— Госпожа, Вы уверены, что мы двигаемся в нужном направлении? Мои дозорные сообщили, что они не обнаружили следы беглецов.
— Капитан, мой помощник в небе мне показывает только место, где сейчас находятся преступники. Он не может мне подсказать, правильно мы идём, или нет. И потом, я совершенно не знаю этого леса. Вы же говорили, что у вас есть толковые ребята-следопыты.
— Вот именно они мне и сообщили своё подозрение. Никак и никто не сумеет скрыть своё присутствие в лесу. Примятая трава, сломанная ветка дерева, и, извините меня, но лошади есть лошади. Они гадят на каждом шагу и за собой не убирают.
Анделина остановила белоснежного жеребца. Капитан Стирлоу остановил коня рядом. Он не понимал, как это можно идти куда-то без определённого и чёткого маршрута. Это не по-военному, а значит – это неправильно.
— Я не пойму, капитан, Вы меня в чём-то обвиняете?
— Нет, ну что Вы! Я смотрю на Гирвен, через полчаса будет темно. Мы встанем лагерем и преследование прервётся до следующего утра. Время жалко, госпожа.
— В этом Вы правы, капитан. Сейчас время решает всё. Будьте любезны, позовите ко мне старшего из Гончих псов, Стирлоу.
— Слушаю, госпожа Анделина.
К капитану и некроманту подъехал на статном вороном жеребце старший маг Гончих псов. Как все называли эту независимую гильдию магов-убийц – продажные души.
И люди были правы. Этой шайке одарённых, чья организация была официально под запретом на территории двенадцати королевств, было глубоко безразлично – кого преследовать.
Им было так же всё-равно, кого лишить жизни магическими заклинаниями. Они убивали и детей и стариков, женщин и мужчин, пожилых и молодых. Деньги есть деньги, на них нет грязной метки, или клейма, как они заработаны, каким способом.
— Скажите, господин маг, как ваши познания и ваш опыт нам сейчас могут помочь? – спросила Анделина. – Мы, похоже, сбились с пути.
— Понимаю, госпожа. Нужна какая-то самая незначительная вещь, по которой поисковое заклинание поможет нам выйти на след преступников. Есть такие вещи?
— Нет, конечно! Откуда они у нас возьмутся, маг?
— Тогда ничем не можем вам помочь. Вот увидим наши цели, можете рассчитывать на нас полность.
Взмахом руки, некромант отпустила мага в грязно-коричневой мантии, брезгливо поморщилась. Эти люди девушке были очень неприятны. Если не сказать больше. Всё и все продаются в этом мире, но гильдия наёмных магов снискала себе дурную репутацию.
К капитану подъехал какой-то наёмник, что-то негромко произнёс. Анделина услышала:
— Ты в этом уверен, воин? Ну хорошо, зови своих.
Капитан обратился к Анделине, показывая в сторону, на густую чащу леса.
— Там находится болото, госпожа. Оно начинается практически сразу у дороги, которая соединяет Эльсбрук и слободу. И болото тянется на неопределённое расстояние в глубь леса. Из-за болота, точнее, по ту сторону болота, кто-то жжёт костёр и готовит еду.
— Вот дьявол! – Анделина прикусила губу. – Это что получается, нам необходимо вернуться к началу болота и обогнув его, идти параллельно нашему маршруту? Я правильно поняла, капитан?
— Просто удивительно. Вы не военный человек, госпожа, но очень быстро ориентируетесь во всём. Какое решение принимаем?
— Едем обратно – теряем время и, возможно, преступников. Едем прямо – теряем время и, возможно, жизнь. Не известно, на сколько километров тянется болото. Едем обратно, капитан, но всю ночь двигаемся, навёрстываем упущенное время.
— Не самый удачный вариант, госпожа Анделина. Господин капитан, разрешите мне озвучить свой план? – сказал сержант, который, как вспомнила некромант, наказал выпившего наёмника перед строем.
— Давай, Мэттс, докладывай. – ответил капитан.
— Мы сумеем наплести за ночь мокроступы, капитан. С ними нам болото не страшно. Лошади пройдут легко, не говоря уже о человеке.
— Вот как? – протянул капитан. – Хороший план, сынок. Очень хороший. Как он Вам, госпожа? И отдохнём за ночь и время выиграем.
— Согласна. Завтра на рассвете выступаем. И молитесь своему Всевышнему, капитан, что бы не произошла осечка. В противном случае, всех вас, двадцать пять человек, превращу в умертвия. Вам понятно?
Капитан сейчас хотел собственноручно придушить эту рыжеволосую стерву, но он лишь улыбнулся, ответив:
— Да, госпожа, конечно, госпожа.
Все наёмники и Анделина в том числе, услышали чей-то звонкий смех, который раздавался на берегу болота. Смеялась женщина и причём – молодая.
Обследование берега болота ничего не дало. Но весь вечер, караульные прислушивались к звукам, ловили каждый подозрительный шорох и каждый раз вздрагивали, когда слышали стоны и бормотание, которые раздавались со стороны этого загадочного и ужасного болота.
Проснулась Анделина глубокой ночью от того, что кто-то на неё пристально смотрел. Девушка посмотрела по сторонам, никого не увидев, закрыла глаза, пытаясь уснуть. Но сон не шёл, как его не зови. Полежав с закрытыми глазами некоторое время, некромант отбросила в сторону одеяло, встала с войлочной подстилки, выругалась и пошла в сторону костра, возле которого сидели несколько наёмников.
Девушка прошла несколько десятков метров, остановилась, не понимая, почему она что-то чувствует странное и необъяснимое. Странно, но факт – она чувствовала присутствие в лагере потустороннего существа. И оно, это невидимое существо, было очень голодное и оттого – злое.
У каждого, кто хоть раз имел дело с существами из потустороннего мира, или мира мёртвых, появлялась способность чувствовать эти существа, даже на большом расстоянии.
Костёр отбрасывал по сторонам свои блики, тени от деревьев словно двигались, как будто деревья не стояли на месте, а постоянно передвигались в поисках чего-то, или кого-то. Пожав плечами, Анделина подошла к костру, присела на бревно.
На земле стоял котелок с отваром из лесных ягод. Наёмники – есть наёмники. Они всегда найдут пропитание даже там, где другой человек будет умирать от голода. Знать ягоды, их свойства и уметь сделать замечательный отвар – дорогого стоит.
Анделина зачерпнула отвар кружкой, которая находилась здесь же, в котелке, сделала глоток, но поперхнулась. Через пламя костра, сквозь поднимающийся вверх дым, на неё смотрела женщина. Грязные спутанные волосы, на худом и некрасивом лице – следы разложения, другими словами – трупные пятна.
Анделина присмотрелась к мертвецу, да, так оно и есть. Поднятое кем-то мёртвое тело. Причём, эта женщина умерла совсем недавно. Во всяком случае, того тошнотворного запаха тлена и гнили, разложения, Анделина не ощущала.
— Вы тоже её видите, воины? – обратилась девушка к наёмникам, которые должны были вязать мокроступы.
Один из четверых вязальщиков повернул к девушке голову, Анделина отбросила в сторону кружку с отваром, перевернула котелок, резко поднимаясь с бревна. Наёмники были мертвы уже, как минимум, несколько часов.
Глазные яблоки лопнули по непонятной причине, по щекам растеклась бело-красная густая жидкость. Только сейчас некромант заметила, что четверо наёмников сидят спинами к костру, а их головы – повёрнуты под углом в сто восемьдесят градусов по отношению к телу.
Первый раз за всю свою жизнь, Анделина испытала животный ужас. Она понимала, что без специальных заклинаний, для которых ей необходимы специальные порошки, свечи, она не справится с мертвецом.
Они, эти поднятые, обладали просто сумасшедшей способность противостоять, как физическому воздействию, так и воздействию на них простых заклинаний без проведенного специального обряда.
Помимо этого, у поднятых была просто невероятная сила. Для них – свернуть шею здоровенному мужчине – раз плюнуть. Мёртвая что-то забормотала, ощерилась и пошла напрямую, через огонь костра, по направлению к некроманту. Анделина прошептала заклинание, сделала пас рукой, и в сторону поднятой, полетел рой жуков ярко-синего цвета.
Мёртвая издала звук, отдалённо напоминавший человеческой смех. Что-то внутри груди у неё клокотало, поднятая не обратила на жуков абсолютно никакого внимания. Это было очень странно. Спасения от жуков-могильщиков в природе просто не существовало.
Анделина начала пятиться назад, делая пасы руками. Сначала – жест отрицания, через несколько минут – жест подчинения. Все эти действия не возымели никакого результата – поднятая приближалась к некроманту.
Девушка не понимала, что происходит в данную минуту. В арсенале у неё не было больше действенных заклинаний для подобного случая. Анделина прошла ещё несколько метров, пятясь назад, потом о что-то запнулась ногой, упала на землю. Над лагерем раздался смех, который напоминал звук дикого зверя.
И тут Анделина поняла, что она не может встать. Мало того – она не могла пошевелить ни руками, ни ногами. Язык онемел, он тоже перестал повиноваться девушке.
Мимо костра, с вытянутыми руками, к поверженной на землю молодой женщине-некроманту, шла мёртвая, лицо которой было облеплено жуками-могильщиками. Они рвали мёртвую плоть, забирались в рот, нос, уши. Жуки уже находились в наполовину пустых глазницах поднятой.
Через силу, преодолевая боль в мышцах, Анделина как могла, отталкивалась ногами от земли, помогая руками, согнутыми в локтях. Она ползла по земле, проклиная всё на свете, и некромантию в том числе. Поднятая остановилась, начала пальцами, с огромными грязными когтями, выковыривать жуков-могильщиков из глаз, из своей плоти, которая висела уже лохмотьями, и отправлять жуков в рот, отвратительно чавкая и громко отрыгивая при этом.
Пользуясь тем, что поднятая поглощает жуков-могильщиков, которые хрустели на её зубах, и её воздействие временно ослабло, Анделина перевернулась сначала на живот, встала на ноги и побежала.
Она не разбирала, куда бежать. Лишь бы подальше от мёртвой. Нира заливала своим мёртвено-голубым светом окрестности лагеря. Где то высоко на дереве, гулко ухнул филин. Анделина бежала. Она убегала от непонятного создания, которое мог создать только невероятный по мощи некромант, или.....да, точно! Или очень сильная ведьма, которые, по преданию, ещё обитали в королевстве Ингария и в некоторых из королевств Объединённого королевства.
Лично, до сегодняшней ночи, женщина в это не верила, но теперь......теперь она готова поверить во всё. Ветки безжалостно хлестали по лицу некроманта, женщина падала на землю, рыча, вставала на ноги и бежала, бежала, бежала........
Нира куда-то, как назло, пропала, вокруг были только деревья и мрак. Анделина споткнулась о лежащее на земле поваленное дерево, ударилась о что-то головой и потеряла сознание.
Когда сознание нехотя, но вернулось к некроманту, её вывернуло наизнанку, потом ещё, ещё. Сотрясение мозга и причём, очень сильное – это первое, что пришло молодой женщине на ум.
Она встала на ноги, но её повело в сторону. Обхватив руками дерево, Анделина стояла и ждала приближение своей смерти. В нескольких десятков метров от неё, был слышен шум ломающихся кустов и невнятное бормотание.
Анделина знала и прекрасно понимала, что уже не в силах сделать ни шага. Она села на землю, облокотилась спиной о дерево и приготовилась умереть. В голове возникли всевозможные видения, но самыми яркими из них, были лица тех, кого она самолично лишила когда-то жизни. Отчётливей всего, ей предстали перед глазами лица тех двоих, из ресторана, и распорядителя.
Сколько она просидела, Анделина не знала. На землю опустился туман, стало холодно. Смерть не приходила и у женщины затеплилась надежда на то, что она выживет.
Назло всем её врагам. А если она выживет, то обязательно найдёт тех, кого поклялась убить. Тех, кто её так сильно обидел, при этом насмехаясь над ней, причём – прямо в лицо. Теперь эти два брата-близнеца стали кровными врагами, но только до того момента, пока не окажутся в её руках. О, что она с ними сделает! Не собиралась некромант жалеть и того молодого парня, из-за которого она натерпелась страха и испытала самое настоящее унижение.....
Туман стал ещё гуще, скоро он напоминал густой кисель. Из него показалась фигура, закутанная с ног до головы в тёмный плащ. На голову приближающейся к Анделине женщины, а это была именно женщина, был наброшен капюшон, в руках – клюка.
— Ну что, ты ещё не наигралась в догонялочки, девочка? Ты умная и должна понять, что те, на которых ты объявила войну – тебе не по зубам. Забудь о близнецах, как о страшном сне. А о парне — вообще не вспоминай, ибо, если он этого захочет, то ты отправишься прямиком в ад, где тебя сожрут эти милые создания, которых вы, люди, называете демонами. Да,.... заканчивай ты с некромантией. Не женское это дело. Рожай детей и ублажай мужиков, благо мордочка у тебя смазливая. Ладно, мне некогда, у тебя вопросов ко мне нет? Я ухожу....
— Есть! Скажи, скажи как твоё имя, ведьма?
Из тумана раздалось:
— Ма-г-дааа.........