Ход у Уголька был на удивление мягким, поступь – лёгкая. У кого у кого, но у меня в этом был большой опыт, что бы сравнивать моего коня с другими. Сколько же я падал с лошадей, лишился двух, хорошо – молочных, зубов! Было объезжено нами, парнями из слободы, просто несчётное количество разномастных лошадей всевозможной породы. Были и Орлики и Гнедые, каурые и белоснежные, Пепел и Красава. Да всех и не упомнить и не вспомнить. Поступь у Уголька – особая и ни с чем не сравнимая. Держи в руках тарелку с налитой в неё водой – капли не расплескать.
Мы миновали приоткрытые ворота в слободку, я даже притормозил возле лежащих на земле стражников. Их что, всех маги убили? Зачем? Но через некоторое время раздался богатырский храп одного из стражников, на душе стало спокойно. Спят. Но сон странный. Да и в воздухе витал какой–то сладковатый запах, во рту стало свежо. Чудеса!
Мы отъехали несколько десятков метров от ворот, когда они с лёгким стуком закрылись. По ту сторону частокола кто-то начал бубнить. Я отчётливо расслышал:
— Вот за что мне такое наказание? В лес ночью – иди, в колодец за жабой–попрыгуньей – ныряй. И меня в благодарность за все мои добрые дела, кое-кто называет недорослью и сволочью.
Я не поверил своим ушам, но Эльвур повернулся ко мне, сказал:
— Не обращай внимание. Это наш с братом очень хороший друг.
— Эй, братец, ты меня в вашу компанию не приписывай. Такие сволочи мне не друзья и не товарищи. Если бы не мазь чудодейственная, то мы с тобой родителей Верда до смерти могли напугать. Да и парня до икоты. Так что, не надо, не надо....
О чём шла речь, я так и не понял. Да и не обращал, если честно, особого внимания.
Нет, пройдёт совершенно немного времени и мы станем с Угольком - самыми лучшими друзьями. В противном случае - дорога превратится в одно большое мучение и трату огромного количества нервов. Уголёк, словно прочитав мои мысли, повернул голову чуть назад, всхрапнул и покивал головой. Я погладил его по гриве, конь смешно запрядил ушами.
Дорога вильнула в сторону, за этим поворотом начиналась прямая, как стрела, дорога до Эльсбрука. От множества проходивших по этой дороге гружённых телег, земля превратилась в подобие камня. Даже после обильных дождей и осенне-весенней распутицы, на дороге никогда не образовывались глубокие колеи и огромные, непреодолимые лужи. Люди рассказывали, что когда-то, много столетий назад, в нашей слободе жили удивительные и сильные маги-добродеи. Они разъезжали по всему свету, неся жизнь и добро людям. И плохим и хорошим, старым и молодым. От этих магов осталось одно воспоминание и предания. Одно из них гласило, что под существующей дорогой, по которой мы сейчас ехали, находится самая настоящая, каменная дорога. Именно из-за этого и не происходит никаких изменений и с современной дорогой. Как бы так. Как всё на самом деле – никто не знает.
Проехав пару сотен метров, мы остановились. Сзади-сбоку послышался шум ломающихся веток кустарника, недовольное сопение и стук копыт о дорогу. Я посмотрел назад. В свете Ниры я увидел, что на осле нас догонял человечек маленького роста. Я вначале подумал, что это какой-то мальчишка, но они абсолютно лысыми не бывают.
Да ведь это карлик! По преданию, кто увидит карлика – тот будет богатым. Ну, что же. Я не против. Богатый, значит так тому и быть. Свет Ниры отражался от гладкого черепа карлика, создавая иллюзию, что сам карлик излучает сияние. Глаза – на выкате, небольшой приплюснутый нос, узкие губы. Одежда – свободного покроя, сапоги – с острыми, завёрнутыми к верху, носами. Колоритная личность, одним словом.
Карлик на осле подъехал к нам, удивлённо осмотрев каждого.
— Если вы меня ждали, то вот он, я. Чего застыли, как каменные изваяния?
— Люф, всё нормально прошло? – спросил Эльвур.
— Нет, не нормально. – ответил со злостью карлик. – Лучше бы тот дылда со скелетами развлекался. Короче, с вас – десять золотых, маги!
— Чего? – в один голос протянули братья.
— Куртку порвал, вот чего!
Он повернулся к нам спиной, все увидели, что на спине, на куртке вырван огромный кусок ткани.
— Ладно, чего уже, поехали. – трогаясь с места, произнёс карлик.
Маги не двинулись. Люф остановился. Эльвур громко свистнул, вдалеке я услышал громкий лай собаки. Кусты затрещали и на дорогу, далеко впереди, выбежало лохматое чудовище. Собака передвигалась огромными прыжками и казалось, что она надолго зависала в воздухе.
— Ой, меня решили собакой затравить! Злые люди, злые! – прокричал Люф, спрыгивая с осла.
Он бежал так быстро, что я удивился, как с такими короткими ногами это можно так ловко делать. Осёл ломанулся в кусты следом за карликом. Ещё долго в лесу был слышен звук ломающихся кустарников и отборная ругань.
Маги спешились. Собака, почти по пояс магам в холке, резко попыталась остановиться, но этого у неё сделать не получилось. Она снесла Инвура, тот покатился по дороге.
— Герда, да моя ты девочка! – Эльвур приобнял собаку, погладил её. – Нагулялась?
Инвур, отряхиваясь от пыли, тоже произнёс фразу:
— Вот так всю жизнь. Кормишь её, эту собачку, сам не доедаешь, а она тебя в пыль. Хорошо, что луж нет.
Я, сколько не смотрел на собаку, так и не сумел отгадать её породу. Из кустов показалась голова карлика. Он замер на месте, но добрый пинок сзади от осла, помог ему вылететь на дорогу. Герда подошла к Угольку, обнюхала его. И мой конь сделал то, чего никто не ожидал. Он взял собаку своими нежными губами за ухо, потянул её в сторону. Это показалось всем, как знак – "ты младшая, не путайся под ногами, понятно?"
— Ну и дела! – протянул Инвур.
— Чему ты удивляешься, брат? И Уголёк и Герда с одной группы островов Правды. На островах – лошадь всегда в приоритете, собаки их всегда охраняют. А память передаётся из поколения в поколение, вот тебе и результат. Ладно, все внимание! Двигаемся до тракта, поворачиваем налево. По тракту, как он идёт, двигаемся до ближайшего города, деревни, без разницы. Будем ориентироваться по времени и по Гирвену.
— Ну да. Так нас просто из своих жадных и сладострастных объятий Анделина и выпустит. Я хоть и умыкнул у неё кошель с деньгами и чековую книженцию, но братство, как ты мне объяснил – везде. – возразил брату Инвур. – Больше, чем уверен, что она, когда придёт в себя и всё вспомнит, после поддержки братства деньгами, наймёт сотню другую наёмников и двинет за нами. Куда мы едем – она прекрасно осведомлена. Две сотни вояк-головорезов, десяток магов и из нас получится отличное жаркое. Не, твой план не подходит.
— Хм...брат, тогда свой план предлагай.
— Вернуться к Южному морю, нанять корабль и в дорогу.
— Ага. И сколько это времени займёт? А я тебе скажу, брат. Месяца три, никак не меньше. Ты о болячке Верда не забыл? Вот то-то же.
— Вот, я так и знал. Попробуй только свяжись с людьми и всё, прощай сытая жизнь и крыша над головой. А меня Магда предупреждала. Эх....ну вот что с вами поделаешь, люди? Если бы не парень, то я бы был уже на половине пути до уютной избушки ведьмы. Ладно, слушайте меня, дылды! – произнёс Люф.
— По рогам получишь! – прошипел Инвур.
— Это за недоросль. Ладно, если мы свернем в лес, то через сутки выйдем к тракту, очень древнему и всеми людьми забытым. По нему и будем двигаться. Вот только там городов нет и живых людей – тоже.
— А что, там полно мёртвых людей? – спросил Инвур.
— О, ты там такого насмотришься, в лесу, что твоя некромантия покажется детской забавой.
— Нет у нас особого выбора, Люф. Веди нас к этому тракту. В обед сделаем привал на пару часов, нужно отдохнуть немного. Все без сна.
— Люф, только не веди нас дурацкими тропами с огромным количеством веток.
— Ладно. За мной. – сказал Люф, поворачивая к лесу. – Только сильно не шумите, хорошо?
Я смотрел со стороны на происходящее и многое не понимал, конечно. Но одно я уяснил для себя – путешествие будет долгим и тяжёлым. Это не по тракту ехать и отдыхать в трактирах, или в гостиницах. Поклажа у моих спутников – не очень-то и большая. Но лес, как говорится, и прокормит и напоит. Раньше как-то люди жили без удобств и ничего, никто не жаловался. Цивилизация избаловала людей, сделала их более нежными созданиями.
Словно читая мои мысли, Эльвур спросил о еде у Люфа.
— Да что-нибудь придумаем. Я же не сказал, что мы будем всё время ехать по тракту и никого не встретим. Есть поселения людей и не только людей, где можно купить продукты. Было бы золото, а еда найдётся. Будьте уверены, господин маг. А тому дылде и похудеть не мешает.
Ехавший рядом со мною Инвур, засопел, но промолчал. Уголёк сам выбирал более ровную дорогу. Даже здесь, в лесу, меня поражал его плавный ход. Чудо, а не Уголёк. Нужно узнать, что он любит больше всего и периодически его баловать. Многие лошади любили чёрный подсоленный хлеб, другие - с удовольствие ели морковь, третьи – яблоки. Герда мелькала везде: слева, справа, сзади и впереди. Она передвигалась бесшумно, несколько раз перепугала до смерти карлика и его осла – Малыша.
Минула ночь, утро. Мы не спеша продвигались в глубь леса. Сама природа менялось с каждым часом нашего путешествия. Поменялись кардинально деревья, появилось много кустарников, облепленных разноцветными ягодами.
Несколько раз мы выезжали на поляны, которые были накрыты разноцветным покрывалом осенних цветов. Гирвен поднялся уже достаточно высоко, мы остановились на привал.
Есть совершенно не хотелось, было одно желание – поспать. Я был не один такой. Инвур, расседлав своего, как он называл серого в яблоках, жеребца, расстелил одеяло, под голову положил седло и через несколько минут сладко посапывал. Дурной пример заразителен, как известно. Я расседлав Уголька, обтёр его пучком травы, отпустил пастись на поляну, где полно было сочной и пока – зелёной травы.
Зелёная трава, разноцветные цветы, деревья зелёные, с жёлто-бордовыми листьями, голубое безоблачное небо и яркий Гирвен. Всё это создавало впечатление покоя и единения с природой. Седло под голову, я прилёг прямо на траву. Достать одеяло у меня уже не хватило сил. Глаза сами собою закрылись, меня начало качать на волнах усталости и я провалился в сон.
Снилось мне непонятно что. Какой-то хоровод, который водили молодые девушки, в одних ночных рубашках. На головах у них были венки, сплетённые из свежесорванных цветов.
Посередине этого великолепия, находился я. Передо мною, на каком-то невысоком белоснежном столике, находилась ваза с фруктами, которые я никогда в жизни не видел. Гирвен самым непостижимым образом находился за спиной одновременно у всех девушек сразу.
Через тончайший материал их ночных одеяний, просвечивались соблазнительные тела. Молодые и полные сил. Откуда-то пришло выражение – и полные желания. Я не мог оторвать своего взгляда от девушек, но почему-то всё моё внимание занимала ваза с фруктами.
Одна из девушек держала большой кубок, как я понял, с водой. Она мило мне улыбнулась, подошла поближе и начала выливать содержимое кубка мне на голову. Я удивился её поступку, потом услышал голос девушки, которая не уставала повторять: "проснись, Верд, просыпайся, нам пора в дорогу".
Вот ведь, такой замечательный сон и такое неожиданное его окончание. Струйка воды стала ещё больше и я......проснулся.
Гирвен, удивительным образом, находился уже довольно-таки низко над горизонтом. Сколько же мы проспали? Люф убегал от разъяренного, с мокрой головой, Инвура, его брат сладко потягивался. Не моймав карлика, маг подошёл к нам, зло произнёс:
— Я когда-нибудь этого малорослика убью. Что за мода лить воду на спящего человека? О, Верд, и тебе досталось? Давай объединимся и поиздеваемся как-нибудь над карликом. Согласен? Во, хоть одна родственная душа нашлась. С моим братцем каши не сваришь. Кстати о еде, жрать хочется – страшно. Гирвен уже низко, братец, может здесь остановимся на ночёвку?
Эльвур посмотрел на наше, уже начинающее краснеть, светило. Скоро, через пару часов, Гирвен отправится на боковую.
— Что-то странное с нами произошло. Как по мне, а ты меня знаешь прекрасно, брат, я вообще не люблю днём спать и я не совсем понимаю, почему мы так долго спали. Или это усталость, или что-то другое.
Люф зашёл к нам из-за спины.
— Нет, это я виноват. Здесь, на поляне, полно ведьминых кругов. Не досмотрел, вы уж извините меня. Могли бы и не проснуться вообще. Хорошо, что Магды нет рядом, она мне трёпку устроила бы настоящую. Мы оставили болота по правую руку, а ведьмы всегда селятся возле болот.
— Далеко до этих болот отсюда? – спросил Эльвур.
— Да нет. Шагов около тысячи. Не больше. Моих шагов, естественно.
До моего слуха, на грани слышимости, донёсся чей-то крик:
— Помогите! Помогите, люди!
Я вскочил на ноги. Этот голос я мог узнать из миллиона других.