала ещё поворот на сто восемьдесят градусов, послышался хруст шейных позвонков.
Прозвучавший голос некроманта, привёл людей в чувство, они вышли из оцепенения.
— Брат, приготовься.
И потом, через некоторое время, Инвур обратился к графине:
— Готова ли ты отвечать на все мои вопросы, ведьма?
В ответ раздались звуки:
— Агррх, хрры, угурр, грррррааа......да, тёмный господин. Крраа, агррр, слушаю тебя, тёмный господин.
— Хорошо. Расскажи, ты принимала раньше участие в обрядах жертвоприношения на кладбище?
— Да, тёмный повелитель.
— Поимённо называй все тех, кто принимал с тобой участие в этих обрядах.
Ведьма начала по слогам называть фамилии всех причастных к запрещённому обряду. Инвур оглянулся на старичка-писаря, который фиксировал его вопросы и ответы ведьмы. Инвур удивился выдержки старика.
— Что произошло той ночью, когда тебя лишили жизни?
— Я пришла на кладбище, чтобы подготовится к обряду. Меня выследил мой муж и убил. Мы сильно поругались. Удар по голове тростью. Мне было больно. Я умерла.
— Ты можешь показать, кто тебя убил среди присутствующих здесь людей?
Возле головы ведьмы возникло яркое сияние и из него возникла нить малинового цвета. Она начала двигаться зигзагами, словно изучая каждого из присутствующих. Линия замерла на месте и устремилась к графу Сниппке. Линия достигла головы графа и оплела его шею.
Инвур обратился к присутствующим представителям Тайной полиции:
— Господа, есть ли у кого-либо сомнение в чистоте проведённого следственного эксперимента? Нет, ну и хорошо. Брат, держи экран!
Эльвур провёл рукой над землёй, воздух задрожал и все увидели, что некромант находится внутри, переливающегося огненными всполохами, защитного экрана. Купол экрана накрыл некроманта, мага Огня и гроб с сидящей в нём графиней. Инвур сделал пассы руками, тело графини приняло подобающее для мертвого человека положение, крышка гроба вернулась на своё место. Гроб плавно опустился на дно могилы.
— Эльвур, помоги. Что-то мне мешает закончить обряд. Выручай.
Эльвур подошёл к краю могилы и с его руки сорвалась молния зелёного цвета. Гроб и тело графини моментально превратились в пепел. Инвур свободно вздохнул, нагнулся к свечам и по очереди их затушил. Проведя из стороны в сторону руками, он прошептал непонятные для людей слова. Трещина в земле закрылась, небо начало светлеть, на голубом небосклоне появились белые облака. Люди вздохнули с облегчением. Многие из них не верили, что остались живые.
Люди хотели расходиться, но их остановил голос некроманта:
— Если присутствующие здесь люди хотят умереть своей естественной смертью и не навлечь беды на своих родственников и близких, то ожидайте меня возле наших лошадей. Я каждому дам специальный порошок, который необходимо тщательно втереть в голову, тело, в волосы и не смывать этот порошок трое суток. Особенно это касается работников Тайной полиции стражников, которые ежедневно находятся в стрессовом состоянии. Некромантия – вещь опасная, поэтому прошу отнестись к моим словам серьёзно.
Первыми из горожан, кто впал в ступор, были стражники на Главных городских воротах. Они не могли произнести ни слова, увидев двигающуюся к городу странную колонну. Впереди жуткой процессии ехали два мага, о чём-то оживлённо беседуя, за ними ехала карета с зарешеченными окнами, которую окружали служащие Тайной полиции и стражники.
На что обратили внимание стражники и горожане, которые встречали колонну, был странный вид стражников и серомундирников. Они все ехали со зверским выражением лица, обсыпанные с ног до головы каким-то белым порошком. Этим порошком так же были покрыты их лица, брови, ресницы, шеи и кисти рук. Волосы у всех жили своей жизнью, они развевались на ветру, как тонкие белые змеи. Зрелище было просто ужасающее, горожане приняли всё это за побочный эффект сеанса некромантии. Все качали головой и жалели людей в колонне. Вот она какая, эта магия.
— Ну ты и клоун, Инвур! Я долго думал, зачем тебе понадобилось с утра приторочить к седлу половину мешка с мукой. Ну ты и безжалостный! Трое суток, говоришь, им теперь нельзя купаться и стирать с лица этот специальный порошок? Ох, уморил!
— Там мука вперемешку с мелом и я добавил чуть-чуть алебастра.
Братья засмеялись, пришпорили коней, оторвались от колонны. А город начал гудеть от увиденного и этот гул становился всё громче и громче.
Глава 5.
Возвращался Эльвур из слободы в подавленном настроении. Казалось бы, все злодеи пойманы, скоро состоится над графом-убийцей показательный суд, прощелыга серомундирник в скором времени будет уволен из Тайной полиции.
Всё это так, но что же теперь делать с парнем? Всего шестнадцать лет ему, а какой рубец на сердце и частичная потеря здоровья. Как молодому человеку жить без нормального зрения? Как ему работать, если левая рука очень сильно повреждена в подземельях Тайной полиции и лекари беспомощно разводят руками?
Что-то в голове у Эльвура зрело, но вот что, он никак не мог понять. Главные городские ворота Эльсбрука встретили мага полной тишиной. Создавалось впечатление, что стражников нет на посту. Но сигнальная сеть показала обратное. Попрятались бравые стражники, только вот почему – не понятно.
Неужели братец опять какую-то хохму учудил? Вполне возможно, это в его стиле. Хотя и Эльвур был в этом плане очень талантлив, но такого, с мукой, он никогда бы в жизни не придумал. Хорошо получилось. Жирная и весёлая точка в истории со спасённым юношей.
Только вся эта история очень дурно пахнет. Сплелось всё в какую-то хитрую интрижку. Бургомистр, который нанял, естественно за большие деньги, магов-дознавателей, встреча на поляне со старой ведьмой Магдой и карликом Люфом, которые тоже попросили вмешаться в судьбу этого мальчишки.
Хотя – ну какой он мальчишка? В шестнадцать, не далее, как сто пятьдесят лет тому назад, парней насильно женили. А в семнадцать многие имели уже ребёнка, многие даже и по два ребёночка. Кто же он такой, этот Верд, если за него заступаются такие люди и нелюди?
У Эльвура были в голове кое-какие мыслишки на этот счёт, но, как довольно-таки прагматичный человек, он предпочёл все свои догадки спрятать поглубже во свой внутренний мирок и постараться забыть. Хотя бы – на время. Есть же выражение – тайное становится явью. Хорошие и правильные слова. Когда-нибудь всё станет на свои места, всё станет понятным.
Маг ехал по центральной улице Эльсбрука, изредка бросая взгляды по сторонам. Женщины кокетливо улыбались Эльвуру, мужчины вежливо кивали головой и многие приподнимали модные в этом сезоне шляпы с короткими полями. Да уж, надолго жители этого города запомнят о проведённом двумя странными магами обряда обращения к царству мёртвых.
Эльвур вспомнил муку и опять улыбнулся. Мука, когда вся правда всплывёт на поверхность, станет притчей во языцех. Во всех двенадцати королевствах и возможно – даже в Империи Гарлоо. А оттуда эта приукрашенная история попадёт и на острова Правды. И оттуда – разнесётся по всему белому свету. Эх, ну и характерец у брата. Хе...
Когда до площади городской ратуши оставалось два квартала, вспыхнули магические фонари, которые пришли на смену масляным. Это, как считали горожане – полная заслуга нового бургомистра города Эльсбрук, графа Шерхта. Хороший мужик, Эльвуру он сразу понравился. Благородные черты лица, благородные манеры поведения и поступки.
Свернув на боковую улицу, которая вела к гостинице "Три копыта", маг услышал очень интересные звуки, сердце в груди зачастило. Эльвур пришпорив Гнедого, трёхлетнего жеребца, поспешил к гостинице. То, что он увидел, его не обрадовало. Брат затеял очередную потасовку. Он это умел и делал с удовольствием. Всевышний, когда же ты вразумишь этого непоседу? Отец–благодетель, да за что ему, Эльвуру, такое наказание?
Маг, соскочив с Гнедого, передал поводья мальчику-прислуге, открыл отдельную дверь, ведущую в ресторан гостиницы и сразу же пригнулся. И как оказалось – не зря. В двери, которые притворил за магом прислужник, врезался брошенный кем-то стул из дерева ценных сортов.
Такие стулья были очень ценными и редкими на территории королевств. Точнее, ценным было само дерево, из которого были стулья изготовлены. По своей твёрдости, дерево было чем-то схоже со сталью, но гораздо легче. Маг даже и не стал спрашивать у прислуги, что здесь произошло. Он быстро распутал завязки мантии, снял её через голову и протянул прислужнику. Тот вжался в стену и боялся дышать, а когда увидел ярко-красную мантию, совсем потерял дар речи. Эльвур плюнул, поднял стул, поставил его в нормальное положение и на спинку набросил мантию. Прорычав прислужнику, что не дай Всевышний, что-то с мантией произойдёт, он оглянулся, присмотрелся, что же происходит в зале.
А что происходило в зале? В зале происходило натуральное мордобитие и брат Эльвура здесь играл первую и самую важную роль. Маг сейчас находился в белоснежной накрахмаленной рубашке свободного покроя, в чёрных кожаных штанах, заправленных в невысокие сапоги из кожи гигантской ящерицы унгуа.
Точно в такой же одежде, правда с пятнами крови на белоснежной рубашке, в глубине зала очень быстро совершал манёвры его непутёвый братец, Инвур. Эльвур увидел, как брата теснили к стене трое здоровенных детины, с кулаками, никак не уступающими своими размерами их собственным головам. Эльвур схватил стул из-за стола, который чудом уцелел в этом бардаке, и нанёс удар по голове детине слева от него.
— Ты чего так задержался, братик? – услышал маг голос Инвура.
— Да пошёл ты.... – зло бросил в ответ Эльвур.
Детина, который получил удар по голове, удивлённо повернулся к обидчику, глаза его, не маленькие, стали похожи на блюдца. Он помотал головой из стороны в сторону, пытаясь отогнать наваждение. Эльвур ещё раз, теперь уже посильнее, приголубил стулом по голове здоровяка, тот рухнул на пол, как подкошенный .
Теперь два брата стояли рядом и этим они привели в полное замешательство двух здоровенных парней.
— Эльвур, на раз! – проговорил Инвур.
— Давай. – ответил ему брат.
— Раз!
Один из парней, ещё не поняв спьяну, что у него не двоится в глазах, получил одновременно синхронный удар с двух рук. Эльвур поморщился. Костяшки пальцев занемели, было такое впечатление, что у парня не голова, а деревянный чурбак.
Но синхронный удар, который был отрепетирован братьями-близнецами десятилетиями, был хорош. У парня глаза сошлись на переносице, его, падающего, подхватил парень, сидевший за столом, который был в нише зала.
Теперь было преимущество у магов, чем они не замедлили воспользоваться. Один брат, это был Эльвур, сделал ложный замах правой рукой, Инвур с левой, под подбородок, нанёс сильный удар. Парень устоял на ногах, чем заслужил уважение у братьев. Продолжать драку не было смысла. Тем более, что парень поднял руки вверх, сплёвывая на пол кровь.
— Ну, и что за повод? – спросил Эльвур.
— Сам ничего не понимаю. Хотя подожди, чувствую в зале брата по духу и силе. А, вот оно что! Посмотри на столик, который спрятался за этим громадным растением в кадке.
Эльвур сделал шаг в сторону, чуть присел. Чёрная мантия. Понятно всё. Это месть стражников, за вчерашнюю невинную шутку. Но маг-некромант поступил не по правилам братства. И его нужно было наказать.
— За мной, Инвур. – сказал маг, направляясь к столику, где сидел некромант.
Когда до столика некроманта оставалось несколько метров, братья резко остановились, словно налетели на непреодолимое препятствие. За столом, в раскрепощённой позе, заложив ногу за ногу, сидела молодая женщина. Волосы цвета обожёной меди, пронзительные и очень выразительные зелёные глаза, аккуратный носик и пухлые привлекательные губы. Женщина улыбалась магам.
— Вот тебе и наказали предателя. – произнёс Инвур.
— Да уж. Не судьба драться с женщинами.
— А я, похоже, эту мадам знаю. Она в Академии на три курса младше была. Анделина, точно. Так её зовут.
Эльвур ещё раз посмотрел на женщину. Вот попробуй такую чем-нибудь обидеть.
— Ну, и чего вы остановились, мужчины? Ударьте слабую девушку, чего уж там. – Анделина улыбнулась и братья увидели на щеках прелестные ямочки.
Их сердца дрогнули. Эльвур на деревянных ногах подошёл к столику, присел на стул. Его примеру последовал и Инвур. Девушка молчала, медленно потягивая вино из красивого бокала.
— И какими судьбами в этом провинциальном городке оказалась такая прелестная девушка по имени Анделина? – спросил Инвур.
— Ой, мальчики, ни за что не угадаете! Предлагаю поставить на кон по золотому, я о каждом говорю, и сыграть в эту интересную игру.
— Хм...значит женщина-некромант неплохо зарабатывает. – произнёс Инвур. – Иначе как объяснить, что она сейчас с такой замечательной улыбкой на прелестных сахарных устах, расстанется с золотым.
Эльвур поймал себя на мысли, что не может, да и не хочет, отводить взгляд от этой красавицы. Он дождался того момента, когда девушка поднимет со стола бокал с вином и станет видна наколка на её правом запястье.
Два небольших черепа, из глаз которых выглядывали морды двух змей. На заднем плане – два скрещённых кинжала. Эльвур лихорадочно соображал, что он знает о такой наколке. Мысль ускользала от него, как не пытался маг её понять.
— Да, ты угадал, Инвур. Платят нам неплохо. Большие деньги за опасную работу – это справедливо. Так что, играем? Что-то Эльвур не разговорчивый какой-то. – произнесла рыжеволосая красавица.
Эльвуру в какой-то момент показалось, что он докопался до истины, понял, что означает этот знак на руке девушки, но её вопрос, адресованный ему, сбил с нужного направления.
— Ну что же, я согласен. – произнёс Инвур. – Ты как, брат?
— Я не против. Интересная игра. – ответил Эльнур.
К столику подошёл распорядитель ресторана, потребовал от посетителей расплатиться за поломанную мебель и причинённый ущерб ресторану.
— Мальчики, я заплачу за всё. У вас же нет с собой денег, как я понимаю.
У Эльвура пронеслась интересная мысль в голове. Какая нормальная женщина будет платить деньги за бардак, которые устроили мужчины? Правильно, если только она этот бардак и заказала. Всё просто. А если она его заказала, то.......
— Уважаемый. – обратился Эльвур к управляющему, когда тот, получив деньги от женщины, собирался отойти от столика. – Я возле входной двери в ресторан оставил свою мантию, дайте команду кому-нибудь принести её мне. И побыстрее, если можно.
— Да, конечно, господин маг. Одну минуту, господин маг.
Эльвур про себя думал:"Да пошевеливайся ты, старый козёл".
Нужно было потянуть время, любым способом.
— Мне, конечно, не удобно, Анделина, как мужчине говорить это, но я скажу. – произнёс Эльвур. – Мы находимся не в равных денежных условиях. Ты не находишь это, прекрасная наша собеседница? Мы выставляем по одному золотому. Я правильно понял? Вот-вот. Тебе выигрыш достанется два золотых, нам же, если повезёт, только один золотой. Разве это справедливо?
Девушка не задумывалась, достала из небольшой сумочки два золотых и положила их на стол. По одному золотому, из поясных ремней, достали братья.
— Тогда я задаю вопрос? – спросил Инвур. Его перебил брат.
— Я опять вмешаюсь. А какие условия игры? Сколько попыток у нас будет, дорогая Анделина?
Девушка прищурилась, словно не понимая, зачем Эльвур так себя ведёт. Потом она, отбросив подозрения, улыбнулась.
— Пять вопросов, мужчины. У меня любимая цифра пять. Кто первый? Ты, Инвур?
— Ты здесь проездом. – предположил Инвур.
— Мимо. Твой ход, Эльвур.
— Ты сюда прибыла по работе?
— Опять мимо.
— Ты приехала к родственникам? – спросил Инвур.
— Мимо.
В это время подошёл сам распорядитель с мантией в руках.
— Что нибудь угодно даме и господам? – услужливо спросил распорядитель.
"Нужно ещё немного времени, совсем чуть-чуть". – думал Эльвур, залезая рукой в правый карман мантии, которую он положил себе на ноги.
— Давай, Инвур, выпьем вино за встречу с такой очаровательной девушкой. Как ты думаешь насчёт этого?
Инвур удивлённо посмотрел на брата. Он прекрасно знал, что у Эльвура аллергия на любое вино. Потом он явно что-то понял, произнёс:
— Я не против, братик. Если дама с нами выпьет.
Эльвур вздохнул с облегчением. В его правой руке находились два мощнейших амулета, в разработке которых он принимал участие ещё будучи студентом Академии. В отличие от своего бесшабашного брата, Эльвур всегда носил и свой амулет и амулет своего брата. Тот вечно его забывал надевать, однажды, чуть не потерял. Толкнув ногой под столом ногу брата, Эльвур вложил в ладонь правой руки Инвура один из амулетов.
— Да, братик. Приходится всё делать на раз. Ты согласен? – задал Инвуру вопрос брат.
— Да, как всегда. Это примерно на двенадцать часов?
— Точно. Может даже и на больший срок.
— Эй, мужчины! Как не вежливо с вашей стороны что-то обсуждать! – девушка не могла понять смысл того, что говорили сидящие напротив мужчины. – А как же игра?
— О, да! Извини, мы о семейном, с нами такое бывает. Я, с твоего позволения, Анделина, забираю выигрыш. Только не делай резких движений, милая. Ты наши способности с братом знаешь. Договорились? А если те ребятки, которые считают себя наикрутейшими магами, сейчас сделают хоть один пас рукой, ты сдохнешь. Если ты уберёшь руки со стола – ты сдохнешь быстрее, чем об этом подумаешь. Когда ты вступила в братство "Двух"? И зачем тебе наши головы? Ну, я не люблю долго ждать.
— А вы хитрее и умнее, чем я думала, господа маги. Хорошо, перед вашей глупой смертью, я вам приоткрою карты. То, что вы позволяли себе в пяти государствах – это всё ерунда. Но то, что вы вляпались позавчера в запрещенное для вас дело, уж не знаю по какой причине, это было роковой ошибкой для вас двоих. Ну, что же, золотые я у вас все-таки заберу, когда вы сдохнете. Так что – прощайте!
— Раз, брат! – произнёс Эльвур.
— Раз! – ответил ему брат.