Аромат вечности. Книга вторая - Противостояние

От автора:
Уважаемый читатель!
Я благодарна вам за посещение моей страницы!
Создавая свои книги, я пытаюсь вложить в них всю душу без остатка, чтобы сделать их интересными для человека в чьи руки они попадут.
Поверьте, для меня очень важны ваш отзыв и оценка. Оставив их, вы поможете мне стать лучше как автору, а я постараюсь сделать все для того чтобы следующая моя книга принесла вам больше удовольствия.
С уважением,
Ингрид Вэйл

Аделина умеет читать Книги Судеб, но, увы, не всегда может изменить то, что в них предначертано. Дар ясновидения и свет, которым она окружает себя, — вот оберег в борьбе с темными силами. Поможет ли он Аделине сохранить дитя, которое уже живет в ней?
Неземная любовь и плотская страсть; переплетение судеб и хитросплетения яви и мистики; призрак, играющий на рояле в мире живых — и все это в противостоянии Зверя и Сил Света… Что еще нужно для того, чтобы от книги невозможно было оторваться?


Аромат вечности. Книга вторая - Противостояние


Пролог

Само существование интуиции не предполагает отсутствие неприятностей и зла в нашей жизни. Даже с подсказкой свыше нам не всегда удается отвести от себя беду. Почему же в той или иной мере обладая шестым чувством, далеко не каждый из нас способен пользоваться своим даром? Я думаю, что это происходит оттого, что недостаточно просто услышать свой внутренний голос, ему необходимо научится следовать.



Глава 1


Свет, возникший откуда-то сверху, с каждой минутой становился все ярче. Заполоняя эфирную прослойку между мирами, стирая единственную преграду, стоящую на пути человеческой души к вечной жизни, он неумолимо разрастался. Мягкий, ласковый, фееричный, дразнящий нежными перламутровыми переливами, он обволакивал своими лучами и притягивал словно магнит. Овладевая сознанием, окрылял чувством свободы, безмятежности и упоения. Отодвигал в далекое прошлое все насущные беспокойства, заботы и обязательства, вызывал непреодолимое желание погрузиться в себя целиком. И музыка, волшебная, чарующая, божественная, которая разливалась вместе с потоками света, вбирая в себя наималейшие остатки сопротивления, которые еще могли оставаться в строптивой душе, противясь его силе.
— Эй, парень, отложи скрипку! — грозно крикнул Грэг. — Ты зря стараешься, я не пойду на свет.
Ему хотелось подойти к музыканту, выхватить инструмент и разломить его. О колено. Сначала скрипку, затем смычок. Зная, что Эндрю с легкостью читает его мысли, Грэг с трудом сдерживал свой гнев.
— Не доводилось мне ранее сопровождать такую агрессивную душу, — задумчиво проговорил Эндрю, глядя в серые глаза, готовые испепелить его на месте, — ярость не украшает тебя. Не думаю, что Аделине понравился бы твой настрой.
При упоминании имени жены Грэг сразу смягчился.
— Извини, не хотел тебя обидеть, — более сдержанно отозвался он, — но музыку ты все же приглуши, я уже сказал, что не пойду на свет.
Эндрю с тоской во взгляде опустил смычок. Он знал, какую душевную муку испытывает человек, борясь с желанием последовать на свет. Но решимость в голосе Грэга не оставляла сомнений, что тот готов сопротивляться до конца.
— Послушай меня, ты и так уже отсрочил свой переход на целый год, твое время пришло, — уговаривал он.
— Твои старания напрасны, приятель. Я не брошу ее одну, сейчас, когда знаю, что она носит под сердцем нашего ребенка. Ты, как никто другой, должен понимать меня. Ты отсрочил свой уход на двадцать лет и сделал все для того, чтобы Аделина спасла твою любимую. Так что позволь мне самому решать, что мне делать дальше.
— У меня была совсем другая ситуация, Элизабет похитили темные силы при переходе к свету. Я был повинен в том, что не удержал ее руку, и должен был исправить свою ошибку. Но не забывай, моя любимая была мертва, я не мог оставить ее душу в одиночестве. Твоя жена жива. Ты не знаешь, сколько ей отмерено, ты должен идти.
— Я никому ничего не должен. Я буду ждать столько, сколько нужно, — расхаживая взад-вперед, твердо проговорил Грэг, — и потом, я не собираюсь сидеть сложа руки.
— Что же ты задумал? — чуть насмешливо спросил Эндрю. — Ты призрак, друг, не забывай об этом.
Не обращая внимания на его тон, Грэг подошел чуть ли не вплотную к нему и посмотрел прямо в глаза.
— Ты тоже призрак, однако это не помешало тебе играть на рояле в мире живых. Не остановит это и меня. Ты поможешь мне, — решительно произнес он.
— У меня ушли годы, прежде чем я добился результата, — недоверчиво выговорил Эндрю.
— Думаешь, я не осведомлен? В момент нашей встречи Аделина рассказала мне все, что произошло с ней, и о тебе в том числе. Я знаю твою историю, но ты не совсем знаешь мою.
Эндрю с удивлением посмотрел на Грэга.
— В момент нашей близости… ты понимаешь, о чем я говорю, — Грэг сделал паузу.
Безусловно, Эндрю понимал, о чем говорил его друг. Он являлся не только свидетелем слияния Аделины и Грэга в состоянии души, но и создателем музыки, необходимой для зачатия Дитяти Света в межпространственном мире, и Грэг знал, что тот никогда не забудет того, что видел.
— Аделина передала мне некоторую часть своего дара, — Грэг с довольным видом посмотрел на Эндрю, — я уже умею в мире живых гораздо больше, чем ты после долгих лет кропотливого труда. И поверь мне, я не собираюсь останавливаться на достигнутом, но мне нужна твоя помощь.
Грэг наслаждался эффектом, произведенным его словами на Эндрю.
— Невероятно, — наконец произнес тот, — Элизабет, — обратился он к своей любимой, всегда присутствующей неподалеку от него, — ты слышала, что говорит этот безумец?
Спустившись откуда-то с высоты, девушка подлетела к ним и повисла в воздухе, легко удерживаясь чуть выше их голов.
— Да, милый, — ласково ответила она, — я слышала. Ты должен помочь ему. После всего того, что сделала Аделина для меня, точнее, для нас с тобой, мы просто обязаны поддержать его, — произнесла она сочувственным и полным благодарности голосом.
— Я, в общем-то, не отказываюсь, — замявшись, дрогнувшим голосом начал Эндрю, — просто это нарушение правил.
— Ты сам не раз нарушал правила. Вспомни, как ты научился исполнять музыку, которой не дозволено владеть простым смертным, — собственная фраза заставила ее поморщиться, — то есть, я хотела сказать, не дозволено владеть не ушедшему на свет духу простого смертного. Ты не только сделал это, но еще и получил разрешение аккомпанировать при переходе некоторых душ в иное измерение. К тому же не забывай еще одно невероятное исключение из правил. Мне не только разрешено оставаться с тобой, но еще и присутствовать при этом.
— Да, милая, это так, — не мог не согласиться он, — но все же…
— Не хочу слышать никаких но, — требовательно и одновременно ласково возразила Элизабет, — и я, и ты, мы оба обязаны помочь парню.
— Мы сделаем все, что в наших силах, — подлетая к Грэгу, пообещала она, взирая на заходящие лучи дивного света.


*******


Аделина позвонила Чаду и попросила его подъехать к ней. Это был не первый его визит после возвращения друзей из круиза, а точнее — после того, как Аделина вернулась в свое настоящее. Конечно, сначала ей пришлось долго извиняться перед ним за то, что держала его в неведении о своих похождениях на корабле. Затем она рассказала ему все обстоятельно, излагая события по порядку. Начиная с первого появления сгустка Тьмы в своей гардеробной и заканчивая собственноручным колдовским перемещением мужа в день сегодняшний. К сожалению, временным.
Не пропуская ни одной подробности, она открыла перед ним свою душу. О том, как, обнаружив Книгу Судьбы Грэга, испытала горькое разочарование, не в силах предотвратить трагедию, и как, вернувшись в свое прошлое, тоже не смогла повлиять на ход событий и что-либо изменить. Она до сих пор не могла объяснить себе, почему излучение света затмило собой страницы жизни ее мужа. Показалось это странным и Чаду, но имеющиеся на этот счет соображения он решил пока держать при себе. Рассказала она ему и о своей необыкновенной способности превращаться в энергетический сгусток, чем немало поразила его закаленное в борьбе с нечистью воображение. Сообщила она ему и о своем умении находить и даже самостоятельно создавать межпространственный портал, что тоже произвело на него сильнейшее впечатление.
Колодец Смерти и приобретенные в нем Знания, предназначенные только для нее, и данное ею обещание не разглашать и малой толики из того, что было открыто ей. Боль одиночества и холод пустоты, которые она испытала при столкновении с самой Скверной. Существование Рукописи Истины и нежелание старейшин Сил Света поделиться с Аделиной своими сведениями о ней. Все это были важные вехи ее открытий, которые Чад воспринимал с огромным интересом. Несмотря на его довольно глубокие познания потустороннего, он не имел о них понятия.
Единственное место повествования, где его любопытство чуть ослабло, была Пещера Тьмы. Нечисть, разнообразие которой вызвало шок у Аделины, не являлась сюрпризом для него. За время своей работы с демонами он встречался с немалым количеством самых разных представителей этой братии.
Однако его внимание сразу возросло, как только она описала ему зачатие Дитяти в состоянии души.
— Это многое объясняет. Скорее всего, все напасти с нечистью именно поэтому стали происходить с тобой. Я думаю, твой будущий ребенок представляет для них реальную угрозу, вот они и беснуются. Не думаю, что тебе следует расслабляться. Вряд ли они оставят тебя в покое, но не волнуйся, Лина, мы за вас поборемся.
— Спасибо, Чад, мне нужна будет вся поддержка, которую я только могу получить от тебя. И да, особо ничего не изменилось. Я до сих пор нет-нет да и попадаю в густой туман средь бела дня. Но слава Богу, я научилась окружать себя светом. Первый раз у меня получилось это случайно, сама не знаю как. Правда, я как раз в это время амулет света мастерила. С тех пор его и не снимаю, — с гордостью показала она Чаду собственноручно изготовленный золотой шарик на веревке, — зато теперь, только почувствую опасность, защита, что называется, сама включается.
— Я тебе еще парочку оберегов подброшу, в дополнение к твоим. Я смотрю, ты серьезно подготовилась выстоять, — Чад с интересом посмотрел на ее запястья, разрисованные какими-то знаками и увешанные самодельными браслетами.
— Да, под некоторыми заговорами бабушкиной книги имеются символы. Их надо рисовать хной с определенной добавочкой, правда, они не держатся долго, но на недельку хватает.
— Мои обереги помогут усилить их действие, хотя обновлять тебе их все равно придется. Да и жилье твое в порядок надо бы привести.
— Да, Чад, для начала я бы хотела очистить квартиру и отправить все окружающие меня здесь души на свет. Грэг теперь может меня слышать, и я попросила его дать нам несколько часов, так что он не покинет меня случайно, отправившись за остальными.
— После того, как в твои руки попал «Аромат Вечности», для тебя это по-любому неактуально. Запах зелья не даст ему уйти на свет, даже если он вдруг захочет это сделать. Ты теперь легко можешь удерживать его около себя, и он практически везде может найти тебя.
— Я и не знала, что это такое сильное средство.
— Любое заклинание, заговор или зелье, сделанное на крови, представляет собой мощную силу. Тем более, если верить тебе, — сделанное одним из старейшин Сил Света.

В этот раз Чад приехал не только для дружеских посиделок и разговоров о вечном. Сегодня Аделина вызвала его для другого.
— Заходи, Чад, — открывая дверь, поприветствовала она друга, — спасибо, что сразу приехал.
— Кофе, чай? — предложила она после того, как Чад прошел в комнату.
— Чего-нибудь покрепче, если есть. Но только после работы. Откуда нечисть выползает на этот раз?
— Не могу делать стирку. Щупальца появляются каждый раз, когда я захожу в бельевую.
— Черные или коричневые?
— Скорее черные, но кое-где — грязно-желтые пятна.
— Понятно. Оставайся здесь, пока я не закончу.
Аделина знала, что Темные Силы не оставят ее в покое до тех пор, покуда у них есть хотя бы наималейший шанс уничтожить ее. И тут без вариантов. Ей приходилось жить в новой реальности, но это — как при любых неординарных обстоятельствах, сваливающихся на людей. Если нет возможности изменить их, стоит приспособиться. Что она и делала, причем с успехом. Помощь Чада ей нужна была лишь в экстренных ситуациях, когда нечисть оккупировала те помещения в доме, без которых нельзя было обойтись.


*******


Несмотря на жуткую усталость, Габриэлла никак не могла заснуть. В который раз она прокручивала в голове свои слова на сегодняшнем процессе.
Юридический университет, который она в свое время с успехом закончила, так и не смог подготовить ее ко всем сложностям выбранной профессии. Она не подозревала, что адвокатская деятельность будет отнимать у нее столько сил, в том числе и душевных. Не всегда ей приходилось отстаивать невиновного, а идти на сделку со своей совестью и моральными принципами чаще всего оказывалось для нее неприемлемым.
Но данный случай не вызывал у нее дискомфорта. Ее клиентка являлась невинной жертвой, которая требовала возмездия. Тем не менее вести защиту Габриэлле было очень сложно. В деле отсутствовали свидетели, практически не имелось улик, да и сами обстоятельства не являлись однозначными. Но Габриэлла не была бы Габриэллой, если бы отступила. Она верила в правосудие и делала все от себя зависящее, чтобы выиграть слушание.
Словесные перепалки безумно утомляли ее, и каждый вечер она возвращалась домой, валясь с ног.
— Черт, я опять забыла позвонить Сэму, — вдруг вспомнила она. — Это дело скоро совсем доконает меня. Я ни о чем другом не могу думать, даже о собственном муже. Когда я с ним разговаривала в последний раз? Кажется, третьего дня, — легкое чувство вины закралось ей в душу, — хотя он сам хорош. Отчего он считает, что его работа позволяет ему не вспоминать обо мне, а моя нет!
Их отношения в последнее время находились не на самом высоком уровне. Сказывалась ее загруженность в сразу нескольких делах фирмы. А тут еще эта командировка. Сэма отправили на два месяца в Катар, проследить за сдачей очередного строительного объекта их компании. Она, конечно, понимала, что из Калифорнии это сделать невозможно и ему необходимо быть там, но все равно она предпочла бы не разлучаться. Она не выдержала и сорвалась.
— Из-за чего мы поругались в тот день? — Габриэлла толком не могла вспомнить. — По-моему, я предложила отвезти его в аэропорт, а он заупрямился и сказал, что доберется без моего сопровождения. Я хотела как лучше. Может, мне не стоило обижаться из-за пары неприятных слов и устраивать сцену? Хотя сцену скорее устроил он, а не я. Я просто обиделась. Ну и черт с ним.
За эту неделю она с Сэмом разговаривала всего лишь раз.
— Причем звучал он весьма прохладно, — вспомнила она их беседу. — Да, мы поругались перед его отъездом, но это не повод для отчужденности. Вдобавок я сделала первый шаг навстречу и позвонила ему сама.
Женщина с грустью посмотрела на будильник.
— Кошмар, почти час ночи. Осталось спать всего ничего. Придется снова принять успокоительное.
Промучившись еще с полчаса, она наконец заснула.
Габриэлле снился сон, в котором она продолжала отстаивать невиновность своей подзащитной. Судебное разбирательство последних дней не оставляло ее ни днем, ни ночью. В какой-то момент судья объявил перерыв, и раздался звонок.
— Звонок, с какой стати? — подумала она, но звук не умолкал. — Неужели уже будильник?! — сквозь дремоту не могла понять она.
Стараясь сбросить с себя действие снотворного, она с трудом открыла глаза. Звонили в дверь, причем настойчиво.
— Какого лешего? — вслух выругалась она. — Три часа ночи, —Габриэлла зло отшвырнула одеяло, — кого могло принести в такое время.
Еле передвигая ногами, она спустилась со второго этажа вниз. Габриэлла никогда бы этого не сделала, если бы не воздействие химии на ее мозг. Она скорее бы вызвала полицию, чем отворила дверь среди ночи.
— Сэм?! Откуда ты здесь? — с удивлением воскликнула она, ошарашенная неожиданным появлением мужа.
— Соскучился, —просто ответил он непривычно ласковым голосом, — решил сделать тебе сюрприз. Ты что, не рада?
— Гм, — прокашлялась Габриэлла. Ее муж прежде не делал таких сюрпризов, да и романтиком он не являлся, — рада, конечно, — неуверенным голосом произнесла она.
— Ну так выражай скорее радость, — открывая объятия, проворковал он.
Сэм никогда раньше не звучал так умилительно, и от его нежных слов у нее закружилась голова. В нерешительности она сделала шаг ему навстречу. Несвойственное поведение мужа смущало ее.
— Может, дело в его наряде? — мелькнула мысль.
Габриэлла уставилась на Сэма. Она не помнила, чтобы у него был этот плащ.
— Что за одежда на тебе такая странная? — спросила она в недоумении. — Разве на улице дождь?
— Не обращай внимания, — небрежно скидывая плащ, ответил он, —это не главное сейчас. Иди ко мне, хорошая моя, — понижая тембр голоса, позвал он.
Непривыкшая к таким нежным словам, женщина размякла и подошла к нему.
Улыбка, похожая на довольную ухмылку, осветила его лицо. Не отрывая взгляда от жены, он с ловкостью притянул ее к себе. Блеск в его глазах тут же заставил ее забыть обо всем на свете. Тепло его тела обволокло Габриэллу чувством спокойствия и легкой эйфории. Она почувствовала настолько сильное притяжение к нему, что в ее груди зародился страх. Но Сэм своим обворожительным поведением и неожиданно сладкими речами быстро затмил его.
— Любимая. Я хочу тебя, прямо сейчас. Я соскучился безумно, — умело растягивая слова, соблазнял он ее.
Габриэлла совершенно не заметила, как они поднялись наверх, в спальню. Его глубокий голос пленил ее, и она растаяла в его объятиях.


*******


— Привет, Ирен, — в телефонной трубке раздался голос Аделины, — чем занимаетесь?
— Да вот, сидим с Тимом на диване и строим планы на свой медовый месяц, — ответила Ирен, — я тут весь интернет перешерстила, но пока безуспешно.
— Прекрасно. В таком случае у меня к вам появилась просьба.
— Да, я слушаю.
— Пожалуйста, не вставайте с дивана, пока не сделаете свой выбор, — мило попросила она.
— Постараемся внять твоим пожеланиям, — засмеялась Ирен. — А у тебя как все? Как ты себя чувствуешь?
— Пока хорошо, грех жаловаться. Я вам вот по какому поводу звоню, ребята, — не в первый раз старалась выяснить она, — вы дату свадьбы назначили уже? А то если затянете, боюсь, у меня с платьем проблемы начнутся, — пояснила она свою торопливость.
— Не нервничай так, у тебе срок еще совсем маленький, — ласково ответила Ирен.
— Я знаю, но хотелось бы успеть до того, как видно станет.
Аделина не хотела афишировать свою беременность и перед многочисленными гостями становиться на свадьбе лучшей подруги центром внимания.
— Что ты теперь — девять месяцев от всех скрываться будешь? — засмеялась Ирен.
— Нет, конечно, но очень бы хотелось на фотографиях вашего торжества выглядеть еще не округлившейся, — смущенно объяснила она свое беспокойство.
— Ладно, не переживай, я сама тебе звонить хотела. Мы с Тимом посовещались и решили, что за месяц все успеем. Нам и самим не терпится, так что влезешь ты в свое платье.
— Здорово! Ну ладно, не буду вас отвлекать. Привет Тиму.
— Спасибо, дорогая. Он тут тебе тоже свое почтение шлет.
— Удачи вам. Пока.
Еще до того, как по разговору стало понятно, что звонит Аделина, Тим сразу догадался, что на проводе именно она. Просветленное лицо Ирен говорило само за себя. Только с Аделиной она была так беззаботна и жизнерадостна.
— Что все-таки значит — родственная душа, — размышлял он, прекрасно осознавая, что девушки не связаны кровными узами. — Похоже, после всего, через что им пришлось пройти, они стали еще ближе друг к другу, — с улыбкой отметил он.
Слушая болтовню девушек, Тим не переставал любоваться своей хрупкой невестой.
— Ты действительно думаешь, что мы за месяц все успеем? По-моему, несколько амбициозно. Тебе не кажется? — повесив трубку и оборачиваясь к нему, взволнованно спросила Ирен.
— По мне, так хоть завтра, — засмеялся Тим, — я лично готов.
— Да ну тебя, — покачала она головой, — готов он. Шутить только и можешь.
— Не волнуйся, успеем. Я все продумал. Подключим родственников, особенно пенсионного возраста, и вот посмотришь, все окажется не так и сложно.
— Твоими бы устами, — опять покачала она головой, — хотя ты прав. Мои родители только и ждут, чем бы заняться, — чуть успокоившись, сказала Ирен, — моя задача — выбрать платье.
— Ну а раз я так легко разрешил наши проблемы, мне положено поощрение, — радужно улыбаясь, он притянул ее к себе, — иди скорей ко мне, — сказал он, заставив Ирен забраться поверх своих ног.
Сидя к нему лицом, обвитая вокруг талии его руками, она уже не смогла отвертеться от страстного поцелуя.
— Мы так никогда не выберем, куда поехать, — с трудом отрываясь от его губ, наконец произнесла она.
— Ты же хотела снять тот домик, на острове, где я сделал тебе предложение, помнишь? — сказал Тим, нежно оголяя плечико девушки.
— Да, тот райский уголок я вряд ли когда-нибудь забуду, — мечтательно произнесла она, не сопротивляясь настойчивому желанию Тима оголить не только ее плечо.
Чувствуя напряжение в его джинсах, Ирен поняла, что поощрять, к взаимному удовольствию, она будет его не только поцелуем.
— Ты предлагаешь мне отложить поиски, — игривым тоном заметила она.
— Похоже на то, — привлекая ее к себе, промолвил он, — мы продолжим их чуть позже.


*******


Габриэлла проспала, что после такой ласковой, нежной и полной удовольствия ночи ей не показалось удивительным.
— Без меня, заседание все равно не начнется, — спокойно подумала она, — да и подготавливаться мне к нему уже необходимости нет.
Она знала, что будет говорить, и была готова выиграть это слушание. Слова своей защиты женщина услышала во сне, но это не показалось ей необычным. Удивительным ей показалось другое. Несмотря на смятые простыни и явные следы близости, она нашла свою кровать пустой.
— Ни тебе записки, ни до свидания, — обиженно подумала она. — Как он мог быть таким романтично-обольстительным ночью и таким бездушным с утра?
Воспоминания ночи нахлынули на нее. Сэм прежде не называл ее Габи — и это была не одна деталь в его ночном поведении, которая вызвала новизну чувств, охватившую ее.
— Вероятно, он сменил одеколон, — подумала она, восстанавливая в памяти необыкновенно сексуальный запах его тела. — Может быть, он прошел курсы соблазнения девушек, — с веселостью переваривала она чрезвычайную привлекательность своего мужа.
Они были женаты около семи лет, но ни одна ночь, проведенная с ним, не происходила в таком любовном угаре, как вчерашняя. Это было нечто новое и совершенно неожиданное.
— О Господи, я же не предохранялась! — вдруг с ужасом вспомнила она.


*******


— Я больше не могу, — капризно произнесла Ирен, недовольно тыкая пальцами в клавиши лэптопа, — я облазила весь интернет, но все безрезультатно. Никак не могу найти ту виллу.
— Дай я попробую, пусть твои пальчики отдохнут немного, — ласково произнес Тим, поднося ее руку к губам.
— Уверяю тебя, если уж я не смогла, то у тебя точно не получится, — насупилась она.
— Не скажи. В скорости я, возможно, тебе уступаю, но не в терпении, — дразня ее, проговорил он.
Чувствуя скрытый смысл его слов — после только что происшедшей близости, — она улыбнулась.
— Что делать, если я так быстро воспламеняюсь, когда вижу тебя полуодетым, — призналась она самым невинным тоном.
— Поверь мне, этот факт меня безумно радует, — проговорил он, вновь привлекая ее.
— Нет, нет, дорогой, — шутя отстранилась она, — я совершенно не против провести весь выходной в наслаждении твоим телом, но нам надо найти то место, где мы проведем медовый месяц. Это и Аделина велела. Твое следующее вознаграждение будет только после того, как ты разыщешь виллу, — как можно строже произнесла она.
— Ну что ж, — подмигнул он ей, — тогда мне стоит поторопиться, это и в моих интересах, — озорная ухмылка прошлась по его губам.


*******


Остановившись в уже привычной утренней пробке, поглядывая через лобовое стекло на затянувшееся тучами небо Сиэтла, Габриэлла набрала номер телефона Сэма. Тот ответил не сразу.
— Здравствуй, дорогой, — пропела она мягким голосом, — я так рада тебя слышать.
Габриэлла не хотела начинать разговор с противозачаточных средств, но возможность забеременеть пугала ее — и она хотела выяснить, насколько осторожен он был в последние секунды их страсти. Как ни старалась она, вспомнить этот момент у нее не получалось.
— Я занят сейчас, Габриэлла, говори скорей, — отрезал он.
Не ожидая такого резкого и сухого ответа, женщина смутилась.
— Куда делась вчерашняя Габи, — с грустью подумала она.
— Гм, прости, если не вовремя, — подбирая слова, начала она, — я просто хотела поблагодарить тебя за прекрасную ночь и спросить, куда ты так рано скрылся.
— Не понимаю, о чем ты, — раздраженно ответил он, — ты, по-моему, совсем потеряла связь с реальностью. Я правда занят, меня ждут на совещании.
— Так ты что, уже вернулся в Катар?! — ее недоумение нарастало.
— Уже вторая неделя пошла, как я в Катаре! Ты, видимо, со своим делом моего отсутствия и не заметила, — зло бросил он.
— Сэм, ты же вчера вернулся из командировки! Сказал, что это сюрприз для меня, — оторопело произнесла она.
— Габриэлла, сюрприз — это то, что ты сейчас несешь. У меня нет времени пообедать как следует, о каких возвращениях ты говоришь? Похоже, ты опять за свое. Я вернусь тогда, когда закончится мой срок пребывания здесь, и ни часом раньше. Все, мне некогда. Созвонимся позже, — сердито проговорил он и бросил трубку.
Слушая его негодующую речь, она наконец поняла, что его неожиданное появление ночью — всего лишь красивый сон. Ее муж не способен был на сюрпризы, обольщения, томные слова и ласковые комплименты.
Жестокая действительность.


*******


Зверь только что вернулся из владений великого Танатоса — запретной зоны, искусственно созданной на границе двух сопредельных миров. Од и Зир постоянно враждовали между собой, и наличие вакуумной прослойки предполагало изменить существующее положение вещей. Однако долгожданное спокойствие, возникнув на короткое время после ее создания, было быстро нарушено. Слишком сложно было повлиять на уходившее корнями в глубину веков мировоззрение населяющих их народов — и насильственно удерживаемое перемирие оказалось хрупким.
История не сохранила точных дат возникновения конфликта, зато причина его развязывания была хорошо известна всем. Спорные территории. Информация о том, кто, собственно, из правителей первым решил, что граница проведена ошибочно, также была утрачена, но и это не останавливало современных правителей от попыток вернуть свое влияние на утраченные области. Оба мира состояли из воинственных племен, жажда победы у которых была на первом месте и со временем лишь возрастала. Перемирия желали лишь единицы, и постоянно воюющие друг с другом державы тратили колоссальные силы, ресурсы и средства на войну. Войну без конца и края.
Ученые как Ода, так и Зира принялись за разработку пространственного проникновения в запретную зону сразу после того, как она была создана, и почти одновременно смогли разрушить закон вакуумного сдерживания. Резня возобновилась с новой силой, и кровь вновь пролилась. Именно тогда Танатос заинтересовался этим местом. Неограниченное количество убиенных подпитывало его смертоносную суть и укрепляло его положение во вселенной. Размах его широких крыльев, и в прямом и в переносном смысле, стал поистине великим.
«Пустым пространством», как многие в шутку называли это место, Бог Смерти правил единолично и всевластно, поэтому визит Зверя без официального приглашения властей мог быть расценен как проявление недружественного акта. Однако Гидрона это не останавливало.
Запретная зона являлась для него прекрасным местом, где можно было быстро снять напряжение и расправиться с депрессивным настроением, а сопутствующий проникновению в нее риск лишь добавлял острых ощущений и приятно возбуждал. Именно туда Зверь отправился сегодня днем в надежде приободрить себя. Он протыкал насквозь, кромсал и изувечивал тела самых сильных и беспощадных воинов, существовавших когда-либо во вселенной. Он положил немалое количество крылатых чудовищ, порубил неисчислимое множество рогатых тварей. B противостоянии с ним им не помогли ни огромные клыки, ни острые когти, ни пышущие жаром пасти. Не спасла их от его беспощадных ударов ни защитная чешуя собственных тел, ни искусные доспехи, в которые они были облачены.
На чьей стороне сражался он? Да какая разница? Он поворачивался спиной то к одним, то к другим. Не в этом был смысл. Его целью было само участие в мясорубке. Все, что он хотел, — это пустить кому-нибудь кровь, разорвать чье-нибудь тело на части, перегрызть первую попавшуюся под руки глотку. Все что угодно, только бы насладиться видом предсмертных судорог убиваемого существа. Его темная сущность требовала этого. Зверю необходим был вид жестоких мучений живого создания. Он хотел услышать душераздирающие вопли, ощутить вкус крови на зубах и почувствовать жгучую боль жертвы. Не важно, какой. Им двигала лишь слепая жажда собственного ублажения.
Обычно кровавые злодеяния достаточно быстро приводили его в хорошее настроение, но не на этот раз. Он провел несколько часов на поле брани в ожесточенном бою, разрывая, рубя и пронзая противника, но облегчения он так и не нашел. Он был по горло сыт пролитой кровью, но все равно оставался ожесточенным. Зверь был не просто зол, он был взбешен до безумия.
Его депрессивное настроение было вызвано мыслями об Аделине. Ему не давало спокойствия состоявшееся зачатие Дитяти Света. Сколько раз он старался уничтожить проклятую девчонку?
— Как такое вообще могло произойти, — в ярости думал он, — я не должен был проиграть Силам Света.
Сжимая в бешенстве кулаки, он остановился в холле, напротив висящего на стене зеркала. В негодовании он не заметил, как оказался около него. В каждом из своих земных апартаментов он имел такое. В два человеческих роста высотой и шириной не менее шести футов, отделанное великолепной золотой оправой, оно служило не только для любования своей внешностью.
Висящая на стене зеркальная гладь являлась окном в его темный мир. Врата к огненной геенне, как любил он называть эту надежную точку возврата. Пользоваться ими для переходов Зверю не было прямой необходимости. Он мог это делать в любую секунду, из любой точки, по собственному желанию и без особых усилий. Но в случае чрезвычайных обстоятельств он всегда должен был иметь дополнительный выход из мира смертных. Даже он, с его блистательным умом, невероятной хитростью и способностью вовремя испариться, не был застрахован от таковых.
Рассматривая свое отражение, он заметил на щеке не смытую каплю крови. Стерев ее пальцем, он решил на вкус определить, кому она принадлежит.
— Мондрал, — добродушно расплываясь в улыбке, проговорил он, — храбрый, беспощадный и сокрушительный монстр, один из самых лучших воинов! Извини, сокол ясный, ничего личного.
Он прошел растопыренной пятерней ото лба до затылка, приглаживая непослушные пряди темных волос. Такими они были сегодня, под стать его настроению. Чаще всего именно его прическа выдавала его истинные чувства. Прямая, жесткая, когда все идет по плану и он доволен жизнью, вздыбленная, торчащая во все стороны, когда он злится, и волнистая, когда он в некотором смятении. Сейчас, чтобы чуть успокоиться, он специально подправил ее. Он делал так всегда и при посторонних, чтобы в глазах других выглядеть хладнокровным и невозмутимым.
— Я просто чертовски привлекателен, — вслух произнес он, чуть расслабившись.
Зверь улыбнулся своей шутке очаровательным белозубым ртом, проявляя ямочку на левой щеке, которая моментально смягчила его хмурый вид. Склонив голову чуть набок, он пошевелил из стороны в сторону сильной нижней челюстью, оценивая легкую небритость. Она шла ему. Сдвинув и приподняв одну бровь, он постарался быть самокритичным, но придраться к своей внешности так и не смог. Перед ним стоял очень волевой, жесткий и одновременно эротически вызывающий молодой человек. Брутальный красавец с загадочным и пронзительным взглядом черных глаз.
Он выбрал этот облик не случайно. Он создал его сам, используя самые привлекательные черты особей сильного пола. Мужчина в зеркале являлся собирательным образом с великолепными физическими данными. Высокий, стройный, с прекрасно выраженной мускулатурой и превалированием мужской силы. При этом он мог быть утонченным и манерным, а если нужно для дела — даже женственным. Он должен уметь растворить сердце любого смертного, вне зависимости от пола и возраста. Покорить с первого взгляда, обворожить без особого труда, а если понадобится, и соблазнить.
— Я великолепен и сногсшибателен, как всегда, — повторил он свою мысль. — Возможно, мне стоило применить именно этот образ вместо мужа девчонки. Могу поспорить, Аделина не смогла бы устоять против такого сексапильного самца. Гидрон намного притягательней, чем Грэг, — сравнил он себя с мужем Аделины.
Зверю нравилось имя, которое он выбрал себе в этот раз.
— Гидрон — звучит сильно и мужественно.
Когда ему это имя надоест, он возьмет себе другое, а пока оно радовало ему слух, особенно когда женщины в пылу страсти с придыханием произносили его.


*******


— Уф, наконец-то я разыскал ее, — воскликнул Тим, захлопывая крышку лэптопа.
Он потратил более двух часов на поиски виллы и слегка устал.
— Похоже, я заслужил свое вознаграждение, — громко произнес он, специально повышая голос, чтобы Ирен услышала его.
Разминая засидевшееся тело, он прошелся из угла в угол по их небольшой гостиной. Выбежав из кухни с поварешкой в руках, Ирен радостно взвизгнула.
— Покажи скорее, — попросила она, — не могу поверить, что тебе удалось это сделать.
Но у Тима были совершенно другие планы. Он знал, что муки ожидания разгорячат Ирен, и предвкушал жаркую интимную близость.
— Терпение, моя милая, терпение. Твое обещание насладиться моим телом совпадает с моим желанием насладиться твоим. Утоли мою жажду любви — и тогда я тебе покажу уютное, очаровательное, райское гнездышко на золотом песке, — заговорщицким тоном поддразнил он ее.
В его стройной обнаженной по пояс фигуре Ирен почувствовала сексуальное напряжение, которое она тут же возжелала снять. Она не переставала удивляться, как сильно происшествия в круизе изменили их отношения. Никогда в жизни она не питала таких ярких и насыщенных чувств к мужчине. После двух лет совместной жизни ей казалось нереальным ощущать нечто подобное к Тиму. Тем не менее единственный взгляд на его оголенный загорелый после пребывания на солнце торс способен был вызывать желание и истому в ней.
Возбужденная нетерпением поскорее увидеть виллу, Ирен, отбросив ненужные теперь кухонные принадлежности и лишнюю скромность, с блеском в глазах подошла к нему. Двумя руками обхватив его упругие ягодицы, плотно обтянутые джинсами, она с силой притянула его к себе.
— Мгг, ты до невозможности хорош, — прижимаясь передом к его напряженной плоти, горячо прошептала она.


*******


Пройдясь по своим фешенебельным апартаментам, Зверь остановился у окна. Огоньки ночного Сан-Франциско отвлекли его на минуту. Гидрон имел возможность позволить себе роскошное жилье практически в любом крупном городе мира. Ему нравилось окружать себя достатком и шиком, и он легко находил людей, оплачивающих его нужды на тверди. Кто делал это взамен на его услуги, кто по доброй воле, лишь за возможность поклоняться ему, но прежде чем навсегда забрать грешную душу, он цинично пользовался ею себе во благо. В этом была его сущность.
Зверь вновь вернулся к мыслям об Аделине.
Внутренняя сила девушки потрясла его. Она была слишком высока даже для него. Настолько, что сама тьма Колодца Смерти не приняла ее. В глубоком подземелье, когда он старался заполучить ее душу, он сделал невероятные усилия найти к ней путь. Он сулил ей вечную жизнь на небесах рядом с любимым мужем, он обещал ей непомерные горы благ и нескончаемые потоки счастья. Он рисовал ей умопомрачительные виды и фантастические миры, но даже тогда, на грани смерти, она не пошла за ним. Зверь закрался в самые далекие уголки ее сердца, прочитал ее самые сокровенные мысли, но не смог отыскать уязвимые места. Он и на йоту не подобрался к ее сути.
— Жалко, что я узнал о ней слишком поздно, — с вновь нарастающим гневом подумал он, — мне надо было уничтожить ее раньше, до круиза, до встречи с Грэгом, еще в детстве.
Однако он понимал, что при всем своем желании был не в состоянии сделать это. Силы Света с самого рождения, с первого вздоха тщательно оберегали Аделину от любого посягательства Сил Тьмы. У Гидрона не было ни малейшего шанса узнать о ее существовании.
Он вспомнил их первую встречу.
Гидрон, в образе официанта, поджидал в этом кафе одну девицу. Ему необходимо было вложить в ее пустую голову очередную нужную ему мысль. Зверь давно подбирался к ее любовнику, брокеру с сомнительной репутацией. Болван имел неосторожность потакать любому сумасбродству этой очень красивой и сексуальной, но совершенно безмозглой дуры, и Зверь не мог не воспользоваться этой слабостью мужчины.
Гидрон следил за его бесконечными надувательствами клиентов уже несколько лет. Но несмотря на все его грязные делишки, пустые пирамиды, которые тот строил, обманывая доверяющих ему людей, Зверь не мог овладеть его душой. К величайшему сожалению Гидрона, брокер не только питал слабость к деньгам и красивым девицам. Его еще и обуревала идея спасения меньших братьев людишек, на приюты для которых тот жертвовал немалые суммы из наворованных денег. Именно это доброе качество души смертного мешало Гидрону прибрать ее к своим рукам.
Зверь решил вложить в голову подруги брокера желание обладать одним из редчайших бриллиантов, на который у того просто не было средств. Таким примитивным способом он заставил бы его основательно влезть в долги. Полностью опустошив счета пожилых вкладчиков, тому ничего бы не оставалось сделать, как пойти на банальное самоубийство. Как раз это бы и явилось той недостающей толикой, которая нужна была Гидрону для получения его души.
Поджидая любовницу брокера, случайно проходя мимо сидящих за столиком подруг, он почувствовал присутствие Аделины. Она обсуждала возможную поездку на отдых с подругой — и ощутила горечь во рту лишь от его приближения. Гидрон решил проверить свое подозрение, преподнеся ей новую чашку кофе. Но поданный им напиток лишь подтвердил его предположения. Аделина почуяла его. Он уже тогда понял, насколько она сильна.
Именно потому, изменив свой рабочий план относительно брокера и его любовницы, он сконцентрировался на уничтожении девчонки. Но уже после первой стычки в гардеробной ее квартиры Гидрон понял, насколько трудной будет борьба.
Он проиграл.
Аделине не только удалось выдержать противостояние, ей удалось зачать Дитя Света. Это был непростительный для него провал и постыдное унижение.
Зверь был зол. Не просто зол — взбешен до безумия. И даже огоньки ночного вида финансового дистрикта Сан-Франциско, способные в обычное время вызвать умиление на его лице, не смогли сегодня вернуть ему хорошее настроение.


*******


Габриэлла выиграла дело. Неожиданно легко и просто. Конечно, этому сопутствовало множество предшествующих заседаний и бессонных ночей, огромное количество прослушиваний и бумажной работы, но оглядываясь назад, она не чувствовала усталости от приложенного труда. Она выиграла. Правосудие восторжествовало, и Габриэлла, чувствуя себя первоклассным адвокатом, находилась на вершине блаженства.
— Может, позвонить Сэму или отцу, — подумала она, — поделиться успехом?
Но Габриэлла редко звонила отцу, с детства привыкнув к тому, что тот постоянно занят. Она пошла по его стопам — и только теперь, работая как проклятая, на своей шкуре поняла, чего это стоит. Она больше не обижалась на него за недостаточное участие в ее жизни. За его частое отсутствие на различного рода школьных мероприятиях, будь то концерт, выступление или какого-нибудь вида соревнование. Он зарабатывал для семьи деньги, стремясь обеспечить им комфортную жизнь и достаток. Отец оплачивал для нее с братом образцовые частные школы и отборных персональных репетиторов. Если вдруг один из детей выражал желание заняться каким-либо спортом, отец тут же находил самого лучшего тренера. Габриэлла давно отпустила все обиды на него, но даже сейчас, отрывая его от дел, она чувствовала себя виноватой. Именно потому она не решилась беспокоить его сегодня.
Что же касается Сэма, то от звонка ему ее останавливало воспоминание сегодняшнего утра. Раздраженный голос мужа до сих пор стоял у нее в ушах. Она не видела никакого смысла в новой попытке пообщаться с ним. Габриэлла точно знала, что несмотря на приличную оплату труда, ее победы бесили его. Было ли это проявлением глупой мужской гордыни с его стороны или попросту неприятием того факта, что она умная женщина, Габриэлла толком не могла понять. Но каждый раз, рассказывая ему о своем очередном достижении, она получала от мужа в ответ лишь пару ничего не значащих слов.
Да, она имела мозги. И не только. Габриэлла являлась настоящим трудоголиком, унаследовав эту черту характера от своего отца. Именно потому, несмотря на довольно молодой возраст, она уже успела многого достичь.
Вернувшись домой, она подошла к барному столику и налила себе стакан вина. Но вдруг, неожиданно для нее, ее глаза наполнились слезами — и она разрыдалась. Стресс последних дней и обида на незаслуженное непонимание со стороны мужа вылились наружу. Она так и не смогла отпраздновать победу в одиночестве. Оставив свой бокал нетронутым, Габриэлла пошла наверх.
Сердясь на себя за проявленную слабость, которая была ей так несвойственна, она умылась холодной водой. Хватая полотенце, чтобы промокнуть лицо, Габриэлла нечаянно сбила стоящую около раковины пудреницу. Ударившись о кафельную плитку ванной комнаты, пудра рассыпалась по всему полу.
— Этого мне только и недоставало, — вслух сказала она, вспомнив, как утром, торопясь, не очень аккуратно закрутила крышку пудреницы, — черт с ним, уберу завтра утром. На сегодня с меня хватит. Я устала и хочу спать.


*******


Заставляя себя оторваться от Тима, Ирен перебралась с пола на диван. Разбросанная повсюду одежда особо не смущала ее.
— Ну что, теперь ты покажешь мне результат своих изысканий? — едва отдышавшись, спросила она.
— Теперь покажу, — присаживаясь рядом с ней, Тим открыл крышку лэптопа, — полюбуйся.
Ирен захлопала в ладоши и радостно взвизгнула.
— Хочу, хочу, хочу, — вскричала она.
— Я тоже, только смотри, — указал он на экран, — вилла не сдается. Я обнаружил ее на сайте продаж.
— Так вот почему я не смогла ее найти. Что же теперь делать? — расстроенно спросила она. — Может быть, нечто подобное поблизости поискать?
— Я думал об этом. Только взгляни на цену этой виллы. Ты не находишь это странным?
— Здесь ошибка какая-то, такого просто не может быть!
— Вот и я не пойму. Они ее отдают практически задаром.
Ирен внимательно просмотрела всю информацию касательно особняка — и все указывало на то, что выставленная цена соответствует действительности.
— Может, отправим хозяевам сообщение и уточним? — задумчивость в ее голосе не ускользнула от него.
— Ты думаешь о том же, о чем и я? — спросил Тим, вопросительно заглядывая Ирен в глаза.
— Скорее всего, да, — ответила она очень серьезно. — Неплохое капиталовложение, ты не находишь?
— Да, согласен с тобой. Причем, по сегодняшним меркам, цена действительно смехотворная.
— К тому же мы сможем ее сдавать большую часть года. Я уверена, что она будет себя окупать.
— Давай-ка все-таки сначала узнаем все досконально у хозяев, — с беспокойством сказал Тим, — вдруг и вправду ошибка какая-то.
Он сразу сел за работу и послал запрос.
— Я теперь изведусь от нетерпения, — со вздохом проговорила Ирен. — Кто знает, сколько времени у них уйдет на ответ? Может, придется ждать целую неделю.
Но не успела она оглянуться, как в электронном ящике появилось сообщение. Не скрывая своего удивления, молодые люди переглянулись. Вся информация подтвердилась. Особняк действительно продавался за очень низкую цену.
— Я немедленно звоню Лине, — возбужденным до предела голосом проговорила Ирен.


Глава 2


Гидрон анализировал ситуацию последних недель.
— Возможно, мне лично стоило включиться раньше, а не посылать на борьбу с проклятой девчонкой нечисть из низших слоев, — подумал он.
Но вспоминая свою встречу с Аделиной в образе стюарда на корабле, он зло тряхнул головой. Наливка, предложенная Зверем, должна была затуманить сознание Аделины настолько, что он с легкостью смог бы управлять ее волей. Но всех его чар в тот раз хватило только на то, чтобы заставить ее выпить зелье, и не более того.
Наливка, рецепт которой создавался веками для управления разумом смертных, вызвала у нее лишь легкое головокружение. Вдобавок она нежданно вскрыла свою до сих пор спящую часть сенсорной системы и без того одаренной человеческой души. Сделала то, что без его помощи, возможно, еще долгое время не могла бы делать сама. Именно поэтому Гидрон злился. Он самолично открыл сознание Аделины для восприятия других миров — и теперь она с легкостью, сама того не сознавая, могла обнаруживать пространственные окна.
Он жестоко просчитался, недооценив ее потенциал.


*******


— Лина, — кричала в трубку Ирен, — ты должна срочно к нам подъехать.
— Что случилось? Ты нашла платье? — с интересом ответила та. — Судя по твоему возбужденному голосу, никак не меньше.
— Не платье. Виллу. Ту самую, где Тим сделал мне предложение, там, где мы нашли «Аромат Вечности», помнишь?
— Такое забудешь!
— Так вот, нам твой совет нужен. Подъедешь?
— Сейчас буду, — долго уговаривать ее не пришлось.
Ирен ходила взад-вперед, драматично заламывая руки. Тим знал, что она обдумывает возможную покупку и ей не следует мешать.
Открыв себе бутылку пива, он старался успокоиться и взвесить все за и против. Деньги хоть и небольшие, но все-таки это непредвиденный расход. Свадьба уже влетала в копеечку, правда, оплачивали ее родители с обеих сторон.
Несмотря на то, что торжество обычно обеспечивается стороной невесты, родители Тима настояли на равноправном участии. Семейство Ирен, будучи лишь вторым поколением русских эмигрантов, учитывая традиции своей бывшей страны, особо не возражало. Но слишком долго ожидая такое важное событие в жизни единственной дочери, они давно собрали необходимую сумму. Потому, когда отец Ирен узнал о намерении родителей Тима покрыть долю расходов, он сразу сказал молодым, что оставшуюся часть денег преподнесет им в качестве свадебного подарка.
— Возможно, и твои родители подарят нам кругленькую сумму, чтобы не отставать от моих, — читая мысли Тима, вслух озвучила свои Ирен.
— Я давно догадывался, что ты умеешь проникнуть в мой мозг и покопаться там как следует, — засмеялся он. — Я думал о том же.
Ирен лишь хохотнула в ответ. Она правда часто несознательно угадывала думы близких людей.
— Предполагаю, что для единственного сына из обеспеченной семьи они могут позволить себе сделать это. Здоровая конкуренция родителей в данном случае нам на руку, — благодарным тоном сказал он.
— Я думаю, обе семьи одобрят нашу идею. Недвижимость на берегу лазурного моря — куда более правильное решение, чем растранжирить все их с таким трудом заработанные деньги на всякую ерунду.
— Зная тебя и твою любовь к туфлям и разного рода тряпочкам для прикрытия своего прекрасного тела, я, пожалуй, соглашусь с твоими выводами, — подковырнул он Ирен.
Она усмехнулась и покачала головой.
— Ты что, хотел бы, чтобы я голая ходила? — смешинка в ее голосе не ускользнула от него.
— Поверь, не отказался бы, — тут же подхватил он тему.
— К тому же родители сами будут потом с радостью ездить туда отдыхать, — не давая ему сбить себя с толку, продолжила она.
Но слово «голая» раздразнило мужчину, и он подошел к ней с заводящим блеском в глазах. Нависнув над миниатюрной невестой с высоты своего роста, он захватил ее в объятия.
— А представь, как было бы здорово постоянно созерцать тебя обнаженной, — мечтательно шепнул он ей на ушко.
— Сейчас Лина придет. Не дразни меня, ненасытный, — засмеялась она, прижимаясь к нему.
В эту минуту раздался ожидаемый звонок в дверь. Нехотя оторвавшись от возлюбленного, Ирен пошла открывать дверь. Глядя ей вслед, Тим думал только об одном.
— Еще не вечер, и как только Лина уйдет, я обязательно соблазню ее еще разок. Как же я люблю выходные!
— Заходи, дорогая, — радостно встречая подругу, Ирен тут же потащила ее к экрану лэптопа. — Смотри.
Несмотря на нетерпение, она дала возможность Аделине внимательно изучить анонс.
— Действительно странно. Давайте-ка взглянем на предыдущую продажу.
— Как мы сами до этого не додумались, — Ирен укоризненно взглянула на Тима.
— Абсолютно очевидно, что вам было не до того, — кивнула Аделина в сторону разбросанной на полу одежды друзей.
Чуть вспыхнув, Тим подобрал все белье и кучкой сложил на кресло. Он знал, что присутствие Аделины ничуть не тревожило Ирен и ей было решительно наплевать, если подруга догадывалась, чем они занимались до ее прихода. Натянув майку, он подошел к девушкам и обхватил сзади Ирен.
— Так-то лучше, — оглядывая его сексуальное даже в майке тело, произнесла Аделина, — а то смущаете меня тут.
На самом деле, она давно привыкла к такому поведению своих друзей, так же, как и к их проявлениям взаимного влечения при ней. Она просто не любила беспорядок и не могла сосредоточиться ни на чем важном, если вокруг царил бардак.
— Смотрите-ка, — воскликнула она. — Особняк продавался значительное количество раз.
— Причем, заметь, — указала Ирен Тиму, — при каждой последующей цена значительно снижалась.
— И не только, обратите внимание, девчата, все новые владельцы продавали его на месяц раньше предыдущих. Просто невероятная статистика.
— Если верить ей, то в этот раз им стоит поторопиться, прежде чем выйдет срок, — произнесла Ирен, указывая на дату выхода особняка на рынок.
— К тому же — еще снизить цену, чтобы не нарушать этот странный порядок вещей. Видите, они просят сейчас за него ровно столько, за сколько купили его сами, — произнесла Аделина.
— Если это так, то нам тоже стоит поторопиться, — нетерпеливо воскликнула Ирен.
— Вы что же, надумали его купить? — несколько удивленно спросила Аделина.
— Кажется, да, — ответила Ирен, глядя на Тима.
— Да, мы решили, что это неплохая инвестиция, — подтвердил тот.
Но несмотря на положительный ответ, он все же до конца не был уверен в правильности поступка. Однако видя, как загорелась идеей Ирен, он все больше склонялся пойти ей навстречу.
— В общем-то, — вслух размышляла Аделина, — я согласна с вами.
Чутье подсказывало ей, что несмотря на то, что именно в этом особняке друзья встретили привидение ее бабушки, а значит это место не являлось таким уж однозначным, приобретение домика было бы верным ходом.
— Только, находясь на вилле, вы должны быть готовы к разного рода проявлениям потусторонних сил, — продолжила она.
— Я думаю, что как раз это является фактором, подталкивающим к продаже дома и снижению его цены очередными владельцами, — серьезно сказал Тим.
— Ну так ведь мы не боимся привидений! Не так ли? — воскликнула Ирен, поднимая глаза на Тима.
После всех проявлений темных сил и огромной братии нечисти, которая неоднократно старалась погубить их, Тим не был так безмятежен, как Ирен.
Аделина толком не рассказала ему, что произошло с ним в Пещере Тьмы, а полученная им амнезия не давала возможности самому вспомнить все то, что случилось там. Но по возвращении из круиза, через сны, память понемногу восстанавливала ему картины событий.
Последние пару ночей Тим просыпался в холодном поту и с диким ужасом в глазах. Он ничего не говорил об этом Ирен, но та чувствовала, что происходит с ним, и как могла поддерживала его. Именно поэтому она радовалась каждому проявлению нормальных человеческих желаний с его стороны. Именно поэтому она при первой же просьбе бросалась варить его любимый суп, неслась в магазин за пивом, усаживалась рядом смотреть футбол. Именно поэтому она мгновенно отвечала на его любовный пыл, хотя эта часть оздоровительной программы являлась прекрасной терапией и для нее самой.
— Мы ведь не боимся их? — повторила она свой вопрос.
Тим только пожал плечами и лишь крепче прижал ее к себе.
— Раз мы встретили там именно мою бабушку, а не очередное исчадие ада, я уверена на все сто процентов, что там вам ничего плохого не грозит, — убежденно проговорила Аделина.
Ребята верили ей — и полагаясь на ее чутье, они тут же приняли окончательное решение.


*******


Положив ногу на ногу, Гидрон расположился в мягком кожаном кресле близ камина. Пылающий жаром огонь, который он поддерживал и зимой, и летом, успокаивал его. Слушая приятные звуки потрескивания горящих поленьев, он строил планы на ближайшее будущее. Задумчиво созерцая музейной ценности шедевры, которыми в изобилии были увешаны стены его роскошно убранной гостиной комнаты, он размышлял о том, каким лучше способом извести Дитя Света еще в утробе матери. Ему нужно превзойти самого себя — и сделать для этого все возможное и невозможное. Он будет стараться.
— Срок у окаянной девчонки совсем маленький, — думал он, — я устрою ей выкидыш.
Как бы уверенно при этом он ни звучал, Зверь понимал, что Силы Света самым тщательным образом будут оберегать и мать, и плод.
— Подступиться к ним будет нелегко, — раздумывал он, отметая одну за другой приходившие мысли.
Аделина чувствовала его на расстоянии. Это был самый большой минус. Она не подпустит его близко. К тому же во время круиза, наращивая свою силу с каждым проигрышем Зверя, она достигла наивысшего уровня своего дара, который был только возможен. Это был второй минус. Сражаться с ней теперь будет еще сложнее. Он хорошо это понимал.
— Я все равно приложу максимум усилий, — говорил он себе, — ну а в крайнем случае, если я все же потерплю неудачу, то переложу эту миссию на Дитя Тьмы.
Злорадная улыбка исказила его красивое лицо.
— Какой же я все-таки славный чертяка, — заржал он, — только я способен на такие коварные подставы.
Он мягко прошелся по комнате и вновь остановился у зеркала. Он обожал любоваться красотой созданного собственным мышлением тела, получая неимоверное эстетическое удовлетворение от самого себя. Он все реже и реже возвращался в свой первозданный образ Зверя, хотя и скучал по нему иногда. Поправив рукой свои взлохмаченные волосы, он улыбнулся своему отражению.
— Габриэлла, — вспоминая женщину, сексуальным тоном протянул он, — с ней я придумал толково. Надо будет навестить ее еще разок.


*******


— Я только не представляю, где время брать на все это. Для оформления покупки дома придется лететь на остров. Нам надо подготовкой к свадьбе заниматься. Как мы успеем все? — взволнованно обратилась Ирен к Тиму.
— Будет затруднительно, но, возможно, я смогу туда слетать сам, — неуверенно ответил он.
Ему совершенно не хотелось оставлять ее одну.
— Я не против помочь вам, — вклинилась Аделина в их разговор.
Оба внимательно посмотрели на нее.
— Оформите доверенность на мое имя, и я слетаю. Заключу сделку и вернусь. Поверьте, торговаться я умею. И вот еще что, ребята, — доставая банковскую книжку и выписывая чек на имя Ирен, произнесла Аделина, — мой подарок на вашу свадьбу я приложу прямо сейчас, чтобы вы ощутили мой вклад в покупку вашего гнездышка.
Ирен взглянула на цифры.
— Боже мой, Лина, да это просто невероятная сумма! Ты уверена? — прокричала она, показывая Тиму подарок.
— Уверена, дорогие мои. Ближе вас у меня никого нет. Это от нас с Грэгом. Поверьте мне, я преподношу его вам не без его одобрения, — ответила Аделина.
Друзья знали, что после круиза она продолжала не только видеться с призраком своего мужа, но еще и общаться с ним.
Расплакавшись, Ирен горячо поблагодарила подругу.
Тим, огорченный непроизвольными слезами Ирен, не знал, что ему делать, радоваться неожиданному подарку или успокаивать свою ненаглядную невесту.
— Спасибо, конечно, Лина, но думаю, что не стоит этого делать. Тебе скоро предстоит самостоятельно, без мужа, растить ребенка. Вам понадобятся средства. И немалые. Я слышал, это дорогое удовольствие.
— Мг, не совсем так, — ответила Аделина, — видишь ли, не знаю, говорила тебе Ирен или нет, но у Грэга была двойная страховка на жизнь, и с полгода назад мне ее выплатили. Так что я сразу вернула наш заем на квартиру — и у меня нет больше этих страшных платежей. К тому же Грэг позаботился об мне задолго до своей смерти. Сразу после свадьбы он сделал меня совладельцем своей компании, о чем я узнала только после того, как стала исправно получать жалование.
— Зачем же ты тогда работаешь, — удивился Тим, — да еще с такой ответственностью?
— Просто чтобы быть хоть чем-то занятой. Так легче спасаться от одиночества, — вздохнула она.
— Если все действительно обстоит так, как ты говоришь, — сказал Тим, обнимая Аделину, — спасибо тебе огромное, и поблагодари, пожалуйста, от нас Грэга.
— Да, Лина, мы признательны вам обоим, — чуть успокоившись произнесла Ирен.


*******


Под покровом ночи, проникнув внутрь дома в своем первозданном виде, Гидрон стоял в спальне Габриэллы. Не зная наверняка, спит ли она, он окутал себя мглой. Ему так было легче остаться незамеченным в случае если хозяйка дома все еще бодрствовала.
— Хотя в МОЕ время она должна давно спать, — подумал он, глядя на ходики.
Почти три часа ночи. Время Зверя. Он явился вовремя. Женщина спала.
Разглядывая ее, он еще раз прокручивал в голове свое решение. Умопомрачительной красавицей ее назвать он не мог, но, без сомнения, мила. Хотя для него не это сейчас являлось главным. Его собственная генетика могла с легкостью наградить отпрыска исключительными физическими данными. Он выбрал ее, руководствуясь другими критериями. Умная, сильная, с чистой душой, как раз то, что ему было надо. Образованная, интеллигентная, хорошо воспитанная и обеспеченная, именно такой должна быть мать его чада. Ей придется растить ребенка самой, а потому ему нужна, в частности, такая целеустремленная и самодостаточная женщина. Зверь искал жертвенную мать, с любящим и добрым сердцем, которая будет всю себя отдавать ребенку и прощать его проступки. Зверь не разбрасывался своим семенем понапрасну, но когда ему приходилось это делать, он всегда тщательно подбирал кандидатуру.
Он пришел к ней вчера в образе мужа и легко завладел ее телом. Зверь облизал свои губы в предвкушении ее вкуса. Она понравилась ему. Он постарался восполнить недостаток ласки и нежности ее мужа, и женщина трепетно отозвалась ему. Но сегодня он хотел иначе. Он хотел ее в своем настоящем образе — образе Зверя. С жадностью вдохнув воздух раздутыми ноздрями, он с трудом загасил пламя своего огненного взгляда, которое на сей раз было вызвано его нарастающим желанием. Он не хотел разбудить ее и напугать. Все еще прячась во мгле, Зверь тихо подкрался к постели. Склонившись над лицом женщины, он осторожно выпустил изо рта густой темный дым. Дым усыпления. Он знал, что при первом же вздохе Габриэлла погрузится в глубокий гипнотический сон.
— Скорее всего, она завтра опять проспит, — сверкнув оскалом клыков, подумал он.
Как только Зверь перестал слышать ее дыхание, он понял, что женщина провалилась в бездонный мир грез. Зверь вышел из темноты и зарычал во всеуслышание. Он мог не волноваться. Габриэлла не проснется от звуков его удовольствия. Медленно стянув с нее одеяло, он вновь облизнулся. Ему доставляло огромное наслаждение чувствовать свою безнаказанность и полное бессилие жертвы. Его сущность, сущность Зверя, вылезла на поверхность, не прикрытая уже ничем.
Неторопливо расстегивая пуговицы ее атласной пижамы, он наслаждался каждым движением своих волосатых лап. Оголив ее грудь, он с диким блаженством провел от плеча женщины до ее соска. Но в экстазе не заметил, как его острые когти, оставляя кровавый след, оцарапали нежное тело Габриэллы. Облизав все открытые места ее кожи своим языком, он резко стянул с ее ног пижамные штаны и добрался до самого сокровенного. Ему не было необходимости возбуждать женщину, но Зверю нравился ее запах, потому он лизал ее лоно, хрюкая от удовольствия, так долго, как ему было нужно. Насладившись вдоволь, войдя в раж, он был готов. Грубо подтащив ее к себе, он с силой обхватил ее бедра, и резко, безжалостно, на всю глубину вошел в нее. Он точно знал, что вчера оплодотворил ее, но ему хотелось сделать это еще раз, уже не пряча свой истинный лик. Триумфальный рык вырвался из его груди, когда он наконец освободился, мощно выпустив в нее свое семя.
Слезая с поруганной жертвы, он небрежно набросил на нее одеяло.
— Все-таки это мать моего будущего чада, — объяснил он себе необходимость прикрыть ее наготу.
Направляясь в душ, по дороге не спеша меняя свой облик, Зверь еще раз кинул взгляд на Габриэллу. Женщина крепко спала.
— Возможно, я навещу тебя еще разок, — не до конца погасив свой бесовский акцент, с хрюканьем засмеялся он, — порадую тебя телом сногсшибательного Гидрона.


*******


На следующий же день, не теряя времени, Аделина в свой обеденный перерыв встретилась с Ирен.
— Здравствуй, дорогая, — поприветствовала она подругу, — как у тебя все?
— Понедельник, — отмахнулась та с кислым лицом, — тошнотворный день.
— Сочувствую, — сострадательно откликнулась Аделина, посматривая на часы, — что скажешь насчет дома, за ночь решение не переменили? Не передумали с покупкой?
— Как раз наоборот. Волнуемся, как бы не уплыла наша мечта, — тут же оживилась Ирен.
— Ты знаешь, у меня предчувствие, что все пойдет гладко, — произнесла Аделина, — вот увидишь.
— Раз ты взялась за это, то, возможно, так оно и будет, — сказала Ирен, зная, насколько ответственно ее подруга подходит к такого рода делам.
— Как только сходим к нотариусу и оформим доверенность, я сразу же начну звонить агенту с предложением.
— Да-да, давай поспешим, — торопливо сказала Ирен, — перекусим что-нибудь на ходу?
Девушки специально выбрали это место встречи. Ближайшая контора находилась в двух шагах отсюда, и нотариус, после телефонных уговоров Аделины, жертвуя своим обеденным перерывом, согласился подождать их. Дело заняло всего несколько минут — и быстро справившись, девушки успели не только уничтожить по сэндвичу, но еще и купить себе по чашке кофе.
— Держи меня, пожалуйста, в курсе, — расставаясь, попросила Ирен, — я буду волноваться, пока ты не позвонишь.
— Как только что-либо узнаю, сразу проинформирую тебя, — обнимая подругу на прощание, заверила Аделина.
Слов на ветер она не бросала — и как только вернулась в офис, принялась за переписку с агентом. Ближе к вечеру она не только сделала предложение и послала все необходимые документы, но и купила билеты на самолет.
— Я тоже сложа руки не сидела, — проговорила Ирен, когда Аделина наконец позвонила ей с подробностями, — я переговорила с обоими семействами, и обе стороны одобрили покупку. Причем и те, и другие родители не хотят, чтобы мы брали заем, так что они переводят деньги нам на счет — и вместе с твоими у нас как раз получается требуемая сумма. Так что, если тебе удастся чуть сбить цену, то денег еще и на мебель останется.
— Здорово. Если не связываться с банками, то, считай, — дело в шляпе, — обрадовалась Аделина.
Это действительно облегчало задачу и ускоряло сделку.
—Тьфу, тьфу, тьфу, чтоб не сглазить, — взволнованно проговорила Ирен, — ты просто не представляешь, как я хочу этот домик.
— Зная тебя, больше чем представляю, — засмеялась Аделина, — но я постараюсь все сделать по-быстрому. Кстати, билет я уже заказала. Вылетаю послезавтра.
— Чад не возражал?
— Нет, к тому же он меня на время беременности и так почти отстранил от дел. Не хочет, чтобы я волновалась. Ты же знаешь, какой он. Стремится оградить от малейшей опасности. Пришлось сказать ему, что я просто хочу сменить обстановку и поваляться на пляже.
— Да, мужчина он замечательный. Жалко, что одинокий. Может, стоит подыскать ему кого-нибудь?
Аделина не могла удержаться от улыбки. Желание обустроить личную жизнь близких и знакомых никогда не оставляло подругу.
— Найти кого-нибудь не проблема, он видный мужчина. Но Чаду нужна особенная женщина, а такой ни в твоем, ни в моем окружении нет.
— Не могу не согласиться, — со вздохом произнесла Ирен, — а что с конторой? Фирму опять на партнера оставишь?
— Ему не привыкать, а потом ты же знаешь, мне нет необходимости в офисе сидеть.
— А что на твоей дополнительной работе? Как босс отреагировал?
— Не поверишь, принимая во внимание новые обстоятельства, я имею в виду беременность, он вообще сказал, что я могу большую часть времени работать из дома. Учитывая утрешнюю тошноту большинства женщин в положении, он считает такой вид деятельности более продуктивным. Во всяком случае, я с радостью приняла его предложение.
— Правильно сделала. Было бы глупо отказываться. Интересно, отчего вдруг он такой внимательный?
— Я думаю, оттого, что у него жена тоже в положении. Гормональная женщина и дома, и на работе — это, знаешь ли, многовато для любого мужика. Представь себе на минутку? Думаю, он просто хочет чувствовать себя более комфортно хотя бы часть времени.
— Я ему не завидую, — засмеялась Ирен. — Скажи, а обратный билет ты тоже взяла?
— Нет, я еще не решила, когда вернусь. Посмотрю сначала, как все пойдет, и на месте определюсь, — уклончиво ответила Аделина, — возможно, придется задержаться.
— Тебе помочь вещи упаковать? Я могу подъехать сегодня или завтра.
— Нет-нет, — тут же отказалась Аделина, — я соберусь сама. Вот в аэропорт меня подбрось, если не сложно.
— Конечно, нет проблем. Ты откуда вылетаешь?
— Из Кеннеди, в восемь вечера.
— О, классно, как раз после работы.


*******


Как и предполагал Зверь, Габриэлла опять проспала. Второе утро подряд.
— Я вчера выиграла процесс! — первая мысль, которая пришла к ней в голову сразу после пробуждения.
Но тут боль во всем теле, такая, как будто ее хорошо отымели прошлой ночью, отстранила радужное настроение. Присев на постели, она обнаружила себя совершенно нагой.
— Что все это значит? — в ужасе подумала она, оглядывая скомканную пижаму и сбитые простыни.
Она хорошо помнила, что ни капли вчера не выпила. Так что предположить, даже шутя, что у нее возникла похоть и она отправилась вечером в бар в поисках особи мужского рода, она никак не могла. Такая мысль попросту никогда не посещала ее и при других обстоятельствах.
— Снотворное я тоже вроде бы не пила, — раздумывала она, — тогда хоть как-то можно было бы объяснить такое состояние, — вспоминала она побочные эффекты пилюль, о которых ее предупреждал доктор.
Прежде чем регулярно принимать их, Габриэлла убедилась, что она от них не бродит под луной. Она очень боялась среди ночи оказаться за пределами дома и скомпрометировать себя. Адвокат, который под действием снотворных таблеток расхаживает по улице в ночной рубашке с ошалелым взглядом стеклянных глаз, как правило, не вызывает доверия у клиентуры.
Габриэлла вскочила с кровати и включила компьютер. Она собиралась просмотреть записи камер наружного наблюдения и убедиться, что действительно ничего подобного ночью не произошло. К тому же у нее закралась мысль, что ее могли изнасиловать в собственных покоях, пока она спала. Это вполне можно было предположить, если она все-таки приняла успокоительное средство и отключилась.
Записи не показали ни того, ни другого.
— Ух, — со вздохом облегчения подумала она, — похоже, ситуация не так скверна.
Все еще в раздумьях, она направилась в ванную комнату, жаждая смыть с себя необъяснимые ощущения вчерашней ночи.
— Черт, я же не убрала эту дурацкую пудру, — воскликнула она, глядя на рассыпанный по всему полу порошок.
— Все складывается в пользу того, что вчера здесь происходила оргия наркоманов, — подумала она со смешком.
Но через секунду ей стало не до смеха. Посреди просыпанного порошка Габриэлла с нескрываемым ужасом обнаружила несколько следов.
Человеческие следы босых ног вызывали сумятицу и хаос в ее голове. Отчетливые следы копыт — вызывали шок.


*******


На самом деле, Аделина и в аэропорт бы прекрасно добралась сама, но резкость, с которой она отказалась от предложенной Ирен помощи, была бы слишком заметна для внимательной подруги. С момента их возвращения из круиза Ирен ни разу не появлялась у нее в квартире. И причина была не в том, что обе были заняты или разобщены. Аделина не хотела, чтобы Ирен узнала правду.
Силы Мрака не переставали атаковать ее с того дня, как она поняла, что носит под своим сердцем Дитя Света. Ее уютная квартирка с видом на Манхеттен не являлась для нее безопасной зоной, и почти ежедневно Аделина сталкивалась с тем или иным проявлением Темных Сил.
Но умение создавать защитную оболочку, сквозь которую те не могли добраться к ней, значительно облегчало ее существование. Среди дня Аделина чувствовала приближение нечисти по характерному привкусу горечи во рту — и тут же включала свой защитный механизм. Если же вторжение происходило ночью, Грэг будил ее, нежно дотрагиваясь до плеча.
После их слияния в потустороннем мире Грэг получил часть ее энергии и стал воистину могущественным призраком. Он умел теперь не только двигать вещи, передавать мысли на расстоянии и легко появляться в мире живых, но еще и представать во плоти. Правда, все это происходило с огромным расходом энергии с его стороны, ненадолго и нечасто, но и этого хватало Аделине, чтобы чувствовать себя замужней и любимой женщиной.
В их теперешних отношениях было много плюсов. Вся бытовая, разрушающая составляющая брака отпадала. Аделине не надо было заботиться о продовольствии, варить обеды, мыть горы посуды и стирать кучи белья. Она довольствовалась малым, покупая что-нибудь в закусочной, почти полностью избегая кухни, а небольшая домашняя работа живущего в одиночестве человека не утомляла ее.
Аделина лишь наслаждалась духовным присутствием мужа. Единственное, чего ей все так же недоставало, так это физическая близость. Но она твердо верила, что при достаточной тренировке у Грэга получится когда-нибудь задерживаться в теле на более длительный срок и она еще вспомнит продолжительные ласки его рук.
Свои встречи с Грэгом и возобновившиеся атаки Сил Тьмы Аделина держала в секрете от подруги. Она не хотела омрачать предсвадебное восторженное настроение Ирен своими проблемами. Именно поэтому она настояла на том, чтобы ожидать около подъезда, когда та подъедет забирать ее в аэропорт. К тому же свет, который излучала Аделина, ставя защиту для себя и ребенка, был очень ярким, и она не знала, как отреагирует неподготовленный глаз Ирен на такое проявление ее тела.


*******


Весь день Габриэлла не переставая думала о случившемся. Царапины на ее груди, которые она заметила, споласкиваясь в душе, заставили ее подумать о сверхъестественном.
— Ни за что не поверю в такую ересь, — отметала она навязчивую мысль.
Однако уже через минуту та вновь возвращалась к ней. Следы фитофага на полу, разодранная в нескольких местах пижама, царапины и измученное тело — все говорило в пользу потустороннего. Ее мир, мир, в котором все объяснялось научными законами и доктринами, рушился. В ее мозгу происходила настоящая ломка.
Габриэлла ничего толком не знала о существовании демонов, темных духов или нечистой силы. Она не верила в ад или рай. Она верила в преступление и наказание, она знала законы правосудия, человечности и заслуженной кары. Все, что происходило с ней последние две ночи, было необъяснимо для нее и наполняло ее страхом. Появление Сэма предыдущей ночью и чертовщина, происшедшая этой, заставляли ее с ужасом ждать наступления сумерек.
С горем пополам отработав день, она с тяжелой душой вернулась домой. Не зная, что происходило в ее спальне ночью, она сняла постельное белье и закинула его в стирку. То же самое она сделала и с банным полотенцем, обнаруженным ею еще утром. Она нашла его влажным, странно пахнущим и висящим не на своем обычном месте.
Габриэлла убирала дом, с ужасом ожидая найти новые следы присутствия чужого в доме. Но к ее счастью, она их не находила. Наступления ночи женщина ждала с трепетом и нескрываемой тревогой. Габриэлла решила сегодня не спать. Уходя с работы, она отменила все свои встречи и дела на следующий день. Она решила добраться до дна происходящего с ней сумасшествия.
Она устроилась на кресле в гостиной комнате с книгой в руках и бадьей крепкого кофе. Шел третий час ночи, однако, за исключением не предсказанного прогнозом сильного дождя, странного ничего не происходило. Габриэлла почти сдалась, когда в дверь раздался легкий стук. По-видимому, в ожидании непонятных событий ее нервы были напряжены до предела, потому что едва слышный звук заставил ее вздрогнуть и задрожать всем телом.
Габриэлла осторожно подошла к двери. Сквозь стекло парадного входа она различила одинокий силуэт. Это был довольно высокий мужчина, который находился на приличном расстоянии от порога. Не заходя под навес, он стоял под проливным дождем. То, что он отступил от двери, давая ей возможность без страха рассмотреть себя, показывало, что тот не хотел ее напугать. Предусмотрительно накинув дверную цепочку, она с величайшими предосторожностями отворила ему.
— Извините, Бога ради, — с порога начал он, — у вас горел свет, и я подумал, что не разбужу хозяев этого дома.
Услышав его необыкновенно приятный голос, Габриэлла сразу расслабилась. Мужчина был одет в очень дорогой костюм, что Габриэлла не могла не отметить, и такого же качества длинный темный плащ.
— Зайдите под навес, — ее волнение чуть отступило.
— Весьма возможно, он возвращался с важной встречи или совещания, — подумала она, оценивая его взглядом.
Тот тут же подтвердил ее догадку.
— Я в вашем городе проездом, — проговорил он, вынимая из внутреннего кармана визитку и протягивая ей, — возвращался с важной деловой встречи, и не поверите, — указал он на свою машину, — мой автомобиль заглох.
— Кто бы мог подумать, что «Порше» способен так подвести своего владельца, — все более смягчаясь, произнесла Габриэлла, — весьма неожиданно для такой марки авто.
— На этом мои сегодняшние неудачи не закончились, — с мягкой улыбкой добавил он, — мой телефон, — молодой человек показал ей свой мобильник, который все это время держал в руке, — разрядился.
— К тому же теперь еще и промок, — подытожила она.
— Вы правы, — с очаровательной улыбкой заметил он. — Я постучался в вашу дверь для великого одолжения. Не позволите ли вы мне воспользоваться вашим телефоном, чтобы сделать звонок в службу сервиса, — извиняющимся тоном попросил он.
То, с какой интонацией разговаривал молодой человек, и его сдержанное, вежливое поведение не могли не вызвать у Габриэллы уважения. Она представила своего мужа в такой ситуации — и улыбнулась. Он бы сейчас крыл матом и чертыхался, вне зависимости от того, кто бы стоял перед ним, свой человек или незнакомец. Мужчина, который под проливным дождем, с заглохшим авто и бездействующим телефоном оставался таким любезным, спокойным и не потерял способность улыбаться, просто не мог не очаровать Габриэллу.
— Проходите, — широко открыв дверь, пригласила она.
— Еще раз извините, — нерешительно переступая порог, сказал он, — мне, право, неудобно.
Протягивая ему одновременно и полотенце, и телефон, она с удовольствием разглядела его красивое лицо с застывшими на густых ресницах каплями дождя.
— Благодарю вас, — промокнув и лицо, и волосы, он тут же вызвал автосервис.
— Обещали прибыть в течение часа, — он протянул ей телефон. — Спасибо вам, — поблагодарил он, берясь за ручку двери.
— Уж не уходить ли вы намерились, — воскликнула Габриэлла, — любой другой на вашем месте испросил хотя бы чаю, — она не скрывала своего удивления.
— Не хочу злоупотреблять радушием хозяйки, — оглядываясь на Габриэллу, смиренно ответил он.
— Не дурите, — решительно возразила она, — ждите здесь, я все равно не сплю, — задержала она незнакомца. — Вы и так промокли до нитки, снимайте свой плащ. Я вам сейчас чаю заварю.
— А хозяин возражать не будет? — осторожно поинтересовался гость.
— Он в отъезде сейчас, — ответила Габриэлла, тут же закусив язык, понимая, что сморозила глупость.
Но было уже поздно. Незнакомец в удивлении вскинул бровь.
— Вы неосторожны, мадам. Бдительность вам не помешала бы, — сверкнув взглядом черных глаз, вполголоса произнес он.
— Дом на сигнализации, так что если вы надумаете ограбить меня или, того хуже, убить, вам отсюда бесшумно все равно не выбраться, — стараясь выправить ситуацию, заявила она.
— Ни того, ни другого у меня в голове нет, поверьте, — озарил он ее своей улыбкой, — просто в следующий раз позаботьтесь о себе лучше, — участливым тоном произнес он.
— Я учту на будущее, спасибо, — ответила Габриэлла, принимая во внимание беспокойство в его голосе.
— Насколько чуткий мужчина, — отметила она, — не приходилось мне раньше встречать такого джентльмена. Странно, он заботится так о всех своих дамах или только о случайно встреченных? — думала она, разглядывая его весьма притягательную внешность.
— Ну а вообще-то, я спросил не для того, чтобы напугать вас, — продолжил он, — я просто не хочу подводить вас.
— В каком смысле? — удивилась она.
— Если бы ваш муж был сейчас дома и спустился вниз, а вы тут с незнакомым мужчиной пьете, пусть даже чай, — медленно произнес он, — то не думаю, что это ему понравилось бы.
Мужчина не спрашивал, как ее зовут, не навязывался задержаться у нее в доме и говорил тактично. Чтобы расположить к себе женщину, большего уже и не требовалось. Он вызвал в ней интерес.
— Вы правы, это была бы неприглядная ситуация. Не в моих правилах приглашать посторонних в дом, но, пожалуй, на сегодня вашим несчастьям пришел конец. Проходите, не стесняйтесь.
Вешая плащ молодого человека, Габриэлла обратила внимание на его хорошо сложенную фигуру, которую, впрочем, не заметить было просто невозможно.
— Давайте познакомимся, — предложила она, указывая ему на кресло.
— Моя визитка у вас в руках, — приветливо улыбнувшись, ответил он.
— И то правда, простите, — неожиданно засмущалась она. — Гидрон, какое интересное имя.
По тому тону, каким она произнесла его имя, Зверь сразу догадался, что без труда сможет завладеть ее сердцем. Да, она была образованная и смышленая женщина, она выигрывала в суде благодаря своему уму и знаниям, но с ним Габриэлла могла только проиграть. Слишком чиста и бесхитростна была ее душа. Ему будет с ней легко.
Привставая с кресла, он любезно протянул ей свою руку.
— А вас как величать, моя спасительница?
— Габриэлла, — пожимая протянутую ладонь, отчего-то застеснявшись, произнесла она.
Мужчина был умопомрачительно красив. Ни одной неправильной черты в его лице, ни одной дурной манеры. Сплошная элегантность и галантность. Просто нереальный человек.
— Тоже весьма редкостное и красивое имя, — заинтересованно глядя ей в глаза, сказал он.
Тепло от его руки пробежало вдоль ее позвоночника. Очень приятное тепло. Не отрывая взгляда от его глаз, Габриэлла не могла понять охватившего ее сладкого волнения. Притягательность и сексуальность случайного гостя заставили ее тело ныть.
— Вам приготовить чай или кофе? — наконец высвободив свою руку из затянувшегося пожатия, спросила она.
— Кофе, если можно.
— И по какому же это вы делу в нашем городе? — спросила она с любопытством.
— По делам моей фирмы, — ответил он.
— И что у вас за фирма, смею спросить?
— Ответ в вашей руке, — снова указал он ей на визитку.
— Ах, да, — в очередной раз растерявшись, воскликнула она. — Международная Консультирующая Фирма по безопасности в кибернетическом пространстве, — вскинула она бровь. — И на каком уровне?
— На самом разном, — с удовольствием откликнулся он, вновь углубившись в кресле, — от маленьких компаний до государственного уровня. Мы предоставляем нашим клиентам, опять же, многоаспектные услуги, от небольших до самых масштабных. Поверьте мне, в наше время никто не застрахован от внешних посягательств, и многие нуждаются в хорошей защите.
— Вы, должно быть, обладаете значительным кругозором, — с нескрываемым уважением произнесла она.
— Как я погляжу, вам тоже не чужд гранит науки, — произнес он, оглядывая ее обширную библиотеку.
— Возможно, вы ошиблись и это книги моего мужа, — ответила она, тем не менее довольная его похвалой.
— Нет, Габриэлла, это твои книги, — неожиданно переходя на ты, произнес он. — И могу поспорить, что ты являешься не только женщиной с прекрасными внешними данными, но и отличным адвокатом.
Услышав два комплимента в одном предложении, она чуть не потеряла дар речи. Незнакомец моментально растопил ее сердце.
— Откуда такая уверенность? — легкий румянец покрыл ее щеки.
— Я хорошо знаю людей и редко ошибаюсь в своих предположениях. Именно потому моя фирма вышла на международный уровень, — самодовольная улыбка пробежала по его лицу.
— А ты не лишен скромности, как я погляжу, — тоже переходя на ты, кинула она.
— Извини, — мужчина тут же скромно потупил взор.
Гидрон прошел за ней на кухню и, повесив пиджак на спинку стула, расположился за широкой барной стойкой, надстроенной над газовой плитой. Наблюдая, как Габриэлла разожгла огонь и поставила на него чайник, он с легким любопытством следил за ее движениями. Чуть прикрыв глаза, он словно находил прелесть в том, что она делала. Габриэлла не уставала замечать разницу в поведении совершенно чужого ей человека и ее собственного мужа. Сравнение было явно не в пользу Сэма. Заметив, как Гидрон снял галстук и расстегнул пару верхних пуговиц рубашки, она к своему ужасу отметила, что этот простой жест не на шутку взволновал ее.
Ставя перед ним кофе, Габриэлла обратила внимание на привлекательную контрастность смуглой кожи открытой части его груди и белоснежной рубашки.
— Невероятно красивый мужчина, — со вздохом подумала она, — жаль, что недоступен.
— Ты очень привлекательная женщина, — услышала она вдруг его слова, думая, что ей это лишь показалось.
Его неожиданный комплимент, отвечающий ее мыслям в ту минуту, когда она думала о нем, заставил Габриэллу вспыхнуть.
— Несказанно рад, что здесь нет твоего мужа и я могу выразить тебе то, что думаю, не боясь быть вызванным на дуэль, — с очаровательной улыбкой проговорил он.
Вместо того, чтобы разозлиться и выгнать его к черту из дома, она кротко поблагодарила его и отошла к кабинетам за сахаром и печеньем. Вернувшись назад, Габриэлла заметила, что его рубашка была расстегнута чуть не до пояса, открывая взору гораздо больше, чем полагал любой мало-мальски приличный этикет. Золотая змейка, обвивавшая огромный гранатового цвета камень, служила великолепным украшением его непристойно притягательной груди. Встряхнув густой шевелюрой темных волос, разметав кудри по плечам, Гидрон провел пальцами сквозь еще влажные пряди, выражая явное удовлетворение произведенным на Габриэллу эффектом. Именно этого он и добивался.
— Если тебя не затруднит, — чарующим голосом попросил он, — добавь мне, пожалуйста, в кофе немного молока.
Зверь не собирался пить напиток с молоком, он вообще не переносил молоко на дух и предпочитал кофе черный, без сахара. Но ему необходимо было отвлечь ее на момент.
— Да-да, конечно, — нехотя вытаскивая взгляд из расстегнутой рубашки мужчины, Габриэлла послушно взяла его чашку и вернулась к холодильнику.
Как только она отвернулась, Гидрон опустил камень со змейкой в ее чашку с чаем. Всего на пару секунд — но он знал, что этого будет достаточно, чтобы добавить ему в глазах Габриэллы дополнительного шарма.
Едва пригубив свой напиток, Габриэлла взглянула на него с еще большим интересом. Зверь сразу почувствовал перемены, происшедшие в ее сознании. Но ему этого было мало. Он хотел, чтобы эта ночь осталась у нее в памяти на всю жизнь.
— У тебя необыкновенно тонкие, музыкальные пальцы, — промолвил он, погладив ее руку, — я заметил рояль в гостиной. Не сочтешь ли ты за дерзость, если я попрошу тебя исполнить для меня произведение на свой вкус.
Не желая услышать отрицательного ответа, Гидрон тут же поднялся с места и взяв Габриэллу за руку, подвел ее к инструменту. Очарованная гостем, женщина и не думала отказываться. Она открыла крышку рояля и плавным движением пальцев пробежалась по клавишам, жалея только о том, что ее розовый халатик не совсем соответствовал моменту.
Гидрон читал мысли девушки, словно свои. Думы смертных для него никогда не являлись секретом. Легким взмахом руки он превратил ее халатик в платье ее мечты. С этого момента Габриэлла решила, что спит. Чудесный сон кружил ей голову, и она поплыла по его волнам.
Зверь обожал все прекрасное и эстетичное. Музыка была одной из его слабостей, пожалуй, второй после огня. Часто лишь секс с красивыми женщинами мог побороться с ней за первенство. Чуть прикрыв глаза, Гидрон наслаждался игрой Габриэллы, лишний раз убеждаясь в правильности своего выбора.
— Без преувеличения, она будет прекрасной матерью моему мальчику, — думал он.
— Спасибо, дорогая, — любезно целуя ей руку, он пригласил ее приподняться со стула. — Я хочу пригласить тебя на танец, — притягивая ее к себе, он обнял ее за талию.
— Как ты приятно пахнешь, — вдруг сказала она, кладя ему руку на плечо.
— Все для тебя, милая. Все для тебя.
Зверь взметнул свой взор в сторону старого патефона, и музыка нежного вальса разлилась по зале.
— Так-то лучше, — удовлетворенно произнес он.
Умело вальсируя, Гидрон закружил Габриэллу, плавно огибая острые углы мебели. Женщина в необыкновенно красивом платье грациозно следовала за своим великолепным партнером, доверяя каждому его движению.
— Какой чудесный сон, — прошептала она, — я не хочу, чтобы он кончался.
— Он только начинается, — с хрипотцой в голосе проговорил он останавливаясь.
Накрывая долгим поцелуем, Гидрон мягко разбудил ее губы. Она задрожала в ответ. Доверяясь этому безумно красивому незнакомцу, Габриэлла без усилий повиновалась желаниям своего тела.
— Ты не замерзнешь со мной сегодня, — отрываясь от нее, пообещал он.
Приподняв подбородок Габриэллы рукой, он подразнил ее губы большим пальцем.
— Габи, тебе будет не просто тепло со мной, тебе будет жарко, — подводя ее к камину, уверенно сказал он.
Услышав свое имя в такой ласкательной форме, Габриэлла поплыла от удовольствия. Боясь своим дыханием спугнуть сновидение, она старалась не потерять ни один его миг и запечатлеть каждую черту точеного лица этого необыкновенно обаятельного мужчины. Резко выраженные линии скул, четкие очертания челюсти, губы, не полные и жесткие на вид, но такие мягкие и нежные при прикосновении, подбородок, волевой, но без впадинки, которую она так не любила в мужчинах. Видимо, потому, что она была у ее мужа. И глаза, темные, почти черные, прожигающие насквозь. Брови, чуть изогнутые, делающие лицо почти суровым, но его улыбка, такая необыкновенно загадочная, с этой ямочкой на щеке, которая подкупала и одновременно смягчала его выражение.
— Мне тоже надо согреться, — сказал он, одним лишь щелчком пальцев включая камин, — я промок до нитки, на дожде, который создал сам, дожидаясь нужного часа. Почти три, я готов любить тебя.
Сбрасывая с него рубашку, последнюю преграду к его восхитительному телу, Габриэлла с жадностью припала поцелуями к необыкновенно вкусной коже Гидрона. Глухой рык вырвался из его груди, и женщина, добившись от него нужной реакции, запрокинула голову, подставляя ему свою шею для ласк.
Насколько нежно мог любить Зверь, знали немногие. Будь то мужчина или женщина, он умел заставить их запомнить такую ночь навсегда. Ему в будущем необходим был неограниченный доступ к своему сыну, потому он не скупился на ласки. Изощренно заставляя ее дрожать вновь и вновь, он воплотил ее самые заветные мечты в жизнь. Он читал ее мысли и прекрасно знал, как удовлетворить ее. Пальцы Гидрона ласкали ее в миллионы раз лучше, чем она могла это сделать сама. Спустившись ниже, не позволяя ей отдохнуть, он губами и языком снова и снова погружал ее в экстаз.
Гидрон вошел в нее, когда Габриэлла мысленно уговаривала его об этом. Услышав ее просьбы, он снизошел. Чередуя темп, проникая до самых глубин, то прерывисто, то ритмично, он делал все, что только желала она в этот момент. Габриэлла никогда раньше в своей жизни даже отдаленно не испытывала подобного блаженства. Она стонала и извивалась под ним, в который раз улетая в мир сладострастья. Ей казалось, что это продолжалось вечность.
Наконец, когда Зверь почувствовал, что время пришло, он в третий раз выпустил свое семя в чрево Габриэллы. Теперь он мог спать спокойно. За него будет кому отомстить, в случае чего.


Глава 3


И вновь Аделина собиралась в путь.
— Хорошо, что я так до конца и не разобрала сумки, вернувшись из круиза, — думала она.
Это облегчало ей задачу. Она вынимала вещи, стирала, сушила и тут же складывала их обратно. И так же, как и в прошлый раз, она снова вытаскивала из сумки Его Величество, старавшегося спрятаться внутри.
— Ах ты, озорник, — смеялась она.
Кот скучал в ее отсутствие и был счастлив ее возвращению. Видя новые сборы хозяйки, он был явно разочарован и удручен. Слишком скоро она покидала его владения.
— Послушай, не расстраивайся так, — почесала она ему за ушком, — в этот раз Ирен будет навещать тебя.
Зеленые глаза Его Величества блеснули с пониманием.
— Я люблю тебя, — промолвила она, целуя его мордашку.
Не зная точно, когда вернется, она запрятала на дно сумки бабушкину колдовскую книгу. Все это время Аделина усиленно изучала заговоры, привороты и магические рецепты на все случаи жизни. Это было нелегко, слишком много информации, новых терминов и незнакомых слов. Но, видимо, в даре, унаследованном от старушки, была какая-то составляющая, о которой Аделина не знала. Заучив рецепт единожды, она уже не могла сбиться или забыть его. Вновь и вновь перепроверяя себя, она убеждалась в правильности произносимых слов. Это было необыкновенно интересно, и Аделина воодушевлялась полученными знаниями. Однако, несмотря на все свое трудолюбие, она не покрыла еще и треть книги.
Надеясь, что во время поездки у нее выпадет свободная минутка и она сможет и дальше постигать колдовскую науку, она не хотела расставаться с книгой. К тому же Аделина боялась оставить ее дома по нескольким причинам. Во-первых, она, как любой нормальный человек, в случае отъезда думала о наводнении, пожаре или какой другой напасти. Во-вторых, она страшилась, что Темные Силы могут заинтересоваться учением. Ну и в-третьих, она волновалась, что Ирен вдруг вздумает воспользоваться тем или иным наговором. Не то чтобы она не доверяла подруге, просто хорошо знала взбалмошный и бесстрашный характер той. Еще после разговора с ней на корабле, об опасности заговоров и других разновидностях колдовства, несмотря на кроткое согласие подруги не дотрагиваться до книги, Аделина заметила шкодливый блеск в ее глазах. Многолетняя дружба с Ирен привела к тому, что Аделина с легкостью умела понять, что мог означать такой блеск.


*******


— Боже, какой волшебный сон, — сладко потягиваясь в постели, подумала Габриэлла.
Но прекрасное настроение и полное сексуальное удовлетворение насторожили ее. Взглянув на кресло рядом с кроватью, она почувствовала, как остатки ее сна сдуло словно ветром. Нежно-розовое очаровательное платье было аккуратно переброшено через его спинку. Тут же вскочив с постели, так же, как и прошлым утром, она подлетела к компьютеру.
— Так это не сон! — в ужасе вскричала она, просматривая камеры наружного наблюдения. — Я изменила своему мужу с первым встречным! — драматично заламывая руки, прошлась она по комнате. — Как я могла?
Но метание из угла в угол в замкнутом пространстве не помогло ей понять, как такое вообще могло произойти с ней. Благовоспитанной, нравственной, сдержанной и рассудительной Габриэллой. Женщине, которой она являлась, такое было просто не под силу.
— Как я могла? — опять повторила она, на этот раз уже без прежней трагедии в голосе.
Вновь пройдя взад-вперед по комнате, она снова подошла к компьютеру.
— Но до чего ж он был хорош, — воскликнула она, — если уж изменять, то только с таким мужчиной, — вспоминая его необыкновенно привлекательную внешность, более спокойно произнесла она.
Лица мужчины на записях невозможно было разглядеть. В лупящем ночном ливне она смогла различить лишь силуэт высокой фигуры в темном. Тут же удалив все компрометирующие ее материалы, она на всякий случай просмотрела запись, сделанную третьего дня. После всего происшедшего с ней возвращение из командировки Сэма, которое она отнесла к фантастическим сновидениям, было более чем странным и могло не оказаться таковым.
Неопределенного рода страх закрался ей под ложечку, когда Габриэлла обнаружила на записи все тот же высокий силуэт в темном.
— Все это необъяснимо, неестественно и очень-очень страшно, — подумала она, ликвидируя на всякий случай и это видео.
Спустившись вниз, несмотря на то, что снова опаздывает на работу, Габриэлла принялась убирать следы своей супружеской неверности. С некоторой грустью она посмотрела на нетронутую чашку кофе, который она сварила Гидрону. Рядом она нашла его визитную карточку. Почти готовая выбросить ее, она вспомнила его слова.
— Поверьте мне, в наше время никто не застрахован от внешних посягательств, и многие нуждаются в хорошей защите.
Габриэлла настолько отчетливо видела перед глазами образ Гидрона, что ей казалось, что мужчина до сих пор сидит напротив нее и с интересом следит за ее движениями. В этот момент она поняла, что жизнь ее изменилась навсегда. Ее муж, с которым она прожила много лет, не шел ни в какое сравнение с ее случайным знакомым. После нежного, внимательного обращения к своей персоне со стороны незнакомца она новыми глазами посмотрела на бесчувственное отношение к себе своего мужа. Человек, который видел ее впервые, знал и чувствовал ее в миллионы раз лучше, чем муж, с которым она долгие годы делила жизнь и ложе. Съежившись под грузом своих мрачных мыслей, она поняла, что скоро ей самой понадобится адвокат. Габриэлла решила подать на развод.
— Вдруг мне тоже когда-нибудь потребуется помощь, — подумала она, пряча визитку Гидрона в кошелек.


*******


— Вот и умничка. Моя женщина, — подумал Гидрон, чувствуя мысли Габриэллы, — не зря я старался.
— Габи, девочка моя, не расстраивайся. Твой муж не стоит тебя, ты сделала правильный вывод. Гони его в шею. Я позабочусь о твоем благополучии, — улыбнулся он своему отражению, — своих детей я никогда не оставляю без должного внимания.
Гидрон был невероятно доволен собой. Он сумел не только очаровать, околдовать и соблазнить женщину, он смог повлиять на ее душу, изменить ее сердце. При этом он использовал лишь небольшую долю магической энергии, заключенной в его гранатовом камне. Основная часть влияния на нее была оказана его собственной силой — совокупностью неподражаемой, притягательной, обаятельной внешности, манер и чувственности. Он был очень горд, что в очередной раз смог скрыть свою жестокую натуру, спрятать внутренний огонь и сдержать живущее в глубине зло.
Он вспомнил, как после всего на руках отнес Габриэллу наверх и уложил в кровать. Как аккуратно разложил ее наряд, как нежно укрыл ее одеялом и ласково поцеловал на прощание. Он был просто великолепен и заслуживал высочайших похвал.


*******


Аделина ждала Ирен у подъезда. Подруга чуть задерживалась, и она начала слегка нервничать.
— Ну наконец-то, — воскликнула Аделина, увидев подъехавший автомобиль Ирен. — Я уж думала, что опоздаю, — садясь на сиденье рядом сказала она.
— Извини, никак не могла с работы вырваться, но пробок на дороге вроде нет, должны успеть, — проговорила она.
Ирен неслась как на пожар. Аделина едва успевала зажмуриваться, когда в движении возникала очередная опасная ситуация.
— Ты что, поступила на службу к Темным Силам? — спросила она.
— Да, приспешником низшего ранга, — вспомнив, что ей рассказывала подруга, ответила та.
— Своим лихачеством ты когда-нибудь угробишь нас.
— Не сегодня, — засмеялась Ирен, — держись крепче, мы почти приехали.
При всей своей бесшабашности, управляя автомобилем как сумасшедший таксист, Ирен ни разу не побывала в аварии. Более того, она даже ни разу не поцарапала автомобиль. Потому Аделина не сомневалась в том, что подруга домчит ее в аэропорт вовремя и без проблем.
— Смотри не забудь наведываться к Его Величеству. Он согласился остаться только после того, как узнал, что именно ты будешь заботиться о нем, — напомнила Аделина, прощаясь с ней.
— Ты слишком очеловечиваешь своего четвероногого красавца. Я уверена, что ему без разницы, кто положит ему в миску шарики. Главное, чтобы кто-нибудь это сделал.
— Не скажи, он к тебе очень привязан, — убедительно произнесла Лина.
— Ладно, не переживай, я его тоже люблю и обязательно передам ему твой нежный поцелуй в губки, — засмеялась Ирен. — Беги уже и держи нас в курсе, не забывай звонить.
— Да, дорогая. Позвоню, как только приземлюсь.


*******


Ирен с нетерпением ждала звонка от Лины.
— Обещала же позвонить, как только приземлится, — жаловалась она Тиму.
— Не волнуйся, раз обещала, значит, позвонит, — как мог смягчал он обстановку.
— Самолет уже давно должен был сесть, — стояла она на своем.
— Значит, скоро позвонит, — спокойно убеждал он ее, — садись на диванчик рядышком, я тебя успокою, — мягко проговорил он, указывая на место около себя.
— Хитрый какой, — сверкнув взглядом произнесла она. — Если я присяду рядом с тобой, мы оба знаем, чем это закончится, а мне еще посуду мыть.
— К черту посуду! Если от этого страдает наша личная жизнь, значит, надо переходить на одноразовые тарелки.
— Ага, — насмешливо подтвердила Ирен, — и одноразовые простыни и одежду, чтобы не тратить время на стирку.
— Точно, надо вообще жить в гостинице, чтобы не убираться в доме, — развеселился Тим. — Тогда мы сможем заниматься любовью бесконечно, — мечтательно проговорил он.
— Если у нас не будет никаких дел и мы все время будем заниматься любовью, мы наскучим друг другу.
— Не наскучим, — уверено произнес он, — мы будем брать перерывы на сон.
Звонок телефона прервал их игривые разговоры.
— Лина, почему ты не позвонила мне сразу, как приземлилась? — укоризненно проговорила Ирен.
— У меня на телефоне совсем не было зоны. Вот звоню тебе из гостиницы.
— У тебя все нормально? Как добралась?
— Докладываю, агент 007 на место прибыл, полет прошел без осложнений, все идет по плану, обстановка спокойная, — со смехом ответила та.
— Тебе все шуточки, я волнуюсь.
— Не сердись, правда все хорошо. Гостиница чистенькая, завтра пойду смотреть виллу. По окончании перезвоню вам. Тиму привет.
— Спасибо! Тебе от него тоже. Спокойной ночи. До завтра.
— Вам, наоборот, желаю бурной ночи!
— Завтра рабочий день! Не занимай сторону Тима, — засмеялась Ирен.
— В данном вопросе я всегда буду на его стороне, — засмеялась Аделина в ответ.
После звонка подруги Ирен повеселела. Она и вправду переживала за нее.
— Я так понимаю, Лина добралась без проблем? — спросил Тим.
— Да, все в порядке.
— Значит, ты успокоилась и больше не волнуешься, не так ли? — опять спросил он.
— Да, так, — с подозрением прищурилась она.
— Значит, ты теперь можешь присесть рядышком? — произнес он, стягивая рубаху.
Видя его озорной взгляд, Ирен не смогла устоять.
— Хорошо, — согласилась она, запрыгивая к нему на колени, — только чур посуду моешь ты.
— Без проблем, я готов ее мыть днем и ночью, лишь бы ты не слазила с меня.


*******


Аделина проснулась на рассвете. Ей очень плохо спалось на новом месте. Темные Силы оставили ее на время в покое, но и присутствия Грэга она тоже не ощущала. Гостиница была не только чистенькой, как Аделина сказала вчера Ирен, но, как выяснилось сегодня, еще и новой. Ее построили совсем недавно, и видимо, это объясняло отсутствие умерших душ и всякого рода видений.
— Новостройка, возможно, не является единственным фактором бездействия призраков и исчезновения проявлений потусторонних миров, — думала она, — потому как и в таких зданиях возможны неожиданные встречи, просто, скорее всего, в этом месте не наблюдается соприкосновения пространств.
Аделина научилась хорошо чувствовать пространственные окна и точно знала, что гостиница представляет собой зону, свободную от них. Привыкшая к постоянным проявлениям других миров, она чувствовала себя в ней неуютно.
— Кто бы мог подумать, что я не могу хорошо выспаться из-за отсутствия душ умерших, — со смехом подумала она, — придется найти призрак на острове и посидеть с ним где-нибудь в кафешке.
Приняв душ и позавтракав в буфете гостиницы, она отправилась на небольшую прогулку по острову. Время до встречи с агентом у нее еще оставалось. Солнце уже встало, но, не успев прогреть воздух, приятными ранними лучами нежно щекотало кожу. Наблюдая появление первых туристов, Аделина по привычке с подозрением оглядывала каждое заспанное лицо. Она искала в людях выдающие их признаки принадлежности к темным силам. К счастью, все было тихо.
— Пока все идет гораздо лучше, чем я предполагала, — подумала она, — возможно, этот остров преподнесет мне сюрприз, и я научусь жить без вмешательства извне.


*******


Подводя глазки перед зеркалом в ванной комнате, Ирен вздохнула. Она старалась не выдавать Тиму своих мыслей, но у нее это не получилось. Намыливая лицо пеной для бритья, Тим сразу ощутил легкую грусть, исходившую от нее.
— В чем дело, милая? — спросил он. — Ты чем-то расстроена?
Она уже давно привыкла, что Тим чувствовал наималейшие изменения в ее настроении. То ли его юношеский опыт столкновения со сверхъестественным, о котором он рассказывал им с Аделиной на корабле, сделал его таким, то ли он был выделяющимся из большинства чутким мужчиной, то ли он просто очень любил ее, Ирен не знала наверняка. Но именно это его качество, возвышаясь над остальными его положительными чертами, до того, как она влюбилась в него по-настоящему, удерживало Ирен рядом с ним. Только он умел отойти в сторону, когда ей требовалось уединение, только он умудрялся подбодрить ее, когда у нее что-либо не ладилось, только он обладал способностью без боли склеить ее душевную рану.
— Я чувствую себя виноватой перед Линой, — взглянув на него, произнесла она.
— Признаться, я тоже. Покупка дома — довольно ответственное дело. Похоже, мы слишком много на нее взвалили.
— Да, если бы она не была в положении, тогда другое дело.
— Когда она позвонит тебе сегодня, передай ей, что в любой момент, как только ей понадобится помощь, я могу подскочить к ней.
Вытерев пальцем пену с его губ, Ирен нежно поцеловала его.
— Спасибо, дорогой, ты у меня такой хороший! Но если честно, я не хочу оставаться одна, и к тому же мне самой может понадобиться твоя помощь с подготовкой к свадьбе. Давай подождем, что Лина скажет сегодня. Мы все время забываем, что у нее своя фирма по недвижимости, и она на этом все зубы съела. Возможно, мы зря переживаем.
— Конечно, но ты ей все-таки передай.
— Безусловно.
Ирен не хотела отпускать Тима от себя не только потому, что не желала остаться одна. После всего, с чем им пришлось столкнуться в круизе, у обоих существовал страх, что все может повториться. Стены дома не являлись убежищем и не давали гарантий, что Темные Силы не проявят себя здесь.  Непрекращающиеся кошмары Тима лишний раз служили подтверждением неслучайности опасений. Именно страх за Тима заставлял Ирен держать его на виду. Если бы у нее была возможность, она не отпускала бы его от себя ни на минуту.
То же самое происходило и в душе Тима. Он волновался, что сверхъестественное опять ворвется в их жизнь, и на этот раз может случиться непоправимое. Он ужасно боялся потерять Ирен, и его ночные кошмары не всегда возникали из-за возвращения его подсознанием памяти, утерянной при амнезии. Чаще всего ему снился сон, в котором Пещера Тьмы не услышала его и навсегда забрала к себе Ирен. Просыпаясь в холодном поту, со слезами на глазах, он первые мгновения кричал — с болью, исходившей из самых глубин его сердца. Ирен знала причину этой боли и всегда с нежностью и теплом успокаивала его в такие моменты.
Именно эта боязнь потерять свою половинку и понимание, насколько хрупка человеческая жизнь, толкали их в объятия друг друга, на близость и проявление нежных чувств. Собственно, поэтому, желая связаться более крепкими узами, оба так спешили с женитьбой.


*******


Когда Аделина, наконец, добралась до виллы, агент по недвижимости уже был на месте.
— Здравствуйте, — бойко поприветствовал он девушку, протягивая руку.
— Настырный тип, — тут же оценила она его настрой, — с таким будет нелегко.
— Приветствую вас, — ответила она, наскоро пожимая его вспотевшую руку.
Бросившись открывать входную дверь, он ожидал, что Аделина пойдет за ним, но чувствуя на себе ее пристальный взгляд, оглянулся.
— Я обойду сначала вокруг, вы не против? — вежливо, но тоном, не допускающим возражения, проговорила она.
— Да, да, конечно, — благодаря своему опыту почуяв, что перед ним не глупенькая красотка, а требовательный клиент, он убрал свою деланную улыбку, — я подожду вас здесь, — натягивая непроницаемую маску на свое лицо, он присел на стул под верандой.
Тот факт, что он не пошел вслед за ней с ненужными объяснениями прелестей приусадебного участка, дал понять Аделине, что первый раунд агент по недвижимости уже проиграл.
Все здесь выглядело точно так же, как и запомнилось ей. То же ощущение безмятежности и спокойствия. Небольшой аккуратненький сад, разбитый со стороны дома, не меньше, чем в первый раз приглянулся ей. В его ухоженности придраться было не к чему. В тени деревьев она сразу представила себе веселые вечеринки, устраиваемые ее друзьями.
Обойдя вокруг дома несколько раз, Аделина наконец остановилась перед мужчиной. Тот, сидя в напряженной позе, словно веером помахивал папкой с документами перед своим одутловатым лицом. Его толстое брюшко явно делало для него жаркое предобеденное время невыносимым.
— Ну что ж, — словно хозяйка дома, сказала она, — давайте пройдем вовнутрь, там, пожалуй, попрохладней.
Аделина вспомнила ощущение холодка во время своего преступного вторжения, которое она с Ирен и Тимом совершили пару недель назад.
— По-видимому, пространственное окно и появление призраков держат температуру в доме комфортабельной, — сообразила она. — Что ж, это сэкономит ребятам немного средств.
Заходя в дом первой, она заставила агента последовать за собой. И действительно, на нее тут же повеяло свежестью. Вилла на этот раз показалась ей еще более уютной, чем в первый раз. Видимо, сказывалось отсутствие страха, которое она чувствовала в тот раз, совершая неблаговидный поступок. Мужчина остался ждать ее у входа, что не могло остаться незамеченным Аделиной.
— Он наверняка в курсе, что творится в этом доме, — подумала она.
— Не стойте на пороге, — пригласила она его следовать за собой.
Но тот не шелохнулся.
— Не хочу вам мешать, — с проскользнувшей робостью в голосе ответил он, подтверждая догадку Аделины.
— Ну что ж, его страх мне на руку, легче будет торговаться, — довольно подумала она.
— Вы мне нужны здесь, — настоятельно позвала она мужчину.
Тот нехотя сделал несколько шагов вперед, все еще оставаясь поблизости у входа.
— А что с мебелью? — спросила Аделина. — Я думала, дом полностью освобожден. Почему хозяева не вывезли ее? — прекрасно зная ответ, начала она игру.
— Э… — замялся он, — дом продается вместе с мебелью. Эта обычная практика на островах, — скороговоркой ответил он.
— Возможно, и так, но у нас другие планы. Если хозяева не собираются убрать этот хлам, — нарочно преуменьшая весьма приличное состояние обстановки, сказала она, — нам влетит это в копеечку.
— Видите ли, — опять замялся он, — хозяева очень занятые люди и попросту не считают необходимым тратить на это время.
— Не врите, — хотела сказать Аделина, чувствуя его фальшь, — они не вернутся сюда не потому, что слишком заняты. Они драпали от призраков, бросив все, потому что, как правило, жизнь дороже мебели.
— Тогда они будут вынуждены тратить деньги, — вслух сказала она, — им придется сбросить цену.
— Я уверен, они возражать не станут, — тут же согласился он, — хотя, знаете ли, цена изначально выставлена неплохая, — не желая упустить свою долю выручки, промямлил он.
— Ага, — не пропустила она его первую фразу, — раз возражать не станут, значит, нет у них покупателей.
— Тем не менее я что-то не вижу за собой очереди, — с усмешкой сказала она, — или я не права?
Играя ва-банк, девушка по ответной реакции мужчины намеревалась наверняка узнать, имеется ли к вилле интерес.
— Я показывал ее до вас, и мне почти готовы сделать предложение, — потея проговорил он.
— Лжец, — тут же догадалась она.
— Ну что ж, такой расклад меня даже заводит, — сверкая зеленью глаз, улыбнулась она своей самой сексуальной улыбкой, на которую только была способна для него.
Результат превзошел все ее ожидания. Мужчина покраснел, его лоб покрылся испариной, и он явно стушевался.
— По-видимому, толстяк не каждый день видит перед собой красивую женщину, — подумала она, немного жалея его. — А нечего врать, — тут же оправдала она свою агрессивность.
К тому же Аделина старалась для друзей, а не для себя. Потому ничто не мешало применять ей столько женских чар, сколько того требовали обстоятельства.
— Мой дорогой, — томным голосом сказала она, — ваши слова натолкнули меня на мой следующий вопрос. Цена действительно весьма занижена по сравнению с соседними домами. Признавайтесь, что с домом не так? — спросила она, продолжая жечь его своим взглядом.
Мужчина, похоже, был не рад, что связался с ней. Она разделывала его как цыпленка.
— С виллой все в порядке, — бегая глазками, быстро проговорил он. — Цена для быстрой продажи. Говорю вам, хозяева занятые люди.
— Да, да, конечно, я вас услышала, — поднимая взгляд к потолку, закатила она глаза.
— Тогда объясните мне, дорогой, этот странный запах, которым тянет из кухни. И это темное пятно на потолке, — указала она пальцем наверх. — Очень похоже на то, что кто-то когда-то занимался здесь колдовством, — медленно протянула она.
Мужчина побледнел.
— Не понимаю, о чем вы говорите. Я ничего не чувствую, — шумно вдыхая воздух, произнес он.
Но это действие оказалось ошибочным. Он тут же сильно закашлялся, выпуская слезу из глаз. Похлопав его между лопаток для восстановления дыхания, Аделина покачала головой.
— Если с домом что-либо не так и вы об этом знаете, — тихо, с угрожающей интонацией в голосе, сказала она, — то по закону, за скрытие информации вы, как непосредственный участник сделки, несете ответственность.
Мужчина сжался, но не отступил.
— Вы зря мне не доверяете, — сглатывая слюну, с укором проговорил он.
Но тут же сильный испуг отразился на его лице. Доносившийся со второго этажа звук заставил его боязливо вжать голову в шею. Он стал похож на круглый мячик, который Аделине захотелось пнуть. Она на дух не переносила лгунов и трусов.
По коридору между спальнями наверху пронеслись чьи-то шаги.
— Похоже, мы здесь не одни, — с победоносной улыбкой заявила она.
Тут же раздались смех и тихие голоса.
— Пойдемте-ка взглянем на наших гостей, — берясь за перила, позвала она агента наверх.
— Нет уж, вы сами, — трясясь от страха проговорил он.
— Вы обязаны мне показать весь дом! — строго проговорила она. — Мне что, вас силком тащить?
Мужчина сразу обмяк.
— Наверх я не пойду, — чуть не закричал он, — здесь действительно водятся привидения и духи! Я просто должен был вам открыть дверь, не более того. И вообще, этот дом не в моем списке. Официально его продает совершенно другой агент, но он занят сегодня и слезно молил меня показать его вам. Я в случае продажи делаю на нем мелочь — пшик. И незачем меня пугать, сударыня, судить в случае сокрытия информации вы будете не меня. И считайте, я вам ничего не говорил! — брызгая слюной, взвизгнул он на последней фразе.
— Зачем же так нервничать, — ласково проговорила Аделина, — привидения, так привидения. Вы лучше скажите мне, действительно ли у вас есть какие-либо предложения по вилле? — проворковала она.
— Нет, предложений нет и вряд ли будут, — тяжело вздохнул он, — никто из местных на нее не позарится, а залетные после приобретения этого ужасного дома больше полугода не выдерживают.
— Значит, мы можем попытаться значительно сбросить цену, не так ли, мой дорогой?
— Вы меня режете без ножа, — печально взглянул он на нее. — Я сделаю все, что смогу.
— Вот и спасибо, — одарила она его своей улыбкой, — так бы сразу. И еще, любезный, не хочу вас торопить, но чем быстрее я буду знать, согласны ли хозяева на мое предложение, тем лучше.
— Они вам дадут ответ завтра утром, — пообещал он.
Аделина виртуозно разделалась с агентом. Он пал к ее ногам и играл теперь на ее стороне.


*******


Габриэлла заказала ланч в одной из ближайших закусочных. Однако, несмотря на чувство голода, аппетит не приходил к ней. Она, как обычно, выбрала наиболее тихое место, в самом углу помещения. Как правило, она уединялась здесь для обдумывания своих очередных дел в суде. Но на этот раз она думала совсем о другом. Габриэлла размышляла о своем бракоразводном процессе.
— Главное — не поспешить и не допустить ошибок, — говорила она себе, — нужно сделать все аккуратно и цивилизованно.
Первое, что она не собиралась делать, так это звонить Сэму и сообщать ему о своем намерении.
— Учитывая, как часто мы общаемся и как сильно он занят, я не думаю, что это будет сложно, — размышляла она.
Второе, что как раз необходимо было сделать не затягивая, это найти хорошего адвоката. Женщина напрягла память.
— Джон! — подумала она, вспоминая улыбчивого парня с ее курса.
Она знала, что в свое время нравилась ему, и настойчивости парня не было предела. Он не один раз предлагал ей встречаться. Что же делала она в ответ? Училась и училась. Она была занята до безумия. А потом она встретила Сэма…
— Интересно, Джон женился или нет? — подумала она, сознавая при этом, что отрицательный ответ потешил бы ее женское тщеславие и поднял самооценку.
Габриэлла быстро нашла его домашний телефон, но не услышав ответа, оставила на автоответчике просьбу о разговоре с ним. Деловым тоном, только имя и телефон. Она не хотела вызывать ревности его супруги, в случае если он все же являлся семейным человеком.
— Все-таки прошло уже несколько лет с тех пор, как мы виделись в последний раз, — напомнила она себе.
Габриэлла реалистично оценивала свое положение, перебирая в уме все то, что было ей сейчас на руку.
— У нас нет детей — это плюс, у нас составлен брачный контракт — еще один плюс, и у нас раздельные капиталовложения — все не так уж и плохо, — думала она.
Оба хорошо зарабатывали, но делить имущество всегда бывает сложно.
— Ну что ж, подождем звонка от Джона.


*******


— Доставайте ваши документы, мой хороший, я готова подписать предложение.
— Не здесь. Давайте выйдем на воздух, — промокая пот со лба, устало произнес агент.
Не дожидаясь ее ответа, он проворно выскочил за порог.
— Совсем забыла вам сказать, — усаживаясь на стул на веранде, произнесла Аделина, — у нас наличность на счетах, так что брать ссуду в банке нам не понадобится. Надеюсь, хозяев это подстегнет.
— Согласен, это ускорит дело.
Явно стараясь поскорее убраться подальше от дома, он быстро провел Аделину по документам, наспех объясняя содержание каждого. Она подписывала бумаги и думала о том, что было бы неплохо расспросить у него побольше о вилле.
— Он наверняка может быть полезным мне, — думала она, прикидывая варианты.
— Ну вот, теперь, когда дело сделано, — спешно проговорила она, боясь, что если он заговорит первым, то им придется раскланяться, — я предлагаю вам отобедать со мной. Вы, верно, голодны, — самым безмятежным тоном произнесла она.
Не чувствуя подвоха, мужчина посмотрел на нее масляными глазками. В животе у него заурчало, но он все еще молчал.
— На ваш вкус и за мой счет, — стараясь подтолкнуть его неуверенность, предложила она. — Я здесь никого не знаю и не хочу скучать. Нам стоит познакомиться поближе, — очаровательно улыбнулась она толстяку.
В маленьком городке, где каждый знает друг друга, выход с красивой девушкой мог упрочить его репутацию хорошего агента. Обдумав ее предложение, он согласился.
— С зеленоглазой стройной брюнеткой, да еще и без растрат с моей стороны, неплохо я устроился, — повеселел он.


*******


Грэг не видел Аделину уже более суток, и это не нравилось ему. Он скучал и начал волноваться за нее. Он пытался пробраться к ней в гостиницу, но по какой-то причине ему это не удавалось. Он любил ощущать ее присутствие рядом и если оставлял ее, то, как правило, ненадолго.
Он каждый день встречался с Эндрю, который преподавал ему уроки. Это были изнурительные тренировки по совершенствованию навыков. Несмотря на то, что Грэг изначально превосходил его по силе, ему все же было чему поучиться у Эндрю.
Грэг мог разбудить Аделину, дотронувшись до ее плеча, он с легкостью открывал для нее дверь, стараясь не делать этого при свидетелях, он без труда подставлял для нее стул, когда она присаживалась, он даже умудрялся подержать ее за руки. Но ему хотелось большего. Ему необходимо было научиться управлять своим телом настолько, чтобы он мог защитить ее и малышку от посягательств темных сил. Пока что она справлялась, но Грэг чувствовал, что может наступить такой момент, когда ей понадобится его помощь.
Ему раньше не приходилось ощущать себя слабым, не способным постоять за любимую, защитить ее. Потому его нынешнее состояние выводило его из себя. «Бешеный призрак», — дружески называл его Эндрю, но злость помогала Грэгу в тренировках и делала его намного сильнее.
Грэг видел, как Аделина зашла с толстяком в закусочную, и это окончательно испортило ему настроение. Нет, он не ревновал, он прекрасно знал, что ему нет соперников, во всяком случае — пока. Его просто жутко бесило то, как противный мужчинка пялился на его жену.


*******


— Похоже, у меня сегодня счастливый день, — звучал голос Джона в трубке телефона Габриэллы, — я зашел домой захватить кое-какие документы — и как почувствовал что-то. Решил проверить автоответчик, а там — твое сообщение.
Габриэлла не ожидала, что он позвонит так скоро, и слегка растерялась. В ее памяти сразу всплыл веселый и улыбчивый парень, которого она так хорошо помнила.
— Извини, что побеспокоила тебя, — начала она.
— Брось официальность, — на полуслове перебил он, — ты же знаешь, я всегда рад тебя слышать.
— Спасибо, Джон, — без колебаний ответила она. — Мне нужно поговорить с тобой…
— Давай встретимся, — моментально отреагировал он.
— Давай, это все равно не телефонный разговор.
— Не знаю, что у тебя случилось, но это первое согласие, которое я от тебя услышал, — весело произнес он.
— Ты не занят сегодня вечером? — не желая откладывать разговор в долгий ящик, спросила она.
— Теперь не занят. Для тебя я свободен в любое время дня и ночи, — с настроением произнес он.
— Тогда давай встретимся в «Луне», часиков в семь.
— Габи, ты приглашаешь меня в ресторан?! Вот это да! Говорю же, у меня сегодня счастливый день!
Радость, звучавшая в голосе давнишнего друга, не могла не доставить ей удовольствие. Она так же, как и он, была счастлива слышать его возбужденный, жизнерадостный голос. Ей всегда было легко и беззаботно рядом с ним, она даже не понимала, как получилось, что они потеряли контакт.


*******


Пропуская Аделину вперед, толстяк бесцеремонно разглядывал девушку сзади. Его похотливый взгляд не ускользнул от Грэга, и он на ходу дал ему звонкий щелчок в лоб. Не понимая, что произошло, агент потер горящее место. Грэг достиг своей цели, отвлек внимание агента от своей жены. Аделина уже уселась за стол и взяла в руки меню.
— Вы посоветуете мне что-нибудь? — непринужденно спросила она, словно тот являлся ее давнишним знакомым.
— Дары моря, только дары моря, — глотая слюни произнес он. — Здесь все самое свежее. Местные рыбаки стараются из-за всех сил, конкуренция, знаете ли.
— Я, пожалуй, закажу палтуса и салат, — обратилась Аделина к подошедшему официанту, — а вы сами себе выбирайте, — проговорила она, показывая агенту, что не ограничивает его заказ.
— Для начала, мне, пожалуйста, ассорти из креветок, устриц и крабов. Пива две бутылочки… ты будешь? — неожиданно вспомнил он о спутнице.
— Нет, спасибо, я пропущу, — ответила Аделина, с усмешкой глядя на него.
Его переход на ты говорил ей только об одном. Она сможет выудить у него всю нужную информацию о доме.
— И еще тарелочку раков, — потирая ладони, дополнил он свой заказ. — Пока все, — отпустил он официанта.
Аделина старалась войти к нему в доверие, расспрашивая его о самых безобидных вещах. Как оказалось, тот давно жил на острове и с удовольствием пересказывал ей местные сплетни и толки. Это было не совсем то, что интересовало ее, но она давала ему возможность выговориться.
— Как любопытно, — периодически восклицала она, делая заинтересованное лицо.
После того, как у агента закончилось пиво, Аделина попросила официанта принести ему еще две бутылки.
— Мне кажется, на вилле практиковали вуду, — задумчиво произнесла Аделина, когда клиент дошел до кондиции.
— А я, так знаю наверняка, — не успев прикусить язык, сказал он.
Но видимо, отдаленность от виллы и алкоголь сделали его более бесстрашным. Потому он продолжил:
— Да, да, когда-то давно там жила мамбо и нередко совершала обряды прямо в доме. Она давно померла, но духи до сих пор свободно появляются на вилле.
— Интересно, а можно от них избавиться? — спросила Аделина.
— Пробовали-то много раз, — безнадежно махнул он рукой, — но ничего не помогает. Каких только жрецов и колдунов не вызывали, ничто не работает. Причем поговаривают, если не успеть продать дом до того, как истечет срок, то смерть настигнет владельца.
— Потому-то и цена такая приемлемая, — сказала Аделина, — никто не хочет помирать, даже если это и чушь.
— Не чушь, я вам говорю, и честно сказать, хоть это и не в моих интересах, но я бы вам не советовал покупать этот дом.
— Я в привидения не верю, — ответила Аделина, улыбаясь сидящему рядом с ним Грэгу, — это все бабушкины сказки.
— Не сказки, — с уверенностью сказал агент, — а вот если хозяева не договорятся с вами, то их смерть и покарает. Там и поглядим, насколько это сказки.
— О каком сроке продажи вы говорите? — спросила Аделина для того, чтобы убедиться в своих предположениях.
— Дом должен быть продан хотя бы на один день раньше того времени, какое им владели предыдущие хозяева. А срок на этот раз выходит всего через несколько дней. Вы, голубушка, давили на меня, а зря, я вам зла не желаю, — совсем разомлев, произнес он. — Вы бы бежали от этой сделки куда глаза глядят. Жалко мне вас. Вы такая красивая, — мечтательно взяв ее руку в свою ладонь, произнес он, — хотите, я вам подписанные бумажки верну.
— Спасибо вам на добром слове, — отнимая у него свою руку, произнесла Аделина, — но нет, я не передумаю. У меня имеются свои соображения на этот счет. Так что вы не тяните, пожалуйста, и передайте мое предложение хозяевам сегодня же, — Аделина расплатилась и встала из-за стола, — а за меня не волнуйтесь, — ласково потрепав его по плечу, сказала она, — у меня имеются в наличии средства борьбы с нечистью.


*******


Габриэлла успела заехать домой, принять душ, припудрить носик и слегка приодеться.
— Главное не выряжаться, — уговаривала она себя, выбирая наряд, — не на свидание иду.
Но даже не разодеваясь, она выглядела мило. Ее фигура не изменилась с годами, она легко удерживалась в одном весе. Несмотря на занятость, она всегда находила время забежать в тренировочный зал. Занимаясь на тренажерах, она, как правило, прокручивала в голове предстоящие стычки в суде и, как ни странно, именно там Габриэлле приходили в голову самые правильные мысли.
— Здравствуй, Габи, — подлетел к ней Джон, уже ждавший ее на месте.
Габриэлла сразу почувствовала, что произвела на него впечатление. Маленькое черное платье, чуть выше колена, сыграло свою роль.
— Боже, Габи, ты совсем не изменилась, — заставив ее обернуться вокруг своей оси, Джон прищелкнул языком, — если только еще больше похорошела.
— Спасибо, — не стала кокетничать Габриэлла, — ты тоже прекрасно выглядишь, рада тебя видеть, — обнимая друга, ответила она.
Усаживая ее за стол, он не спускал с нее сияющих глаз.
— По всей видимости, он был в меня влюблен, — подумала она, — какая же я была глупая, что не замечала этого раньше, или не хотела замечать. И так не вовремя и безрассудно влюбилась в Сэма.
— Что привело тебя, дорогая, в мои объятия? — наконец спросил он.
— Джон, я развожусь с Сэмом, — тут же произнесла она, не оттягивая разговор, — и мне нужен хороший адвокат. Надеюсь, ты не изменил род своей деятельности?
— Ничего себе новость, — присвистнул он, — я очень рад это слышать! То есть, я хотел сказать, это, может, и печально для тебя, но, черт побери, я безумно рад это слышать! Давно пора было оставить этого ублюдка. Все понимали, что вы не пара. И что ты только в нем нашла?
Действительно, многие однокашники в свое время были шокированы решением Габриэллы выйти замуж за Сэма. Невозможно было найти более противоположных друг другу личностей, чем эти двое. Она — благовоспитанная, скромная девушка строгих нравов, и он — дебошир без тормозов, разгульный участник вечеринок и ловелас, не пропускающий ни одной юбки.
— Не надо об этом, — скривилась Габриэлла, — любовь слепа.
— Я счастлив, что с твоих глаз наконец-то сползла ее пелена.
— Так ты возьмешься за мое дело?
— С огромной радостью! Не возьмусь, а ухвачусь руками и зубами.
Габриэлла все не могла решиться спросить у друга,  создал ли тот семью.
— А как у тебя все? — чуть слышно произнесла она.
— Все по-прежнему, — пожав плечами, ответил он, — без изменений. — Работа допоздна и пустая кровать дома. Ты ведь это хотела знать?
Габриэлла покраснела. Она чувствовала себя глубоко виноватой перед этим добродушным, влюбленным в нее когда-то мужчиной.
— Вот бы повернуть время вспять, — подумала она со вздохом.
— Вероятно, тебе сложно угодить, раз до сих пор никто не разделяет твое ложе, — сказала она вслух. — Ты привлекательный и умный мужчина, к тому же с хорошим достатком. Не думаю, чтобы у тебя были трудности с девушками, — проговорила она.
— Ну, во-первых, ты знаешь, чем я занимаюсь. По восемь часов в день разъединяю надоевших друг другу супругов. За это время такое приходится наблюдать… Я тебе честно скажу, что это весьма неприятная пора в жизни всякого. Порой из уст некогда влюбленных друг в друга людей столько грязи выползает, что черпать не успеваешь. Ну а в остальное время выслушиваю их взаимные претензии и жалобы. Тут не то что жениться, жить иногда не хочется. Ну а во-вторых, после тебя... а, — махнул он рукой, — что об этом говорить. Никто даже близко с тобой сравниться не смог.
— Прости, — взяла она его руку в свою ладонь, — я сожалею, что все так вышло. Ты еще встретишь свою судьбу. Давай лучше выпьем, — подняла она свой бокал, — за все хорошее.
Мотнув светлой шевелюрой, Джон, словно сбрасывая с себя некие думы, поддержал ее тост:
— За твою свободу!
Габриэлла слабо улыбнулась в ответ.
— Ее еще надо получить.
— Я тебе ее гарантирую. Выкладывай свои карты.
Габриэлла изложила ему их финансовую и имущественную ситуацию, высказав предположение относительно возможных претензий со стороны Сэма. Джон слушал очень внимательно, делая пометки в своем потрепанном блокноте.
— Как он сам-то себя ведет? — спросил он, когда Габриэлла сделала паузу.
Она замялась. Изучая ее глаза, Джон вскинул брови в удивлении.
— Ты ему еще ничего не сказала?! — застыл он в недоумении.
— Нет. Ты первый, кого я поставила в известность. Но это ничего не меняет, я хочу сначала подготовиться ко всему сама, а уж потом сообщить ему.
— Хотя тобой движет расчет, и я не могу не похвалить тебя за выдержанность, ты всегда была умной и сообразительной, но это ставит под сомнение всю ситуацию. Сэм начнет тебя уговаривать — и ты изменишь свое решение, — с отчаянием в голосе проговорил он.
— Не волнуйся, — твердо ответила она, — не изменю. Кое-что произошло в моей жизни, так что пути назад нет.
— Ты встретила кого-то? — нотки грусти появились в его голосе.
— Не совсем так, — ответила она густо краснея, — но я не изменю своего решения.
— Ты же знаешь, существование любовника может усложнить мою задачу. Ты должна быть честна передо мной. Я защищаю твои интересы, но подводные камни мне не нужны. Если ты действительно ищешь свободу, мне необходимо знать все. И не волнуйся, ты не разобьешь мне сердце. Ты уже давно это сделала, и его не склеить.
Габриэлла боялась признаться Джону в том, что сама себе старалась объяснить как странный сон.
— Я на самом деле не смею утаивать от него что-либо. Он мой адвокат, — подумала она.
— Это не любовник, — наконец медленно проговорила она, — это мимолетная связь, которая открыла мне глаза на то, на что я закрывала их долгие годы. Ты можешь осуждать мое поведение, но я рада, что так вышло.
— Я никогда не считал тебя безнравственной и не мне тебя судить. Мы — взрослые люди, и все не без греха. Главное, чтобы у участника мимолетной связи не было к тебе притязаний.
— Не будет, — ответила она потупляя взор.
— Хотел бы я знать, Габи, как этот парень сумел открыть твои глаза. Ведь ни твои подруги, ни родители, ни я не смогли в свое время сделать это, — задумчиво глядя на нее, проговорил Джон.
— Он очень хороший консультант, который изрядно прополоскал мне мозги. Я лишь жалею об одном, что не встретила его раньше, — с грустной улыбкой ответила она.


*******


Аделина возвращалась в гостиницу. Она бродила по улочкам весь день и сильно устала. От долгой ходьбы ныли натертые сандалетами ноги. Грэг исчезал без предупреждения и часто, но Аделина и не ожидала иного. Ему было очень сложно надолго оставаться рядом, он быстро терял силы, и ему без конца приходилось их пополнять. К тому же он истратил много энергии на щелчок по лбу агенту, о котором Аделина ничего не знала.
— Даже спокойной ночи не успела пожелать, — подумала она, открывая дверь отеля, — ведь в гостиницу он, по пока еще не известной причине, пробраться не может.
Набирая номер телефона Ирен, Аделина решала, стоит ли ей рассказывать подруге о проводимых в доме ритуалах вуду.
— Привет, дорогая, — проговорила Аделина.
— Тим, Тим, это Аделина звонит, — вскричала та, хватая телефон. — Любые новости, только выкладывай поскорей. Я весь день как на иголках, — тарабанила Ирен.
— Предложение наше агент у меня принял, и похоже, кроме вас, у него других клиентов нет. Это пока все, чем я могу вас порадовать. Надеюсь завтра услышать ответ от хозяев.
— Будем с нетерпением ждать, — произнесла Ирен, — а ты внутрь дома заходила?
— Да, конечно. В этот раз мне он понравился даже больше, чем в прошлый.
— Странных вещей не наблюдала? — с осторожностью спросила Ирен.
— Нет, никаких привидений, — самым бодрым голосом, чтоб не вызвать подозрения, ответила Аделина. У нее был план: очистить виллу от каких-либо духов до того, как ребята туда приедут. Но она не хотела говорить о нем до того, как точно станет известно, что дом перешел к ним в собственность.
— Лина, тут Тим выхватывает трубку у меня из рук. Поговори с ним, пожалуйста.
— Да, конечно.
— Послушай, Аделина, я хотел тебе сказать, — серьезным тоном произнес Тим, — если тебе понадобится моя помощь или еще какие сложности возникнут, сразу звони мне. Я моментально подскочу. На работе я уже договорился.
— Вы зря волнуетесь, ребята, я прекрасно справляюсь. И вообще, считайте, что я продлила свой отпуск. Сегодня, например, весь день гуляла по городу. Здесь очень славно. Маленькие одноэтажные здания, домишки, покрытые солью, и запах моря, что может быть лучше?
— И все-таки, Аделина, я настаиваю.
— Хорошо, Тим. Обещаю, если мне будет сложно, я обязательно тебе позвоню.


*******


После встречи с Джоном Габриэлла долго не могла заснуть. Ее волновали захлестнувшие воспоминания. Его сначала робкие, затем более настойчивые ухаживания за ней. Совместно просмотренные фильмы, вечеринки у друзей, бесконечные посиделки в кафе. Она всегда видела в нем друга, но отчего-то не разглядела мужчину.
— Скорее всего, когда он заинтересовал меня, на горизонте возник Сэм, — подумала она.
Бабник и сердцеед, ее будущий муж обворожил ее. Она не считала себя достойной его и закрыла глаза на многие его проделки только потому, что боялась потерять его.
— Почему он обратил на меня внимание? — в который раз старалась понять Габриэлла. — Ведь у него было много подруг гораздо привлекательнее, чем я.
Но в душе она знала ответ. Отец Габриэллы к тому моменту уже открыл свою фирму и делал немалые деньги. К тому же она сама через некоторый срок должна была приносить неплохой заработок. Сэм, в общем-то, не сидел у нее на шее, но и денег его она не видела. Куда и на кого он их тратил, оставалось за кадром. Он довольно неплохо устроил свой быт, при этом не ограничивая своих свобод. Ее страх потерять его полностью развязывал ему руки. Сэм гулял и до их свадьбы, и после, а она знала об этом, терпела и молчала.
Однако в последнее время она не могла больше сдерживать свою ревность. Частые ссоры не делали ситуацию лучше. Габриэлла обижалась, плакала, жалела, что связалась с ним, а он все чаще отсутствовал, прикрываясь командировками и рабочей занятостью. Их брак трещал по швам, а ее любовь к нему угасала с каждым новым скандалом. Неожиданная встреча с Гидроном явилась той каплей, которой так не хватало для взрыва. Габриэлла сама была в шоке от того, насколько теперь легко далось ей ее решение.
Сейчас, ворочаясь с боку на бок, она даже не думала о своем муже и его возможной реакции. Не вспоминала она и сексуального Гидрона. Перед ее глазами стоял образ ее улыбающегося друга. Впервые в жизни она видела в нем мужчину — и это несколько пугало ее.


*******


— Доброе утро! — разбудил Аделину телефонный звонок агента. — К печали или к радости, но они согласны, — без обиняков начал он.
— К радости, к радости, — потягиваясь, ответила Аделина. — Спасибо за добрую весть. Как я вам и говорила, мы заинтересованы совершить сделку как можно раньше.
— Они тоже, как я и обещал. У меня есть один адвокат, который мне кое-что должен, так что я сделаю ему звонок и перезвоню вам.
— Спасибо.
— У вас все-таки еще есть шанс передумать, — без надежды в голосе вставил он.
— Я не передумаю, — засмеялась Аделина в ответ. — Право, не волнуйтесь за меня, дорогой мой. Все будет хорошо. Смело звоните вашему адвокату.
После разговора с агентом Аделина повеселела. Вернувшись вчерашним вечером в свой номер, она слегка загрустила. Грэг не мог пройти к ней, так же как и другие призраки. Так что никто не отвлекал ее. Она приняла душ и, щелкая кнопками пульта управления, истратила почти полчаса на поиски какой-нибудь телепередачи. Но мыльные оперы и стрельба поднадоевших кинобоевиков убедили ее заняться более полезным делом. Продуктивно поработав, она к полуночи осилила большую часть книги.
Звонок агента придал ей настроения, и она со свежими силами взялась за зубрежку. После покупки виллы Аделина рассчитывала очистить ее от темных духов, фантомов и всякой нечисти, а для этого ей необходимо было серьезно подготовиться.


Глава 4


Гидрон не был доволен выбором Габриэллы. Он знал о ее состоявшейся встрече с Джоном — и ему не нравилось, как тот на нее смотрел.
— Но с другой стороны, — рассудил он, — неравнодушный к Габриэлле мужчина сделает все, чтобы отстоять ее законные интересы. Более того, я помогу ему. Подброшу пару неплохих мыслишек.
— Мне стоит расслабиться и переложить на время заботу о ней на этого влюбленного молодчика, — вслух рассуждал он, — тем более что у меня своих дел невпроворот. Этот обезумевший мертвец надоел мне, — припомнил он Грэга, — он думает, что сможет защитить проклятую девчонку от меня. Не бывать этому, — зло рявкнул Гидрон.
Но не разрешая себе даже мысли о противоположном, он кривил душой. На самом деле, Грэг набирался сил у него под носом, и Гидрон ничего не мог предпринять для того, чтобы остановить его. Прежде всего потому, что Грэг не задерживался надолго ни в одном мире. Он был похож на летучий голландец, который исчезал у него из-под самого носа. Шанс изловить его мог выпасть только тогда, когда тот находился около Аделины, правда, в случае, если он не попадал в зону действия ее защитной оболочки. А нырнуть в эту зону даже для простого призрака не составляло особого труда, а уж тем более для такого сильного, как Грэг.
Бесконечные уроки и тренировки Грэга с Эндрю сделали его неуловимым и в межпространственном слое. Имея доступ в самые верхние круги власти, Эндрю владел бесценными для Грэга сведениями и был превосходным учителем. Теория без практики — ничто, а Грэг, как только получал знания от Эндрю, сразу же применял их. И пусть не с первого раза и не без труда, но все же он познавал все больше и больше потусторонней премудрости, что совсем не входило в планы Гидрона. Дар, который получил Грэг от Аделины в момент слияния их душ, сделал Грэга поистине исключительным призраком. Но пока Грэг об этом не узнал, Зверь строил планы по его уничтожению.


*******


Габриэлла проснулась в прекрасном настроении. Решение расстаться с Сэмом изменило ее душевное состояние до неузнаваемости. Вместо депрессии, жизненного разочарования и угнетающего переживания ее накрыло окрыляющим чувством свободы. Словно неимоверная тяжесть была сброшена с ее плеч, и Габриэлла готова была порхать от радости.
— Как такое возможно? — думала она. — Ведь я так сильно любила его, и мне казалось, что если он вдруг бросит меня, вся моя жизнь рухнет. Не могу поверить, что не он, а я являюсь инициатором расставания. Я думала, что умру сразу же, как только призрак разлуки замаячит передо мной. А в итоге не могу дождаться, когда он уберется из моей жизни навсегда.
И это было именно так. Она понимала, что ей не надо будет больше ждать его звонков, перебирая в голове причины поздних возвращений домой. Гадать, что встало на его пути: работа или очередная интрижка. Надеяться на ласковое слово или возможную близость. Все это было теперь в прошлом. Габриэлла не заметила, как давно уже ее страсть к мужу переросла в жажду и потребность чувств. Зависимость от его настроения, постоянная необходимость угождать его желаниям и надобностям — украли у нее собственное я. Только сегодня утром Габриэлла наконец поняла, что она не обязана больше подчиняться ему, и душа ее взрывалась от счастья.
Собираясь на работу, она думала только лишь о том, чтобы Джону удалось легко и быстро провести бракоразводный процесс. Она собиралась позвонить ему сегодня и предложить любую помощь со своей стороны для ускорения дела.


*******


— Послушай, ты все еще делаешь это слишком медленно, — ругался Эндрю, в который раз демонстрируя свою скорость Грэгу.
Эндрю исчезал и появлялся перед ним настолько быстро, что Грэг, как ни старался, никак не мог уловить этот момент. Ему вообще казалось, что тот никуда не уходил. Однако очередной предмет, появляющийся в руках друга, говорил об обратном.
Грэг не мог пробраться в отель к Аделине, а значит, и темным силам, туда вход закрыт. Ей ничто не угрожало, и потому он отправился на занятия с Эндрю. Они практиковались всю ночь — и к утру порядком выдохлись. Оба были раздражены, но не сломлены.
— Ты должен отключить мысли, сколько раз можно тебе повторять, — ворчал Эндрю, — они замедляют тебя.
— Ты намекаешь мне, что я думаю слишком медленно? Никогда раньше не считал себя тупым. Может, смерть на всех так действует, и мир полон недалеких призраков, — скривив рот, проговорил Грэг.
— Не пытайся острить, тебе это не поможет, — слегка смягчившись, ответил он. — К тому же, если я могу уйти и вернуться обратно так быстро, что ты этого не замечаешь, значит, твоя теория неверна и далеко не все призраки глупые.
— Значит, я один такой, — усмехнулся Грэг.
— Чтоб ты знал, умственные способности со смертью не меняются, — растянув губы в улыбке, произнес Эндрю.
— Ты хочешь сказать, что я к тому же еще и высокомерный призрак, — сердито сплюнув воображаемой слюной, проговорил Грэг, — смотри, не говори это моей жене.
Он исчез из виду, снова стараясь проделать трюк.
Но скорости ему явно не хватало. Элизабет подлетела и повисла между ними.
— Ах, мальчики, не спорьте, перемещение в пространстве никак не зависит от количества ума.
Она внимательно посмотрела на Грэга.
— Во-первых, костюмчик, который ты выбрал, хоть и смотрится на тебе действительно великолепно, — тяжеловат.
Эндрю криво усмехнулся. Возможность призраков одеваться в любую одежду, которую они могли себе вообразить, привела к тому, что Грэг выбрал себе мотоциклетный костюм. Слишком сексуальный, чтобы оставаться без внимания, даже для Элизабет. Но Эндрю так и не смог уговорить друга переодеться.
— Я хотя бы после смерти могу носить то, что мне хочется, а не то, что требует от меня общество. К тому же для занятий он удобен, — твердо заявил он.
Увидев прищуренный взгляд Грэга, Элизабет обреченно вздохнула. Она поняла, что Эндрю исчерпал свой словарный запас в попытке уговорить Грэга сменить свой наряд и ей вряд ли стоит повторять его усилия.
— Но Эндрю прав, — сказала она, обращаясь к Грэгу, — тебе необходимо научиться отключать мозг. Мысль сама по себе слишком тяжела, чтоб ты знал, она имеет физический вес. К тому же она ползет как черепаха, по сравнению со скоростью, которой тебе надо достичь. Так что — отключай голову.
— Скажете тоже, — произнес Грэг, переводя взгляд с Элизабет на Эндрю, — как можно попасть в какое-либо место, если нет времени даже представить его себе?
— Я тебе не говорил, что будет легко, — в сердцах воскликнул Эндрю, — либо ты учишься выключать свой мозг, либо… — он занес кулак над головой Грэга, — я тебе его отключу.
Но не успел Эндрю привести свою угрозу в действие, как Грэг испарился.
— Лучше, значительно лучше, — с удовлетворением проговорил Эндрю, — но учти, я не настолько злобный, чтобы стращать тебя каждый раз.
Грэг понимал, что друзья правы на все сто. При атаках темных сил у него не будет времени размышлять. Ему необходимо научиться двигаться и реагировать молниеносно, потому каждый свободный момент он использовал для длительных тренировок, изнуряя себя и друга.


*******


В конце концов зубрежка наскучила Аделине. И не только. Хотя прошла всего ночь, как они не виделись с Грэгом, ей казалось, что она не видела его целую вечность. Ей необходимо было выйти из отеля, чтобы у того появился шанс встретиться с ней.
Дверь центрального входа отворилась для нее сама по себе, а это означало, что Грэг уже ждал ее. Радостно улыбнувшись, она отошла в сторону, где никто не мог бы их услышать. Аделине не хотелось прослыть странной девушкой, которая беседует сама с собой. Грэг уже немного умел читать ее мысли, но не настолько хорошо, чтобы разговаривать телепатическим образом, как то происходило между ними в межпространстве, когда оба были в состоянии души. То же самое могла и Аделина. Она скорее чувствовала, о чем думает Грэг, чем могла выудить информацию у него из головы. Однако с каждым днем они понимали друг друга все лучше, а это давало надежду, что когда-нибудь им слова не понадобятся.
— Я скучал по тебе, — произнес Грэг, приближаясь к ней вплотную.
Несмотря на то, что она могла наслаждаться видом его прекрасного тела, Аделина не чувствовала тепла, исходившего обычно от живых людей. А как же ей этого хотелось! После их физической близости, которую она испытала, вернув его в свою настоящую жизнь, она не могла поверить, что этому не суждено больше случиться никогда.
Аделина тогда долго анализировала, отчего, возвратив Грэга в мир живых, ей не удалось оставить его в нем навсегда. Она даже думала, что если бы она не заснула в ту ночь и до утра берегла его сон, то он, возможно, не исчез. Но, несмотря на долгие размышления, Аделина так и не смогла найти разумного объяснения.
— Я тоже страшно соскучилась, — провела она ладонью там, где, по ее расчету, должна была находиться рука мужа.
Но лишь колыхнув воздух рядом с собой, она растерянно улыбнулась ему.
— Я не понимаю, почему тебе не удается проникнуть в отель.
— Не знаю, словно глухая стена появляется передо мной, когда я пытаюсь это сделать.
— Как будто ты не умеешь проходить сквозь стены, — засмеялась Аделина.
— Видимо, не через все, — ответил Грэг, — до поры, — тут же добавил он.
— Где же ты пропадал? — поинтересовалась она.
Облокотившись о дерево, а точнее, сделав вид, что ему нужна опора, он, согнув одну ногу в колене, стоял, словно самый обыкновенный парень. Аделина не уставала удивляться, как сексуально ему удавалось выглядеть даже в образе призрака. Черная майка без рукавов отлично подчеркивала накачанные мышцы рук, скрещенные на груди. А кожаные мотоциклетные брюки разжигали у нее здоровый интерес молодой женщины.
— На свидание ходил, пока ты спала, — легкая усмешка пробежала по его губам.
— Судя по одежде, ты не шутишь. Неужто встретил на своем пути привлекательную девушку-призрака?
— И не одну, — вызывая легкую ревность, опять ухмыльнулся он, — тебе ли об этом не знать.
Красивых, так же, как и некрасивых девушек-призраков, Аделина на своем пути встречала не один раз. Наравне с юношами, стариками и малыми детками, они бродили рядом с ней всю ее сознательную жизнь. Выходцы с того света обоих полов и любого возраста в ее мире спокойно сосуществовали с живыми людьми.
— Но если хоть одна из них прилепится к моему мужу, я не оставлю это без внимания, — глядя на него с подозрением, подумала она.
— Не думай, что тебе удастся утаить от меня увлеченность хоть одной мертвой красавицей, — вслух сказала она.
— И что же ты сделаешь? — насмешливо произнес он.
— Ох уж, не сомневайся, с моими способностями я найду способ расправиться с соперницей, — жестко сказала она, сверкнув зеленью своих глаз.
— Ну ты меня прям напугала, — все еще со смешинкой в голосе произнес он.
Конечно, Аделина знала, что Грэг шутит. Но на самом деле в его распоряжении было двадцать четыре полноценных часа в сутки, из которых ни один не тратился им на сон, еду или работу. По большому счету, все призраки предоставлены сами себе и делают то, что хотят. Именно поэтому, слоняясь среди людей, они так часто докучают тем, кто их видит. Грэг с легкостью перемещался в пространстве, и в тот момент, когда не находился рядом с ней, мог быть где угодно.
— Не ревнуй, любимая, кроме тебя, мне никто не нужен, — наконец серьезно сказал он. — Все эти бестелесные милашки не идут с тобой ни в какое сравнение.
— Надеюсь, я могу тебе верить, — улыбнулась она.
— Даже не сомневайся, — ответил он, неожиданно испаряясь.
— Вот опять, все силы истратил на свои дурацкие подколки! — подумала со вздохом она, — кто знает, когда теперь восстановится и возвратится.


*******


Как только Габриэлла вошла в свой офис, раздался звонок.
— Не хотел беспокоить тебя, пока ты была в дороге. У меня к тебе разговор, — сказал Джон.
Она обрадовалась, услышав его голос, потому что это означало только одно: он начал работать над ее делом.
— Ты опередил меня, я и сама думала звонить тебе в обеденный перерыв, — сказала Габриэлла.
— Я не вовремя? — извиняющимся тоном, спросил он. — Или ты передумала?
— Как нельзя вовремя и не передумала. Наоборот, намеревалась узнать у тебя, как бы нам поторопить события. Я сделаю все, что от меня требуется, ты только скажи.
— Я как раз, наоборот, хотел попросить тебя не торопиться.
— Что так? — настороженно спросила она.
— Мне тут ночью пару дьявольских мыслей пришло в голову, хотел тебе подкинуть для размышления.
— Я слушаю, — сразу заинтересовалась она.
— Я предлагаю нанять частного детектива и проследить за пока еще твоим мужем. Я уверен, что он быстро нароет компромат и нам с тобой не составит труда выиграть дело. Что ты на это скажешь?
— Мысль и вправду не совсем чистая. Что-то я раньше не замечала за тобой таких ходов.
— Сам удивляюсь. Будто кто-то извне подсказал. Я обычно на такое никогда не иду, но в этот раз я не имею права на ошибку. Да и затягивать ты процесс не хочешь, сама только что сказала. А с хорошим черным досье, обещаю тебе, все пройдет как по маслу.
— В общем-то, я не возражаю. Если ты считаешь нужным, я согласна. Только Сэм сейчас в Катаре, и еще неизвестно точно, сколько там пробудет. Так что вряд ли у нас что-нибудь получится.
— Так я же тебе сказал, что ПАРА мыслей внедрилась мне в голову среди ночи. Как раз вторая была по поводу Катара. Ты уверена, что он там?
— А где же ему еще быть?
— Что-то подсказывает мне, что муж твой гораздо ближе. Ты по его мобильному можешь определить, где он сейчас находится?
Габриэлла замялась.
— Видишь ли, — наконец сказала она, — я своими ревностями добилась того, что он отключил опцию, и я теперь не знаю его местоположение.
— Это не ты виновата, он просто не хочет, чтобы ты знала, где он находится, подлец.
— Джон, я никогда даже мысли не допускала, что он мне врет насчет командировки, но честно говоря, после твоих слов… — сказала Габриэлла растерянно.
— А я — так просто в этом уверен. Этот гад на все способен, я не верю ему ни на грош, — зло проговорил Джон.
— Возможно, ты и прав. Может быть, именно поэтому он устроил скандал, когда я предложила отвезти его в аэропорт? — задумчиво высказала свою мысль Габриэлла.
— Короче, я все узнаю наверняка, если только ты мне развяжешь руки.
— Да, Джон, договаривайся со своим сыщиком. Я согласна.
— Спасибо, я надеялся на твою поддержку.
Такой расклад вещей совсем не нравился Габриэлле, он задевал ее женскую гордость. Но в случае, если Джон прав и ее муж действительно развлекается с одной из своих подружек у нее под носом, освободиться от брачных уз будет гораздо легче.


*******


Звонок агента застал Аделину на подходе к магазинчику «Магия вуду».
— Я договорился с адвокатом на следующий вторник, — без предисловия начал он.
— Спасибо вам большое, — радостно ответила она.
— Нам повезло, у него в это время была назначена другая сделка, но там с документами не все в порядке. Так что он взялся за нашу не откладывая. К тому же, как я вам уже говорил, он мой должник, и я попросил его поторопиться.
— Спасибо вам еще раз. Что-либо требуется с нашей стороны?
— Я вам скину адрес его конторы, и если вы оплатите его услуги до обеда, то, думаю, к вечеру он начнет проверять диспуты на дом, если таковые имеются. Да, и еще, вы инспектировать виллу будете? Если да, то у меня есть знакомый инспектор.
— Да, конечно. Если вас не затруднит, пришлите мне, пожалуйста, его телефон и имя, я сегодня же ему позвоню.
— Пока все складывается как нельзя лучше. Через неделю покупка будет совершена, и я еще успею помочь Ирен с подготовкой к свадьбе, — думала Аделина, заходя в магазин.
Как она и ожидала, здесь все соответствовало теме. Тряпичные куклы вуду заполонили собой чуть не треть магазина. Свечи с обещаниями сделать жизнь лучше, браслеты, амулеты, ну и мешочки с травами, были натыканы повсюду, куда ни падал взгляд.
Кого абсолютно не ожидала увидеть в этом мире магии Аделина, так это совсем молоденькую продавщицу. Но как только та обратилась к ней, она поняла, что девушка по праву занимает свое место.
— Я смотрю, вы к нам пожаловали с сопровождением, — сказала она, откладывая свою учетную книжку в сторону.
Аделина оглянулась назад, в направлении взгляда девушки. Грэг зашел в лавку вслед за ней.
— Боже мой, какой он хорошенький, — всплеснув руками, продолжила та.
Грэг криво усмехнулся. Не так часто ему удавалось услышать комплимент от живой девушки.
Аделина строго посмотрела на него, а затем перевела взгляд на продавщицу.
— Он мой муж, — сказала она, недружественно сверля глазами юную прелестницу.
— Ох, как жаль, — скривила губки та, — досадно, что покойный. Вам его наверняка не хватает, ведь он такой… — малявка подавила вздох сексуального желания.
Аделина была готова разорвать девушку на части и отдать ее тело в жертву духам ее же религии. Но она сдержалась. Демонстрация ревности, на сей раз к живой сопернице, могла только вызвать новые насмешки со стороны Грэга, которых ей и без того хватало.
— Вы правы, — легко ответила она, — он необычайно хорош в постели, по крайней мере, был при жизни. Желаю вам такой же удачи в поисках парня, какая выпала мне в свое время. Вы очень красивая и весьма соблазнительная девушка, уверена, что вам повезет.
Комплимент Аделины, да еще в присутствии симпатичного призрака мужского рода, не мог не найти отклика в душе девушки.
— Спасибо, — хлопая длинными ресницами, ответила она. — Чем могу вам помочь?
— Наконец-то она смотрит на меня, — довольно подумала Аделина.
— Я покупаю дом на побережье, совсем недалеко отсюда, но существует небольшая помеха. На этой вилле, похоже, раньше производились некоторые ритуалы вуду, и мне нужна ваша помощь по очистке помещения от самого разного рода духов и незваных пришельцев. Я бы хотела закрыть ворота, через которые они попадают в дом.
Девушка отвела глаза, и Аделина сразу догадалась, что та знает, о какой вилле идет речь.
— Я этим не занимаюсь. У меня нет достаточного опыта в таких делах, — после паузы ответила продавщица.
— Но, может быть, вы знаете кого-нибудь, кто бы мог нам помочь? — спросила она.
Аделина оглянулась на Грэга и повела бровью, призывая того присоединиться к ее усилиям.
Тот подлетел ближе к девушке и, целуя ручку, на что у него ушло немало сил, одарил ее своей самой нежной улыбкой.
— Неужели такая очаровательная девушка откажет нам в небольшой услуге, — мягко проговорил он. — Мне очень понравился ваш остров, и я хотел бы изучить его поближе, но, к сожалению,  духи вуду, как бы это мягко сказать, стоят у меня на пути, — посылая многозначительный взгляд девчонке, произнес Грэг.
— Ладно, дам я вам адресок одной мамбо. Только и ей будет нелегко. Я эту виллу знаю, гиблое дело. Если она не справится, то никто уже не справится. Это моя дальняя родственница, но должна вас предупредить, я сама ее иногда боюсь.
— Спасибо вам большое, — поблагодарила девушку Аделина.
— Надеюсь, увидимся еще, — сдув со лба девушки локон волос, попрощался Грэг.
Та кокетливо помахала ему ручкой, забыв сказать до свидания его жене.
— Не слишком ли ты нежен с этой девицей? — не выдержала Аделина.
— Дорогая, я лишь помогаю тебе, — с обворожительной улыбкой ответил Грэг.
— Помогает он мне, как же, — проворчала она. — Если бы ты не был мертвым, я бы сама убила бы тебя за такую помощь, — сказала она, закатывая глаза.
— Ты же сама просила, — удивляясь ее реакции, воскликнул он.
— Ладно, не буду тебя лишать маленьких радостей. Если хочешь, вернись к ней и поболтай о том о сем, — проговорила она более дружелюбно.
— Вас, женщин, не разберешь, то помоги, то не помоги, то не разговаривай, то поговори. Никакой логики, одни эмоции.
— Не обижайся, просто эта дуреха чуть в тебе дырку не просверлила.
— Не волнуйся, дорогая, я весь твой. Но она может нам еще понадобиться. Уверен, для ритуала тебе придется у нее отовариться.
— Ты прав, но все же не заставляй меня сильно ревновать. Ты же знаешь, я неуправляемая в гневе.
— Приходилось наблюдать, — засмеялся он в ответ.


*******


Хотя Зверь и не был особенно счастлив держать Джона в непосредственной близости от Габриэллы, тем не менее он в целом был доволен положением вещей. Он подсказал Джону вывести Сэма на чистую воду еще до первого слушания дела, и тот прекрасно справился с заданием. Гидрон знал, что Сэм лгал Габриэлле насчет командировки, и как мог хотел облегчить процесс развода.
— Я рад, что Джон слышит меня. Габриэлла не должна расстраиваться и трепать себе нервы. Она будущая мать, и ее здоровье в данный момент превыше всего, — думал он.
Гидрон был настроен помогать Габриэлле и заботиться о ней, но это никак не свидетельствовало в пользу его доброй сущности. Ее просто не существовало. Но он был готов до последнего защищать свое порождение, в твердой уверенности, что сможет в будущем использовать сына в своих целях.
Несмотря на успех задуманного, Зверь прорабатывал и другие варианты. Он размышлял над тем, как подобраться к Грэгу и через него добиться послушания Аделины. Гидрон вынашивал вполне рациональный план, согласно которому ему удалось бы заполучить душу Грэга в плен.
— Проклятая девчонка будет более сговорчива, когда узнает, что я уготовил ее любимому. Она пожертвует собой для спасения души своего мужа и пойдет на самоубийство, которое станет ее разменной монетой. Так и быть, я буду снисходителен и позволю ей самой решать, какой способ самоуничтожения выбрать: броситься под поезд, спрыгнуть с высотки или утопиться. Для меня любой хорош.


*******


— Ирен, здравствуй, дорогая. У меня для вас появились некоторые новости. Поставь меня на громкую связь, чтобы Тиму все не пересказывать потом. Я уверена, ему тоже не терпится услышать все из первых уст.
— Да, да, конечно. Тим, иди сюда, Аделина звонит.
— Так вот, ребятки, все идет как нельзя лучше. Сделка назначена на следующий вторник, то есть ровно через неделю.
— Совсем немного ждать осталось, — радостно проговорила Ирен, —хотя думаю, это будет одна из самых долгих недель в моей жизни.
— Адвокату я сегодня заплатила, — продолжала Аделина, — так что он занялся проверкой документации на дом. А еще я договорилась с инспектором на послезавтра. Думаю, что стоит проверить фундамент, крышу и прочие вещи, все-таки не маловажную покупку делаете.
— Конечно стоит. Правильно, что подумала об этом. Мы-то еще ни разу дом не покупали, сами, наверное, не сообразили бы, — включился Тим.
— Я же не первый год недвижимостью занимаюсь.
— А в остальном как?
— Все хорошо, гуляю, дышу свежим воздухом. Как у вас дела с подготовкой к свадьбе идут? — спросила Аделина.
— Родители нас с Тимом уже замучили, все никак компромисс найти не могут. Мои настаивают проводить в русском ресторане, в Бруклине, а родители Тима хотят клуб на Лонг-Айленде снять, «Лебедь», слышала о таком?
— Да, мне приходилось там бывать, очень красивое место. К тому же там можно отличные фотографии сделать. Кругом симпатичные беседки, лавочки и повсюду разбиты великолепные цветники. Уж не знаю, как им это удается, но даже среди зимы там поддерживается цветение. Представь себе все это на фоне воды и пары плавающих лебедей. Я бы вам посоветовала рассмотреть.
— Ты так расписала, что, похоже, решение я уже приняла. В эти же выходные съездим, посмотрим. Честно говоря, мне идея с рестораном совсем не по душе. Не хочу находиться в замкнутом пространстве, если честно.
Аделина понимала, что имеет в виду ее подруга. После многократного столкновения с силами тьмы она тоже больше предпочитала открытые места. Но заострять внимание на этой теме она не хотела.
— Внутреннее помещение в этом клубе достаточно большое, так что и живую музыку, и танцы там будет где устроить. Плюс широкие двери на свежий воздух для тех, кому душно внутри, — описывала по памяти она.
— Звучит заманчиво.
— А что Тим говорит? — спросила Аделина.
— Мне по большому счету все равно, — тут же ответил Тим, — главное, чтобы без задержек. Чем быстрее обвенчаемся, тем лучше.
По звукам, раздающимся в телефонной трубке, Аделина догадалась, что он чмокнул ее подругу.
— Ну а церковь вы уже выбрали?
— Думаем еще.
— Обратите внимание, что неподалеку от клуба, о котором мы говорили, существует аж три православные церкви. И если для Тима это не принципиально, то вполне возможно, что одна из них подойдет вам. Я, правда, была только в двух, но проверить стоит.
— Спасибо, мы обязательно посмотрим. Было бы очень удобно и для нас, и для гостей, если, как ты говоришь, все расположено недалеко друг от друга.
— Удачи вам. Созвонимся завтра.
— Да, дорогая. Спокойной ночи.


*******


— Меня постоянно выбрасывает из мира живых, причем в самый неподходящий момент, — пожаловался Грэг Эндрю. — Может, присоветуешь что? Как задержаться там подольше?
— Существует много разных способов, — ответил тот, — один из них — поменьше болтать.
— Ну, знаешь ли, я в свое время намолчался, — сказал Грэг, припоминая почти год своего безмолвного состояния, до того, как они встретились с Аделиной в межпространстве. — Ты мне что-нибудь более приемлемое предложи.
— Второй способ — это подзарядка, — сказал Эндрю. — Если тебе удастся полетать над местом, где в воздухе достаточно много положительных эмоций, ты сможешь пополнить свои энергетические ресурсы — и это добавит тебе минут существования в мире живых.
— И где же существуют такие места?
— Например, детские игровые площадки, особенно карусели. Цирк, зоопарк, правда, только не террариум. Ну и всевозможные парады и карнавалы.
— И как долго над ними летать? — спросил Грэг.
— В зависимости от количества людей и от качества выбрасываемых эмоций. Если повезет и пролетишь над карнавалом в Рио-де-Жанейро, то, считай, неделю продержишься, ну а если тебе этого недостаточно… — Эндрю явно задумался, стоит ли посвящать друга, но все-таки продолжил, — существует еще один способ подзарядки, но он весьма коварный.
— Очень любопытно, — заинтересованно вскидывая на него взгляд, воскликнул Грэг. — С этого момента поподробней, пожалуйста.
— Обещай, что не будешь его пробовать, по крайней мере, пока я не разрешу тебе.
— Отчего вдруг такие предосторожности? — удивился Грэг.
— Слишком рискованно, — покачал головой Эндрю.
— Я мертвый, друг, — усмехнулся Грэг, — ты что, забыл? Что может быть опасней смерти?
— Для того, кто, как ты, выбрал путь задержаться в межпространстве, опасности не закончены. Поверь мне, угрозы существуют, и еще какие. Ты не можешь воспользоваться этим способом подзарядки до тех пор, пока я не почувствую, что ты готов, — сказал Эндрю. — Обещай мне, что без моего ведома не будешь использовать его.
— Хорошо. Договорились. Без проблем.
— В момент, когда я сопровождаю своей музыкой очередную душу в иной мир, как ты знаешь, появляется свет.
— Ну да, — ответил Грэг.
— Так вот, если подлететь к этому свету достаточно близко, то можно зарядиться на месяц, а то и на год вперед.
— Так и в чем же сложность? — пожимая плечами, удивился Грэг.
— Сложность состоит в том, что, как ты уже знаешь, свет манит душу. Он притягивает ее к себе. Стоит чуть упустить момент — и он поглотит тебя.
— Ты имеешь в виду, что оттуда уже невозможно вернуться назад, в межпространство?
— В теории, может быть, и можно, а на практике — нет.
— Как же Элизабет? Аделина говорила, что она ушла на свет.
— Не совсем так. Тот свет, который видела твоя жена, это межпространственный свет. Так что в иной мир Элизабет не уходила.
— Да, мудрено.
Грэг сразу вспомнил силу, с которой свет манил его, и как ему было сложно сопротивляться. Ему сразу стало не по себе от такого способа подзарядки.
— Пожалуй, ты прав, — сказал он, глядя другу в глаза, — я не буду применять его без предварительного согласования с тобой.
— Вот и отлично.


*******


Джон предполагал, что самолюбие Габриэллы будет задето его информацией, но добытые им факты не оставляли ей пути назад, а это радовало его беспредельно. Он будет бороться за ее свободу, и теперь ничто не остановит его.
— Я оказался прав. Твой почти уже бывший муж сейчас не в Катаре, если хочешь, убедись сама, — отдавая Габриэлле конверт, произнес Джон.
Пробежав фотографии словно колоду карт, она умудрилась не выразить чувств. Со стороны могло показаться, что Сэм и впрямь абсолютно безразличен ей, но подозревая, что это не совсем так, Джон поразился ее мужеству. Перед ним стояла действительно очень сильная женщина.
— До чего же все это пошло, — со вздохом сказала она, отбрасывая на стол компрометирующие снимки мужа.
— Пошло — это то, что делает он, а вывести его на чистую воду — как раз дело чести. Моей чести. Ты должна, наконец, освободить себя от низости этого урода.
Габриэлла была благодарна ему за моральную поддержку — и взглянув в глаза, полные искреннего сопереживания, с легкостью поменяла свой настрой.
— Предположим, не такой уж он и урод, раз столько глупышек за ним бегает, — с неожиданным юмором ответила она.
— Я не в этом смысле, — слегка опешив, проговорил Джон, — хотя, если честно, то внешность его у меня симпатии не вызывает.
— Это потому, что ты не женщина, — улыбнулась она, представив его в платье, — и вряд ли бы он на тебя клюнул, даже если бы ты ей являлся.
Почувствовав ее настроение, он жеманно откинул волосы, изображая кокетку слабого пола.
— Ты меня недооцениваешь, — обиженно надувая губки, тоненьким голоском пропищал он, — я очень даже ничего.
В ответ Габриэлла звонко рассмеялась. Звук ее смеха тут же вернул их в юность, словно между ними и не лежало несколько лет разлуки.
— Пожалуй что так, — подавляя смешинку, произнесла она, — особенно если учесть, что ты сегодня без макияжа.


Глава 5


Зверь решил навестить Хэлгу по двум причинам. Прежде всего, он не считал зазорным посоветоваться с ней относительно своих дел. Возможно, у нее имелись соображения, которые могли ему пригодиться. Ну и к тому же ему надо было развеять кое-какие сомнения.
С момента последней встречи с колдуньей прошло несколько недель, а он все еще вспоминал эффект, который произвела на него ее дочь. Гидрон никогда не испытывал ничего подобного. Безжалостному, злобному и жестокому зверю незнакомы милосердие, сострадание или любовь. Он родился таким и таким воспитывался. Он верил в господство зла и порока. Именно поэтому ощущение, которое вызвала у него мимолетная встреча с Илзой, испугало его. Он был уверен, что взгляд ее голубых глаз являлся лишь наваждением. Возможно, даже колдовскими чарами, хотя он думал, что сила магии не распространяется на него.
Но тем не менее, чтобы отбросить вопросы, ему нужно было вновь увидеть ее. Он не допускал никакой другой мысли, кроме той, что реакция на нее была вызвана неким случайным воздействием. Возможно, совокупность нервного истощения организма и действия ароматных палочек, которые жгла колдунья в своей приемной, заставила его сердце вздрогнуть. Думы о девушке, не связанные с характером его деятельности, являлись опасными, поэтому он решил проверить, почувствует ли он подобное при новой встрече с ней.
— Не погадаешь ли мне? — выталкивая своей силой клиента из приемной Хэлги, спросил Зверь, усаживаясь на его место.
— Что-то ты зачастил к нам, — усмехнулась та, — новые проблемы?
— Если честно, то я еще от старых не избавился. Знаешь же, девчонка жива и невредима. Не могу даже близко к ней подобраться.
— С ней можно справиться только хитростью и лукавством. Я всегда считала, что тебе равных в этом деле нет.
— Не скажу, что я исчерпал свои ресурсы, но от совета не откажусь.
— Тебе надо преобразоваться в любого, кому она доверяет, скажем, в ее подругу.
— Вся проблема в том, что она чувствует меня, в каком бы обличии я ни предстал перед ней. Может быть, у тебя найдется какое-нибудь средство маскировки?
— Так сразу я вряд ли тебе что-нибудь предложу, — обдумывая мысль, сказала она, — но обещаю поискать. Хотя скрыть твою темную сущность, одну из самых страшных в мире, будет нелегко.
— В этом я не сомневаюсь, — с усмешкой произнес он, — спасибо папочке. Кстати, надо будет его навестить, он, наверное, уже ждет не дождется.
— Ох уж эти детки, — вздохнула колдунья.
— Ты-то по какой причине вздыхаешь? Твоя дочь вроде с тобой живет, так уж на недостаток внимания тебе грех жаловаться.
— Ох, Зверь, не знаешь ты всего, — ответила она и, поднявшись со стула, пригласила его проследовать в гостиную, — в обиде она на меня.
— Что так? — не удержался он.
— Каким-то образом узнала, что я использовала ее в том нападении на острове. И хоть все они живы остались, все равно она простить меня не может. Скандал устроила страшный. Пришлось ее наказать.
— Говорил тебе, Хэлга, не делать этого, — нервно заходив по комнате, сердито проговорил он.
— Ладно бы только меня, а то и себя винит, — не обращая внимания на его комментарий, продолжила она, — все мозги мне проела. Говорит, хочу расплатиться с земными за нанесенный вред.
— И каким образом она решила это сделать? — взволнованно проговорил Зверь.
— Устроилась работать гадалкой к одной вуду-мамбо. На том самом острове, где мы, как она выразилась, нагадили. Она же у меня по специальности психолог, как-никак университет закончила. Искупать вину решила, направляя людей на путь истинный. Веришь-нет?
— Ну и дела. Она что, не от мира сего? Откуда это у нее? Она же из наших, темных.
Зверь в удивлении остановился посередине комнаты, требуя от колдуньи ответа.
— Это все гены отца ее, — нехотя ответила она. — Он смертный. И к тому же — кристальной души человек. По профессии врач, хирург-кардиолог. Живет только для других — и поставил себе целью спасти как можно больше человеческих жизней.
— Как же ты связалась с ним? — с нарастающим любопытством спросил он.
— Приступ у меня был, когда я как раз у него в госпитале одного тленного по заданию твоего батюшки обрабатывала. Случайно с ним встретилась, ну и понеслось. Блондин с голубыми глазами в нашем мире такая редкость. Не устояла я. Любовь, видишь ли. До сих пор без магии не могу обойтись что б о нем не думать. А Илза, знаешь ли, так на него похожа. Тяжело мне, — с грустью сказала она.
Зверь не мог поверить в то, что услышал. Одна из самых могущественных колдуний Царства Тьмы страдала от любви к обычному человеку и грозила стать зависимой от снадобий, чтоб только уберечь себя от чувств.
— Помощи хочу у тебя просить, — Хэлга взглянула на него, — посодействуй. Поговори с ней, надоумь. Может, хоть тебя она послушает. Знаешь же, как дети чужим людям порой доверяют больше, чем собственным родителям. Ты умный, Зверь, может статься, найдешь правильные слова.
Он растерялся. С просьбой наставить собственного ребенка на путь истинный к нему не каждый день обращались. К тому же он все еще не знал, возникнет ли у него та странная реакция на саму виновницу разговора, которая была в прошлый раз. Прислушиваясь к себе с момента прихода к гадалке, он уже понял, что ароматические палочки не оказывают на него никакого действия. Зверь с волнением ждал появления девушки.
— Только смотри не показывай ей свое настоящее лицо, она у меня такая чувствительная к злу. Оставайся в своем образе сексуального мачо, он тебе по-любому больше подходит, — без заискивания попросила она.
— Сам знаю, могла бы и не говорить, — тряхнув по моде уложенной шевелюрой, прищелкнул он языком, — когда ты хочешь, чтобы я побеседовал с ней?
— Чем раньше, тем лучше. Она как раз скоро вернется, если ты, конечно, не спешишь.
— Я подожду, — тут же согласился он, — тем более у меня к тебе еще вопросы есть по нашему делу.


*******


Как и посоветовал Эндрю, Грэг отправился на поиски дополнительной энергии. Он старался держаться поближе к Аделине, а потому выбор мест у него был ограниченным. Точнее, сузился до одного. Круизный корабль, приставший к острову в этот день, вывалил на берег очередную группу пассажиров. Почти любой из них мог послужить источником его ресурсов.
Пара на водном мотоцикле тут же привлекла его внимание. Зацепившись за длинные волосы девушки, Грэг чуть ли не мгновенно пополнил свои силы. Восторг впервые участвующей в подобном мероприятии барышни был неописуемым и неподдельным, потому, даже поделившись им с Грэгом, она не потеряла его силы.
Моментально появившись в кафе, где за столиком сидела Аделина, он не только напугал ее, но и сам удивился своей скорости.
— Мм, я бы тоже не отказался от чашечки, — глубоко вдыхая запах кофе, проговорил он.
Чтобы не выглядело со стороны, что она разговаривает сама с собой, Аделина приложила к уху свой мобильник.
— Надо что-нибудь придумать с нашим общением, чтобы мне не таскаться везде с телефоном, — капризно проговорила она. — А что касается кофе… чашки не обещаю, но если ты поцелуешь меня сейчас, то наверняка почувствуешь его вкус.
Второй раз приглашать мужа не потребовалось. Легкое покалывание губ, которое она ощутила тотчас после своих слов, значительно приподняло ей настроение.
— Мг, — протянула она, — ты становишься в этом деле все лучше.
— Нам просто надо больше практиковаться, — с довольной улыбкой проговорил он, — плюс я только что подзарядился, — возбужденным голосом добавил он.
— Это как?
— Прокатился на водном мотоцикле с одной симпатичной девушкой, — дразнящим тоном заявил он.
— Да неужели? — закатила она глаза. — С призраком?
— Нет, я больше предпочитаю живых, — усмехнулся он.
— Ты шутишь?
— Нет, абсолютно серьезно. Ухватился ей за волосы и, используя ее эмоциональное состояние восторга, подзарядился так, что, думаю, весь вечер проведу с тобой.
— Хорошо, что лишь за волосы. Если бы ты ухватился, скажем, за верх купальника, то ее негативные эмоции обесточили бы тебя надолго, — хмыкнула она.
— Честно говоря, я об этом просто не подумал, — пожал он плечами, — я просто еще недостаточно опытен, чтобы залезть в купальник. Не то чтобы такой мысли у меня не было…
— Знаешь, пока ты катаешься с девушками, которых ты толком пощекотать не можешь, — перебила она его шуточки, — я могу познакомиться с реальным молодым человеком.
— Лина, это удар ниже пояса, — убирая улыбку, заявил он, — ты хочешь сделать из меня призрака-убийцу?
— Нет, просто немножко позлить.
— Ну так ты этого добилась, — произнес он, пробегая приятным разрядом по ее рукам и голым плечам, — и как видишь, я уже могу намного больше, чем легонько пощекотать.
— Именно для этих ощущений я люблю тебя позлить, — сказала она, с нежностью глядя на него, — однако сейчас нам надо идти. У нас встреча через несколько минут.
— С кем это у нас встреча?
— С одним местным парнем, который обещал меня подбросить к мамбо. Это где-то на окраине города, и я не хочу заблудиться.
— И ты так спокойно говоришь мне об этом? Ты же знаешь, что нельзя доверять первому встречному, он может быть одним из темных.
— Маркус работает в отеле, где я проживаю, и это я попросила его об услуге, а не он меня. Так что успокойся. У него вот-вот заканчивается смена, и он живет неподалеку от нужного нам места. К тому же я рассчитываю, что ты будешь рядом. Так что не расточай силы понапрасну, чтоб не исчезнуть в самый неподходящий момент.
— Не волнуйся, я действительно сегодня чувствую себя великолепно. Не знаю, почему Эндрю раньше не рассказал мне об использовании положительных эмоций людей.
— Наверное, не хотел, чтобы ты становился бабником, — засмеялась она, — ну а если серьезно, ты, возможно, еще не был готов к захвату энергии извне.
— Может, и так, но последние дни я тренировался почти без перерывов и сам почувствовал сдвиги в лучшую сторону.
— Над чем вы сейчас работаете? — расплатившись, спросила она.
— Мне не достает скорости перемещения, пока это самая слабая моя сторона. Надо научиться отключать мозги, то есть оказаться в месте до того, как представишь его. А это не так легко, как кажется.
— Мне думается, что сначала стоит выбрать одно место, хорошо знакомое тебе, и довести до автоматизма перемещение только туда, а уж потом постепенно добавлять новые. Скажем, спальня в нашей квартире.
— Неплохая мысль, тем более, меня туда и без того все время тянет, в особенности — если я знаю, что ты в кровати без лишних тряпочек, — засмеялся он.
— Если тебе это поможет, я с удовольствием поучаствую в твоих упражнениях.
— Еще как поможет, — растягивая слова проговорил Грэг, распахивая перед ней дверь отеля.
Молодой человек, с которым она договорилась встретиться, находился еще на своем рабочем месте. Закончив телефонный разговор, он занес что-то в компьютер и подошел к ней.
— Извините, что задержался, нужно было завершить дела с клиентом, — проговорил он, обнаруживая местный акцент в речи.
Как только они вышли за порог гостиницы, парень на ходу снял свою форменную рубашку, открывая темно-бронзовые плечи.
— Не могу в этом по городу ходить, — выправляя майку из штанов, объяснил он.
— Маркус, — желая представить Грэга, произнесла Аделина, но вовремя спохватилась, — не идите так быстро, я за вами не успеваю, — нашлась она, сконфуженно взглянув на мужа.
— Ты чуть не влипла, — рассерженно воскликнул тот прямо ей в ухо, — разве так можно!
— И на старуху бывает проруха, — зашипела она в ответ.
— Почти пришли, — заметив ее ворчание, как он думал, в свой адрес, парень замедлил ход, — нас заставляют парковаться подальше от отеля, надо было вам у входа подождать, я бы подъехал.
— Ничего страшного, я с удовольствием прошлась.
— Скорее пробежались, нежели прошлись, — извиняющимся тоном проговорил он.
— После недельки на круизном корабле, где нас очень плотно кормили, пробежки мне тоже на пользу, — засмеялась она.
— По мне, так вас еще откармливать и откармливать, — закатывая глаза, покачал он головой, —прошу, — Маркус открыл перед ней заднюю дверь своего потрепанного автомобиля и, придерживая за руку, помог забраться на сиденье.
Воздух нагревшегося автомобиля заставил Аделину схватить одну из заложенных в кармашек программок для туристов и веером замахать ею для прохлады. Грэг тут же забеспокоился, но Маркус уже открыл окна и включил кондиционер, который с шумом, потрескивая, погнал по салону потоки все еще теплого воздуха. Небрежно кинув рубаху рядом с собой, парень стянул завязку с забранных в тугой хвост волос и тряхнул головой, разбрасывая по плечам заплетенные чернявые косички.
С удовольствием нащупав крепление для ремня безопасности, которое так часто прячется где-то между сиденьем и его спинкой, Аделина пристегнулась. Если бы она его не нашла, Маркусу пришлось бы останавливаться и выуживать его для нее, потому что гнал он, как человек, который совсем не дорожит жизнью, как собственной, так и пассажира. Обгоняя не только нагруженных котомками велосипедистов, микроавтобусы и грузовики, но и отличающихся своим сумасшествием таксистов, он довольно быстро оставил черту города позади.
Гостиницы, ресторанчики, магазинчики и ярмарки для туристов сменились неприглядными торговыми точками для местных жителей, зачуханными заправками и обшарпанными муниципальными учреждениями. Аделина рассматривала вывески за окном, попутно расспрашивая общительного водителя о месте, где он рос и мужал. Мужчина охотно делился историей острова, начиная с рассказов о прячущих здесь когда-то свои сокровища пиратах и заканчивая повествованием о современных органах управления и власти.
— А зачем вам, собственно, к этой мамбо понадобилось? — осторожно спросил он, когда они свернули с основной мало-мальски приличной дороги на изрытую колдобинами, но все еще покрытую тонким слоем асфальта.
— Мои друзья присмотрели один домик, а там, говорят, привидения водятся. Как будто они вообще существуют, — делая вид легкого недоумения, ответила она, — хотелось бы убедиться, что это вранье.
Парень напрягся, взглянув на нее через зеркало лобового стекла.
— Я надеюсь, вы не говорите о той вилле, которую я представляю себе, как только слышу слово «привидение».
Покопавшись в сумочке, Аделина протянула ему записку с адресом дома.
— Вы шутите?! — ахнул он.
— Да вроде нет. Вы хотите сказать, что это правда?
— Правда — не то слово.
— Я уверена, что все это преувеличенные слухи. Я не верю в призраки, — сказала она, подмигивая Грэгу.
— Вы поверите, как только поселитесь там. Однако призраки не так страшны. С ними можно сосуществовать. Поговаривают, что на этой вилле водится нечто гораздо более страшное. Мой вам совет, подыщите себе другое местечко.
Аделина задумалась, с интересом разглядывая домишки местных жителей, которые они проезжали. Но все они выглядели одинаково неприметно. Одноэтажные хрупкие лачуги, давно требующие ремонта и заботливых рук. Каждая вторая своим внешним видом кричала о том, что частые бури, наравне с финансовыми возможностями, лишают хозяев желания поддерживать их на должном уровне. В пользу этого свидетельствовали и измятые крыши с покосившимися навесами, и расползающиеся во все стороны ступени, ведущие на более чем скромненький порог. Об этом же говорили и едва дышащие входные двери с облупившейся краской, и запыленные оконца с кривыми рамами. Однако заросшие сорняками участки напоминали еще и о лености, к которой, очевидно, порой приводят расслабляющий морской воздух и слишком теплый климат.
— Возможно, все не так страшно, как вам рассказывали, — возобновила она незаконченный разговор.
— Скажу вам одно, если уж сама Мари Гладиз, которой в этом деле равных нет, откажет вам в помощи, то пиши пропало, — сказал парень, притормаживая, — вот и приехали.
Аделина осмотрелась, пытаясь определить, какой же из домиков принадлежит местной знаменитости.
— Вам надо чуть пройти, — махнул он рукой по курсу.
— Так там же кладбище, — заметив поодаль кресты, с содроганием проговорила она.
— Да. Между его ограждением и тем заброшенным домом, — указал он, — идет тропинка. Как только пройдете ее, увидите жилище мамбо. Его легко узнать, не ошибетесь.
— Что-то мне здесь не нравится. Вы уверены, что мне именно туда? — голос Аделины звучал без энтузиазма.
— В плане разбоя вам тут нечего опасаться. Местная шантрапа это место стороной обходит, а вот доверять усопшим я бы не стал, — серьезно сказал он, выпуская ее из машины.
Асфальтированная дорога некоторое время назад перешла в утрамбованный грунт, и умчавшийся по своим делам Маркус оставил за собой приличный клуб пыли. Аделина дождалась, пока та не осела, и со вздохом пошла в указанном направлении. Почти сразу она почувствовала скопление самой различной энергии, выходящей далеко за пределы кладбища. Наряду с металлической сеткой, изнутри место усопших оберегала живая изгородь. Высокие кусты, свешиваясь ветвями наружу с одной стороны, и густые заросли заброшенного дома — с другой, создавали над тропинкой тень, и такую желательную прохладу. Но более привлекательным от этого место не становилось.
— Здесь не стоит задерживаться, — подумала Аделина, переходя на бег по узкому проходу, созданному самой природой.
Грэг держался чуть ли не вплотную, стараясь оградить ее от посягательств местных призраков, которые, несмотря на жару и солнце, могли прицепиться к его жене. Как только они вышли за пределы их владений, Грэг не удержался и быстро осмотрел дом мамбо изнутри.
— Там только три женщины, — сказал он, — все выглядит вполне безопасно.
Маркус был прав. Ошибиться в том, что это именно тот дом, который они искали, было невозможно. Невысокое, но достаточно добротное строение выгодно отличалось от ветхого жилья соседей. Плетень чуть выше среднего человеческого роста плотно ограждал его со всех сторон. Его устрашающий вид не смягчали даже банки, по-домашнему развешанные по периметру. Три горизонтально уложенные жерди пропускали через себя то спереди, то сзади толстые прутья из окрестной гибкой породы кустарника. Оба конца прутьев, срезанные под острым углом, представляли собой надежную защиту от посягательств как снизу, так и сверху. Копьями отходя по разные стороны изгороди, они напоминали острые зубы раскрытых челюстей мертвой акулы. Явно сигнализируя об уровне гостеприимства хозяйки, под стать плетню выглядела и калитка, украшенная сухими черепками какой-то мелкой птахи. Тем не менее Аделина уверенно толкнула ее вперед.
Внутренний дворик хоть и не был облагорожен палисадниками, выглядел прибранным и ухоженным. Несмотря на горстку кур, которая расхаживала тут под внимательным взглядом надменного, ярко раскрашенного петуха, дорожка к дому оставалась чистой. Очевидно, что тут не обошлось без магии. Аделина сразу же оглянулась в поисках места жертвоприношений.
— Скорее всего, оно позади дома, —подумала она, поднявшись на порог.
Полноватая, моложавая на вид женщина отворила на ее стук. Ее внешний вид не совсем соответствовал представлением Аделины. Она ожидала увидеть нечто зловещее, увешанное останками крысы или на худой конец выдранными перьями птицы. А женщина, в режущем глаз своей насыщенностью фиолетовом одеянии, была похожа на даму, собравшуюся посетить традиционное торжество или свадьбу. Туника с длинными рукавами, доходившая ей до колен, и наброшенная сверху палла делали ее похожей на завернутую в свои одежды представительницу Древнего Рима. Пронзительным взглядом, словно подражая своему петуху, тщательно изучив гостью, она нехотя отошла от двери. Без особого желания приглашая Аделину сесть, она жестом кивнула на лавку.
Скромно обставленное небольшое помещение носило все признаки того, что именно здесь подготавливаются к ритуалам вуду. Атрибуты данной религии в углу комнаты, на стенах и полках явно свидетельствовали об этом и могли бы навести страх на любого. Но Аделина отнеслась ко всему спокойно, хотя и рассматривала предметы с опаской.
Мамбо, расположив свои формы в кресле подходящего размера, восседала на нем словно статуя, продолжая внимательно следить за посетительницей. Что она в ней пыталась разглядеть, трудно было сказать. Но, по всей видимости, через какое-то время она свое любопытство удовлетворила, потому что, потеряв интерес, откинулась на спинку и прикрыла глаза.
— Мне нужна ваша помощь, — обратилась Аделина к мамбо после того, как та наконец соизволила дать ей слово, — мне надо закрыть портал, через который духи попадают в дом вот по этому адресу. Я сама не справлюсь, — без обиняков, не скрывая своих способностей, проговорила она.
Но то ли мамбо после своего зондирования почувствовала ее силу, то ли сопровождение Грэга поставило ее в известность, только женщина даже не удивилась.
Мельком взглянув на адрес, она лишь отрицательно помахала головой.
— Не возьмусь я за это дело. Даже не проси. Пару лет тому назад я пробовала сделать это, причем не в первый раз. Скажу тебе, я утихомирила всех, кто подчинялся мне, но там что-то другое.
В это время шепот за загородкой привлек внимание Аделины.
— Моя новая помощница, — объяснила она, — весьма одаренная целительница. Я даже не знаю, где она скрывалась все это время. Однозначно, что не местная, но откуда она родом, не говорит. Зато работает необыкновенно, позавидовать можно. За ту неделю, что она у меня, троих безнадежных излечила, причем пока только словами. Ей в самую пору свое дело начинать.
Откровение женщины несколько удивило Аделину, но, видимо, даже сильным мира сего необходимо иногда выговориться. Очевидно, что неосведомленность беспокоила ее.
— Думаю, что со временем она вам доверится, — ответила Аделина, стараясь успокоить жрицу.
За ширмой послышался шум отодвигаемых стульев, разбудив любопытство Аделины. Ей захотелось вдруг увидеть эту талантливую девушку и по возможности почувствовать ее силу. Ощущение взволнованности охватило ее, как если бы, вытащив из шляпы кролика, маг вдруг предложил ей раскрыть секрет своего фокуса.
Посетительница в сопровождении совсем юной особы показалась из-за ширмы. Поклонившись мамбо, она попрощалась и, быстро удалившись, закрыла за собой дверь. Девушка, вместо того, чтобы проводить ее, завидев Аделину, замерла на месте и посмотрела на нее в недоумении. Они сразу узнали друг друга. Красивая натуральная блондинка с ясными голубыми глазами запоминалась надолго даже при мимолетном взгляде на себя. Перед ней стояла та самая гадалка, которая задержала Тима при входе в злополучную лавку. Лавку, попав в которую, они все едва не погибли.
— Мне необходимо с вами объясниться, — необыкновенно приятным голосом сказала девушка, приглашая Аделину сесть на стул своего маленького приемного уголка, — здесь нам будет удобней.
Разум кричал Аделине бежать от пособницы зла, но чутье подсказывало выслушать девушку. К тому же она не чувствовала привычной горечи во рту, которая всегда ощущалась при появлении темных сил. Она взглянула на Грэга, но тот только пожал плечами.
— Вы тоже проходите, — обратилась девушка к нему, — я так понимаю, вы муж Аделины?
— Да, а вы кто, смею спросить?
— Я та, которая, к огромному сожалению, участвовала в страшном плане своей матери.
Грэг обхватил жену за плечи, надеясь, что в случае опасности ему хватит сил перебросить ее куда-нибудь подальше отсюда.
— К сожалению? Потому что он провалился? — голос Аделины звучал холодно. — Или я должна поверить вам, что вы не желали нашей смерти?
— Я правда ничего не знала о намерениях матери. Она сказала мне, что я засиделась, что без практики на живых людях теряю навыки. Она позволила мне в кои-то веки погадать человеку. Правда, мне показалось странным, что она настояла на своем выборе клиента для меня. Но мать объяснила, что именно у этого юноши много интересных моментов в судьбе и она хотела посмотреть, распознаю ли я их все.
— И что? Распознали?
— У него на ладони не было скорой гибели, только опасность, смертельная опасность. Я все поняла, только когда увидела дым в лавке. Он забежал туда так быстро, что я не успела его остановить. Все, что я успела сделать, когда увидела его без сознания, — помочь ему перебраться в тот мир, где любое повреждение легких восстанавливается моментально.
— Да, мир в котором властвуют силы зла.
— Я другого не знаю, — пробормотала девушка.
— Туда, где Силы Тьмы практически убили его, — пропуская ее слова мимо ушей, проговорила Аделина. — Как вы думаете, ему было легче или сложнее умирать с неповрежденными легкими? Не думаю, что это имело принципиальное значение.
— Я собиралась вытащить его оттуда задолго до того, как он доберется до Пещеры Тьмы.
— Отчего ж вы этого не сделали?
— Матушка заперла меня. Я устроила ей скандал, даже не за то, что она задумала сделать с вами и вашими друзьями, а за то, что использовала меня без моего согласия. И поверьте мне, если бы я узнала о ее планах, я предупредила бы вас. Как только она поняла, что я сделаю все для того, чтобы исправить свою ошибку, она опутала меня заклятием черной вдовы и продержала в его паутине три дня, пока, наконец, не сжалилась.
Слезы в ее небесных глазах и горечь в голосе надломили сердце Аделины. Представив эту хрупкую девушку в коконе мерзкого паука, сплетенном собственной матерью, она сжалилась.
— Ты же одаренная девушка, неужели сама не могла снять ее заклятие?
—Могла, но я поклялась не использовать черную магию, уповала лишь на силы, не связанные с ней. Для того, чтобы ослабить матушкины чары, мне бы пришлось прибегнуть к нестандартному решению, там требовалась... мг… несколько иная техника колдовства. Хотя, возможно, в тот раз стоило поступиться своими принципами. Ведь в течение трех дней никто из Царства Тьмы так и не пришел мне на помощь. Все боятся связываться с одной из самых сильных колдуний нашего времени. Матушка может быть очень жестокой. А страх никто еще не отменял. К тому же я узнала, что вы спаслись. Слышала, как она бранилась от злости.
— Мы спаслись на следующий день, что ж она тебя даже после этого не отпустила?
— Я же говорю, маменька может быть безжалостной. Хотя она меня любит безумно, поэтому и наказание выбрала сравнительно легкое.
— Ничего себе, легкое. Да она просто зверь.
— Нет, она не зверь. Зверь не знает милосердия, — понижая голос, проговорила девушка.
— Как тебя зовут? — отмела последние сомнения Аделина.
— Илза, — обрадовавшись ее потеплевшему тону, ответила та, — если я могу вам чем-нибудь помочь, то я сделаю все, что в моих силах.
— Ты можешь помочь им освободить виллу от той нечисти, которая там появляется. Похоже, это по твоей части, — встряла в разговор мамбо, которая явно ничего не пропустила мимо своих ушей. — А что касается черной магии, детка, то у меня моральных устоев на этот счет не имеется. Если потребуется что, обращайся.
— Непременно, — ответила девушка, выманивая Аделину с Грэгом на улицу. — Не стоит ей доверять. Вам следует быть осторожными, — тихо сказала она.
— Ты знаешь что-нибудь об этой вилле? — спросил Грэг.
— Кое-что слышала, но подробностей не знаю. Я попытаюсь выяснить о ней сегодня все.
— Хорошо, тогда завтра, часиков в шесть, мы будем тебя там ждать, — сказала Аделина, — и сама на рожон не лезь.


*******


— Так что ты еще узнать хотел? — усаживаясь поудобней, спросила Хэлга.
— Я тут одну идейку разрабатываю, но имеются некоторые недоработки. Может, ты что дельное подкинешь, — ответил Зверь, опускаясь в кресло.
— Чем могу, — тут же ответила она.
Она уважала его — и угодить ему являлось для нее честью, но то, что он начал с ней советоваться, настораживало ее. Раньше Зверь очень редко прибегал к ее услугам. Хэлга могла по пальцам пересчитать его визиты. Умный, хитрый и сильный, он мог легко проделать все сам и прекрасно справиться без ее помощи. Тем не менее в течение последних нескольких недель она видела его дважды. И если первый визит вполне объяснялся его негодованием, то сегодняшний наталкивал на другую мысль.
Хэлга заметила его бурную реакцию на появление своей дочери и предположила, что он пришел сегодня скорее из-за нее, чем по делам. Именно для того, чтобы проверить свою догадку, она попросила его поговорить с ней. Если бы он отказался или не захотел ждать, она подумала бы, что ошиблась. Но вот он терпеливо ожидает ее дочь, вежливо поддерживая разговор.
— Он мог бы стать мне прекрасным зятем, — подумала она, разглядывая его, — породниться с самим Духом Тьмы невероятно заманчиво. Кое-что, а возможно, и многое сходило бы мне с рук.
Но карты ее могла спутать Илза, с ее наивностью, чистотой и верой в нежные чувства.
— Я решил запереть мужа девчонки обратно в клетку, а потом выменять у нее собственную душу на его свободу.
— Ты думаешь, она пожертвует собой и ребенком ради него?
— Я заглянул к ней в сердце. Думаю, что да.
— План неплохой, только чем я могу помочь?
— Заманить его обратно в клетку легче легкого, а вот удержать в ней навряд ли получится. Он умеет из нее выйти. Так что от тебя требуется немного магии.
Аромат полевых цветов заполнил комнату до того, как Зверь услышал шаги или почувствовал присутствие Илзы. Испугавшись, что она слышала слишком много из их разговора, он резко встал и развернулся назад. Она стояла совсем рядом, почти у него за спиной, и не опустила взгляда, когда он встретился с ней глазами. Его сердце не подскочило, как в прошлую встречу. В этот раз оно готово было вырваться из груди, пробив ее насквозь.
Глаза небесного цвета изучали его внимательно и глубоко. От неожиданного огня в своей груди он не успел закрыть свои мысли и чувствовал, что она читает их. По той же причине он не понял, сколь много она узнала о его планах. Прорваться теперь сквозь выставленные ею щиты он не мог. Ее аромат усилился. Она окружала себя им специально, чтобы он не добрался до нее. Но этот аромат сводил его с ума. Словно хищник перед броском, он вдыхал его, наклонив голову набок.
— Здравствуй, Гидрон, — несмотря на свою растерянность, она первой нарушила молчание.
Как только он посмотрел на нее, Илза сразу поняла, что он здесь ради нее. Она появилась слишком неожиданно, не вошла, не влетела в комнату, а именно появилась, бесшумно и незаметно, прикрываясь дополнительными защитными средствами, цветочными благоуханиями, тормозящими восприятие действительности. Ее временная работа на земле, да еще и в месте, изобилующем самыми редкими травами, позволила ей в тайне от матери изготовить благовония, которые невозможно создать в ее мире. С их помощью, как она только что обнаружила, Илза могла укрыться теперь не только от собственной родительницы, но и от чувствительного нюха самого Зверя.
Она слышала весь разговор, но содержание его не удивило ее. В их доме беседы об убийстве, заточении или душегубстве были не редкостью. Они велись постоянно всеми и вся. И уж тем более для нее не являлось сюрпризом слышать их из уст сына тьмы. Удивило ее совсем другое.
Илза видела Зверя всего несколько раз в своей жизни. По большей части — еще в детстве. Он тогда приходил к матери в своем истинном обличии и, если признаться себе, наводил на нее ужас. Не столько видом, сколько сущностью. Мир нечисти не для слабонервных, да она и не была таковой, но его присутствие пугало даже ее.
В прошлый раз он появился в своем земном образе, и Илза не могла не отметить его неотразимый внешний вид. К сожалению, только внешний. Внутренний остался без изменений. Но она также заметила, как он посмотрел на нее тогда. Или ей показалось? Миг, да и то меньше, но что-то другое появилось в нем, чего она никогда раньше не видела.
Зверь не знал о ее существовании, или, скорее, не замечал ее, пока она не выросла и не превратилась в ту великолепно сложенную, необыкновенной красоты нимфу, которая стояла перед ним сейчас. Слушая их разговор и изучая его со спины, Илза чувствовала все то же темное состояние души, что и прежде, если, конечно, таковая вообще у него имелась. Но когда он обернулся и они встретились взглядами, она увидела в нем нечто, чего никак не ожидала. Ранимая, способная чувствовать и сопереживать частичка сути, глубоко внутри спрятанная от всех. Это повергло ее в шок, но собравшись, она нашла в себе силы поздороваться.
— Матушка, могу я что-либо предложить гостю? — спросила она.
Ее волшебный голос еще больше усилил волнительное состояние Зверя.
— Сделай нам горяченького чаю, милая, и захвати торт, который ты испекла вчера, — от Хэлги тоже не ускользнуло замешательство Зверя, хотя он и стоял к ней спиной.
Илза укоризненно посмотрела на нее. Начинка торта содержала сыворотку очищения. Она выпекла его по заданию матери. Той понадобилось выжать правду из одного подданного по велению Царя Тьмы, а сделать это с помощью угощения было легче всего.
Зверь не любил сладкого. Но вместо того, чтобы отказаться, с радостью согласился.
— Я вам помогу, — неожиданно для самого себя проговорил он, направляясь за ней.
— Похоже, рядом с ней он теряет бдительность, — подумала Хэлга.
Его поведение смутило Илзу, но она не посмела отказать ему. Гидрон прошел за ней в небольшую чисто прибранную кухню. Хозяйским взглядом оценив ее, Зверь испугался своей первой мысли.
— Я бы обеспечил ей гораздо более приличные условия существования, чем может позволить себе ее мать, — подумал он, вспоминая свои земные фешенебельные апартаменты.
— Илза, твоя мать просила меня поговорить с тобой, — сказал он больше для того, чтобы нарушить молчание.
— Интересно, о чем, — не скрывая иронии, проговорила она.
— Она волнуется за тебя…
— Ага, я недостаточно жестокая, зловредная, завистливая и бездушная. Слышу чуть не каждый день. Не стоит повторяться. Она думает, что своим авторитетом вы заставите меня поменять жизненные принципы. Этого не случится.
— Во-первых, ты не должна позволять себе разговаривать со мной таким тоном, — беззлобно проговорил он, — а во-вторых, я хочу лишь помочь тебе разобраться в себе. Ты живешь в Царстве Тьмы и являешься подданной моего отца. Ты не совсем свободный человек и не всегда можешь делать то, что тебе хочется.
— За тон извините, вы правы, — поклонившись ему, ответила она. — Вы уважаемый всеми сын нашего повелителя, и я не должна нарушать субординацию. Просто я устала от постоянных нравоучений матушки и не ожидала услышать их еще и от вас.
— От тебя, — поправил он ее, — ты можешь обращаться ко мне на ты. Если честно, я не собираюсь наставлять тебя на путь истинный; когда ты достаточно повзрослеешь, ты сама поймешь, что существует одна правда, и она не белого цвета.
— Ты считаешь меня недостаточно взрослой? — вскинув брови, спросила она.
— Недостаточно зрелой, то есть… — он взглянул на ее радующую глаз фигуру, понял, что говорит двусмысленно, — я не это имею в виду, — отрицательно мотнув головой, ответил он, — я хотел сказать, в мыслях твоих еще путаница.
— Я так не считаю, Гидрон.
Она не хотела называть его Зверем, ей казалось, что, используя его мирское имя, она удерживает его на человечной волне.
— Я давно разобралась в себе. Зло — оно и есть зло, и я выбрала не творить его, по крайней мере, насколько это в моих силах. Но правил ваших я не нарушаю и добра не делаю.
— А как же спасение друга Аделины? Насколько мне известно, именно ты вытащила его из лавки, — прищурившись, сказал он.
Зверь ожидал, что она почувствует себя виноватой, извинится за свой дерзкий поступок, но вместо этого он увидел решительный блеск в ее глазах.
— Если бы моя матушка не обманула меня, мне не пришлось бы исправлять свою ошибку таким образом. Юноша не должен был погибнуть только потому, что поверил мне. И потом — я за это уже ответила.
— Как?
— Понесла наказание. Разве матушка не отчиталась перед тобой?
— Нет, она мне ничего не говорила, — голос Зверя стал суровым.
Он был наслышан о жестокости Хэлги, но даже предположить не мог, что та за подобное будет наказывать собственную дочь. — И как же она наказала тебя?
Илза не могла решиться сказать ему правду. Голос его выражал недовольство, и она не могла понять, чем оно вызвано. Либо наказание было слишком мягким, либо чересчур суровым. В первом случае ей грозило повторно отбывать срок, чего она не могла допустить, потому как у нее на следующий день была назначена встреча с Аделиной и Грэгом. Во втором — могла быть наказана ее мать, за жестокое отношение к собственному ребенку. Хотя в данное Илза верила с трудом, потому как в Царстве Тьмы такое воспитание скорее поощрялось, чем осуждалось.
Закусив нижнюю губу, она молчала. Стараясь скрыть волнение, которое вызвал в нем этот жест девушки, Зверь наблюдал ее колебания.
— Говори, — рявкнул он, напуская строгий вид.
— Я провела три дня в паутине черной вдовы, — нерешительно выговорила она.
— Хэлга не должна была этого делать, — взяв ее за руку, как показалось Илзе, нежным голосом выдохнул он.
Представив ее хрупкое тело, запаянное в кокон одного из самых ядовитых пауков, он разозлился на ведьму. Хотя наказать так любую другую девушку, даже более хрупкую, чем Илза, для него лично не составило бы труда. Он сделал бы это легко и равнодушно, но только не ее, не Илзу. Почему она так влияла на него и отчего ему было так больно видеть ее в своем воображении в злосчастном коконе, он не понимал.
— Она за это ответит, — резко сказал он.
— Прошу вас, не надо, — взмолилась она.
— Милосердие?! Как смеет она просить у меня пощады? Причем не за себя, — подумал он.
— Прошу тебя, — поправил он, заглядывая в глубины ее сердца.
— Прошу тебя, Гидрон, не делай этого, ради меня.
— Хорошо, — ответил он, удивляясь, как легко ей удалось убедить его, — но если еще раз она сотворит что-нибудь подобное, я лишу ее лицензии на несколько лет.
— Спасибо, — произнесла она с искренней благодарностью в голосе.
Она незаметно отняла у него руку и принялась нарезать торт, распределяя его по тарелкам. Зверь наблюдал за ее движениями и ловил себя на мысли, что все больше пленялся каждым ее мановением, поворотом головы, взглядом.
— Я вообще-то не люблю сладкое, — сказал он, тем не менее поднося полную вилку к своим губам.
— Так, что не дашь мне донести его до стола? — засмеялась она.
— Нет, правда не люблю. Просто хочу проверить твои кулинарные способности.
— Поверь на слово, готовить я умею, и ты не должен быть любезным, — сказала она, стараясь не дать донести ему кусок до рта.
Илза боялась откровений Зверя, они могли оказаться страшными.
— Мм, на самом деле очень вкусно, — проговорил он, набирая новую порцию.
— Не ешь хотя бы начинку, она переслащенная даже на мой вкус, — все еще стараясь остановить его, произнесла она.
— Мм, честно сказать, это не так уж важно. Сознание того, что именно ты испекла его, делает вкус фантастически приятным.
Илза не ожидала, что сыворотка очищения подействует так быстро, она вообще надеялась, что ее травы не окажут на него влияния. Всматриваясь в лицо Гидрона, она старалась определить предстоящую меру его откровенности.
— Хочешь знать правду, зачем я здесь? — вдруг сказал он.
— Я не из любопытных, — пресекая его порыв, проговорила она.
— Я хотел видеть тебя.
Она уже знала это. Прочитала в его мыслях в первый миг встречи, до того, как он успел закрыться. Однако, услышав это непосредственно от него испугалась. Интерес с его стороны польстил бы любой представительнице слабого пола их мира, но только не ей. Хотя безупречная, эталонная фигура, так же, как и поистине красивое волевое лицо, с идеально очерченными скулами и притягательным блеском черных глаз, не могли не оказать на нее воздействия. Очаровывать Зверь умел.
Но не испытывая к нему внутренней симпатии, Илза не находила слов, чтобы отвергнуть его. И не оттого, что перед ней стоял жуткий, беспощадный Зверь, который мог обрушить на нее свой гнев, и даже не оттого, что он являлся сыном самого Царя Тьмы, неудовольствие которого могло вообще заставить ее пожалеть, что она появилась на свет. Она не могла подобрать слов по другой причине. Перед ней прежде всего стоял мужчина, задеть достоинство и обидеть которого она просто не хотела. Даже самое злобное создание находило в ее сердце человеческий отклик. Не зная, как реагировать на его фразу, она лихорадочно вспоминала рецепт снадобья, которым можно было быстро снять действие сыворотки. Ей необходимо было как можно скорей остановить поток его признаний.
Гидрон следил за выражением ее лица с легкой усмешкой на губах. Ему нравился ее растерянный и одновременно взволнованный вид. Он видел ее колебания и нерешительность и прекрасно понимал, чем они вызваны. Но когда он увидел в ее глазах жалость, он снова взял ее руку в свои.
— Не жалей меня и не вспоминай рецепт противодействия. Даже если я съем весь твой торт, сыворотка не заставит меня говорить правду. Ты была права, в большинстве своем травы не влияют на мое сознание.
Глаза ее распахнулись от удивления.
— Я хотел видеть тебя, — повторил он, — мне нужно было кое-что прояснить. Я нашел ответ на свой вопрос. Мне пора идти. Простись за меня со своей матерью и передай ей, что вызвать Зверя на откровенность можно только одним способом. Надо, чтоб он сам этого захотел.
Гидрон исчез мгновенно, оставив ее в смятении. Все то время, что Илза провела с ним, он ничем не обидел ее, не сказал ни одного дурного слова. Более того, старался защитить ее от матери и не рассердился за угощение с подвохом. При этом она ни на секунду не почувствовала его негативной сущности. Всегда ли он так хорошо скрывал ее, или рядом с ней специально прибегал к дополнительным ухищрениям, но ее отсутствие заставляло Илзу взглянуть на Зверя несколько в ином свете.


*******


— Ты думаешь, ей можно доверять? Все-таки она дочь колдуньи темных сил, — произнес Грэг, выражая свои сомнения Аделине.
— Немаловажный фактор, — согласилась она, — к тому же она выросла в обществе, которое вряд ли преподносило ей уроки добра.
— Тем не менее ты назначила ей встречу, — ему не удавалось скрыть волнение, — ничто не мешает ей загнать нас в угол прямо там, в доме. А ее искусность в черной магии так даже поможет.
— Бесспорно, ты прав. Ее ангельский вид мог быть создан искусственно, и запах полевых цветов, окружающий ее, возможно, лишь ширма, которой она маскирует свою темную сущность. Но я все-таки рискну. Мой внутренний голос требует дать ей шанс.
— Как бы он не подвел тебя. Я не достаточно силен, чтобы справиться с ней в случае чего, — все более беспокоясь за нее сказал Грэг, — во всяком случае, будь начеку. Я думаю, тебе стоит выставить щиты, как только мы зайдем в дом.
— Хорошо, но ты тоже обещай мне быть осторожным и находиться в их зоне. Ее сила может быть направлена и против тебя.
Аделина понизила голос, потому как они приближались к вилле. Инспектор еще был там. Он почти закончил обход дома.
— Обнаружили что-нибудь серьезное? — спросила она.
— Дом в очень хорошем состоянии. Есть небольшие трещины в фундаменте, но это неизбежно при здешнем грунте. Крыша новая, трубы нигде не текут. Небольшие проблемы с электричеством, на которые стоит обратить внимание. Ну а в целом замечаний нет. Я все представлю в моем отчете и завтра с утра передам агенту.
— Спасибо. Я тут задержусь еще немного, так что вы дверь не закрывайте. Я захлопну, как только закончу.
Инспектор откланялся, и через пару минут к ним подошла Илза.
— Если вы не против, я бы хотела сначала осмотреться сама, — первое, что сказала она после приветствия. — Мне так будет легче прочувствовать, что там внутри. Вчера мне кое-что удалось отыскать. Откопала в библиотеке одну статейку. Похоже, мамбо была права. До того, как там практиковалась вуду, в доме темными силами был создан портал. А это уже по моей части.
— Вот видишь, — сказал Аделина, как только девушка отошла, — она даже не попыталась завести нас в замкнутое пространство, где ей было бы гораздо легче справиться с нами.
Скрестив руки на груди, Грэг на секунду задумался.
— Мг, верно. Только я не так наивен. Неизвестно еще, чем она там занимается. Надеюсь, не создает дополнительные трудности.
— Грэг, я не призываю тебя верить ей без оглядки, но я не заметила при ней ничего подозрительного. Поверь мне, для любого ритуала нужны хоть какие-нибудь атрибуты.
— Ладно, последим за развитием событий.
Илза показалась на пороге с разочарованным видом.
— Портал действительно имеется, но он не в доме. Он где-то в другом месте.
Все сразу стали оглядываться по сторонам.
— Надо хорошо изучить территорию, — воскликнул Грэг, тут же отправляясь на поиски.
— Он не доверяет мне, — сказала Илза, провожая его взглядом, — я не осуждаю его, имеет полное право. Однако по собственной воле я не причиню вам вреда.
— Я слишком много раз подвергалась нападкам с вашей стороны, и Грэг знает об этом. Он в первую очередь муж и отец нашего будущего ребенка. Потому старается защитить нас всеми возможными в его положении средствами. Извини его. Хотя, если честно, я сама пока нахожусь скорее в стане осмотрительных.
— Ты беременна?! Поздравляю! Только странно, что я не чувствую этого. Ты, видно, хорошо укрываешь его от посторонних, если даже я не заподозрила.
— Ее, — с улыбкой поправила Аделина, — у нас ожидается девочка. Я прячу ее непроизвольно. Вашим все равно уже известно о ее существовании, но им не добраться до нее. Во всяком случае, пока я жива.
— Как раз по этому поводу мне надо перекинуться с тобой парой слов. Мне удалось нечаянно услышать разговор Зверя с моей матерью. Не на счет тебя, а насчет твоего мужа. Зверь хочет поймать и заключить Грэга обратно в пространственную клетку.
— Он не сможет этого сделать. Грэг научился из нее выходить.
— Именно поэтому он обратился к моей матери. Черная магия имеет заклятия, которые помогут удерживать его там. Так что будьте осторожны.
— Спасибо, что предупредила. Я об этом не подумала.
Грэг подлетел к ним.
— Я, кажется, нашел портал, — с довольным видом сообщил он, — там, в глубине сада, — старый колодец. Наверняка это он.
Девушки переглянулись, уверенные, что Грэг прав.
Старый заброшенный колодец с едва удерживающейся крышей и оборванной веревкой для ведра действительно находился в самом укромном месте сада. Темнота на глубине дразнила их своей неизвестностью. Перевесившись через край, девушки ждали всплеска воды от только что брошенного в воду камня.
— Глубокий, — констатировала Илза, наконец расслышав булькнувший звук.
— Признаться честно, я думала, он высохший, — отозвалась Аделина.
— Для портала, как правило, нужна вода.
— Интересно, а почему нет такого сияния, как у всех порталов, с которыми мне приходилось сталкиваться?
— Во-первых, не все они такие фееричные, как тебе пришлось созерцать, — ответила Илза, — а во-вторых, большинство порталов скрытые, в том числе и этот. То есть поверху наложен слой магии, прячущий его от взгляда смертных.
— И что нам теперь делать? — включился Грэг.
— Однозначно надо попытаться его закрыть, но судя по всему, он был создан очень давно, а это значительно усложняет задачу. Мне надо сначала все разузнать, порыться в архивах, ну и, конечно, разговорить кое-кого, — быстро проговорила Илза.
— А что с домом? Думаешь, покупку стоит отложить? — расстроенно произнесла Аделина.
— Нет, с домом я управлюсь. Нечисть туда попадает сквозь щели в фундаменте. Я смогу остановить ее на несколько дней, а вы должны найти хорошего специалиста по цементным работам и проследить за устранением всех повреждений. Но это еще не все. Чтобы уменьшить проявление сил, до тех пор, пока я не буду готова, нам надо засыпать в колодец как можно больше соли. Желательно морской. Причем сначала надо обезвредить колодец, а уж потом — дом.
— Думаю, справимся, — ответила Аделина, хотя не очень себе представляла, где можно быстро добыть такое количество соли.


Глава 6


Зверь всматривался в свое отражение в зеркале. Ему казалось, что в своем взгляде он увидит нечто, что не имело право на жизнь в его глазах. Он был почти уверен, что при ощущениях, которые поглотили его, изменения неизбежны. Состояние его сердца пугало его неимоверно.
Именно поэтому он покинул Илзу так резко. Он не контролировал себя в ее присутствии. Он не только открыл свои щиты рядом с ней, но и затолкал свою темную сущность в угол, только для того, чтобы не пугать ее.
— С каких это пор мне важно, кто и что думает об мне? Зачем я старался казаться ей лучше, чем я есть? С какой радости? — осуждая свое поведение, думал он.
Вернувшись на момент в свой истинный образ, он налил глаза кровью.
— Слава Духу Тьмы, зрачки без изменений, — радостно воскликнул он.
Но Зверь лгал себе. В огненном взгляде появился едва заметный отблеск пламени нового цвета, подавить который ему было необходимо чем быстрее, тем лучше. У него нет времени на то, чтобы думать об Илзе, вспоминать ее небесно-серебристые глаза, соблазнительные губы и подобно глупому юнцу лелеять ее образ в своих мыслях. Он первый после правителя властелин тьмы. Ему беспрекословно подчиняется великая рать нечисти и несметное количество подданных, а в случае чего — именно ему, как наследнику, предстоит управлять государством и воинством.
Все так. Но образ хрупкой и нежной девушки стоял у него перед глазами.


*******


После слов Илзы о возможной угрозе Грэгу Аделина расставалась с ним нехотя. Он обещал ей до ночи по-быстрому обыскать остров в поисках соли, а затем отправиться к Эндрю и не отходить от него ни на шаг. И все же она волновалась.
— Я должна как можно скорее найти средство, которым можно защитить тебя от черной магии.
— Тебе незачем это делать, — убеждал он ее, — для того, чтобы применить ее, им нужно сначала поймать меня, а я не собираюсь попадаться.
— Грэг, я так люблю тебя и не переживу, если что-нибудь с тобой случится. Я даже не буду знать, где тебя искать. Ты можешь мне хотя бы сказать, где эти чертовы клетки находятся?
— Я правда не знаю. Все, что я понял: они хоть и в одном пространственном слое, но не соединены друг с другом. Проблема именно в том, что они разбросаны и, похоже, постоянно перемещаются. Но я обещаю тебе — им не удастся меня изловить.
— Не обещай того, что не зависит от тебя. Темные Силы слишком хитры. Они, скорее всего, пойдут на обман.
— Не волнуйся, дорогая, я буду предельно осторожен. Мы предупреждены об опасности, а значит, козырь в наших руках.
Грэг обнял ее своей силой, на которую только был способен. Его руки легли ей на талию, замыкая кольцо. Тут же она попала в поле нежного покалывания, которое пробежало по всему ее телу.
— О, Грэг, может, мне сменить гостиницу, чтобы мы могли остаться наедине? Так приятно ты меня еще не окружал, — смущаясь от удовольствия, прошептала она.
— Надолго меня не хватит, — пощекотав ей ушко, выдохнул он, — но как только, так сразу.
— Я буду ждать.


*******


Прозвенел будильник, и Габриэлла сладко потянулась. Первое, что она сразу вспомнила, это чудесный вечер, проведенный в компании Джона. Помимо ярких воспоминаний прошлого, у них наконец-то появилась возможность наверстать упущенное. Им было настолько хорошо вместе, что она сто раз назвала себя глупой женщиной за то, что рассталась с ним и повелась на чары Сэма.
Но все еще можно было исправить. Джон до сих пор был без ума от нее, и Габриэлла ловила себя на мысли, что не намного отставала от него. Одно ее слово, и они бы могли прожить в любви и согласии целую жизнь. Так думала она, стесняясь своего счастья, пока не спустила ноги с кровати.
Волна тошноты подкатила к горлу. Слабая, но тем не менее заметная.
— Возможно, я съела что-нибудь несвежее вчера, — сначала подумала она.
Но через момент ей стало лучше, и Габриэлла откинула эту мысль. Однако вскорости ей снова стало нехорошо.
— Может, вирус какой подцепила, — вновь подумала она, все еще собираясь на работу.
Только обрызгав себя парфюмом, она в ужасе допустила мысль, никак не связанную с проблемами желудка или инфекцией. Ставший вдруг неприятным запах любимых духов заставил ее пулей нестись к унитазу.
— Что если я забеременела и это токсикоз?! Не может быть, нет, нет и еще раз нет. А если все-таки да? Боже мой. Но если все так? Неужели возможно себя чувствовать настолько погано на такой ранней стадии? Ни один тест наверняка еще даже не покажет ничего.
Продолжая надеяться, что такого с ней просто не могло произойти, она все же заскочила по дороге в аптеку, чтобы купить тест. Это был самый волнительный час ее существования. Что она должна была почувствовать, если это правда? Радость от того, что в ней зарождается жизнь, или ужас от того, что она не знает, кто отец ребенка, и ей предстоит стать матерью-одиночкой?
Дрожащими руками она распечатала упаковку самого чувствительного теста, который ей удалось отыскать. Ожидание, но какое нервное. Возможно, что через момент ее жизнь кардинально изменится. От волнения Габриэлле казалось, что ее сейчас разорвет на куски.
Не сводя взгляда с полоски, она следила за появлением ответа.
— Беременна!
И все-таки Габриэлла обрадовалась. Губы ее растянулись в широкой улыбке, а на душе посветлело так, что лицо засияло настоящим женским счастьем. И плевать теперь, что она мать-одиночка. Без разницы, что она понятия не имеет, кто отец ребенка. Она вытерпит токсикоз и жуткие запахи. Внутри нее уже существует жизнь, крошечная, беззащитная жизнь ее малыша.


*******


— Ты что, не спала всю ночь? — завидев жену, воскликнул Грэг.
— Так плохо выгляжу?
— Запомни, для меня ты всегда самая красивая женщина, но круги под твоими глазами не могут скрыть, что ты утомлена. Ты же знаешь, в твоем положении отдых просто необходим. Думаю, что пора вызывать Тима. Хватит с тебя, позвони ему сегодня же.
— Перестань пороть горячку. Я просто засиделась допоздна, искала в бабушкиной Книге способы защиты от черной магии.
— Успешно?
— Средств разных много, но все они для живых людей, а ты, как известно, к ним не относишься. Но все-таки мы не совсем безоружны. Мне надо приготовить одну настойку, от которой, несмотря на заклятие, тебя будет тянуть ко мне еще больше. И вот что я подумала: если ты в это время поцелуешь меня и хотя бы капля ее останется у тебя на губах, я тоже смогу услышать тебя, где бы ты ни был.
— Твоя идея греет мою мертвую душу, особенно та ее часть, где я прикоснусь к твоим влажным губам, — понизив тембр своего голоса произнес он.
— Так, может, мне стоит приготовить сразу целую канистру настойки, что уж мелочиться, — засмеялась она.
— Неплохая мысль, но у меня возникла лучше.
— Да неужели?
— Ага. Тебе надо добавлять ее в воду во время приема ванны, — растягивая губы проговорил он, — плюс вода хороший проводник, окунувшись раз-другой, я вообще не отлипну от тебя.
Искорки в глазах мужа заиграли таким ярким блеском, что Аделина чуть не забыла важность их разговора.
— А ты случаем сам к знахарскому роду не относишься? — спросила она, когда до нее дошел смысл его слов. — Идея действительно отличная. К тому же твои сексуальные фантазии мне более чем по душе, — добавила она с придыханием.
— Я рад, —ответил он усмехнувшись, — но что-то мы отвлеклись. Я выполнил твое вчерашнее задание и нашел местечко, где мы можем раздобыть пикапчик соли. Небольшая частная компания по добыче соли. Что может быть лучше?
— Я даже думаю, что нам не нужно так много. Мешков десять, пожалуй, хватит. Только как нам все провернуть? Тут мужская сила понадобится.
— Может, тебе агента попросить помочь, он же в курсе всего, что тут происходит. Прошлый раз так на тебя заглядывался, что чуть глаза не повылазили. Уверен, он тебе не откажет.
— Точно. Скажу ему, что мамбо посоветовала такой способ борьбы с привидениями.


*******


Джон ждал Габриэллу в закусочной. Они еще вчера договорились встретиться здесь в свой обеденный перерыв. Он заметил ее сияющий вид, как только она взглянула на него, приняв его на свой счет. Вчерашний вечер, который они провели вдвоем, давал ему надежду. Они не могли наговориться и с трудом расстались. Джон планировал уговорить Габриэллу взять на следующий день выходной и провести день за городом.
— Садись, — пододвигая стул, помог он ей расположиться, — я тебе заказал то же самое, что ты выбрала в прошлый раз, салат и сэндвич с индюшкой. Или ты хочешь что-нибудь другое?
— Нет, нет, спасибо, звучит прекрасно. Хотя не скажу, что я очень голодна.
— За фигурой следишь? Не стоит, она у тебя великолепная.
— Нет, просто… Как твои дела сегодня? Сильно занят?
— Если честно, да. Думал задержаться сегодня подольше, чтобы освободить завтрашний день. Может, и тебя уговорю выходной взять. Думаешь, смогла бы?
— Уже взяла, у меня дела кое-какие. А что ты хотел?
— Думал тебя пригласить за город выехать. Погулять, свежим воздухом подышать, если ты, конечно, не против. Погода вроде как завтра намечается более-менее.
— Свежим воздухом подышать… — мечтательно произнесла она, — было бы неплохо. Только мне к врачу надо завтра.
— Что случилось? Ты заболела? Нехорошо себя чувствуешь? — ее цветущий вид сбивал его с толку.
— Мг, нет, так, обычный визит, просто провериться.
— Может, тогда перенесешь? — в надежде спросил он.
— Джон, — после небольшого раздумья она все-таки решилась сообщить ему новость, — мне необходимо тебе кое-что сказать.
Тон ее голоса был слишком серьезный, а свет в глазах чересчур светлый. Мысль о том, что она помирилась с Сэмом, напрашивалась сама собой. Джон сразу сник.
— Думаю, ты должен это знать, — она неловко замялась, — я взяла сегодня тест на беременность, и он положительный. Мне с трудом удалось пробиться к врачу на завтра. Хочу сдать анализы и убедиться, что не ошиблась.
Расстроенный вид друга задел ее. Он поджал дрожащие губы, а в глазах его появился влажный блеск. Безусловно, она понимала, что, услышав эту новость, он не кинется ее поздравлять, однако и такую удрученную реакцию она не ожидала.
— Значит, развод отменяется? — чуть слышно выговаривая слова, произнес он.
— С чего вдруг? Одно другому не мешает. И потом Сэм к этому ребенку не имеет никакого отношения. Это та случайная связь, о которой я тебе говорила.
— Значит, ты просто хотела развестись с мужем, чтобы выйти замуж за отца ребенка? — уныло спросил он.
— Да нет же! Я тебе объясняю, что это случайная связь. Я даже не знаю того парня. Молодой, красивый, обходительный и умный. Все. Пришел ниоткуда, ушел в никуда. Я не собираюсь его искать, да и незачем. Это мой ребенок, и растить его я буду сама. Я вижу, что ты расстроился из-за моей новости. Признаться, я и сама сначала не знала, как реагировать. Но знаешь, я счастлива. Время идет, я не молодею, возможно, это подарок судьбы, — она накрыла его руку своей. — Прости, Джон, что так получилось.
Он молча смотрел на нее, осмысливая ситуацию.
— Значит, все остается без изменений? Ты по-прежнему разводишься с Сэмом и не собираешься ни за кого выходить замуж, я правильно понял? — переспросил он.
— Да, Джон, правильно. А еще я хочу извиниться за то, что дала своим мыслям волю и возомнила себе всякое.
— Не понимаю, за что ты извиняешься и что такое ты возомнила? — удивленно спросил он.
— Я представила себе, что у меня появилась возможность исправить свои прошлые ошибки и мы могли бы попробовать возобновить наши отношения, — она тяжело вздохнула, — но, к сожалению, этому теперь не суждено случиться.
— Ты действительно так думала? — расплываясь в улыбке, спросил Джон.
Она лишь кивнула головой.
— Я очень рад это слышать. Признаться честно, очень надеялся, что ты дашь нам еще один шанс. Но ты меня так напугала, — качнув головой, проговорил он, — я думал… я думал, что ты остаешься с Сэмом, потому так отреагировал на известие о беременности. Я расстроился именно поэтому, а не из-за того, что ты в положении.
— Правда?
— Да, Габи. Я любил и люблю тебя. А что касается ребенка… я должен тебе кое-что объяснить. Дело в том, что своих детей я иметь не могу, — он пожал плечами, — так уж вышло. С одной женщиной у меня была довольно продолжительная связь. Как оказалось, она хотела выйти за меня замуж, ну а я… одним словом, не предлагал. Тогда она перестала предохраняться в надежде забеременеть и заставить меня жениться таким образом. В общем, у нее не получилось, и она заподозрила, что причина во мне. Ну а когда мы расставались, она бросила мне в лицо обвинение, которое слегка задело меня. Короче, я проверился — и это действительно так. Я все равно должен был тебе это рассказать рано или поздно. Так что ребенок, если ты, конечно, впустишь меня в вашу жизнь, не будет воспитываться матерью-одиночкой. Подумай об этом. Я не буду тебя торопить. Я долго ждал тебя, Габи, и ты научила меня быть терпеливым.
— О, Джон, ты заставляешь меня рыдать, — сказала Габриэлла, утирая слезы.


*******


— Мне надо себя чем-нибудь занять, — думал Гидрон, — глупо стоять здесь и размышлять о той ерунде, которая лезет мне в голову. Ни одна женщина не заслуживает того, чтобы я отвлекался от дел и первостепенных задач. Что мне там отец говорил недавно? Помнится, мы обсуждали смену правительства где-то в Европе. Что ж, вооруженный захват власти не только развлечет меня, но и отвлечет.
Но не успел он закончить свои думы, как мысленно услышал голос отца. Тот вызывал его.
— Подскочу через час, — пообещал он.
— Я не могу допустить, чтобы он копался у меня в голове, — подумал Гидрон, — особенно когда я сам не уверен в том, что там происходит.
Был только один способ уберечься от проникновения Духа Тьмы к нему в мозг. Полное физическое истощение. Широкими шагами он направился в оружейную.
Просторное помещение за закрытыми дверями служило не только местом для коллекции холодного оружия, но и для тренировок. Запрещенных. Потому мощными толчками отодвинув с середины всю мебель, служившую прикрытием его секретных занятий, он осмотрел помещение. Задержав взгляд на стене с арсеналом, он со знанием выбрал орудие. В каждом его жилье на земле имелся свой особый ассортимент. Собирать именно холодное оружие он начал давно, еще с первых попыток человечества подчинить себе металл. Одним словом, коллекционер он был со стажем.
Для схватки со Зверем Гидрон выбрал секач с загнутым лезвием. Несмотря на опасность вспороть брюхо самому себе, он решил рискнуть. По опыту зная, что его звериная сторона сильней человеческой, а потому ей нужно противопоставить нечто более внушительное.
Размяв плечи, он несколько раз повертел головой из стороны в сторону, собираясь с мыслями. На раздвоение своей сущности необходимо было настроиться. И не только. Зверь был коварен, жесток и беспощаден, он мог наброситься сразу после разделения, в тот момент, когда Гидрон еще находился в своем самом слабом эмоциональном состоянии. Потому он дал себе установку реагировать быстро. К тому же, имея в себе человеческие черты, Гидрон в любой момент мог отказаться от бездушного убийства, а Зверь, в отличие от него, пощады не знал. Так что противостояние с самим собой обещало быть безжалостным, и к нему стоило внутренне подготовиться.
Наконец в отражении окна он заметил, как позади него появилась тень. Зверь отделился от него и мгновенно набросился. Но стремительно отпрыгнув сразу же после выхода из сущности, Гидрон кувырком через плечо уклонился в сторону. Случайно задев угол дивана, он тем не менее моментально вскочил на ноги, готовясь к атаке. Зверь не ожидал такой проворности — и глухо зарычав, попер на него. Несмотря на всю его хитрость и изворотливость, ему явно не хватало ума, чего у Гидрона, можно сказать, доставало на двоих. Ринувшись вперед, Зверь своей тушей планировал завалить Гидрона, но тот, резко поднырнув под стол, вновь увернулся от нападения. Выбравшись из-под обломков стола, который взял часть удара на себя, он тут же сгруппировался и запрыгнул со спины на не ожидавшего такой быстроты противника. Однако Зверь не позволил ему закончить захват. Резко выпрямившись и с силой тряхнув плечами, он сбросил с себя мужчину.
Отлетев на приличное расстояние, Гидрон вскочил на ноги, снова готовясь к нападению. Но зверь не дал ему этого сделать. Быстро подскочив к нему, он с силой выбил нож из рук. Без оружия у Гидрона против своей второй половины не было ни единого шанса. Резко присев, он кувырком провернулся вперед, сбивая Зверя с ног и одновременно пытаясь подобраться к ножу. Но Зверь угадал его замысел и с сумасшедшим ревом выбросил из груди столько воздуха, что не только оружие, но и вся мебель в комнате сдвинулись на добрый фут назад. Гидрону ничего не оставалось делать, как схватить первое, что попалось под руку, и огреть нападавшего. А попалась ему, к несчастью, антикварная ваза, его гордость, которую он не так давно выторговал у одного должника. Увесистый предмет сделал свое дело. К сожалению, удар не прошел бесследно для самого Гидрона, головная боль тут же обрушилась на него, заставляя на момент потерять ориентацию. Зверь не упустил появившегося шанса — и атаковал мужчину. Распластав на спине под собой, он проволок его сквозь всю комнату. Гидрон использовал этот момент и дотянулся одной рукой до ножа. Мгновение — и ловкий удар заставил Зверя взреветь, теперь уже от боли. Ослабив на момент хватку, он дал Гидрону достаточно времени, чтобы выскользнуть из-под себя.
Их борьба скорее походила на схватку двух хищников. Она набирала обороты, интенсивность и скорость, но пока ни один из них серьезно не пострадал. Меняя тактику и маневры, Гидрон прощупывал уязвимые места соперника, потому как в отличие от него начал уставать. Заманив его в узкий коридор, он надеялся сковать движения Зверя, но тот быстро вытеснил его в залу. Пространства для приемов здесь было больше, однако наличие дорогих предметов обстановки стесняло Гидрона.
— Веди себя хорошо, пушистик! — крикнул он животному.
Но, похоже, тому не понравилось прозвище — и накинувшись в очередной раз, он глубоко процарапал грудь мужчины.
— Хорошо, что я недавно подстриг ногти, — подумал Гидрон, стараясь не обращать внимание на горящую огнем плоть.
Но боль сделала его злее, и при первом же шансе он не раздумывая вогнал нож в живот Зверю. Пропоров ему часть брюшины, он едва сдержался, чтобы не вывалить содержимое наружу. Оба тут же согнулись пополам. Понимая, что в этот раз он переборщил, Гидрон пошатываясь отступил в холл, где на стене висело зеркало — пространственное окно. Оба теряли силы, и восстановить их легче всего было в их родном мире темноты. Поддерживая одной рукой кишки, Зверь последовал за ним.
Поджидая его в зазеркалье, Гидрон притаился, решив закончить опасные игры. Для совмещения своих сущностей воедино ему требовалось наличие крови на каждой из них. Поэтому, как только Зверь перешагнул порог, Гидрон со всего маху врезался в него. При соприкосновении он своей грудью коснулся живота Зверя, и слияние произошло. Насколько сильно он ранил своего противника, Гидрон понял только после того, как оказался в его шкуре.
Теперь уже сам подхватывая свои внутренности, он направился в кабинет лекаря отца. Боаз был не только одним из лучших докторов со стажем в несколько столетий, но и самым приближенным к семье. Дух Тьмы доверял ему безгранично. И доверие его базировалось не только на послужном списке, хотя и он был более чем обширен. Боаз много десятилетий прослужил военным хирургом, который и без магии в свое время творил чудеса, вытягивая раненых с того света. Верил ему Дух Тьмы прежде всего потому, что мысли его, которые он частенько проверял, были честны.
— Хорошо, что ты оказался на месте, — кривясь от боли, глухо проговорил Зверь, вваливаясь к нему в операционную, из которой тот почти не выбирался.
Забравшись на смотровой стол, Зверь превратился в человека. Он знал, что так будет легче доктору, да и шкуру сбривать не хотел.
—Тебе нужен наркоз, — осматривая раны, произнес тот.
— Некогда, зашивай так и вызови Леру, она мне прошлый раз неплохо швы зарубцевала, а то мне от вас сразу к отцу надо.
Не задавая лишних вопросов, врач принялся за работу, удивляясь силе воли Гидрона.
— Тебе бы отлежаться, — посоветовал он, накладывая последний стежок.
— В другой раз, — выдавил улыбку Гидрон.
— Лерочка, детка, поколдуйте тут, — обратился доктор к своей помощнице.
Молодая женщина всплеснула руками.
— Что ж вы себя совсем не бережете? Еще хуже, чем в прошлый раз. Разве так можно? — запричитала она, осторожно водя пальчиками вокруг поврежденных мест.
Боль тут же начала стихать, а раны — заживать.
— Это пока все, что я могу для вас сделать. Через пару дней заходите, я еще поработаю. Думаю, что следа не останется. Хотя живот уж очень глубоко… э… задело, — сказала она, — боль будет чувствоваться около недели. Вы уж осторожней в другой раз.
— Да, голубчик, не злоупотребляйте, — с сочувствием глядя на Гидрона, проговорил врач, — а для визита к отцу вам лучше шерстяным покровом прикрыться. Может, и не заметит.
— Да, я тоже так думаю, — сказал Зверь. — Спасибо вам за все, зайду через пару дней.


*******


Молодой человек, водитель маленькой компании, в которой Аделина купила соль, быстро разгрузил мешки, сложив их около колодца. Она объяснила ему, что собирается строить бассейн с солевой системой воды, и других вопросов, например, почему тут еще даже нет котлована, у него не возникло. И причиной тому явилось не слабое любопытство парня, а то, что он увидел Илзу, которая поглотила все его внимание. Девушка не могла усидеть на месте и хотела за всем проследить самолично.
Сразу после отъезда водителя Аделина представила ее агенту как помощницу мамбо, которая должна была позаботиться о привидениях на вилле.
— Вам придется чуточку потрудиться, — Илза изобразила извиняющуюся улыбку, — нам надо пересыпать содержимое мешков в колодец. Мы бы, конечно, могли попросить того молодого человека, который доставил груз, — с сомнением поглядывая на его неспортивную фигуру, протянула она, — но я думаю, не стоит посвящать лишних людей в наше дело. Как вы думаете?
— Да, вы правы, я лучше сам, — с опаской поглядывая на нее, он беспрекословно схватился за мешок.
— Как бы этого толстяка удар не схватил от напряга, — шепнула Илза на ухо Аделине.
— Я прослежу.
— Лина, думаю, будет правильней, если я первая поработаю, а ты уже после меня, — еще раз обойдя дом, предложила Илза, — мне понадобится несколько часов.
— Согласна с тобой, — ответила Аделина, — я нужна буду тебе здесь для поддержки?
— Если только моральной, — засмеялась Илза. — Конечно, можешь остаться, но Грэг не должен быть здесь, пока я работаю. Нечисть, которую я буду закрывать, попытается выразить свое недовольство и прихватить с собой всех, кто находится в радиусе этого дома.
— Не стоит рисковать, — взглянув на Грэга, проговорила Аделина, — я пока займусь своими делами и обговорю с агентом починку фундамента.
— Тогда до скорого, и не подходите до тех пор, пока из трубы не повалит светлый дым, — сказала Илза, плотно закрывая дверь.


*******


— Ты опять за свое?! — вскричал Дух Тьмы, едва завидев сына.
Легкость, с которой тот почувствовал его состояние, говорила лишь об одном. Отец не может прочитать его мысли. План сработал. Жжение в груди и боль в области живота не давали сконцентрироваться ни на чем другом. К тому же после поединка его мучила жажда.
— Сколько раз предупреждал тебя не делать этого! — орал отец.
— Мне надо поддерживать форму, — спокойно возразил Зверь.
— Но не такой ценой! Мало разве нечисти вокруг? Не думаю, что тебе составит труда подобрать себе партнера.
— Равного мне?
— Любой из Демонов Мрака почтет за счастье помериться с тобой силой.
— Я не хочу, чтобы кто-либо знал, что я могу разделяться, а в целостном виде мне равных нет. Ты же знаешь, — устало произнес он.
— Все кончится тем, что один раз тебя не смогут заштопать, и даже моей силы не хватит тебя восстановить. Ты мой единственный наследник, не забывай это.
— Отец, ты вечен, так что вопрос передачи власти не актуален.
— Не неси чушь и не выводи меня из себя. Еще раз замечу самобойню — отстраню тебя от дел, надолго.
Зверь лишь хмыкнул в ответ. Во-первых, отстранять его от дел было не в интересах государя, а во-вторых, ему давно полагался отпуск, который он не брал уже несколько столетий. Что же касается самоизбиений, то он не собирался их прекращать. Это был самый лучший способ познать собственные слабости, в особенности человеческой стороны.
— Ты за этим меня вызвал?
Зверь еле держался на ногах и совершенно не был расположен выяснять сейчас отношения с отцом.
— Нет, я хотел послать тебя в Европу. В некоторых интересующих меня странах предстоят выборы. Надо не просто проследить, а повлиять на умы людей и убедиться, что в правительство войдет как можно больше наших. Но в таком состоянии, я боюсь, ты будешь мне бесполезен.
— Я в порядке, отец, могу отправиться прямо сейчас.
— Покажи-ка мне свои ранения, а то прикрылся шкурой. Думаешь, я не знаю, для чего ты ее напялил? Последнее время ты почти не вспоминал свой истинный образ. Думал, я не догадаюсь?
Зверь не хотел тратить последние силы на перевоплощение, тем более что раны в зверином виде на нем всегда заживали гораздо быстрее. Но желания противиться отцу у него было еще меньше. Собрав всю свою волю в кулак, он все же медленнее, чем обычно, предстал перед отцом в человеческом облике. Тяжелый вздох отца удивил его. Гидрон был уверен, что тот ни к кому не испытывает таких чувств, как любовь, сострадание, жалость и тому подобная ересь. По правде говоря, он даже никогда не задумывался об этом, поэтому не поверил своим ушам.
— Ты бледен, — констатировал тот факт, — и мне абсолютно не нравится, что ты калечишь себя. Ладно, иди отдыхай. Я пришлю тебе все указания позже. Тебе незачем нестись в Европу в таком виде. У тебя есть неделя на восстановление. Теперь ступай.


*******


Аделина возвращалась на виллу через три часа. Ровно столько времени ушло у нее на закупку всех необходимых трав для настойки, которой она собиралась удерживать поблизости своего мужа.
— Может, я сначала проверю, что там к чему? — беспокойно спросил Грэг.
— Даже не думай. Хоть дым и светлый, абсолютно нет необходимости тебе рисковать. Подождем здесь.
Буквально через несколько минут на пороге появилась Илза.
— Бог мой, да на тебе лица нет, — воскликнула Аделина, подхватывая девушку под руку.
— Ты права. Я полностью истощена. Не знаю даже, хватит ли сил вернуться домой.
— Я могу тебе чем-нибудь помочь?
— Вряд ли. Хотя если отвезете меня обратно к мамбо, то это облегчит мою задачу. Оттуда проще всего попасть в наш мир.
— Да, да, конечно. Я и такси еще не отпускала. Мне машина сегодня весь день нужна была. Я тебе тут холодненькой водички привезла, на-ка попей.
— Спасибо, Лина. Никак восстанавливающая?
— Да, бабушкин рецепт. Я ее теперь всегда использую до и после очистки домов, а уж тем более для этой виллы.
— Хорошо, что ты подготовленная пришла. Невероятно тяжелый случай. Я сделала все что могла, но не думаю, что у нас в распоряжении больше, чем два дня.
— Надеюсь, нам больше и не понадобится. Агент еще вчера с инспектором переговорил и поставил владельцев в известность. Они согласны исправить все недостатки. Я попросила начать с фундамента. Так что завтра с утра начнут работы.
— Хорошо. Думаю, что за пару дней приведу себя в порядок и еще раз пройдусь. Ну а теперь ты иди. Я тебя здесь дождусь.
— Может, лучше мне сначала тебя отвезти?
— Нет, я не настолько слаба, что на лавочке посидеть не могу. Тем более что вода у тебя целебная. Мне уже лучше.
— Ну хорошо. Тогда ждите меня здесь, — сказала Аделина, направляясь к дому.
— Я с тобой, — произнес Грэг.
— Нет! — хором вскричали девушки.
— Тебе туда пока нельзя, — чуть спокойней объяснила Илза.
— Оставайся тут, Илзе может что-нибудь понадобиться, — проговорила Аделина, закрывая за собой дверь.
— Как будто я могу ей чем-нибудь помочь, — проворчал Грэг.
— Отчего ж, скрасить словом одиночество даже призраки в состоянии, — произнесла Илза, — в твоей компании мне будет веселее.
— Смогу ли? Мы с тобой вроде как разного поля ягодки, — не выражая особого удовольствия от разговора с девушкой, относящейся к силам тьмы, проговорил Грэг.
— Я вам зла не желаю, — обиды не сквозило в ее голосе, — верю, что однажды ты станешь мне доверять.
— Возможно, но не думаю, что это случится в скором будущем.
— Мог бы и соврать.
— Ну, если тебе от этого станет легче…
— Станет, и поверь мне, иметь друзей в наших кругах тебе не помешает. Жаль только, что ты, в отличие от своей жены, этого не понимаешь.
Грэг внимательно посмотрел на девушку. Ее изможденный вид явно говорил, что все три часа она боролась с самой что ни на есть страшной силой. Представив себе эту хрупкую светловолосую девушку в одиночестве противостоящей той жути, которую ему описывала Аделина, он смутился. Ее действительно ничто не заставляло помогать им, более того, она шла против воли близких и законов своего общества.
— Ладно, — примирительно сказал он, — возможно, ты исключение из правил.
— Такое же, как и ты. Так что скорее мы одного поля…
— В каком смысле? — перебил он.
— Ты что же, думаешь, любой призрак в состоянии зачать ребенка и стать отцом?
— Я смотрю, вы пообщались. Когда только успели?
— Нам, девочкам, обычно много времени не требуется. Кстати, пока Лины рядом нет, мы и с тобой можем пошушукаться.
— Интересно, о чем.
— Не думаю, что ты с этим уже сталкивался, но хочу предупредить тебя, что в мире душ, так же, как и в мире живых людей, существуют свои нравы.
— Это как?
— А так, те из них, кто при жизни любил гадости делать, и после смерти вряд ли от своих привычек откажутся. Так что не доверяй каждому, кого встречаешь на своем пути. Особенно призракам-женщинам. Ты можешь оказаться привлекательной штучкой для какой-нибудь коварной стервы.
— Это ты мне как представительница слабого пола комплимент даришь? — усмехнулся Грэг.
— Нет, это я тебе как подруга твоей жены советую. Не иди во все тяжкие.
— Ты в самом деле думаешь, что я на это способен?
— Не по собственной воле, Грэг. Просто, как и мне теперь, гораздо сложнее доказать, что тебя вынудили и ты не хотел этого делать.
Серьезный тон Илзы заставил Грэга задуматься. Он действительно за время своего пребывания в состоянии души ничего толком не узнал о мире не ушедших к свету.
— Пойду все-таки проверю, как там дела у Лины, — произнес он.
— Подожди, она почти закончила, а я тебе еще кое-что скажу. Если все-таки попадешь в затруднительную ситуацию, позови меня — и я тебя услышу.
Грэг вновь внимательно посмотрел на Илзу.
— Хорошо, — наконец ответил он, — в случае чего — позову.
В это время на пороге показалась Аделина.
— Ну вот и все, проблем не возникло. Всех, кто задерживался, удалось отправить на свет, — помогая подняться своей новой подруге, проговорила Аделина.
— Осталось теперь портал закрыть, — от одной мысли об этом Илза передернула плечами, — но пока я боюсь об этом даже думать.
— Чувствую, досталось тебе сегодня.
— Вся сложность в том, что в доме существует сильнейшее наслоение. Убираешь пласт, думаешь, что все в порядке, а через минуту обнаруживается, что это лишь начало. Я с таким никогда раньше не сталкивалась. Не скажу, конечно, что я часто занимаюсь такими делами. Мама каждое мое движение контролирует, так что я не так свободна, как хотелось бы.
— Как же тебе от нее улизнуть удалось?
— По знанию трав — мне равных в Царстве Тьмы нет. Приходится ей заваривать чай, который ослабляет дух надзирателя. К тому же мой персональный парфюм здорово помогает. Я научилась делать так, что когда нахожусь вдали, кажется, что я рядом. И наоборот, мое присутствие остается незамеченным, правда, пока ненадолго, но способ уже проверенный. Сам Зверь не учуял меня сразу. Но я доработаю состав.
— Смотри не увлекайся, а то станешь невидимкой. Что тогда твоя мама скажет? — засмеялся Грэг.
— Думаю, расстроится, —ответила ему тем же Илза, усаживаясь в такси.


*******


— Джон, мне позвонили от доктора, у них там изменения в расписании, и меня перенесли на восемь утра, так что если ты не передумал, мы еще успеем выехать за город, — сказала Габрэлла в трубку телефона.
— Здорово. Да и к врачу вместе пойдем, —не позволяющим возражения тоном проговорил он.
— Это ни к чему, я сама справлюсь, — ответила Габриэлла.
— Я вчера начитался про беременность и различные психологические осложнения у женщин в это время, так что я теперь подкованный и лучше знаю, что тебе сейчас надо. Я заеду за тобой через полчаса.
Она даже не успела ответить, подозревая, что он специально повесил трубку, чтобы она не посмела развести полемику. Его поддержка нужна была ей, и глупо было бы от нее отказываться.
В комнату ожидания клиники она зашла под руку с мужчиной, чувствуя себя уверенно и спокойно.
— Спасибо тебе, — благодарно сжала она его ладонь, оглядывая находившиеся здесь пары, — я не ожидала, что современные папы так активно участвуют в жизни своего потомства.
— А то, — гордо ответил он.
После осмотра врач пригласила их в личный кабинет для беседы.
— Поздравляю вас, у вас будет ребенок! — торжественно произнесла она. — Анализы крови подтвердили беременность. Я выпишу вам витамины, побольше гуляйте, дышите свежим воздухом, ну и легкая физическая нагрузка не повредит. Ну а будущему папочке я посоветую следить, чтобы жена по возможности отдыхала и лишний раз не нервничала.
Габриэлла не стала поправлять женщину. Ей было приятно присутствие Джона, и если он не возражал выступать в роли мужа и отца, то уж она тем более не собиралась этому препятствовать.


*******


Гидрон вернулся в звериную шкуру в надежде направить мысли в рабочее русло. Но у него ничего не получалось. Как только боль слегка отпустила его, к нему вернулись думы прежнего характера.
— Интересно, чем она занимается сейчас, — стараясь уловить Илзу, подумал он.
Раздувая ноздри, глубоко втягивая воздух, он чувствовал ее запах, но понять, где она находится, так и не смог.
— Прячется, — догадался он, — наверное, пошла добро творить. Ладно, что у нас там с Габриэллой? Мг, Джон, похоже, взял на себя роль мужа и отца. Что ж, возможно, это и к лучшему. Мне меньше головной боли.
— Фернанд, — позвал он слугу, — пригласи-ка ко мне Милену.
— Слушаюсь, господин.


******


Аделина в который раз за сегодняшний день попросила таксиста подождать. Она хотела убедиться, что Илзе хватит сил вернуться обратно в свой мир.
— Место самого легкого перехода находится на заднем дворе, там лежит камень для жертвоприношений, — пояснила Илза.
— Так и думала, — Аделина вспомнила свое ощущение около домика.
— Кто бы сомневался, — не сдержался высказать свое мнение Грэг.
— Собираюсь завтра с утра остаться дома, отдохнуть, — голос Илзы звучал устало, — но если я вдруг вам понадоблюсь, мамбо знает, как со мной связаться.
— Да, тебе надо восстановиться, — тут же согласилась Аделина.
— И не только. Мне необходимо собрать как можно больше информации о портале. После всего того, с чем я столкнулась в доме, неподготовленной к нему даже близко подходить опасно. Просачиваться через щели у темных сил возможность перекрыта, а значит, энергия в портале теперь возрастет.
— Звучит многообещающе, — прищелкнул языком Грэг.
— Более чем, — согласилась Аделина.


Глава 7


Фернанд тихонько постучал в дверь.
— Да, — сухо ответил Зверь.
— Хозяин, Милена здесь, — склонив голову, оповестил слуга.
Вежливый и учтивый, он уже не первый год служил Гидрону. Никогда заранее не зная, в каком настроении он застанет своего господина, Фернанд выбрал единственно верный путь. Беззаветная собачья преданность, за которую Зверь мог простить ему все что угодно. Сверх этого — предупредительный тон и тихий, спокойный голос, которые практически всегда могли спасти его от гнева хозяина. Однако это не значит, что Зверь никогда не сердился или не орал на него. Просто Фернанд умел, хлопая глазами, терпеливо переждать бурю — и как ни в чем не бывало тут же отправлялся выполнять поручение Зверя.
Так получилось и в этот раз. Выслушав выговор за нерасторопность, он извинился за медленные сборы женщины и, поклонившись, вышел.
— Могла бы и поторопиться, — сказал Зверь, оглядывая внешний вид Милены.
— Я не могла предстать перед вами в неглиже, — тут же ответила красотка.
— Все вы, женщины, одинаковы, и призрачные, и живые, — махнул он рукой, — куда бы ни собирались, так копаетесь, словно каждый раз у вас предстоит выезд на бал.
— Нет, просто…
— Ты еще скажи, что тебе нечего было надеть, — подковырнул он ее.
Он всегда щедро оплачивал ее труды и знал, что для своих нарядов Милена может позволить себе самый дорогой бутик в королевстве. Ее внешний вид являлся ее хлебом. В свое время Зверь сам оставил ее около себя для разных целей.
Девушка погибла более столетия назад. Она была отравлена ревнивой женой одного из своих клиентов. Та узнала, что ее муж является постоянным посетителем местного борделя, а Милена — именно та женщина, от которой ее благоверный не может оторваться.
Зверь приютил ее, обогрел и подарил долгие годы существования в теле полупризрака. Более того, он разрешил ей заниматься привычным ремеслом, предварительно убедившись, что в настоящем своем виде она неспособна подцепить какую-нибудь заразу, также как и передать болезнь другому. Взамен он требовал от нее полного послушания и содействия в нужное ему время.
— Я не знала, для каких целей вам понадоблюсь сегодня, — усмехнулась она, — потому и завозилась.
— Ну что ж, похоже, ты угадала, только мне не до этого сегодня, — потирая раненую грудь, проговорил он. — Ферн, вернись! — крикнул он.
Фернанд тут же зашел, как будто все это время только и ждал за дверью команды своего господина. Хотя, скорее всего, именно так оно и было.
— Как она тебе, свежим взглядом, а то за годы у меня глаз замылился.
Кожаные черные сапожки чуть выше колен на высоких каблуках, облегающие стройные и без того длинные ноги, заставили того облизаться. Красное мини-платье, едва прикрывавшее интимное место, имело глубокое декольте и не оставляло места для воображения. Черные роскошные глаза и темные длинные волосы делали девушку неотразимой.
Зверь внимательно наблюдал за реакцией мужчины.
— Хороша, — протянул Ферн, — но смотря для каких целей. Если для важного дела, то слишком откровенна, я бы чуть прикрыл.
— Я в вестибюле куртку оставила и шарфик, — тут же ответила Милена.
— Принеси-ка, — скомандовал Зверь, обращаясь к мужчине.
Тот быстро вернулся с вещами. Набросив кожаную легкую, под стать сапогам, курточку и прикрыв оголенную грудь шарфом, она стала чуть меньше походить на представительницу древнейшей профессии.
— Ну и длину стоит добавить, — щелкнув пальцами, скорректировал платье Зверь.
— Господин?..
— Да, Ферн.
— Что-то надо бы предпринять со взглядом, — неуверенно произнес тот.
— Согласен. Убрать похотливый блеск, добавить наивности, неуверенности и немножечко потерянности. Так-то лучше.
— Ее все еще хочется опрокинуть, но теперь появляется и желание вытянуть ее из темного омута греха, — довольно улыбнулся Ферн.
— Ты прав, старина. Я знал, что ты заметишь. Подожди в приемной, — обратился Зверь к Милене, — я инструкции Ферну передам. Он отправится на задание с тобой. Да, и рассудок сегодня держать чистым. Никаких веселящих и горячительных, даже наоборот, необходимо употребить энергетики.
Как только девушка вышла, Зверь оглядел слугу.
— Думаю, тебе стоит побриться. Оставь трехдневную щетину и стрижку оформи посовременней. Мне надо, чтоб ты выглядел лет на тридцать, а не на все пятьдесят, как сейчас. Оденься тоже по теме, мотоциклетный прикид. По версии, вы возвращались с прогулки и зашли в бар согреться. Там повздорили, ну а дальше действуй по обстоятельствам. В общем, делай все возможное и невозможное, но Грэг должен быть у меня в руках.


*******


— Уже поздно, Грэг, тебе пора возвращаться, —сказала Аделина зевая.
— Да, тебе тоже. Смотри, ложись спать пораньше, я хочу, чтоб ты как следует отдохнула, — ответил он, — даже я устал сегодня.
— Сначала травкой займусь, для того чтоб хорошо работала, настойке минимум дня три надо дать.
— Спокойной ночи, — прижимаясь к ней насколько у него осталось сил, проговорил он, — до завтра.
— Он и вправду устал, — почти не почувствовав привычного щекотания от поцелуя мужа, подумала Аделина.
Как только за ней закрылась дверь отеля, Грэг направился на поиски энергии. Он, если так можно выразиться в его призрачном состоянии, валился с ног от усталости. Предстояла ночь тренировок, и ему срочно необходимо было подкрепиться.
Завидев неподалеку целующуюся пару, он не раздумывая закружился над молодыми людьми, предполагая, что это более чем приемлемый вариант положительных эмоций. Он не ошибся, поток энергии тут же заполнил его. Однако странное головокружение, возникшее при этом, смутило его. На него обрушилось состояние опьянения, которое он, естественно, не испытывал ни разу после своей гибели. Очевидно, Эндрю забыл предупредить его, что выпившие люди превращают призрака в нетрезвую душу. Причем Грэгу сразу же захотелось посетить бар, рядом с которым он как раз и завидел эту дарящую друг другу нежности парочку.
Несмотря на сравнительно ранний час, народ уже заполнил помещение. Шумная и полная веселья атмосфера закружила Грэга, и потребность спешить на тренировку отодвинулась куда-то на задворки сознания. Удобно расположившись за барной стойкой, он с интересом наблюдал за людьми, жалея только об одном, что ему не с кем было поговорить. И тут он заметил девушку, зашедшую в дверь под руку с молодым человеком.
Она сразу привлекла его внимание к себе, и не только из-за весьма притягательной внешности. В отличие от своего спутника, девушка была призраком. Правда, какой-то непонятной разновидностью, потому как одновременно с этим имела все характеристики обычного человека.
— Как ей это удается? — с любопытством подумал он. — Может быть, мне стоит попробовать переговорить с ней, а вдруг она поделится своим опытом?
С нетерпением выжидая, когда ее молодой человек отлучится хотя бы ненадолго, Грэг наблюдал за ее поведением. Его все больше и больше интересовало, каким образом она остается человеком в мире призраков. Или наоборот, стала призраком, продолжая жить в мире людей.
Наконец ее спутник отошел. Оставшись в одиночестве, забросив ногу на ногу, оголив колени ровно настолько, насколько необходимо для соблазнения противоположного пола, она потягивала заказанный коктейль.
— С трудом дождался момента, когда ваш спутник ослабит свое пристальное внимание, — подлетев к ней, с улыбкой проговорил Грэг.
— Да, он из партии ревнивых, — ответила она, — я даже не знаю, как он согласился зайти сюда. За порогом несколько мотоциклов припарковано, похоже, это место чем-то привлекает байкеров.
— А что, он вас только к байкерам ревнует?
— Не только, но именно к ним я питаю слабость, — усмехнулась она, оглядывая мотоциклетный костюм Грэга. — Я смотрю, вы тоже относитесь к данной категории?
— К сожалению, уже в посмертном виде.
— Что ж, для любителей лихой езды, вы неплохо сохранились, — засмеялась она.
— Кстати, вы тоже не совсем живая…
— Но, к счастью, и не совсем мертвая, — опять засмеялась она. — Так что еще получается прокатиться с ветерком.
— Как вам это удается?
— Прокатиться?
— Нет, выглядеть так. Я впервые вижу настолько живую душу. Не поделитесь опытом?
— Не все сразу, мой хороший. Так я тебе нравлюсь? — кокетливо спросила она, переходя на менее формальный вид общения.
Грэг решил, что она поняла его расспросы как маневр для знакомства, и на момент замешкался, допуская, что за интересующую его информацию он был готов пойти на гораздо большее, чем быть слегка неправильно понятым. Однако ответить он не успел. Вместо него отозвался парень, в эту минуту подсаживающийся на барный стул рядом с ней. Услышав лишь последние слова ее реплики, он принял их на свой счет.
— Ты не можешь не нравиться, крошка, — радостно воскликнул он, тут же опуская руку ей на колено.
Но парень просчитался. По-видимому, не относясь к братии байкеров, он вызвал лишь ее раздражение.
— Ты меня неправильно понял, — отбрасывая его руку, сказала она, — это относилось не к тебе.
— А к кому же еще? Я здесь никого больше не вижу, — не прекращая свои попытки, продолжил он.
Видя, что из-за него девушка попала в щекотливую ситуацию, Грэг попытался вернуть парня в реальность, и когда тот слетел со стула, подумал даже, что ему это удалось. Однако отнимающийся от челюсти неудавшегося Казановы вполне реальный кулак охладил его самоуверенность. Проследив глазами за рукой, нанесшей удар, Грэг понял, что вернулся спутник девушки.
— Тебя ни на секунду оставить нельзя, — закричал тот, но в это время удар, теперь уже в собственную челюсть, заставил его покачнуться.
Очевидно, что он, заступившись за свою красотку, опрокинул приставалу на кого-то, кто искал повод устроить потасовку. Но так как жертва соблазна все еще оставалась на полу, досталось ему самому. Уже через мгновение группа молодых людей вбивала друг в друга правила этикета. Девушка следила за происходящим с легкой снисходительностью.
— Так я и знала, что этим все закончится, — сказала она Грэгу сквозь улыбку, — говорила тебе, что он ревнивый.
Через пять минут после начала выяснения отношений пол был усыпан полуживыми телами большинства участников драки, включая спутника девушки, а в воздухе слышался вой сирен — очевидно, вызванной барменом полиции.
— Думаю, нам лучше свалить отсюда, пока не поздно. Не подбросишь меня до дома? — предложила виновница беспорядка.
— Кто, я?! — удивленно воскликнул Грэг.
— Похоже, больше некому, — указала она на медленно ворочающееся на полу с боку на бок тело своего спутника.
— Я же призрак, ты что, забыла? Я не могу водить мотоциклы.
— Со мной сможешь, — лукаво улыбаясь, проговорила она, — и потом — это из-за тебя все началось, а теперь ты хочешь бросить меня в беде? — она обиженно надула губки.
Ее потерянный вид говорил о том, что девушка привыкла к тому, чтобы о ней кто-нибудь заботился. Не чувствуя вправе снять с себя ответственность за случившееся, Грэг согласился.
— Ну что ж, коли не шутишь, давай отвезем тебя домой. А с ним что? — спросил он, указывая на ее молодого человека.
— Не волнуйся за него, — обходя бессознательное тело своего парня, ответила она, — Ферн из любой ситуации выход найдет.
Если бы Грэг в этот момент оглянулся назад, то понял бы, что тот уже нашел выход, так как исчез с места. Ферн спешил на доклад к Зверю. Развитие ситуации шло по плану.
— Садись вперед и берись за руль, — скомандовала девушка, надевая шлем на свою хорошенькую голову.
Грэг послушно устроился, с нетерпением ожидая, что будет дальше.
— Тебе он не понадобится, второй раз не умрешь, — засмеялась она, цепляя к багажнику шлем своего молодого человека, — ты призрак на все сто.
Как только девушка перебросила ногу через сиденье и коснулась руками руля, Грэг почувствовал, как тепло ее тела окружило его со всех сторон. В прямом смысле слова он слился с ней.
— Здорово, правда? — спросила она, прекрасно сознавая, что он чувствует.
А чувствовал он себя необыкновенно хорошо. Впервые с момента гибели он получил тело. Живое, теплое и действующее. Помимо этого, он ощущал близость женщины, красивой, молодой и полной жизни.


*******


Закончив со снадобьем, Аделина поставила настойку в темное место.
— Ну вот, через три дня будет готово, — проговорила она, — только бы успеть.
Ее очень волновала ситуация. Несмотря на то, что Грэг от нее сразу попадал под опеку Эндрю, она все равно беспокоилась. Видно, женское сердце так устроено: переживает по причине и без.
Стараясь чуть успокоиться, она позвонила Ирен. Подруга как могла подбадривала ее, но по интонации чувствовалось, что и она желает окунуть Грэга в раствор настойки, причем чем скорее, тем лучше.
Аделина не могла дождаться утра, чтобы убедиться, что с Грэгом все в порядке. Ей с трудом удалось заставить себя заснуть.


*******


— Ну как, понравилось?
Снимая шлем, девушка разбросала длинные волосы по плечам.
— Не то слово, — с восторгом ответил Грэг, — сама езда — несомненно, но вновь почувствовать свое тело — это, прямо скажем, верх блаженства. Как тебе удается оставаться человеком?
— Это надо показывать, все не так просто. Если ты особо не спешишь, я могу попробовать тебе объяснить.
Ее невинный взгляд и бесхитростный голос не вызывали подозрения, и Грэг с радостью поднялся к ней в дом.
— Чаю хочешь? — спросила она, ставя чайник на плиту.
— Смеешься?
— Ты разве не понял? Рядом со мной тебе будет несложно испытать маленькие радости жизни. Кстати, мы еще не познакомились.
— Грэг, — тут же представился он.
— Милена, — протянула руку она.
Грэг вздрогнул от тепла ее прикосновения. Не ожидая когда-нибудь вновь испытывать такое, он со все большим интересом наблюдал за девушкой. А она явно дразнила его. Прикасаясь невзначай то к его руке, то к плечу, задевая коленом. Налив чай, она неожиданно подошла к нему сзади и, слившись с ним, поднесла чашку к губам. Глоток горячей жидкости, казалось бы — обыкновенное человеческое действие, поверг его в эйфорию.
— Как ты?..
— Не спеши, — протянула она, — всему свое время.
Она скинула свою кутку и шарфик, оставшись перед ним в весьма соблазнительном, плотно облегающем фигуру красном платье. Грэг впервые отметил ее безупречную фигуру и длинные ноги в абсолютно сногсшибательных кожаных сапожках на высоком каблуке.
— Снова чувствовать свое тело, что может быть прекрасней? —проговорила она. — Я тоже раньше думала, что это невозможно.
Она встала и вышла из кухни. Любопытство брало над ним верх, и Грэг не задумываясь прошел за ней в комнату.
— Как давно ты умерший? — неожиданно спросила она.
— Чуть больше года.
— Странно, а силы в тебе — будто ты уже не одну сотню лет между мирами витаешь, — она с некоторой жалостью посмотрела на него.
Милена никогда раньше не подвергала сомнению приказы или просьбы Зверя. Она была обязана ему и всегда готова была безупречно выполнять любое его задание. Не колебалась она и сейчас. Ей просто хотелось понять, чем помешал Зверю этот симпатичный и сверхсильный для своих призрачных лет парень. Отчего-то ей стало жаль его. Но меньше знаешь — крепче спишь.
— Мне понадобится приглушить свет, — сказала она, — будет более наглядно.
Грэг не заметил или не хотел замечать ее соблазнительной улыбки и греховного блеска в глазах.
— Мне придется раздеться, — как бы извиняясь сказала она.
Ее полупрозрачная кожа, которая при свете дня выглядела розовой и вполне живой, в освещении ночника приобрела таинственный блеск.
— Мне приходится наносить тональный крем, чтобы не отличаться от людей , — объяснила она, поддерживая его любопытство.
Она медленно расстегнула молнию платья, открыв ему невероятно сексапильное тело, едва прикрытое кружевами тонюсенького нижнего белья.
— Ты уверен, что ты действительно снова хочешь иметь тело? — промурлыкала она.
— Ты еще спрашиваешь? Конечно хочу, — проговорил он полным надежды голосом.
— Хорошо, я научу тебя, — подойдя вплотную, выдохнула она ему в губы, — тебе тоже необходимо снять одежду.
— Это… обязательно?
— Мне надо сбалансировать твою сущность и запустить жизненные процессы, необходимые человеческому виду. Чтобы сделать это, мне надо слиться с тобой более тесно, — объяснила она, скинув с себя все, что еще хоть как-то прикрывало ее тело. — Ты что, стесняешься?
В ответ он лишь пожал плечами.
— Ты же призрак! Во всяком случае — пока. И вообще-то вам это не присуще. Странно, что ты этого не знаешь. Ты прям как будто волками был вскормлен. С такой силой — и абсолютно без знаний. С какого леса ты выбрался? Ладно, сбрасывай одежду, — помогая ему начать процесс, сказала она, — стесняться будешь, когда получишь плоть.
Девушка действовала быстро и со знанием дела. Не успев оглянуться, Грэг стоял перед ней совершенно обнаженный.
— Милена, как-то это все неправ… — начал он, но не успел договорить.
Она резко вошла в его тело и, встав в позу пятиконечной звезды, начала произносить странные слова. Когда Грэг в конце концов понял, что происходит, он попытался остановить ее, но его сопротивление оказалось бесполезным. Он был полностью во власти женщины. Тут же сначала его конечности, а затем и все тело налились плотью, и он почувствовал, как его руки и ноги обвивают веревки. Отвыкнув от тяжести собственного веса, он почувствовал себя нехорошо и на момент потерял сознание. Когда же он очнулся, Милена уже вышла из него.
— Какие же вы все наивные, мужики, — скривилась она, — так доверять незнакомой женщине. Фу.
— Развяжи меня! — вскричал Грэг, пытаясь освободиться от пут.
— А то что? Накажешь меня? Это был единственный способ поймать тебя. Только во плоти, хотя бы в частичной, призрачную душу можно связать и удерживать столько, сколько требуется, — она подошла вплотную, — уж не знаю, чем ты не угодил Зверю, но похоже, для тебя это конец. А жаль, — она в порыве страсти притянула его к себе и страстно облизала шею, — могли бы развлечься.
Слезы горечи скользнули по его щекам, обжигая кожу.
— Да, забыла сказать, в твоем состоянии есть свои преимущества. Все процессы жизнедеятельности половинчатые. Ты можешь выделять некоторые жидкости, я имею в виду не только слезы, — она эротично облизала губы, — но в то же самое время способен обходиться без еды, кислорода и уборной. Так что не все так плохо, мой мальчик.
Грэг едва сдерживал ярость, готовый расколошматить ее сексуальное тело, начиная с головы. В своем воображении он видел ее мозги размазанными по слипшимся от крови волосам. Но даже если бы он дал волю чувствам, его беспомощность от этого не исчезла бы. Гнев ничем не помогал ему в данной ситуации. Он понимал, что попался по-глупому и ни крики, ни мольбы об освобождении не играют уже никакой роли.
— Зверь, я взяла его, — проговорила девушка в трубку телефона, — но так как мне нельзя было с ним побаловаться, —сказала она, проводя рукой по низу живота, — мне нужна твоя помощь — снять напряжение. Можно, я подъеду?
— Спасибо за работу, малышка, — удовлетворенно хмыкнул Зверь, — я знал, что ты справишься. К сожалению, после моих ранений я все еще не в форме.
— Я слышала, что в своем истинном виде ты восстанавливаешься гораздо быстрее, — обиженно протянула она.
— Ах ты извращенка! — заржал он. — Нет, Милена, не в этот раз. Я пришлю за клеткой Ферна, у него от тебя до сих пор слюнки текут. Как только отправите посылку, он весь твой.
— Значит, я не одеваюсь, буду ждать. К тому же он все равно разорвет мою одежду.
— Я не знал, что он такой... мг... эмоциональный.
— Не ты один в разгар страсти огнем пылаешь, — засмеялась она.


*******


Несмотря на жуткую усталость, через пару часов крепкого сна Илза проснулась хорошо отдохнувшей.
— Не зря я потрудилась и заготовила в свое время дары леса. Восстанавливающий чай — просто чудо, — вскакивая с постели, подумала она.
Мысли о портале не давали ей покоя. Она понимала, что если начнет играть с огнем, предварительно не подготовившись, то подвергнет опасности не только собственную жизнь, но и жизнь Аделины.
— Надо покопаться в матушкиных материалах. Не стоит пренебрегать ресурсами, имеющимися в собственном доме, — подумала она.
Собрание книг в их личной библиотеке было на редкость стоящее. Большую их часть Илза изучила, но были и такие, которых ее рука не касалась, то ли за ненадобностью, то ли из-за отсутствия интереса; но именно их она и решила сейчас просмотреть.


*******


— Детка, — появившись ниоткуда, Ферн подлетел к Милене и прижал ее обнаженное тело к себе, — Зверь предупредил меня о твоем желании, но я не ожидал, что ты будешь так нетерпелива. Похоже, ты реально изнемогаешь, раз на тебе уже нет ничего лишнего. Не скрою, мне приятно видеть тебя на взводе.
Скользнув рукой между ее ног, он заставил ее застонать.
— Ты волнуешь мне слух, — выдохнул он ей в шею, — чем скорее мы отправим этого урода, тем быстрее я порадую тебя.
— Он кто угодно, но только не урод, — хохотнула она, — скажу честно, то, что я вся горю, — это его заслуга. Я даже не знала, что меня так заводит красивый связанный мужчина.
— В таком случае, как только он отсюда исчезнет, я готов встать на его место. Помоги мне упаковать его.
— Жаль, что мы не можем хотя бы на часок задержать симпатягу здесь, — проворковала она.
— Нельзя, Зверь уже ждет. К тому же, в отличие от тебя, меня зрители не возбуждают. Ослабь ему чуть путы, но не увлекайся. Ровно настолько, чтоб в ячейку залез.
Плотоядно глядя Грэгу в глаза, Милена опять начала говорить какие-то слова. Он старался запомнить их, но непонятная речь не имела смысла, и он сдался. Его руки, удерживаемые по сторонам, получили некоторую свободу, натяжение веревок на ногах также ослабло. Он сжал руку в кулак и попробовал поднести к себе.
— Не играй мышцами, тебе это не поможет, — сурово предупредил его Ферн. — Оторвись от него уже, Милена, не заставляй меня ревновать.
Он подошел к стене и, открыв дверцы комода, обнаружил за ними внушительный пульт управления. Ухмыляясь нагло в лицо Грэгу, он нажал какую-то кнопку. В тот же момент из-под пола выползла толстостенная стеклянная колба, которая цилиндром обхватила место, где стоял Грэг. Тут же с внутренней стороны открылись небольшие отверстия, из которых полилась вода, уверенно поднимая свой уровень все выше. Грэг видел, как Милена бурно переговаривается с Ферном, но, судя по лицам, речь шла не об его освобождении. Внутри звуконепроницаемой колбы раздавался лишь шум струящейся воды.
— Кажется, она говорила, что я все еще могу обходиться без кислорода, — размышлял он, оценивая свои шансы на выживание, — вопрос в том, насколько этой шлюхе можно верить. С другой стороны, если бы они хотели меня уничтожить, то почему не нашли более легкий способ убийства? Судя по теме, скажем, изнасилование до смерти, — с сарказмом подумал он.
Когда вода дошла ему до груди, он почувствовал, как вес его новоприобретенного тела стал значительно меньше, что в данной ситуации неплохо помогало ему справляться с непривычной нагрузкой.
Однако когда вода дошла до носа, ему пришлось собрать всю свою волю в кулак, чтобы оставаться хладнокровным. Стараясь не паниковать, он убеждал себя, что ему не требуется больше уже имеющегося в легких воздуха. И действительно, полностью погрузившись под воду, он не обнаружил потребности хватать его ртом. Как только капсула заполнилась, Грэг почувствовал невесомость и его приподняло с пола. В этот же момент он ощутил движение, и его явно куда-то понесло.
— Наконец-то мы встретились, — телепатически услышал он голос в голове.
Сквозь слой воды Грэг увидел перед собой мужчину.
— Что за черт? — подумал он.
— Я знал, что мне нет нужды представляться, — заржал тот и полез к такому же пульту на стене, что и в предыдущем помещении.
В колбе вновь открылись отверстия, и вода теперь потекла в обратном направлении.
— Посылку принял. Спасибо за работу. Теперь можете и расслабиться, только передай Милене, чтоб не как в прошлый раз. На забавы у тебя не больше суток, — проговорил молодой человек в рацию. — Я знал, что ты клюнешь на полупризрака, — сказал он, теперь обращаясь к Грэгу, — хороша, не правда ли? Что значит многолетняя практика. Опыт не пропьешь.
— Зачем я тебе?
— Прямо в точку, а сам как думаешь? — рассматривая Грэга, Зверь подошел ближе. — Ты же неглупый человек, сам все понимаешь. За твою жизнь я выменяю ни много ни мало душу твоей жены. Но ты не печалься, теперь у тебя имеется какое-никакое, а все же тело. Найдешь себе другую.


Глава 8


Аделина ждала Грэга, но он не встретил ее у дверей и до сих пор не появился в кафе. Вторая чашка кофе шла уже с трудом, потому как волнение постепенно завладевало ее разумом. Она сидела и гадала, по какой причине задерживается ее муж, и воображение рисовало ей картины одну страшнее другой. Наконец она решила вернуться в отель и освежить себя «Ароматом Вечности».
— Возможно, запах вернет блудного мужа, да и настойку заодно захвачу. Пусть и слабенькая еще, но лучше что-то, чем ничего, — подумала она.
Но несмотря на все ее привороты, Грэг не появлялся. Через два часа беспокойных ожиданий она направилась к дому вуду-мамбо. Женщина на этот раз встретила ее менее приветливо. На просьбу девушки позвать подругу та ответила сердито:
— Нет тут твоей подруги, с утра не появлялась. Будет так работать, уволю, — категорично заявила она.
— Илза вчера себя не очень хорошо чувствовала, наверное, потому и не вышла. Я уверена, что как только поправится, она отработает, — постаралась защитить девушку Аделина.
— Тебе-то что понадобилось?
— Мне с ней переговорить надо. Она сказала, что вы с ней связаться можете.
— Я многое что могу, но я не из армии бескорыстных волонтеров. Услуга платная, бесплатно я тебе только с удовольствием на дверь укажу, — усмехнулась она.
Аделина протянула несколько зеленых купюр, которые на острове пользовались не меньшей популярностью, чем местные денежные единицы.
— Обменный процент забыла? Да и за физический износ добавить придется, — проворчала женщина, пряча за пазуху деньги.
— Держите, и пожалуйста, поторопитесь… — начала Аделина, но осеклась, уловив суровый взгляд женщины.
К счастью, не обрушившись на нее с ругательствами, та ушла в легкий транс. Меньше чем через минуту в комнате появилась Илза.
— Что-то случилось? — тут же спросила она подругу.
— Да, случилось, — вместо нее ответила мамбо, — некто забыл, что сегодня рабочий день и клиентов никто не отменял.
— Мне нездоровится, — смиренно ответила Илза, — а в таком состоянии я работать с людьми не могу. Извините, что не предупредила. Меня матушка к себе затребовала, а ее ослушаться, знаете ли, себе дороже.
Таланты девушки давно дали женщине понять, что та не из простой семьи, и если уж она боится ослушаться свою мать, то, похоже, и ей не стоит навлекать на себя гнев ее родительницы.
— Мать — это святое, — разом остыла она. — Если надо, возьми пару деньков выходных. Поправишься, выходи.
Аделина тут же потащила Илзу наружу.
— Грэг пропал, — сразу же сказала она.
— С чего ты взяла?
— Он все утро не появляется.
— Может быть, он устал вчера и отдыхает, а ты понапрасну волнуешься и зря себя накручиваешь.
— Хотелось бы, чтоб так все и было. Да только он теперь как призрак обладает приличной силой, и отдых ему такой, как прежде, не требуется. Пойми, он меня без своего внимания надолго не оставляет. Я уверена, что с ним что-то случилось.
— «Аромат Вечности», похоже, тоже не сработал, — заметила Илза.
— А ты откуда про него знаешь?
— Ну, во-первых, я нюхом не обделена. Ты на себя чуть ли не полфлакона вылила. Ну а во-вторых, самой не раз применять приходилось.
— Что же теперь делать?
— Прежде всего — не паникуй. Что-нибудь придумаем.
— Слушай, у меня настойка с собой, правда, слабенькая совсем. Может, все-таки выпить немного? Вдруг поможет.
— Дай-ка понюхать.
Аделина вытащила из сумочки пузырек.
— Да это ж концентрат! — воскликнула Илза, вдыхая запах настойки.
— Конечно концентрат, я ж супротив самого Зверя иду. И потом, я думала ванну принять с капелькой жидкости, ну чтоб наверняка сработало, — чуть покраснев, объяснила Аделина.
— Идея с ванной великолепная, уж не знаю, кому первому из вас она в голову пришла, но даже я бы до такого не додумалась, — засмеялась Илза. — Однако шутки шутками, а раз это концентрат, то и настаивать его недолго надо. Раствор уже готов к употреблению. Только пить не стоит. Куда тебя последний раз твой муж целовал? — серьезно спросила она.
После секундной заминки Аделина указала на ключицу.
— Правда, он усталый был, едва ли это можно поцелуем назвать.
— Другого варианта у нас все равно нет, — ответила Илза, открывая пузырек.
Приговаривая одной ей известные заклинания, она макнула палец в жидкость и поводила им по указанному месту.
— Ну вот, теперь его должно к тебе еще сильней тянуть. Давай подождем без нервов. К тому же нам с тобой надо портал закрыть, и чем быстрей, тем лучше. Я тут кое-что нарыла, но мне надо вернуться, вещи кое-какие собрать, мамбо меня как раз от сборов оторвала.
— Извини, это я ее попросила.
— Ясное дело. Жди здесь, я скоро.
Илза ненадолго исчезла, а когда вернулась, в руках у нее появился приличных размеров саквояж.
— Ты с ним больше на доктора похожа, чем на колдунью, — не сдержала улыбки Аделина.
— К тому и стремлюсь, — заверила она, — это сумка моего отца, а ему она от деда досталась. Тот тоже доктором был. Чудом ко мне попала. К сожалению, в ней не медицинские инструменты храню, а сама знаешь что.
— Я думаю, ты когда-нибудь все же добьешься своего и станешь врачом.
— Если только с божьей помощью, — усмехнулась Илза.



*******


Только после слов Зверя Грэг понял, насколько он влип.
— Лучше бы я ушел на свет, чем, как теперь, стал угрозой жизни жены и ребенка, — с ужасом думал он, представляя себе картину ближайшего будущего.
Он понимал, что как только обнаружится его исчезновение, Аделина отправится на поиски. Судя по тому, что задумал Зверь, ей не составит труда найти его. С момента его заключения прошло всего несколько часов, а тело его уже затекло от собственного веса. Разминая затекшие мышцы рук и ног, он все еще не мог поверить, что так глупо попался. Он вспомнил, как Илза предупреждала его об опасности, а он насмехался над ней. Ведь повязать призрака на самом деле — нерешаемая задача, но Грэг не мог себе даже предположить, что у него вдруг появится физическая оболочка, из-за которой он лишится свободы. Он не мог предвидеть, что, дав надежду на возвращение в нормальную жизнь, его тело станет преградой между ним и Аделиной.
— Тело? А ведь о нем стоит подумать, — Грэг наконец начал осмысливать случившееся.
Его захват произошел настолько неожиданно и быстро, что у него толком не было времени осознать преимущества собственно нового состояния. А они были. Как он уже понял, ему не требовалось дышать.
Приложив наималейшее усилие, Грэг завис в воздухе. А это означало, что, обходя законы гравитации, он все еще обладает способностью летать. Скорее всего, испариться и исчезнуть из ячейки, как назвал его место заточения Ферн, он не сможет, но несколько по другой причине, нежели наличие физической оболочки.
— Скорее всего, это магия удерживает тело, — припомнил он поведение Милены. — Думаю, не ошибусь, если предположу, что на любой яд всегда может найтись антидот. Так что не все потеряно. Возможно, Илза знает противоположное заклинание. А если мне повезет выбраться отсюда, то теперь я смогу использовать реальные, человеческие силы для противостояния. В состоянии полупризрака я, пожалуй, смогу лучше защитить своих. Так что не мешает вспомнить кое-какие приемы борьбы, — размышлял он, сжимая и разжимая кулаки.


*******


Джон сидел в своем офисе, перебирая документы и вспоминая вчерашний день, когда к нему зашла заплаканная Габриэлла. Он все еще был под впечатлением их объятий и долгих поцелуев, когда, встретившись с ее глазами, чуть не потерял рассудок от читающейся в них боли.
— Габи, о Господи, что случилось? — он подскочил к ней и прижал к себе.
Вместо ответа она разрыдалась.
— Сэм?! — вдруг догадался он.
В знак согласия Габриэлла лишь кивнула головой.
— Подонок! Он за это ответит, — прижимая ее к себе еще крепче, он погладил ее по голове. — Габи, милая, тебе нельзя волноваться. Наплюй, вместе мы разберемся. Успокойся сначала, это главное. Я не могу видеть тебя такой расстроенной, ты рвешь мне сердце. Прошу тебя.
Одной рукой налив стакан воды, он настоятельно приложил его к ее губам.
— Давай смотреть на ситуацию со стороны. Исключи себя из нее. Ну же, как нас учили. Не воспринимать проблемы клиентов как свои личные. У тебя это, правда, всегда тяжело шло, но постарайся. Чтобы это ни было, случилось не с тобой. Так-то лучше. Никому не дано поколебать тебя, ты слишком сильная женщина, поверь мне.
Джон почувствовал, как плечи Габриэллы перестали вздрагивать, и, подведя ее к креслу, усадил к себе на колени. Он не торопил ее с рассказом, давая полностью успокоиться. Но для себя уже решил: чтобы ни сделал ей Сэм, он за это ответит.
— По-видимому, Сэм получил повестку в суд и заподозрил, что я не просто так подала на развод. Пока мы были за городом, он перерыл все, что мог достать, и выяснил, что я была у доктора. Он знает, что я в положении.
— Странно, как ему удалось, ведь без твоей подписи врач не имел права давать такую информацию.
— Думаю, он заставил какую-нибудь из своих девок позвонить доктору под моим именем. Все, что ему нужно было, это чтобы медсестра подтвердила факт беременности.
— Ребенок, конечно, осложнит бракоразводный процесс, но не настолько, чтобы ты так расстраивалась. Я обо всем позабочусь.
— Не в этом дело. В ярости он случайно проговорился о том, что в случае развода его могут лишить наследства. Оказывается, это главное условие, которое выдвинули его старики. Жениться, остепениться и доказать свою состоятельность. К тому же появление наследника явно приветствовалось, он просто оттягивал это требование на самый последний момент.
— Даже если все так, с нашим убойным компроматом ему вряд ли удастся примерить на себя роль примерного семьянина. Я не вижу особых препятствий для развода.
— Он считает, что это его ребенок. А если выяснится, что нет, то уже мое поведение будет рассматриваться как недостойное. Из-за того, что я позволила нагулять ребенка от неизвестно кого, все затянется.
— Ну, во-первых, мы скажем, что не неизвестно от кого, а от меня. Ну а во-вторых, даже если это чуть затянет дело, у тебя по-любому беспроигрышный вариант. Не бери в голову.
— Он наверняка заставит меня проходить ДНК-тест.
— Ну и пройдешь. Все, что он докажет, это то, что Сэм не является отцом. Наследство он так и так не получит.
Думая над словами Джона, Габриэлла потихоньку приходила в себя. Она даже подумала, что зря разволновалась, все действительно не так плачевно. Просто Сэм ее безумно напугал, ворвавшись спозаранку в дом и учинив разборки. Его дикие вопли до сих пор стояли у нее в ушах. Хорошо еще, что не ударил ее, хотя и замахивался несколько раз. Она, конечно, не допускала мысли о рукоприкладстве с его стороны, но все же и оставаться в доме она больше не рискнет.
— Домой я не вернусь, — твердо объявила она Джону, — мне надо снять отель до развода, а там посмотрим.
— Я перевезу тебя к себе. Сегодня же. Ш-ш-ш, — он приложил палец к ее губам, — это обсуждению не подлежит.


*******


Заслышав расстройство Габриэллы, Зверь поморщился. Заниматься ею сейчас у него времени не было. Он еще раз отметил про себя, что Джон прекрасно справляется со всем, включая женские слезы. Гидрон все больше и больше доверял мужчине, но услышанные слова о ДНК-тесте и ответ на них Джона не понравились ему.
— Нельзя ей дать ни при каких условиях выяснять генетику чада, — взволнованно проговорил он вслух. — Он слишком уникален, и результаты могут заинтересовать ученых. Опять же лишние расспросы… замучаюсь всем участникам память стирать. Похоже, мне все-таки придется вмешаться. Муж становится надоедливым как навозная муха, я бы даже сказал, тупая навозная муха. А если нет возможности ее отогнать, придется просто пришлепнуть. Он отнимает мое время и осложняет жизнь Габриэлле, к тому же… и как я сразу об этом не подумал? — он хлопнул себя по голове. — Старею. В случае гибели мужа ей не нужен развод, да и финансово ей это поможет. Так, так, так, для начала надо посоветовать ему увеличить свою страховку на жизнь, ну а там уже и о самой жизни подумать.
Гидрон довольно потер руки. Такого рода игры всегда повышали его настроение. Хотя сидящий в ячейке Грэг и без того держал его в тонусе.


*******


Грэг задремал. Он даже не понял, как это произошло. За год с небольшим он давно привык не нуждаться в отдыхе, но, по-видимому, его измененное состояние все-таки требовало сна.
— Пожалуй, хватает всего нескольких минут, чтобы восстановиться, — думал он, пытаясь оценить время суток, — сейчас, скорее всего, позднее утро. Должно быть, Аделина сходит с ума.
Его связь с женой не прекращалась, но он старался сделать все возможное, чтобы она не услышала его и не кинулась спасать. В получеловеческом состоянии блокировать ее зов получалось даже легче, чем в состоянии призрака. Он догадывался, что происходит это потому, что «Аромат Вечности» действует на души гораздо сильнее, чем на живых людей. Но тут он почувствовал легкое прикосновение к губам. Как будто кто-то провел по ним пальцем.
— Скорее всего, женским, — к радости отметил он про себя.
После этого зов к Аделине явно усилился, но он все равно продолжал с легкостью скрываться от нее.
— Настойку пробует, — догадался он, — если бы не часть человеческой сущности, наверняка бы я сейчас прилепился к ней как банный лист, — засмеялся он, представив себя березовым листиком на голой попе жены. — Было бы неплохо, — размечтался он, — в особенности теперь, учитывая мои вновь появившиеся возможности для половых отношений, — Грэг взглянул вниз — и тут же заметил крепкое подтверждение своим мыслям.
После увиденного расставаться с жизнью своей или Аделины он уже как вариант не рассматривал. Слишком много теперь стояло на кону.


*******


Девушки решили поймать попутку и по дороге к вилле заехать в одну особую лавку.
— Мне надо кое-что закупить там, — сказала Илза, знаком руки голосуя проезжающим мимо автомобилям, — она, правда, в неспокойной части города, насколько мне известно, но только там я смогу купить все необходимое для защиты от нечисти.
— Я вчера, пока травы для настойки собирала, все магазины в округе обошла, доложу тебе, работенка еще та.
— Это место ты точно пропустила, — сказала Илза, — там травка несколько другого рода продается, — хмыкнула она.
— Курительная смесь?
— Еще какая. Но дело не в ней, а в том, что лавка работает под прикрытием. Вроде как продают разного рода талисманы и амулеты для защиты от темных сил.
— Настоящие или приманка для легко внушаемых обывателей?
— И то, и другое одновременно. Но поверь мне, я настоящую вещь от подделки сразу отличу, — уверенно проговорила Илза, наклоняясь к окну наконец-то остановившегося частника.
— Карета подана, — видимо, договорившись, махнула она Аделине.
— Маркус, это опять вы! — радостно воскликнула Аделина, узнав служащего отеля, который подвозил ее раньше.
— Да, у меня сегодня выходной, так что подрабатываю. Куда вам на этот раз потребовалось? — вспоминая разговор о привидениях, спросил он, подозрительно глядя на Аделину.
Как только Илза назвала адрес, Маркус присвистнул.
— Решили развлечься?
— Можно и так сказать, — засмеялись девушки в ответ.
— Я, в общем, не против, но место там не совсем безопасное, так сказать, не туристическая зона.
— Мы аккуратненько, — проговорила Илза, — по-быстренькому закупим все что надо, и тут же назад.
— Тогда я вас там подожду.
— Неужели настолько опасно? — спросила Аделина, подозревая, что Грэгу ее поездка по неблагополучным районам не пришлась бы по вкусу.
— Для таких хорошеньких девушек, да еще и без сопровождения, наверняка. Там полно обкуренной молодежи крутится.
— Не волнуйся, чуть что, я воспользуюсь магией, — тихонько, чтоб слышала только подруга, прошептала Илза.
Минут через двадцать они остановились у зачуханной на вид лавки. Заглушив мотор, Маркус достал телефон и, приготовившись дожидаться девушек, набрал чей-то номер. Несмотря на то, что Илза довольно быстро затащила Аделину внутрь, их появление не осталось незамеченным. Группа молодых людей, стоящих неподалеку, с интересом проводила девушек взглядами. Посовещавшись некоторое время, видимо, кидая жребий, чья очередь пришла попытаться реализовать свой товар, двое парней отделились от компании и лениво проследовали за ними.
Маленькое помещение лавки ломилось от изобилия самых разных амулетов. Магические свойства приписывались всему, начиная с самых простых на вид переплетенных веревок с болтающейся на них куриной лапой до искусно выделанных медальонов из металла и стекла. К этому моменту Илза уже сосредоточенно искала нужное ей, а Аделина с интересом рассматривала талисманы на шею, убеждающие защитить человека от зла, привлечь деньги, успех и счастье.
Зашедшие в лавку парни разделились и принялись усердно уговаривать каждый свою потенциальную покупательницу.
— Ребята, мы не за этим сюда пришли, — не глядя в сторону парней, проговорила Илза.
Аделина тоже учтиво отклонила предложение, но, видимо, необходимость продать травку делала молодых ребят все более настойчивыми.
— Мы что, похожи на тех, кто курит всякую дрянь? — возмутилась Илза. — Иди поищи кого другого, — недовольно проговорила она.
— Действительно, ребята, покупая товары в этой лавке, мы и без того поддерживаем экономику вашего острова, — поддержала ее Аделина.
Но после слов девушек упорство парней не ослабло. Очевидно привыкший к подобному продавец не обращал ни на одного из них внимания. Шепча что-то себе под нос, он не то дремал, не то витал в укромных уголках своего сознания.
Илза наконец нашла то, что искала, и подошла расплатиться. Увидев, что она достала из сумки кошелек, парень пристал не на шутку.
— Отлипни уже, — вконец рассердилась она и, сверкнув взглядом, послала магический сигнал в сторону преследователя.
Мгновенно проснувшись, продавец встрепенулся и неожиданно ясными глазами посмотрел на нее.
— Ты что себе позволяешь? — тряся спутанной бородой, проговорил он. — Думаешь, тут за порядком некому следить?
Уверенная, что тот никак не мог почувствовать всплеск выброшенной ею магии, Илза смешалась, не понимая, с чего вдруг завелся старик. Аделина тоже опешила.
— Мы ни в чем не виноваты, — удивленно произнесла она, переглядываясь с Илзой, — эти ребята к нам пристали с самого начала, и по какой-то причине не хотят понимать вежливых слов.
— К тебе это не относится, — хмуро проговорил старик, не спуская глаз с Илзы, — ты магические посылы по сторонам не кидала. А вот подруга твоя решила тут, — он обвел руками помещение, — в святая святых, произвол устроить.
Не понимая, за что старик ругает Илзу, она подумала, что тот просто обкурился, и решила не обострять обстановку.
— Простите ее, пожалуйста, — мягко проговорила Аделина, — она больше так не будет. Правда? — призывая Илзу поддержать свои усилия, подмигнула она ей.
— Честное слово, не буду, — с сожалением в голосе проговорила Илза, все еще не понимая, каким образом старик уловил ее силу.
— У нас здесь защита на всякие противоправные действия стоит, — чуть смягчившись проговорил он, — если каждый начнет тут свои способности применять, в момент на воздух все взлетит от всплесков магии. Я левыми оберегами не торгую, — поднимая вверх указательный палец, запальчиво проговорил он.
— Правда, простите, — тут же повторила извинение Илза, расплачиваясь, — я об этом как-то не подумала.
— Не подумала она, — проворчал старик, все же отпуская ей товар, — молодежь зеленая.
Взяв Аделину под руку, Илза тут же потянула ее на выход, не обращая уже никакого внимания на пристающих парней. Но не успела она сделать и нескольких шагов, как на улице раздался шум. Перекрывая друг друга, интонации людских голосов нарастали, постепенно переходя в крик. Девушки переглянулись в нерешительности. Переждать разворачивающиеся события внутри лавки обеим показалось более осмотрительным, но в этот момент дверь настежь распахнулась, и в нее кубарем влетело два человека. Точнее, влетел один, парень из группы, околачивающейся снаружи, которого втолкнул взрослый мужчина.
Растянувшись посередине помещения, мальчишка грохнулся на пол. Не предпринимая попыток подняться, по-видимому, предполагая, что лежачего не бьют, он рассчитывал на снисхождение. Но мужчина не придерживался культурных правил боя и продолжал пинать мальчишку ногами. Тот захныкал и, прикрывая голову руками, запросил пощады.
— Что-то ты разошелся, — выкрикнул один из парней-приставал в адрес мужчины, — заканчивай уже его мутузить.
— Это я разошелся?! — набросился тот на говорившего. — Это вы разошлись, сопляки! У меня по вашей вине вторую неделю недогруз! Я что, дерьмо вы этакое, каждый раз из вас бабки выколачивать должен? Надоела мне ваша тягомотина!
— Это ты нам уже всем надоел до тошноты со своими указами, — сплюнул на пол смельчак и полез в карман.
— На кого ты рот открыл, сосунок? — заорал мужчина, доставая из-за спины огнестрельное оружие.
Ошарашенно следя за происходящим, девушки отошли вглубь помещения, подальше от конфликтующих сторон. Старик попытался унять враждующих своим громким окриком, но на него даже никто не оглянулся. Парень достал из кармана нож. Приятель, до сих пор не участвующий в перепалке, видимо, воодушевившись его смелостью, тоже встал в позицию. Мальчишка, лежавший на полу, увидев такой поворот событий, потихоньку отполз в сторону, поближе к выходу. Запуганно хлопая глазами и вытирая рукавом сопли, он со страхом следил за происходящим.
Захлебываясь от ярости, мужчина запугивал парней отборной бранью, но, несмотря на его жуткие угрозы, парни продолжали наступать. Очевидно, не ожидавший такого отпора, тот размахивал пистолетом у носа своих оппонентов, тем не менее, не спеша приводить свои угрозы в исполнение. Сделав шаг назад, он отступил. Парни только этого и ждали. Набросившись вдвоем на мужчину, они в один миг выбили у того оружие и пустили в ход свои кулаки. Пистолет отлетел в сторону дрожащего мальчишки, и тот тут же подобрал его.
Девушки с ужасом наблюдали за действием, и хотя Илза при помощи своей силы могла бы запросто остановить разбушевавшихся, запрет старика использовать в помещении магию повлиял на нее, и она послушно бездействовала. А тем временем драка набирала обороты. Явно закаленный в уличных боях мужчина, несмотря на численное преимущество и наличие холодного оружия у парней, раскидал тех с удивительной легкостью и быстротой. Убедившись, что те смирно лежат на полу и, скорее всего, без посторонней помощи уже не встанут, он оглядел свои ранения. Несколько порезов на руке, которой он отбивал нож, и разодранная рубашка заставили его выругаться весьма непривлекательно. В поисках своего оружия он огляделся. Увидев в руках пацана пистолет, он невесело хмыкнул.
— Успокойся, малый, и брось игрушку, она тебе не по возрасту, — зловеще процедил он сквозь зубы.
Еще крепче ухватив пистолет, пацан задрожал.
— Не подходи ко мне, ублюдок, — надтреснутым и визгливым голосом выкрикнул он.
— Надо же, каких мы слов набрались, — не реагируя на угрозу малого, мужчина продолжал надвигаться.
Зажмурившись, трясущимися руками мальчишка нажал на курок. Предвидя направление пули, мужчина уклонился в сторону и в мгновение ока оказался около пацана. Выхватив оружие и подцепив малолетку за шкирку, он словно пушинку поволок его наружу, сбивая в проходе влетающего в этот момент в лавку Маркуса.
Едва удержавшись на ногах, тот подлетел к девушкам. Как раз вовремя. В момент выстрела, так же, как и мужчина, Илза просчитала направление пули. Очевидным для нее стало то, что кусочек злобного металла должен был угодить в Аделину. Реагируя более чем молниеносно, не задумываясь о собственной безопасности, она закрыла подругу собой.
Подлетевший Маркус помог Аделине, с трудом удерживающей Илзу, уложить девушку на пол. К счастью, ранение оказалось не опасным для жизни. Пробив плечо, пуля вышла навылет, но, побелев от боли, Илза едва удерживалась в сознании.
— Нам надо срочно в госпиталь, — закричала Аделина, помогая Маркусу подхватить Илзу на руки.
— Сам знаю, — огрызнулся тот.
— Мне в госпиталь нельзя, ни в коем случае, — чуть слышно проговорила Илза, — надо просто остановить кровь. Там, в сумке…
Аделина сразу поняла, что Илза имеет в виду саквояж своего отца, оставленный в машине. Открыв входную дверь для Маркуса, она дождалась, когда тот вынесет Илзу из лавки, и помогла ему уложить девушку на заднее сиденье автомобиля.
Продавец, несмотря на почтенный возраст, прытко выскочил за ними, держа в руках кулек с купленными Илзой вещами. Сокрушенно причитая, он забросил его на водительское сиденье, очевидно желая только одного, чтобы посетители побыстрее убрались подальше от его магазина.
Аделина тем временем спешно открыла саквояж и, к своему удивлению, наряду с разными атрибутами для всевозможных ритуалов обнаружила в нем аптечку. Почти сразу, как только Аделина перевязала рану, Илза пришла в себя.
— Мне ни в коем случае нельзя в госпиталь, — повторила она, многозначительно глядя на Аделину.
— Мы отвезем тебя ко мне в комнату, — укладывая голову подруги себе на колени, успокоила она ее.
— Да вы с ума сошли, — воскликнул Маркус, — ранение требует профессионального внимания.
— Я врач, — соврала Аделина, — отвези нас в отель. Нам в госпиталь нельзя, — сочиняла она на ходу, — у нее в крови запрещенные препараты.
— На наркоманку девушка не похожа, — набирая скорость, проговорил он.
— Ты слишком наблюдателен, — устало заметила Аделина, — но если ты помнишь, я вожу дружбу с мамбо, так что госпиталь нам на самом деле не требуется. Я ее сама подлечу.
Маркус осторожно взглянул на Аделину и недовольно помотал головой.
— Будь по-вашему, — не без колебаний согласился он, — но участвовать в этом мне совсем не нравится.
— Нам тоже. Не наша вина, что у вас полиция так плохо работает. Да еще и по вызову появляется со скоростью сонной мухи, — проворчала Аделина.
— Скорее всего, стражей порядка никто и не вызывал, так что говорить об их скорости и качестве работы, — угрюмо ответил он, — говорил вам, не туристическая это зона.
— Что уж теперь, — горько вздохнула Аделина.
Всю дорогу до отеля Илза оставалась в сознании, лишь изредка постанывая от сотрясений тела на попадающихся на дороге ухабах. Маркус значительно превышал скорость, и минут через двадцать они уже припарковались около отеля.
— Может, попытаемся занести ее через запасной вход? — предложил он. — Через главный пройти незаметно не получится.
— Я могу идти, — вступила в разговор Илза — и, несмотря на протесты Аделины и Маркуса, почти самостоятельно выбралась из машины и встала на ноги.
Крепко подхватив ее за талию, Маркус медленно побрел с ней к центральному входу. Аделина накинула его рубашку на плечо Илзы, полностью прикрывая ее ранение. Уцепившись здоровой рукой за ремень брюк Маркуса и покачиваясь из стороны в сторону, Илза выглядела, как его малость перебравшая алкоголя подруга. Вызывая лишь ухмылки коллег, а не подозрения, все трое благополучно добрались до комнаты.
Уложив девушку на диван, Маркус отправился за вещами.
— Илза, почему тебе нельзя в госпиталь? — спросила Аделина, как только дверь за ним закрылась.
— Ты была права насчет моей крови, — слабо улыбнулась Илза, — она не совсем обычная, вызовет множество ненужных вопросов. Да и простые медикаментозные средства на меня не действуют. Только травы и заклинания, — объяснила она.
Осторожно открыв рану, Аделина тщательно обмыла ее, продезинфицировала имеющимися подручными средствами, и как только Маркус принес сумку из машины, обработала специальной присыпкой по указанию Илзы.
Наблюдая быстрое затягивание раны, что Аделина, что Маркус диву давались. В течение получаса не только полностью остановилось кровотечение, но и появилась заживляющая корка.
— Да вы и вправду колдуньи, — с удивлением, но абсолютно без страха в глазах проговорил Маркус. — Ну раз у вас тут все под контролем, я, пожалуй, пойду.
— Спасибо тебе, Маркус, за все, — поблагодарила его Аделина.
— Да, спасибо, — присоединилась Илза, — только прошу тебя, не распространяйся особо.
— Да кто ж мне поверит, — проговорил он, пожимая плечом, — скорее поверят, что я тут кое-чем другим с вами занимался, — весело подмигнул он девушкам.
— Маркус, — хором воскликнули они, — как ты можешь!
— А что такого? Или вы расистки? — засмеялся он, подначивая их.
— Твой цвет кожи абсолютно ни при чем, — ответила Аделина, — страдает наша репутация.
— Не волнуйся, Лина, — ухмыльнулась Илза, — пострадает, скорее всего, его репутация.
— С чего вдруг? — удивился Маркус.
— Мужчина, который так быстро покидает, причем, заметь, не одну, а двух таких соблазнительных девушек, как мы, не заслуживает уважения себе подобных. В данном случае скорость идет тебе не в плюс, а в минус, — улыбнулась Илза, — такие слухи о себе тебе ни к чему.
— Ладно, — разочарованно согласился он, — тогда скажу всем, что ты напилась и тебя начало мутить, что, соответственно, уничтожило мой интерес к тебе.
— Я это переживу, — смиренно проговорила Илза, провожая его воздушным поцелуем.
— Хороший он парень, — сказала она, как только дверь за Маркусом закрылась. — Мог бы у нас на поводу и не идти, тем более что у него брат в полиции работает.
— Откуда ты знаешь? — удивилась Аделина.
— Уловила его мысли, когда мы еще по дороге в лавку проезжали мимо полицейского участка.
— Да уж, влипли мы. Спасибо тебе, что жизнь мою спасла, — благодарно проговорила Аделина.
— Ну, скажем, не жизнь, а лишь так, от царапины уберегла…
— Не скромничай, ты поступила по-геройски. Я так вообще не сообразила, что происходит.
— У меня просто реакция очень хорошая. В школе самообороны не один год занималась. Мама считает, раз я наполовину человек, то и навыки мне нужны соответствующие.
— Чтобы от людей защищаться?
— Не только. Вполне кто-нибудь из темных прицепиться может, вот мама и нервничала. Меня один из самых быстрых демонов тренировал. Правда, я ему за все время так ни одного удара и не нанесла, хотя, признаюсь, очень хотелось, — мечтательно произнесла Илза.
— А у меня навыков такого рода нет. Грэг в свое время пару приемчиков показал, и на этом все. Представляю, как он разозлится на меня за сегодняшнее происшествие. Наверное, тоже заставит какие-нибудь усиленные курсы самообороны пройти.
— Уж если разозлится, то на меня. Это ведь я тебя в неблагополучный район затащила.
— Если бы не ты, то при самом лучшем раскладе сейчас бы меня в госпитале штопали.
— Я бы на твоем месте не спешила ему нашу историю излагать. Сама посуди. Он и тебя ругать будет, и мне достанется, а так никаких проблем, — рассуждала вслух Илза.
— Интересно, а как мы ему твое ранение объясним?
— А что ранение, — потягивая приготовленный Аделиной восстанавливающий чай, проговорила Илза. — Рана почти затянулась. Минут через пять заговор наложу, и следа не останется. Сама посмотришь, как на глазах происходит полное заживление.
Но когда, выждав необходимое время, Илза взмахнула рукой, ничего не изменилось.
— Наверное, надо еще немного подождать, — удивленно глядя на свои руки, сказала она.
— Вряд ли у тебя получится. В этом отеле зона странная. Даже Грэг сюда зайти не может. Скорее всего, магия здесь не работает.
— Мг, возможно, и так, но отчаяние из своего голоса тебе стоит убрать. Как только выйдем из отеля, я сразу все исправлю. Да, и мне бы во что-то переодеться, — сказала Илза, поглядывая на неприглядный вид своей одежды, заляпанной кровью, — неохота силы на нее сейчас тратить.
— Конечно, выбирай любое из того, что имеется.
Илза нашла довольно откровенный наряд, который предназначался скорее для пляжа, чем для похода в город. Полупрозрачная белая тряпочка почти ничего не прикрывала. Но девушку это не смутило, она крутанулась перед зеркалом и осталась вполне довольна своим видом.
Выйдя из отеля, девушки нашли укромное местечко, и Илза на глазах у Аделины действительно взмахом руки и заговором привела свое плечо в прежний вид. Затянувшиеся края раны через несколько секунд исчезли, и на их месте появилась ничем не отличающаяся от других участков гладкая кожа. Как только Илза закончила манипуляции, она с удовольствием отметила восторженный взгляд Аделины.


Глава 9


Продолжая блокировать жену, Грэг попытался связаться с Илзой.
Но, к сожалению, она не слышала его. В это время она была слишком увлечена разговором с Аделиной. Девушки обсуждали портал.
— Мне все-таки удалось отыскать информацию о нем. И думаешь, где? — Илза с выжиданием посмотрела на Аделину. — В собственном доме. Я даже не представляла себе, что у матушки есть такие книги. Правда, она явно их скрывала от меня. Я перерыла всю библиотеку вчера, уже практически сдалась, и вдруг меня потянуло на чердак. Не поверишь, среди ночи полезла. Неожиданно вспомнила про старый сундук с вещами, который мы забросили туда при переезде. Представляешь, под старым тряпьем нашла-таки эту книгу. Вот, полюбуйся, — Илза с блестящими от возбуждения глазами достала из отцовского саквояжа весомый талмуд. — Все прочитать, конечно, не успела, но суть уловила.
Девушки сами не заметили, как ноги их принесли к вилле, и, усевшись на лавочке, они дружно принялись листать книгу. Портал действительно создавался очень давно и опытными мастерами своего дела. Закрыть такой без посторонней помощи им самим вряд ли удастся. Обе прекрасно это понимали.
— Вот бы Чада сюда, — произнесла Аделина, отрывая голову от чтения.
— А кто такой Чад? — спросила Илза, но, увидев вытянувшееся лицо подруги, тут же осеклась.
Посмотрев в направлении изумленного взгляда Аделины, она сначала подумала, что темные силы прямо сейчас нападают на них. Но заметив мужчину, уверенно приближающегося к ним, решила, что подруга испугалась предстоящих разборок с каким-нибудь представителем официальных органов. Все-таки по закону они не имели права находиться на территории чужой собственности.
— Не нервничай, я с ним сама разберусь, — поднимаясь, заявила она.
Несмотря на то, что Аделина повисла у нее на руке, Илзе удалось достаточно смело выйти на встречу мужчине.
— Мы проходили мимо и увидели скамейку. Мы просто присели отдохнуть. У меня очень тяжелый чемодан, к тому же моя подруга беременна, и ей потребовался отдых. Мы уже уходим. Пожалуйста, не надо возмущаться, мы не так уж сильно нарушили пределы территории, — защищалась Илза от грозного взгляда мужчины.
— Поберегите свое пылкое объяснение для представителя правоохранительных органов, девушка, — расплываясь в улыбке, ответил тот. — Я всего лишь друг вашей спутницы.
Крепко обняв Аделину, он без стеснения рассматривал незнакомку.
— Может, представишь нас? И очнись уже, не наваждение я, — засмеялся он, обращаясь к Аделине.
— Ой, это мой друг Чад, — опешившим тоном произнесла та, — а это моя подруга Илза. Откуда ты здесь? Что за шутки? Почему не сказал, что появишься, и вообще, что все это значит?
— Я спокойно шел по своим делам, вдруг смотрю, две такие контрастные красавицы на лавочке сидят. Не смог мимо пройти, — не спуская глаз с Илзы, ответил он.
— Шутками не отделаешься, объясни-ка мне свое появление здесь, — проговорила Аделина, улыбаясь другу.
— Ты что, не рада меня видеть?
— Конечно рада, но оставить меня без ответа даже не думай.
— Не бунтуй. Мне Грэг вчера сам позвонил и попросил приехать, — наконец объяснил он, но, видя удивленный взгляд Аделины, понял, что этого недостаточно, — хорошо, что я догадался включить преобразователь голоса для призраков, когда услышал тишину на линии, — добавил он. — Твой муж сказал, что ты выглядишь устало и к тому же у тебя появилась новая подруга, к которой мне стоит приглядеться.
— И что, пригляделись? — встряла Илза в разговор.
— Да, очень даже, — не услышав от девушки вопроса, кто такой Грэг, Чад догадался, что это именно та подруга, о которой идет речь, а значит, она в курсе дел. — Не думал, что современные ведьмы могут быть такими очаровательными.
— Вы не правы, — возмутилась она.
— В чем? В том, что вы ведьма, или в том, что вы очаровательны?
— Вы, вы… вы не знаете меня, — Илза явно злилась.
— Чад, прекрати свои шутки. Илза хорошая девушка, а ты обижаешь ее, — подключилась Аделина.
— Не у всех такая уверенность. Мне надо убедиться, что это не подстава. Твоя подруга, несомненно, одна из самых красивых девушек, которых я когда-либо встречал, — продолжал гнуть свое Чад, — но вот утверждение, что она хорошая девушка, меня немного смущает. Позволь мне самому это выяснить.
— Да как вы можете оскорблять меня! И вообще — убирайтесь отсюда! Вы нам мешаете.
— Мешаю что? Порчу на людей накладывать или чужих мужей от жен привораживать? Или, может быть, самому дьяволу службу нести препятствую, — Чад навис своей крупной фигурой над девушкой, явно провоцируя на ответную реакцию.
— Чад?! Да что с тобой? — вскричала в расстройстве Аделина.
— Как вы можете? — слезы блеснули на глазах Илзы. — Я никогда этого не делала, даже когда меня мать заставляла. Я знахарем работаю и лечу людей, пусть темных и не всегда людей, но лечу, а не злом промышляю.
Крупная слеза покатилась по щеке девушки. Неожиданно Чад поймал ее своим указательным пальцем и попробовал на вкус. Аделина и Илза одновременно подумали, что перед ними стоит больной на всю голову человек.
— Верю, — наконец произнес он, глядя на девушку, — извини, что пришлось тебя расстроить. Иначе было бы правду не узнать. Я чувствую, что ты из темных, хотя и не такая, как они. Однако с такими навыками свою сущность легко можешь скрыть. К тому же внешность у тебя обманчивая. А работать предстоит вместе. Мне надо доверять партнеру, а не оглядываться, ожидая удар в спину.
— Что со внешностью-то моей не так? — возвращая равновесие, спросила Илза.
— Слишком ангельская для вашего мира, — потупив взор, произнес он, — еще раз извини. Где Грэг-то?
— Пропал. С самого утра не видели, — тут же ответила Аделина, — почему он мне не сказал, что тебя вызвал?
— Я в ваши семейные дела лезть не хочу. Твой муж сказал, что тебе может понадобиться моя помощь. Портал закрыть, то да се. А вот то, что он пропал, как раз напрягает. Ладно, давайте сначала на ваш колодец посмотрим, а потом уже и о Грэге подумаем.
Не спрашивая местоположения, Чад сразу выбрал правильное направление. Как он чувствовал зло, для Аделины до сих пор оставалось загадкой.
— Ты извини его. Он, правда, иногда странный бывает, но человек он славный, — сказала Аделина, как только Чад удалился.
— Хоть и обидно, но я понимаю его мотивацию. Он наверняка понял, что это я Тима в Царство Тьмы забросила.
— Да, я ему о тебе рассказывала. Сразу после круиза. Прости.
— Ладно, забыли. Тем более, я вижу, что человек он добрый и друг надежный, просто судьба у него сложная.
— Я почти ничего не знаю о его прошлом. Он о себе мало что рассказывает. Клещами не вытянешь.
— А мне и не нужно. Я и так все вижу.
— Портал, конечно, сложный, — сказал Чад, как только девушки подошли к нему. — Хотя солью вы его чуть ослабили. Молодцы, девчонки, что додумались.
— Время нас тоже поджимает, — сказала Илза, — думаю, что у нас около суток осталось. Хотя соли можно и добавить, чтоб время купить.
— Нет у нас суток. Сегодня ночью начнем. Все, кто хотел порталом воспользоваться, на той стороне сейчас ждут. Если их достаточное число соберется, прорвут барьер. Медлить нельзя.
— Тут, в книге, кое-какие рекомендации есть. Может, взглянете? — Илза неуверенно протянула ему книгу.
— Непременно, только я тебе не дед какой — выкать. Давай на ты. Добро?
— Да, хорошо. Я попробую. Только мне для этого вас поближе узнать надо.
— Звучит привлекательно, — усмехнулся он, — для начала посидим в ресторане?
— Не в том смысле, — покраснела Илза, — дайте мне вашу руку.
Он с недоверием взглянул на нее.
— Чад, дай девушке руку, — сердито произнесла Аделина, — ей необходимо доверять тебе не в меньшей степени. Не будь врединой.
Чад нехотя протянул ей свою ладонь. Илза внимательно изучила его линии, а потом взяла его вторую руку в свою и закрыла глаза. Все это время Чад рассматривал ее лицо. Сила девушки впечатлила его, видавшего виды человека.
— Спасибо, — наконец отпуская его руки, сказала она, — мы сработаемся с тобой.
— А в ресторан, девочки, мы все-таки должны зайти. Я с дороги прямо к вам. Перекусить бы.
— Как ты узнал, где меня искать? — спросила Аделина.
— Я сначала в отель ломанулся, но ты уже ушла. Думал, если тут не застану, опять в отель пойду.
— Позвонить не догадался?
— У меня батарейки на телефоне сели. Сама знаешь, электричество около меня долго не держится.
— Совсем забыла, что ты у нас энергетический вампир, — улыбнулась Аделина.
— Не вампир он, а темная лошадка, — едва слышно проговорила Илза, упершись взглядом в широкую спину загадочного мужчины.


*******


Гидрон оставался доволен сегодняшним днем. Он позвонил Сэму от лица страхового агента и с помощью гипноза одним лишь голосом заставил повысить свой страховой полис на жизнь. Оставалось теперь разработать план уничтожения субъекта. Красивый план. Такой, чтобы к нему никто не подкопался. То, что Сэм без труда поддавался внушению, несомненно, облегчало ему задачу. Однако надо было сделать все так, чтобы не подставить под удар ни Габриэллу, ни Джона. Любая оплошность при убийстве — и подозрение полиции могло упасть на одного из них, а это уж точно не являлось его целью.
Проверив Аделину, Гидрон понял, что та уже была обеспокоена исчезновением мужа, а ее близость к порталу позволяла Зверю угадывать ее мысли. Он чувствовал, что как только волнение за благоверного полностью овладеет ее сердцем, ему не составит труда заманить ее к себе в гости.
Хотелось Гидрону также увидеть, чем занимается сейчас Илза, но девушка продолжала ставить защиту, причем очень сильную. Правда, на долю секунды ему показалось, что он пробил ее. Растерянность и злость охватили его в этот момент — и он увидел перед собой грозного вида крупного мужчину. Несколько странного, от которого веяло мощной энергией и желанием добраться до истины. Видение исчезло настолько быстро, что Зверь решил, что ошибся и чувство растерянности и злости принадлежали не Илзе, а кому-нибудь другому, случайно оказавшемуся в ее окружении. Вспомнив о девушке, он потер грудь.
— Да, надо бы к Лере зайти, может, у нее пилюли какие есть от душевных мук. Скажу, что Ферну понижающие возбуждение средства требуются, после общения с Миленой. Что, в общем-то, почти правда… — подумал он.
Советоваться с доктором ему по этому поводу не очень хотелось, да и с медсестрой его, собственно говоря, тоже. Но он чувствовал, что без помощи специалиста ему не обойтись. Ему надо успокоить нервную систему, и чем быстрее, тем лучше.
Зверь появился в перевязочной, надеясь застать Леру в одиночестве. Несмотря на то, что в свое рабочее время она, как правило, находилась под бдительным вниманием лекаря, ему повезло. Помощница лекаря сидела за столом и писала отчеты.
— Я же вам на завтра назначила, — удивленно сказала она, — или вам нездоровится?
С тревогой в глазах она быстро подошла к нему и попробовала лоб рукой.
— Температуры вроде нет.
— Со мной все в порядке. Просто отец меня в командировку засылает, так что надо форму побыстрей восстановить.
— А, раз так, раздевайтесь — и прошу на стол. Хотя, честно говоря, на вашем месте с командировками стоило бы повременить. Отлежаться вам надо. Ранение у вас более чем серьезное.
— Ты же знаешь, валяться я не люблю. Дел по горло. На мне, в общем-то, все как на собаке заживает, просто ускорить события чуть-чуть не помешало бы.
Гидрон разделся и улегся на стол, позволяя ей заняться своими ранами.
— И вправду, заживает на вас все быстро, — удовлетворенно улыбнулась она, — удивительно просто.
Поработав сначала над животом, она перешла в область груди. После нескольких размеренных движений шрамы почти полностью исчезли. Гидрон уже начал подниматься, когда она резко уложила его обратно.
— Подождите-ка, что это? — молодая женщина удивленно вскинула брови. — Рана намного глубже, чем я думала, — произнесла она, опустив обе руки ему на грудь, — я не могу ошибаться. Или тут что-то другое? Сердце? Что-то не так.
Гидрон, вскакивая со стола, оттолкнул ее руки.
— Все нормально, — сердито буркнул он.
— Вам надо обследоваться. У вас никогда такого раньше не наблюдалось, — возразила она.
— Это не по твоей части, — повысил он голос.
— Вы же знаете, я обязана доложить. И в первую очередь даже не доктору, потому что вы совершенно здоровы, а вашему отцу. Такие вещи он должен знать.
Гидрон был сердит на медсестру. Если даже она увидела изменения в его сердце, то отец уж непременно заметит при следующей встрече, сколько бы он ни истязал себя дракой.
— Я запрещаю. И не заставляй меня угрожать тебе.
— Я вас понимаю, Гидрон, но Дух Тьмы… — начала она.
— Вот что, в первую очередь ты — моя подчиненная, и если я не позволяю тебе что-либо, то ослушаться меня ты не имеешь права. Ну а во-вторых, ты, кажется, мать-одиночка.
— При чем тут это?
— За непослушание я могу заключить тебя в тюрьму, на неопределенный срок. Как ты думаешь, твоему ребенку хорошо будет в доме сирот? Поверь мне, он там быстро приобретет навыки, которые, как мне известно, ты не хотела бы в нем видеть. Хотя и в обычной школе он разным подлянкам научится, но все-таки не так быстро, как в интернате.
— Гидрон, — в глазах женщины заблестели слезы, — зачем вы со мной так? Я к вам всегда хорошо относилась, в том числе и секреты ваши от отца не один раз скрывала.
— А я предупреждал, чтоб ты не вынуждала меня угрожать тебе. Ты же знаешь, что будет со мной, если до отца дойдет что-нибудь подобного рода. Короче, давай сделаем так. Ты мне достанешь пилюли, которые помогут мне справиться с тем состоянием, которое происходит в моей душе, а я возьму твоего сына в школу при своем ведомстве.
— Туда малоимущих не берут.
— Всегда можно сделать исключение. Я слышал, твой мальчик — одаренный ребенок.
— Спасибо, Гидрон, за сына. Я помогу вам. Есть у меня такие таблетки, у самой Хэлги покупала, — женщина полезла в свою сумочку, — здесь, правда, немного, но на первое время вам хватит. Потом я еще достану, Хэлга ведь без рецепта такие пилюли не выдает.
— Вот ведьма.
— И то правда, — Лера улыбнулась, — я рецепт на свое имя выпишу. Только вот еще что. Таблетки действуют хорошо, на себе проверено, но…
— Тебе-то зачем? Кого забыть стараешься? — перебил он ее.
— Да так, иногда, бывает, тоска нападает. Мужа бывшего вспомню, вот и спасаюсь.
— Ты же его вроде как сама выгнала? Вас, женщин, не поймешь.
— Выгнала, потому что загулял. Вам-то не знать.
— Ну а чего страдаешь тогда, или гордость не позволяет мужика вернуть? Только скажи, я быстро его в семью направлю. На коленях приползет, умолять станет.
— Не надо, Гидрон. Да и приползал уже. Простить его не могу. Во всяком случае, пока. Так вот что я вам сказать хотела. Таблетки действуют очень хорошо, но есть одно но.
— Да говори уже, — нетерпеливо перебил он.
— Все отлично до тех пор, пока предмет обожания вдали находится, а при приближении… хоть вешайся. Еще хуже, чем раньше, становится.
— Не нагоняй страхи. У меня это… — замялся он, — наверняка несерьезно все. Думаю, и сам справлюсь, таблетки — так, на всякий случай попросил.
— Надеюсь, что так, — задумчиво сказала Лера, — вам не положено чувств иметь.
— Сам знаю. В общем, ты не распространяйся на эту тему, а то… Не посмотрю, что знакомы черт знает сколько лет.
— Я себе не враг. Во мне не сомневайтесь, — искренне ответила она.
— А насчет моего предложения подумай. Мне труда не составит, а пацану с отцом все ж лучше будет.
— Я подумаю.
— Да, чуть не забыл. Мне надо, чтобы ты взяла у одного из моих заключенных кровь и отнесла ее к Хэлге. Я предупредил ее, она ждет тебя. Ей нужно всего несколько капель, но речь идет о полупризраке, так что возьми с собой вытягивающую установку. У доктора отпросись, а чтоб он не вздумал с твоей зарплаты высчитывать, скажи ему, что я тебя вызвал. Я пришлю Ферна, он проводит тебя к заключенному.


*******


Устроившись за столиком в ресторане, трио уже несколько минут изучало меню. Девушки, как часто бывает, крутили носиками, в уме подсчитывая калории, а Чад, терпеливо дожидаясь, когда они наконец сделают свой выбор, с интересом наблюдал за местными посетителями заведения.
— По салатику? — предложила Аделина Илзе.
— Ага, и водичкой запить, — вместо нее ответил Чад, — нам сегодня работать, девушки, а потому энергии истратите немеряно. Так что давайте сюда ваши меню, я беру заказ на себя.
Он забрал у них книжечки и подозвал официанта. Тот подлетел моментально. По-видимому, крупный мужчина выделялся из толпы, и обслужить его и двух очаровательных спутниц показалось ему делом первостепенной важности.
— Нам, пожалуйста, три куска филе-миньон, и обязательно с кровью, — Чад усмехнулся, заметив реакцию девушек, — так и быть, с салатиком. Сок апельсиновый. На десерт, пожалуй, шоколадный торт, по кусочку каждому, и черный кофе.
— Чад, специализация этого ресторана — морепродукты, которые наикратчайшим путем попадают на тарелку. Ты явно поспешил с заказом, — вспомнила Аделина разговор с агентом, который привел ее сюда в прошлый раз.
— Не думаю, что путь говядины был намного длиннее. По дороге к вам я заметил стадо коров, и не скажу, что они выглядели тощими. Что-то подсказывает мне, что вырезка, которую нам подадут, еще сегодня утром паслась и жевала травку.
— Фу, — вскричали девушки разом, вызывая улыбку у Чада.
— Фукайте сколько хотите, только могу поспорить, что вы мне еще спасибо скажете, — проговорил он, пожимая плечами.
Через полчаса так и случилось. С удовольствием дожевывая тающее во рту мясо, обе с нескрываемым безразличием к жизни невинного животного выражали Чаду благодарность за выбор. Однако телефон Аделины помешал ему насладиться минутой славы. Звонил агент, предлагая ей перенести сделку на покупку дома на сегодня.
— Да, конечно, я не против. До вечера свободна. Даже к лучшему. Спасибо, — она выключила телефон.
— Странно, все бумаги готовы раньше сроков, — объяснила она. — Я думала, по крайней мере, еще неделю ждать. Говорит, хозяева торопятся.
— Действительно, непонятно, отчего вдруг они так засуетились, но нам это даже на руку. Если все пройдет без проблем, закрывать портал пойдем уже с чистой совестью. А то как-то боязно было ночью по чужой территории шастать, — проговорила Илза.
— Согласен, что так будет спокойней, хотя уверен, что ни одного из нас буква закона не остановила бы, — подтвердил ее мысль Чад. — Тогда вот что, девочки, с выбыванием Аделины у нас время сокращается. В общем, трудитесь над десертом, а я пока вашу книгу полистаю. Где тут речь о портале идет?
Илза быстренько открыла требуемую страницу, и Чад с головой погрузился в чтиво. Не мешая разговорами, девушки наблюдали за ним, одна с интересом, другая с беспокойством. Мужчина представлял собой весьма и весьма неординарную личность. Кое-что Илза увидела на его ладони, но у нее было чувство, что Чад дал ей прочитать о себе лишь толику, так сказать, верхний слой, открытый для любого постороннего. Под нанесенным на коже узором она почувствовала существование линий, которые были спрятаны гораздо глубже. Их свет пробивался изнутри, но лежащая поверх защита даже ей не давала возможности проникнуть в секреты его судьбы. Она смогла увидеть, что перед ней думающий, содержательный, неоднозначный и очень сильный человек. Разгадать его для нее как для предсказательницы судеб представляло несомненный интерес, и хотя это не являлось сейчас первостепенной задачей, она поставила себе цель узнать его поближе.
Аделина же следила за выражением сосредоточенного лица друга, которое постепенно менялось от слегка удивленного до задумчивого. Ей казалось, она увидела рой мыслей, витавший над его головой. Сведенные вместе брови и явное отключение от внешнего мира говорили ей об одном: затеянное ими дело представляло собой не развлечение в виде плясок под луной.
Девушки терпеливо ждали, что скажет Чад по окончании изучения материала.
— Да-а, — наконец протянул он, захлопнув книгу, — не совсем то, что я ожидал. Грэг правильно сделал, что вызвал меня, вдвоем бы вы не справились. Да и втроем не факт, что у нас получится.
— Не будь пессимистом, — не разделяя его точку зрения, возразила Аделина.
— Исходя из того, что тут написано, я, скорее, реалист, — заявил он, — нельзя недооценивать силы противника, этот портал не совсем обычный. Мне кое-что надо предпринять до того, как мы начнем работать. Я оставлю вас, девочки. Действуйте по своему плану. Встретимся около виллы часиков в одиннадцать. Независимо от того, завершится ли сделка на покупку или нет, я буду вас ждать там.
Быстро расплатившись, Чад поднялся.
— Он прав, — проговорила Илза, провожая взглядом мужчину, — если учесть, что мы с тобой не являемся специалистами по закрытию порталов, то мероприятие — более чем опасное. Он не преувеличивал. Пожалуй, мне тоже стоит подготовиться.
— Подожди секунду, — остановила ее Аделина, — ты ведь можешь по вещам, принадлежащим человеку, определить его местонахождение?
— Как правило, да.
— Этот кулон мне подарил Грэг, — указала она на шею, — через него могла бы ты сказать, где он сейчас?
Илза взяла в руку сердечко с изумрудными камушками и покрутила его в пальцах.
— Я чувствую энергетику Грэга, правда, слабо, — ответила она, — но где он находится, сказать не могу.
— Спасибо и на этом, — ответила Аделина, — а то на душе так неспокойно, ни о чем другом думать не могу.
— Сосредоточься. Сейчас самое главное — портал. Как только закончим с ним, кинем все силы на поиски твоего мужа. Я обещаю тебе.
— Спасибо.
Обещание помочь Аделине в поисках Грэга Илза давала вполне искренне. Подержав кулон в руке, она почувствовала, что мужчина находится в Царстве Тьмы, более того, удерживается в неволе. Но говорить об этом Аделине сейчас было бы глупо. Непосредственной угрозы жизни Грэга она не видела, а расстраивать ее перед таким важным делом было равносильно отказу от самого мероприятия.
— Если на встречу первый придет Чад, ему скажу, — решила она.


*******


Слов на ветер Джон не бросал. Как только Габриэлла успокоилась, он приступил к выполнению своего обещания. Усадив ее в свое рабочее кресло, он позвонил знакомому, который без лишних разговоров обещал в требуемый час подогнать свой пикап к дому Габриэллы.
— Сначала мне надо закончить некоторые дела, — сказал Джон после разговора. — Я постараюсь быстро. Ты подожди меня здесь, а как только вернусь, поедем к тебе. Заберем сегодня вещи первой необходимости, ну а остальное… в общем-то, у меня все есть. Не переживай, — подмигнул он ей, — выберемся мы из этой ситуации.
Габриэлла слабо улыбнулась в ответ.
— Как же мне повезло, что рядом со мной такой надежный человек, как Джон, — подумала она. — Одной мне было бы гораздо сложнее. И он прав, все не так безнадежно. Даже если на развод и уйдет чуть больше времени, чем хотелось бы. Главное — это конечный результат.
Не теряя времени, она набросала список вещей, которых, как она подозревала, может действительно не оказаться в доме Джона. Например, женская одежда и косметика. С учетом некоторых производственных дел, которые она иногда брала на дом, у нее получилось не так и много.


*******


— Странно, куда запропастился Грэг? — произнес Эндрю, пожимая плечами. — Не думаю, что этот шельмец уже готов отправиться в собственное плавание.
— Меня тоже настораживает его исчезновение, — тут же отозвалась Элизабет. — Тем более, что пробраться в отель к Аделине он не может. Где он тогда провел ночь?
— Возможно, это не наше дело, — задумчиво сказал Эндрю. — Он взрослый мальчик, и мог отправиться по своим делам.
— Каким таким делам? — нотки недовольства появились в голосе Элизабет. — Уж не думаешь ли ты, что он в баре застрял?
— А почему бы и нет.
— Если он вздумал гулять, то уж лучше бы ты его к свету подтолкнул. Нечего ему между мирами шастать.
— Ох уж эта ваша женская солидарность, — покачал головой Эндрю. — Везде вам измены мерещатся. И почему сразу гулять? Просто посидеть в хорошей компании, пива попить, расслабиться, наконец.
— Ты же знаешь, к чему может иногда «пива попить» привести. Грэг совершенно ничего не знает о нашей жизни, в том числе и воздействия алкоголя на организм призрака. К тому же он очень доверчивый.
— В этом я с тобой согласен, он наивен как ребенок. Если кто-либо захочет обвести его вокруг пальца, уверен, что особого труда ему это не составит.
— Это наше упущение, Эндрю.
— Да, нам надо было уделять внимание теории наравне с практикой, — вздохнул он. — Но все же давай не будем паниковать раньше времени. Парень теперь умеет самостоятельно добывать энергию — и возможно, ему захотелось отдохнуть от тренировок.
— Надеюсь на это.


*******


— Тим с Ирен, возможно, уже отмечают покупку дома, — думала Аделина по дороге к отелю.
Она сообщила им о состоявшейся сделке сразу, как только вышла от адвоката. Радости подруги не было предела. Ирен визжала, подпрыгивала и хлопала в ладоши. Испортить такой подъем настроения сообщением об исчезновении Грэга Аделина не посмела. К тому же она надеялась, что муж вернется если не сегодняшним вечером, то к утру.
— Может, он потерял вчера слишком много энергии и на восстановление требуется больше времени, чем обычно, — выдвинула она гипотезу только для того, чтобы окончательно не сойти с ума.
Ирен благодарила ее и спрашивала, когда она собирается обратно.
— Я еще побуду здесь некоторое время, — неуверенно ответила она.
— Не объяснять же ей, что сначала надо закрыть портал, найти Грэга, а потом еще убедиться, что нечисть не лезет в только что приобретенный дом, — думала она, перебирая насущные дела.
Друзьям в любом случае было не до нее. Подготовка к свадьбе занимала все их свободное время, и, как она поняла, ребята хорошо со всем справлялись.
— Я даже уже заказала нам с тобой поход в салон красоты. Надеюсь, что бокал шампанского и в твоем положении не повредит, — со смехом заметила Ирен.


*******


Зверь сидел в своем глубоком сделанном на заказ кресле, потягивал вино и любовался языками пламени в камине. Настроение у него было прекрасное. Лера не обманула. Таблетки, которые она ему дала, действительно отлично помогали от душевных терзаний. Он вернулся в свое прежнее состояние и об Илзе не вспоминал. Боль в груди осталась лишь чисто физическая, от ранения, а не от разбитого сердца, да и та потихоньку утихала.
Он наслаждался звуками музыки, под которую ему всегда хорошо думалось. Играл Бах, и от удовольствия Гидрон запрокинул голову на спинку кресла и закатил глаза. Он просчитывал, на какие силы стоит ставить ставки, и строил планы по захвату власти своими людьми сразу в нескольких странах. Мысли одна лучше другой приходили ему в голову. Он жил.
Сердечные дела не для него. Чувствовать, переживать за кого-то, кроме себя самого, страдать и мучиться от невнимания девушки, пусть и необыкновенно красивой, — глупость, придуманная смертными непонятно для чего. Он свободен от всего этого, спокоен и благоразумен.
— Что может быть лучше, чем сидеть в кресле и просчитывать ходы наперед. Коварные, осторожные, дальновидные ходы, которые приведут к абсолютной власти в будущем, — думал он, вспоминая свое глупое состояние души всего лишь несколько часов назад.
Приближалась полночь, а с ней и момент истины. Его великолепный план по захвату Аделины должен был сработать. Он чувствовал, что девушка находится около портала, и бросил к нему дополнительные ресурсы. Гидрон не сомневался, что он все рассчитал верно. Исчезновение Грэга должно было обеспокоить ее настолько, что во время ритуала она хотя бы на долю секунды подумает о нем. Этого будет достаточно, чтобы добраться до нее. Гидрон смирился с мыслью потерять портал, даже такой внушительный, как этот. Жертва того стоит. Со временем он создаст его в другом месте. Сейчас главная цель — через колодец затащить Аделину в Царство Тьмы.


*******


В надежде увидеться с Чадом до прихода Аделины, Илза появилась около виллы задолго до назначенного часа. Несмотря на ласковые звуки прибоя, это место в ночи показалось ей зловещим.
— Странные мысли для девушки, выросшей в жутком мире тьмы, — едва не засмеялась она вслух.
Завидев приближающуюся фигуру, она обрадовалась. Спутать с кем-либо габаритного мужчину даже в темноте было просто невозможно.
— Мы же договорились в одиннадцать, — с упреком проговорил он, — одной находиться здесь может быть небезопасно.
— Я хотела поговорить с тобой до появления Аделины, — объяснила она, — точнее, посоветоваться. Она волнуется о Грэге и просила меня определить по своему кулону его местоположение.
— Тебе удалось его обнаружить?!
— Да, Чад. Он в нашем мире, — с сожалением ответила она. — Его удерживают насильно. Скорее всего, не обошлось без магии. Справиться с призраком такого уровня на самом деле не так просто. Но я пока ничего не сказала Аделине. Мне кажется, если ей сообщить об этом до того, как мы начнем работать с порталом, она не сможет сосредоточиться и мы проиграем.
— Ты правильно сделала. Не стоит ей пока ничего знать. Скажем сразу после завершения операции. Вдвоем с тобой нам точно не вытянуть закрытие. Аделина обладает огромной энергией, и она нужна нам.
— Она, наверное, обидится, когда узнает, что я не сообщила ей сразу, — неуверенно проговорила Илза, — может, все-таки объяснить все сейчас, а ритуал перенести на другой день?
— Нет, откладывать нельзя. Если нечисть прорвет портал, он расширится и закрыть его станет еще сложнее.
— Ш-ш, тихо, кажется, я слышу шаги.
Чад оглянулся. Даже в свете луны он заметил, как бледна Аделина, но подавил свое волнение за нее. Сейчас действительно нужно было отбросить любые эмоции.
— Задерживаешься, — вместо приветствия сказал он.
— Извини. Я надеялась, что Грэг все-таки появится сегодня. До последнего ждала его около отеля.
— Мы поищем его сразу после того, как закроем портал, — обнимая подругу, проговорила Илза.
— Не расклеивайся, Аделина, — твердым тоном сказал Чад. — Соберись. Мы все займемся поисками Грэга после операции.
— Да, да, конечно. Сделка, кстати, прошла успешно. Тим и Ирен теперь официально являются владельцами этого дома. Даже ключики от виллы теперь у меня, — помахала она связкой. — Завтра же перееду сюда из гостиницы. А ты, Чад, кстати, уже сегодня можешь тут переночевать. Ребята не против. Сами мне предложили, когда узнали, что ты здесь. Так что мы тут с вами не на птичьих правах околачиваемся — и можем приступать.
В который раз Чад подивился стальному характеру Аделины. Он знал, что исчезновение мужа безумно беспокоит ее, но тем не менее она завершила покупку дома и не дала отбой их затеи.
— Для начала я вам раздам браслетики, — тут же включился он, — по одному на каждую руку. Это поможет нам не терять связь с друг другом.
— Похоже, не одна я умею колдовать, — пробурчала Илза, позволяя ему закрепить на запястьях нитяные браслеты. — А еще меня ругал.
— Не ругал, а злил. Иначе мне было не добраться до твоей сути. Не сердись, я больше так не буду, — протянул он последнюю фразу интонацией малого ребенка.
— Хорошо, только если вдруг ты забудешь свое обещание… я поколочу тебя, — серьезным тоном заявила она.
— На это будет интересно посмотреть со стороны, — засмеялся он, представив ее небольшую, с тоненькими ручками, фигурку, атакующую его громадную комплекцию. — Мы в несколько разных весовых категориях. Ты не находишь?
— Ты забыл? Я ведьма, а значит, умею летать, — пригрозила она.
— О-о, да ты полна сюрпризов, — опять засмеялся он, — надеюсь, ты развиваешь неплохую скорость, потому что, если я тебе еще не говорил, обожаю шлепать попки пролетающих мимо ведьм. В частности, молоденьких блондинок. Такая редкость в вашей братии.
— Ах ты нахал! Да я, если хочешь знать, сама могу тебе задницу надрать!
— А вот это уже многообещающе! — с неприкрытым удовольствием протянул Чад.
Илза лишь хмыкнула в ответ. Их перепалка служила одной цели: отвлечься мыслями от предстоящего дела. Все понимали серьезность ситуации и риск, связанный с ней.
— Я тоже кое-что приготовила для нас всех, — проговорила Илза, вынимая из сумочки три длинных жгута.
— Что это? — спросила Аделина.
— Розги для моей задницы? — не удержался Чад.
— Мечтать не вредно, — скривилась Илза, — заговоренные пояса. Они должны уберечь нас от прямого влияния темных сил, но отвлекаться во время ритуала все равно нельзя, — объяснила она, повязывая один на талию подруги.
— Теперь твоя очередь, — обратилась она к Чаду. — Я сама должна завязать его.
— Вообще-то мне больше по душе, когда в этой области моего тела девушки задерживаются для несколько иных манипуляций, — послушно подходя к ней, проговорил он.
— Не сегодня, — возразила она с усмешкой на губах.
— Не будь ко мне жестока, лунная красавица, — широко улыбаясь ей, произнес он.
Чад непроизвольно залюбовался девушкой. В отражении луны ее глаза излучали необыкновенный, диковинный свет и он не мог не отметить про себя ее удивительную красоту.
— Нам еще осталось в ноздри по кольцу вставить, и тогда мы точно всех нечистых сметем, — подключилась Аделина к их шуточкам.
— Если не сметем, то хотя бы введем в замешательство своим внешним видом, — поддакнул Чад, видя, что к ней вернулось чувство юмора.
— Скорее напугаем, — заверила Илза, — у нас такое еще не в моде.
— А я-то думал, что эта дрянь к нам от вас пришла.
— Скорее от местных парнокопытных, чем от нас. Так сказать, обмен культурными ценностями между стадами. Хотя и у нас иногда встречаются экземпляры еще те, любители выделиться из толпы.
— Что-нибудь колючее под хвост? Лишь мои предположения, — хохотнул Чад, — кто знает, какие прибамбасы в вашем царстве рогатых.
— Возможно и такое, — с улыбкой ответила Илза, — лично не сталкивалась. Но вообще-то у каждого вида свои направления выпендрежа. Мы слишком разношерстны.
— Я в курсе вашего разнообразия, — серьезно произнес Чад, заканчивая установку пентаграммы вокруг колодца.
— Тебе еще долго? — поглядывая на часы, спросила его Аделина.
— Осталось соль вокруг круга разложить — и можно начинать.
Аделина почувствовала, как собран в этот момент был ее друг, и его настроение тут же передалось ей. Дождавшись окончания последних приготовлений, девушки встали на указанные места.
— Что бы ни случилось, ни в коем случае не останавливайтесь и не отвлекайтесь. Мы напрямую играем с огнем, так что пока не дам отбой, повторяйте каждое мое слово. Начнем без пятнадцати двенадцать.
Мужчина встал в верхней точке звезды и взял девушек за руки. Знаки, символы и все вспомогательные атрибуты должны были подействовать, но главная сила была в них самих. С ней они могли закрыть портал и без реквизитов, но именно в ее наличии Чад сомневался.
Илза безусловно обладала неслабой энергией, но как бы искренне девушка ни хотела помочь, одного желания могло быть недостаточно. Аделина же — его основная поддержка, несмотря ни на что, была ментально ослаблена. Ее мысли оставались с Грэгом, и полностью вывести ее из этого состояния не представлялось возможным. Но особого выбора у него не было, потому, хоть и с тяжелым сердцем, Чад приступил к ритуалу.
Нечисть в портале, почувствовав неладное, оживилась. Чад ощущал скопление ее на дне колодца. Слой соли по-прежнему удерживал ее на месте, но опасность нарастала с каждой минутой. Крепко сжав руки девушек, он приступил к обряду.
Аделина с Илзой, концентрируясь на лице мужчины, одновременно повторяли его слова, но вместо того, чтобы утихнуть, движение на дне колодца еще больше активизировалось. Послышался неприятный шум. Это было ожидаемым. Никто из них не предполагал, что нечисть не попытается бороться. Прежде чем сдаться, зло всегда набирало силу. Негативная энергия показалась наружу. На фоне темного неба ее черные клубы казались особенно безобразными. Занимая все большую площадь, они начали выбрасывать языки теней в сторону людей. Но никто из группы не поддавался панике. Голос Чада, а вместе с ним — и девушек, звучал все громче, перекрывая нарастающий шум недовольства порождений зла.
Тем не менее ровно в полночь клубы разделились на части и стали неуправляемыми. Они все еще не выходили за пределы пентаграммы, но все ближе и ближе подбирались к стоящим фигурам. На долю секунды уверенность девушек поколебалась. Этого мгновения хватило мечущимся теням. Разорвав сцепление между Аделиной и Илзой, тьма потянула обоих к себе. Очевидно, что Илза чуть крепче стояла на ногах, а может, растерялась не так сильно, потому, отпустив ее, тьма направила все свое стремление затянуть кого-нибудь к себе на Аделину. Чад изо всех сил удерживал обеих девушек, но, несмотря на все его старание, ладонь Аделины выскользнула. В один миг она исчезла в колодце.
Схватив свободную руку Илзы, Чад продолжал магические слова. Стоило ему остановиться хотя бы на момент, и они тоже окажутся в подземелье тьмы. Глядя в глаза девушки, он требовал от нее полной отдачи. От ее силы сейчас зависело все. Он знал, что в одиночку не сможет выиграть битву. Потеря Аделины перевернула все в душе Илзы, и гнев на силы зла вывел ее на совершенно другой энергетический уровень. Чад почувствовал, как она преобразилась, и буквально через несколько минут им удалось потушить выброс тьмы.
Тени соединились воедино и воронкой втянулись в колодец. Разъяренные звуки нечисти утихли. Спокойствие опустилось над ними, вернув на место звуки ночного прибоя.
— Как же так! — вскричала Илза, бросаясь к Чаду.
Он не знал, что ответить ей. Крепко обхватив ее, подавляя подступивший к горлу ком, он в ужасе думал о том, что мог потерять их обеих, не говоря уже о том, что сам был в шаге от смерти.
— Мы закрыли портал, — поглаживая ее по голове, срывающимся голосом проговорил он.
— Но какой ценой, Чад! — всхлипывала она, прижимаясь щекой к его груди. — Мы не должны были потерять ее.
— Не должны были, — согласился он.
Пустота и печаль в его голосе разрывали ей сердце.
— Мы вернем Лину. Чего бы нам это ни стоило, — уверенно проговорила она.
Чад промолчал. Он не видел ни единого шанса вытащить ее из лап зла.


Глава 10


Потягивая воздух ноздрями, Зверь моментально почувствовал появление Аделины в своем мире.
— Восхитительно! — рыкнул он. — Теперь стоит предупредить Ферна, что он может начинать.
Весь его хитроумный план строился на том, чтобы Аделина добровольно пожаловала к нему. Силком притащить ее к себе он не мог по двум причинам. Во-первых, она бы сопротивлялась, причем серьезно. И даже без помощи Сил Света, Зверь знал, на что эта женщина была способна. Ну а во-вторых, ему было необходимо, чтобы свою душу она отдала по собственной воле. Так что, как ни крути, а заманить ее к себе он мог только обманом.
Именно для этого ему понадобилась кровь Грэга. Хэлга обещала предоставить ему собственноручную разработку — крем, с интригующим названием «Мираж». Она создала его на основе каких-то своих экстрактов и утверждала, что он способен вызывать устойчивые галлюцинации в течение нескольких часов. Ей оставалось лишь добавить в состав несколько капель крови субъекта. Хэлга клялась Зверю, что вещь способна вызывать образ нужного человека, стоит только нанести небольшое количество на кожу, скажем, на руки. Вся прелесть состояла в легкости применения средства. После употребления стоило хорошо вымыть руки, и действие крема мгновенно прекратится.
— Ты готов? — спросил Зверь Ферна, как только тот поднял трубку телефона.
— Да, хозяин, я на месте.
— Девчонка у нас, я чувствую нутром. Крем у тебя?
— Да, но я его еще не использовал.
— Честно говоря, я в средство ведьмы особо не верю, так что ты сразу не вылезай. Дай ей осмотреться. В случае чего, применяй всю изобретательность, на которую только способен. По возможности докладывай мне об обстановке.
— Слушаюсь, хозяин.


*******


Аделина лежала на спине, вглядываясь в небо другого мира, серая пасмурность которого совсем не радовала ее.
— Как я так отвлеклась, — думала она, вспоминая ход ритуала, — всего лишь на долю секунды подумала о Грэге. И вот теперь я здесь, в пространстве теней, — сокрушалась она.
Не подавая виду, что жива, она наблюдала за нечистью, вьющейся над ней. Точнее, бьющейся головой в портал. Непроницаемая дыра, зияющая наверху, неумолимо сокращалась. Очевидно, что Чад с Илзой не сдавались и продолжали бороться. Но многообразие существ, желающих прорваться в мир людей, увеличивалось с каждой минутой. Казалось, зло кинуло сюда все свои силы, в особенности крылатые. Мыслями Аделина была с друзьями, стараясь даже из своего неприглядного положения оказать им содействие. Ментальная связь, существующая между ними и поддерживаемая магическими браслетами, помогала ей в этом.
В вихре собравшихся существ Аделина узнала некоторых обитателей Пещеры Тьмы, но были и такие, которых она видела впервые. Зубастые, клыкастые, с огромными крыльями и без, они все целенаправленно кружились вокруг портала, периодически взмывая вверх, но каждый раз ударяясь о невидимую преграду, которую ставили Чад и Илза, камнем падали вниз.
Гора уничтоженных существ вокруг нее росла до тех пор, пока друзья полностью не закрыли портал. На месте непроницаемой дыры образовался кусочек такого же серого неба, как и повсюду.
Аделина наблюдала, как темные тени поочередно спускались вниз. Но то, что они делали дальше, не укладывалось в голове. Выхватив из кучи костей скелет, они набрасывали на него шкуру из собственной тени. Приобретя таким образом тело, они сразу же отходили в сторону и спокойно расходились или разлетались по своим делам. То, что она лежит на огромной куче черных костей, Аделина поняла только после того, как увидела, что происходит. Именно потому, что цвет останков так разительно отличался от привычного человеческому взгляду оттенка праха, она сначала приняла их за камни. Выбирал ли каждый из них свой собственный скелет или это был набор любых наспех собранных костяшек, она не могла точно определить, но скорее склонялась ко второму предположению.
После того, как основная масса покинула поле битвы, Аделина попыталась отползти в сторону. Однако сделать это оказалось не так просто. Видимо, протаскивая тело сквозь кристаллы соли, нечисть прилично оцарапала ее. Кожу рук и ног щипало и жгло. И если в первые моменты Аделина находилась в шоковом состоянии и особо ничего не чувствовала, то теперь боль была довольно ощутимой.
Опять же в бока упирались раздолбанные кости существ, которые погибли здесь ранее. Аделина догадывалась, что те огромные горные образования, которые она видела повсюду, возникли здесь не за один день. Сегодняшнее сражение имело своим результатом свежак, разбросанный около нее, а не под ней. Все это говорило об одном: не все выходившие в мир людей твари возвращаются назад в целости и сохранности. Именно их скелеты остались лежать здесь на съедение шакалам. А то что шакалы тут водились, Аделина не сомневалась. Контуры подобных им животных она могла разглядеть невдалеке от того места, где находилась груда самых последних жертв. Она даже могла с определенностью сказать, что они делали. Растопырив выступающие из боков остроконечные крылья, ограждая свою добычу от подобных себе, страшные существа вытягивали из черных костей темную дымку.
— Наверняка они питаются остатками негативной энергии погибших. Не пропадать же добру, — нерадостно усмехнулась она, ничуть не удивляясь происходящему.
Странным ей показалось другое. Ни один из представителей нечисти не обращал на нее особого внимания. Будь то любой из многочисленного семейства так называемых псовых или кто-либо из огромного количества пернатых, кормящихся на останках соплеменников, они не выражали своего желания разорвать ее. Оглядывались — да, скалились — да, кровожадно глазели — да, но не трогали, не нападали и даже не подходили.
Несмотря на необычность такого поведения, Аделина радовалась положению вещей. Потому как если бы братия начала атаковать ее, она не знала, что в противовес могла бы предложить им сейчас. Превратиться в энергетический сгусток и порешить их всех, она, пожалуй, смогла бы, но как это отразится на ребенке, она не знала. В ее новой ситуации такое изменённое состояние тела могло быть чревато последствиями. Единственное, что могло спасти ее, это собственное свечение, которое всегда защищало ее.
— Вот только насколько хватит его? Я потеряла много сил при закрытии портала, да и раны на коже наверняка дадут пробоины в ауре, — размышляла она.
Вынув из-под бока давившую на него кость, Аделина с содроганием откинула ее от себя. Нечаянно угодив в клевавшую неподалеку птицу, она напугала ту. Развернув метровые крылья, огромное пернатое перелетело на другое место, бросив при этом на нее испепеляющий взгляд своих красных глаз.
— Простите, любезная, я не нарочно, — на всякий случай извинилась она. — Меньше всего мне хотелось бы сейчас разозлить одного из этих жуткообразных.
Собравшись с силами, Аделина приподнялась и осмотрела себя. Она была вся покрыта сажей и весьма походила на вымазанную собственной кровью героиню крутого боевика, прошедшую сквозь нереальные испытания, выпавшие той на долю благодаря богатой фантазии сценариста. Ей всего лишь не хватало скромненького «Узи» в руках и покрытого грязью крутого красавца, обвешанного портупеей с пистолетами и гранатами. Очевидно, именно из-за ее внешнего вида, хорошо гармонирующего с фоном местного ландшафта, на нее никто не обращал внимания.
— Одной темной тенью больше, одной меньше — какая разница.


*******


Шок потрясения от исчезновения Аделины начал проходить, и Чад стал мыслить более здраво.
— Ты права, Лине приходилось выбираться еще и не из таких передряг. Надеюсь, она найдет способ выкарабкаться и на этот раз. Ты говорила, что по личным вещам можешь определить местоположение человека. Попробуешь воспользоваться своими способностями сейчас? Вон, сумка Аделины на лавке лежит.
— Да, конечно, — Илза чуть не бегом припустила в указанном направлении.
Она сначала подержала в руках сумку. Потом открыла ее и достала карточку-ключ от двери гостиничного номера. Затем вынула косметичку и нашла блеск для губ Аделины. Чад молча наблюдал за действиями девушки, стараясь по ее лицу отгадать мысли. Но выражение ее лика не менялось, и он постепенно начал терять терпение.
— Ну же, скажи уже что-нибудь, — пока еще мысленно подгонял он ее.
Илза неторопливо нанесла блеск Аделины себе на губы.
— Жива! — мгновенно просияв, вскричала она. — Сто процентов жива. Правда, слаба, но не истощена. Силы есть, я чувствую.
— Слава Богу! — вздохнув с облегчением, выкрикнул Чад. — Тогда не все еще потеряно. А где она?
— С этим чуть сложнее. Вижу вокруг нее горы костей, черных костей.
— Черных? В каком смысле?
— В самом прямом. В местах скрытых порталов можно часто найти останки наших. Не все из них, но очень многие, прежде чем попасть в ваш мир, оставляют свои скелеты, так сказать, сбрасывают ненужный груз. Так им легче передвигаться, да и оставаться невидимыми. Ну и для тебя, конечно, не секрет, что не все из них возвращаются назад. Вот и превращаются их скелеты в горы костей, а они у них, как правило, черного цвета.
— И у тебя тоже?! — не сдержал возгласа удивления Чад.
— Я же сказала «как правило». Чем ты слушаешь? Нет, у меня скелет такого же цвета, что и у тебя. Мой отец — смертный и моя генетика намного ближе к человеческой, чем хотелось бы моей матери.
— Представляю, сколько ты ей доставляешь хлопот, отличаясь от стандартов, — усмехнулся он.
— Особенно доставляла в подростковом возрасте, — улыбнулась она, вспоминая свое неповиновение существующим правилам. — Я, в общем-то, бунтарка, и не терплю установленных кем бы то ни было рамок дозволенности, — объяснила она.
— Так мы с тобой единого духа, — с уважением посмотрел он на нее, — а по тебе и не скажешь.
— У меня хорошая маскировка. Если бы не она, я бы уже давно за свои проказы могла попасть в места не столь отдаленные.
— И в вашем мире они существуют?
— А как же. Ни одно правовое государство без них не обходится.
Чад чувствовал, что она не шутит. Один факт ее желания, не упоминая само участие, закрыть портал темных сил говорил сам за себя. За такое не то что угодить за решетку, но и лишиться головы недолго.
— Так какие у тебя мысли по поводу Аделины? Где нам ее искать? — вернулся он к волнующей его теме.
— Мне надо раздобыть карту порталов. Без нее невозможно найти мир, в который попала Аделина. Существует очень много разных измерений, и куда ведет именно этот портал, я не знаю. Если бы мы его не закрыли, я бы просто пошла за ней, а теперь… — девушка задумалась, — придется искать изнутри.
— Где же ты достанешь такую карту?
— Придется задействовать знакомства и услуги должников.
— И у тебя таких много?
— Хватает. Поверь мне, и в нашем мире многим требуются заговоры, снадобья и лечебные травы. Я помогаю в основном безвозмездно, зато потом есть к кому обратиться за помощью.
— Умно. Я, в общем-то, тоже так часто поступаю. Не с каждого клиента плату беру. Так что если какие документы фиктивные понадобятся или место перекантоваться, обращайся ко мне.
— Я же говорила, что мы сработаемся, — живо ответила Илза. — Я думаю, вот что давай сделаем. Сходим сначала в гостиницу, выпишем Лину из номера, вещи ее сюда перенесем, а потом уже я отправлюсь на поиски карты.
— Ты права. Только я и сам с этим справлюсь, незачем тебе туда тащиться. Каждая минута дорога. Чем быстрее найдешь карту, тем больше у Лины шансов вернуться живой.
— Я знаю. Только по документам ты даже не родственник, чтобы заплатить за отель и забрать ее вещи. Скорее, подумают, что ты убил ее и маскируешь следы.
— Я что, так сильно на убийцу похож?
— Злостным маньяком я тебя, конечно, не представляю, но в роли убийцы молодой красивой девушки — очень даже.
— Тогда уж не убить, а сразить наповал своими бесподобными внешними данными, чувством юмора и богатым внутренним миром, — подергал он бровью в попытке доказать свою неотразимость.
— Тогда объясни мне, на каком основании ты там появишься? — не отвергая его слов, спросила она.
— А ты на каком?
— Ты что ж, думаешь, я не позабочусь о том, чтобы они перед собой Аделину увидели? — она достала из своей сумочки крем и намазала им руки, а поверху на каждую руку нанесла полоску блеска для губ подруги.
— Ну, кто перед тобой сейчас? — Илза с улыбкой смотрела на реакцию мужчины. — Восхищаешься?
— Еще КАК, — протянул Чад, уставившись на нее.
Перед ним во всей красе стояла Аделина.
— Ничего ж себе! — удивленно почесал он затылок. — Как тебе это удалось?
— Матушкино изобретение, — беспечно ответила она, — правда, я его несколько доработала. Чтобы вызвать устойчивую иллюзию, в крем надо добавить пару капель крови объекта.
— Ты ж этого не делала, — усомнился он.
— Я в школе по химии всегда отличницей была. Изменила немного формулу, и теперь достаточно мизерного контакта с покровом субъекта, чтобы часок продержаться в его образе. Так что давай поспешим. Я теперь Аделина и желаю выехать из отеля.
Чад все больше дивился способностям девушки. Она представляла собой очень интересную личность и с каждой минутой все сильнее интриговала его. Настолько сообразительную и талантливую партнершу для борьбы с нечистью невозможно было себе даже представить.
— Если вытащим Аделину и все пройдет без эксцессов, стоит об этом подумать. Тем более что после родов Лина наверняка отойдет от дел, — размышлял он, вспоминая, что последнее время он в основном работал без нее.
Илза, как и предполагала, справилась с задачей на славу.
— Ты на вилле остановишься? — спросила она, передавая Чаду вещи Аделины и квитанцию об оплате.
— Да, буду там от тебя известий ждать. Дай мне знать, если я тебе понадоблюсь.
— Одних браслетов для связи может и не хватить. Надо номерами обменяться, — достала она свой мобильник. — Правда, если ты энергетический вампир и обесточиваешь все вокруг себя, то даже не знаю, что нам это даст.
— Диктуй свой, — тут же согласился он, — мой мобильник хоть и разряжается быстро, зато всегда при себе, и при первой же возможности я его заряжаю и просматриваю сообщения.
— Посмотри на меня, — попросила она.
Как только Чад поднял на нее глаза, Илза сфотографировала его.
— Не люблю безликие списки знакомых, — объяснила она.
— Тогда и ты подари мне улыбочку, — закончив вводить ее номер, произнес он.
— Дай посмотреть, как я получилась.
— Великолепно получилась, — протягивая ей свой мобильник, сказал он, — ох уж эти женщины.
— Ладно, сойдет, — возвращая телефон, она сунула ему в руки свой, — а ты фотогеничный мужчина, Чад, глянь на себя, — хмыкнула она.
— Илза, ну в самом деле, я же не девица. Если бы ты меня хотя бы брутальным назвала, тогда еще куда ни шло, — протянул он, — а то фотогеничный… тьфу.
— Я что-то в этом роде и имела в виду, просто не так выразилась, — без стеснения пожала плечами она.
— Мг, а вот это мне уже больше нравится, — растянул он уголки губ.
— Не обольщайся, я с тобой не заигрываю, — засмеялась она, — просто констатирую факт.
Чад действительно на снимке выглядел мужественно, жестко и более чем уверенно в себе, и именно такие мужчины, как правило, привлекают дам. Илза не являлась исключением. Отличалась она от большинства женщин тем, что могла совершенно спокойно, без смущения, ему об этом сказать.
— Да, и если не трудно, почисти дом еще разок, — не давая ему развить тему, попросила она, — там мог кто-нибудь из наших остаться.
— Будет сделано, мадемуазель, — насмешливо произнес Чад, слушая ее наставления.
— И еще одно, — не обращая внимания на его иронию, попросила она, — там в сумке Аделины — книга одна. Похоже, очень серьезная вещь. Я на нее наложила небольшой запрет, так, чтобы никто посторонний не мог ею воспользоваться. Но с нашими браслетами связи у тебя имеется разрешение ее открыть, только на виду не держи. Мало ли кто заинтересуется.
— Знаю я эту книгу. К Лине в руки она как раз на этой вилле попала. Бабушкины рецепты.
— Которым цены нет, — со знанием дела произнесла Илза.


*******


Продвигаясь между холмами костей, Аделина уверенно держала путь на равнину. Ей казалось правильным отойти от портала, и не только потому, что место до сих пор привлекало к себе самых разных существ. Видимо, слухи о его закрытии еще не успели разойтись и дойти до основной массы нежити. Аделина считала, что надо искать выход в свой мир где-то в другом месте, а поскольку земля не утыкана дырами, очевидно, что следующий портал — далеко отсюда.
Местность вокруг все еще была мрачная, но под ногами уже лежали голыши, которые выглядели гораздо привлекательнее, чем обглоданные кости нечисти. Ей все чаще стали попадаться прогалины с водой, которые через некоторое время перешли в тоненькие водотоки.
Аделина все время думала о Грэге. Она надеялась, что с ним все в порядке и к утру он появится около отеля или виллы. Мысли о том, что она заставит его волноваться, подгоняли ее. Она ставила себе целью ни много ни мало найти пространственное окно до утра.
Как только она вышла на равнину, идти стало легче. Вместо крупных камней поверхность местного ландшафта покрыла речная галька, а проблески воды превратились в полноценные ручейки. В одном из них Аделина решила привести себя в порядок. Прозрачная и чистая вода на вид казалась безопасной, и она быстро отмыла сажу.
Легкое покалывание кожи не могло не обратить на себя внимание, и Аделина собственными глазами наблюдала, как с поверхности рук и ног мгновенно исчезли наималейшие царапины, ранки и трещины. Ее кожа исцелилась от всех порезов, которые были на ней после прохождения сквозь соль, и стала гладкой и нежной.
— Живительные соки? — подумала она. — Возможно, с помощью этой воды нежить возвращает себе силы и заживляет раны после сражений. А что если употребить ее вовнутрь?
Аделина зачерпнула рукой и сделала глоток. Почти сразу она почувствовала себя лучше. И не только. Она услышала зов своего мужа. Он был жив, и она его слышала.


*******


— Хозяин, я вижу ее. Она вышла на равнину, и мне становиться трудней укрываться, — тихим голосом проговорил Ферн.
— В каком направлении она идет? — спросил Зверь. — Судя по запаху, в правильном.
— У вас великолепный нюх, хозяин.
— Спасибо, лесть нам всем иногда нужна.
— Она следует туда, куда нам нужно. У девчонки, похоже, хорошо развита интуиция.
— Ты даже не представляешь себе, на каком уровне она у нее развита, — зло выговорил Зверь. — Воспользуйся кремом, только когда обойдешь ее с фланга, и держись на расстоянии. Она должна думать, что идет на зов мужа. Так будет легче всего. Я хоть и не особо верю в это галлюциногенное средство, но даже если оно сработает, не мельтеши у нее перед носом. А то, не дай Дух Тьмы, она раскусит тебя. И походку контролируй, пари над землей как призрак.
— Слушаюсь, хозяин.


Глава 11


С упорством полицейской ищейки Илза пересмотрела их общую с матерью картотеку посетителей. Всех, кто хоть каким-нибудь образом имел отношение к переходам между мирами, она откладывала в сторону. Через два часа трудов в своих руках она держала карточки трех кандидатур. Серьезно обязанным ей был только один из них. Остальные являлись клиентами ее матери, и подхода к ним, кроме как применения магии, у нее не было.
На всякий случай прихватив адреса всех троих, она выскочила из дома. Девушка планировала сначала навестить Стана, на которого у нее имелись рычаги. К тому же ей очень не хотелось без надобности применять колдовство, хотя найти Аделину было делом чести, и ради этого она готова была поступиться своими принципами.
По дороге она вспомнила историю парня, а если быть точнее — не до конца обращенного оборотня, к которому держала путь. Пару лет назад к матери на прием его привела сестра. Той суммы, которую запросила за сеанс предсказания судьбы ведунья, у молодых людей не было. Илза вызвалась посодействовать им безвозмездно.
Сестра парня — обычный оборотень, собиралась выйти замуж и хотела строить семью в нормальных условиях. То есть в земном мире и в стае волков. Илза не видела никаких преград к осуществлению ее планов, пока та не обрисовала ситуацию более подробно.
— Видите ли, несмотря на то, что мы с братом двойняшки, Станислав не может перевоплощаться. Способности оборотня у него напрочь отсутствуют. Обличье, в котором он сейчас находится перед вами, его единственная форма, — сказала девушка.
— Как так получилось? Тем более что вы двойняшки, — перебила ее Илза.
— Начать излагать эту историю мне придется издалека, до того, как мы с братом появились на свет, — вздохнула она. — Зима того года выдалась на редкость холодной и сильно затянулась. Стая наших родителей находилась в поисках пропитания уже несколько дней, но им не везло. За все время охоты не попалось ни одной крупной добычи. Ответственность за семью и голод подстегивали вожака и его напарницу, и они неутомимо двигались вперед. К несчастью, по их следу шли люди. Наша мама к тому моменту была на сносях, и они с отцом стали отставать от своих. Им приходилось часто останавливаться, а вскоре они и вовсе отбились. Пока мама отдыхала, отец уходил ненадолго, чтобы принести хоть какой-нибудь еды. В ту жуткую ночь охотники подкрались к ней, и один из них тяжело ранил мать. Услышав ее вопль боли, отец вернулся и кинулся на защиту. У людей не было серебряных пуль или ножей, и отец справился с ними. Всех троих он разорвал на куски. Но это был очень тяжелый бой, и отец потерял драгоценное время. Хоть рана мамы и не была смертельной, но ослабленный голодом организм не регенерировал. У нее начались схватки, и первой появилась на свет я — нормальный волчий щенок-оборотень. Но ее состояние ухудшалось с каждой секундой, и чтобы оказать ей помощь, отец обернулся в человека. Увидев его, мама не смогла задерживаться в облике волчицы и начала перекидываться. Но сил у нее не хватило — и перевоплотиться она смогла лишь частично. Отец пытался остановить кровь и клочками одежды людей сделать ей перевязку, но было слишком поздно. Мама умерла. Ее сердце остановилось, а вместе с ним прекратились и схватки. Отец знал, что мама не разродилась до конца и в ее лоне теплится жизнь хотя бы еще одного ребенка. Воспользовавшись ножом одного из охотников, он разрезал ей живот и вытащил младенца — моего брата. Но Станислав, так же, как и мама, не перекинулся до конца. Даже повзрослев, он не приобрел навыков оборотня, хотя и сохранил многие способности нашего вида.
— Невероятно грустная история, — Илза с трудом перевела дыхание. — Но как же отец справился с двумя такими разными новорожденными?
— Ему было очень тяжело поначалу. Стан не должен был оставаться в стае. Его легко мог уничтожить любой молодой и плохо контролирующий себя оборотень. Потому папа приобрел недвижимость в Царстве Тьмы и растил нас здесь. Стая помогала ему, и мы не голодали. Когда мы с братом подросли, отец начал брать меня с собой и научил охотиться за двоих. Он всегда волновался, что если с ним что-нибудь случится, то мне придется заботиться и о себе, и о брате. Последние годы наша стая несла много потерь. Люди совсем озверели. В общем, несколько лет назад наш папа погиб. Мы остались одни. Но время идет, и мне пора строить свою семью. Стан, конечно, и сам теперь в состоянии себя прокормить, он неплохо зарабатывает и всегда может позволить себе поставщика свежего мяса. Но мне не хочется оставлять его одного, и было бы гораздо спокойней, если бы у него была собственная семья.
Илза с интересом рассматривала парня. Молчаливый, с резкими чертами лица и суровым взглядом. Крупный и физически сложенный крепко, с прекрасно развитыми мышцами рук и ног. Клыки, волосатость и когти на конечностях — не так уж и много от волчьей породы. Правда, одет в набедренную повязку и налицо поведенческие особенности хищника, но это, пожалуй, и все. Выглядит почти что как обычный парень. Даже хвост отсутствует. Можно сказать, симпатичный, и на нее смотрит с интересом. Найти такому пару не составит труда.
— Давай посмотрим, что у тебя на роду написано, — проговорила она, рассматривая ладонь парня. — Вижу, дурным делом занимаешься, — после паузы проговорила она. — Бросай ты это, пока не поздно.
— Вы это о чем? — вопросительно посмотрев на брата, произнесла девушка.
— Екатерина, выйди, — строго произнес Стан, — ты меня сюда притащила — и ради тебя я готов выслушать эти бредни. Но тебе стоит уйти сейчас, иначе уйду я.
Девушка без разговоров повиновалась. Несмотря на то, что она родилась первая, а посему обладала некоторым старшинством, руководил в их маленькой семье брат. Невооруженным взглядом было заметно, что, потеряв родителей, они очень рано повзрослели. Брат нес такую же ответственность за сестру, как и она за него.
— Кэт не знает, чем я занимаюсь, — объяснил он, — и нет необходимости ее пугать. Не смотрите на меня укоризненно. Нам надо как-то выживать, а моя работа дает уверенность в завтрашнем дне.
— Зато забирает эту уверенность у других, или я не права?
Молодой человек вздохнул.
— Я хоть и не оборотень, но благодаря генетике — во мне течет волчья кровь. Я обладаю многими качествами, которых нет у простых людей. Например, великолепно ориентируюсь на местности. У меня сверхчувствительное восприятие — обоняние, слух, зрение. Отличная физическая выносливость и, соответственно, способность развивать приличную скорость…
— Кто бы сомневался, — перебила его Илза.
— Я изучил карты и порталы большинства ближайших миров, — не обращая на нее внимания, продолжал он, — и использую свои врожденные способности с выгодой для себя и для сестры. Не вижу ничего предосудительного в моей профессии.
— Переправка наркотиков — не профессия, а противозаконное действие, — уточнила Илза. — Да, я уверена, что с такими способностями в этом деле тебе действительно нет равных. Воспользоваться порталом и появиться в зоне людей, несмотря на свою внешность, ты все-таки можешь. Получить товар, нырнуть обратно и благодаря своим качествам передать его по назначению ты на самом деле умеешь превосходно. Но это неправомерно и бессердечно по отношению к другим, к тому же небезопасно как для тебя, так и для твоей сестры.
— Осознаю это, но я никого не заставляю употреблять наркотики. Выбор не за мной. Я лишь помогаю больным, которые мучаются без дозы, поправить здоровье.
— Ах, какие мы заботливые. Удобно устроился. Оправдывать свои весьма неблагородные поступки слабостями несчастных. К тому же первостепенно тобой движет жажда наживы, а не оказание помощи.
— Ага, так обогатился, что гадалке нечем заплатить. Пойми, мне некогда было университетов заканчивать. Делаю, что умею. Сама слышала, какая у нас судьба.
— Денег у тебя нет только потому, что ты не так давно этим занялся. Скорее всего, после смерти отца. Твой отец был честным оборотнем и не позволил бы тебе заниматься такого рода вещами. Но тебе меня не разжалобить. Выход есть всегда. Ходить по острию ножа, подвергать жизнь любимой сестры риску и увеличивать число наркозависимых — это зло.
— Именно оттого, что я не хочу ставить под угрозу жизнь Кэт, я и пришел сюда. Мне надо, чтобы ты успокоила ее относительно моего будущего и сказала, что очень скоро я найду себе супругу. Она должна уйти жить в стаю, и чем быстрее, тем лучше.
— Нет, — строго ответила Илза, — врать не буду. Я сделаю гораздо лучше. Помогу тебе найти работу, которая сохранит жизнь и тебе, и твоей сестре. Да-да, и не смотри на меня удивленно. В том случае если ты не оставишь свое занятие, вы оба погибнете от руки конкурента.
— Ты хочешь сказать?.. — парень явно не ожидал такого приговора.
— Я говорю только то, что мне сообщают линии твоей ладони. А они указывают, что впереди у тебя рискованное предприятие, в результате которого удар — смерть близкого человека. Или у тебя есть кто-нибудь ближе Кэт?
Парень потрясенно смотрел на Илзу. Он не мог предположить такой страшный ход событий.
— Нет, она единственная, кто дорог мне, — ответил он.
— Послушай, что я тебе скажу. Как-никак у меня диплом психолога, и я неплохо разбираюсь в людях.
— Не много ли талантов для одной? — невесело произнес Стан.
— Нет. Думаю, что в самый раз. Так вот, согласно твоему психологическому портрету, у тебя действительно сильно развита готовность помогать ближним, только не таким способом, о котором ты говорил. Ты можешь стать спасателем. Обратил внимание, какое количество раненых бывает на границах порталов? Битва между нашими и Силами Света не прекратится никогда, так что без работы ты не останешься. А что главное в наше время? Оставаться востребованным. С твоими знаниями карт миров и порталов пройти экзамен не составит труда. Физическую подготовку, судя по внешним данным, тебе сто процентов не назначат — экстерном сдашь. Служба нужная, плюс ты максимально задействуешь свои способности. Тебе понадобятся и сила, дотащить пострадавшего до неотложки, и обоняние — найти раненого, и уж тем более скорость. Подумай о моем предложении. Насколько я знаю, волки очень умные животные, надеюсь, тебе повезло унаследовать от них и сообразительность.
— Я понял. Повторять не надо. Ради сестры я сделаю все.
— Вот и прекрасно. Я тебя завтра же со своим знакомым сведу. Он тебе поможет экзамены вне конкурса пройти. Им всегда люди требуются, в особенности такие смелые и выносливые парни, как ты.
— Спасибо.
— А сестре своей передай, что девушку ты на самом деле скоро встретишь. Как только судьбу изменишь, так и встретишь. Красивую блондинку с голубыми глазами.
— Я согласен только на девушку-оборотня, — вспыхнул взглядом Стан.
— Так и будет. Белая волчица — твоя суженая. Правда, встретитесь через кровь.
— Как это?
— Не знаю. Может быть, один из вас ранен будет. Точнее не скажу, не вижу.
Парень поблагодарил Илзу и вышел. А потом все произошло в точности как она предсказала. Стан успешно сдал экзамены и поступил на службу. Он выходил через порталы, благо путь ему был известен. Подбирал раненых и на плечах выносил их с поля боя. Затаскивал в тот мир, откуда они были родом, и отправлял в госпиталь. Работа неплохо оплачивалась, да и благодарные родственники спасенных в долгу не оставались. Он чувствовал себя полезным и уверенным в завтрашнем дне.
В одну из таких вылазок он подобрал раненую волчицу великолепного белого окраса. Правда, голубой цвет глаз он разглядел гораздо позже, только после того, как она пришла в себя.


*******


Когда Аделина почувствовала, что слышит Грэга, она огляделась по сторонам. Ей казалось, что он где-то совсем рядом. И тут она заметила фигуру мужчины. Слишком далеко, чтобы можно было с уверенностью сказать, что это ее муж, но очень похож. Его одежда, его походка. Она позвала его, но голос ее унесся ветром, и мужчина ее окрик не расслышал.
— Кто бы это ни был, слишком велико расстояние, чтобы он услышал меня, — наращивая темп, подумала она.
К тому же мужчина двигался довольно быстро, хотя и не со скоростью призрака. Похоже было, что он что-то искал. Забыв про усталость, Аделина чуть не бегом припустила за ним. Но через некоторое время тот исчез.
— Может, это и не Грэг вовсе, — с сомнением подумала она, но все же продолжала идти к тому месту, откуда испарился мужчина.
Ручьи к тому времени переросли в приличные потоки воды, и Аделина не сомневалась, что скоро выйдет к реке. Однако шума течения она пока не слышала. Через момент ей стала ясна причина тишины. Преграда в виде стекла перекрывала путь дальше. Практически невидимая стена тянулась влево и вправо настолько же далеко, как и ввысь.
Очевидно, что мужчина не провалился под землю, а каким-то образом оказался по ту сторону, скорее всего, межгосударственной границы.
— Возможно, потребуется документы предъявить, — с беспокойством подумала она.
Подойдя к тому месту, где, предположительно, исчез человек, Аделина обнаружила раздвижные двери. Створки стекла разошлись перед ней и пропустив внутрь, тут же сомкнулись. Как она и ожидала, вслед за этим наступила идентификация личности, только не совсем привычным способом.
Круглая платформа, на которую она ступила, совершила медленный оборот в триста шестьдесят градусов. В течение всего времени ее сканировали, разбирая на составляющие характеристики.
Место обитания: Мир Земной
Способ пространственного перемещения: выход из тела, телепортация
Вид: разумный
Подвид: человек
Форма: тело, количество конечностей 4
Степень агрессии: может достичь 10
Уровень способностей: 9
Мера воли: 10
Вероятность приспосабливаться: 5
Сразу после окончания процесса ее пропустили дальше. Как только Аделина сошла с платформы, она услышала шум течения реки. Во всяком случае, она думала, что это была река. Но подойдя ближе, поняла, что ошибалась. Широкая водная магистраль отходила от границы, а затем разделялась на несколько ветвей, уходящих в разных направлениях.
Но тут Аделина вновь заметила все того же человека. Он укладывался в одно из припаркованных такси, как мысленно она назвала ровными рядами стоящие друг за другом стеклянные колбы. Мужчина на момент оглянулся, и Аделина разглядела его лицо. Это был ее муж. Не мешкая и секунды, она кинулась за ним, но не успела остановить. Колба спустилась на воду и мгновенно скрылась из виду, стремительно уносясь в одном из направлений магистрали.
Надеясь, что следующее по очереди средство передвижения уходит в том же направлении, что и предыдущее, она забралась внутрь. Длинная цилиндрическая капсула предполагала только лежачее положение, и Аделина вытянулась на толстостенных трубках. Судя по качеству стекла, из которого те были изготовлены, они могли выдержать более тяжелое тело, чем ее собственный вес. Так же, как и объем. Обнаружив достаточно много места вокруг себя и в ногах, она заключила, что перевозить в данной капсуле можно гораздо более крупные существа, чем самый высокий баскетболист на земле.
Как только Аделина улеглась, вторая половина цилиндра, располагающаяся под той, в которой находилась она, задвинулась, по окружности перекинувшись наверх. Тут же с внутренней стороны двойной поверхности капсулы открылись приличного размера отверстия, из которых полилась вода. Быстро заполнив пространство, она заставила Аделину задержать дыхание, но меньше чем через несколько секунд вибрации вода вылилась из колбы через вновь открытые отверстия. «Выйти сухим из воды» — выражение, которое наилучшим образом подошло бы к описанию данной ситуации. Именно это и произошло. Аделина поняла, что перемещение состоялось. Вот только куда она попала?


*******


Илза постучалась в дверь небольшого аккуратненького домика. Ей открыли не сразу, и она уже успела расстроиться, что хозяев нет дома. Но услышав звук отпираемого замка, вздохнула с облегчением.
За порогом ее ждала очаровательная картина. Молодая красивая блондинка с обворожительным взглядом голубых глаз держала за руку, прячущуюся за спину девчушку. Увидев Илзу, малышка выронила изо рта соску, по-видимому, от удивления, что гостья так похожа на маму. Те же белокурые волосы и тот же цвет глаз. Только ее мама была гораздо крупней и мощней незнакомки.
Наконец, разобравшись со своими чувствами, она засунула висящую на кожаной бечевке соску обратно в рот. Илза не могла не подивиться материалу, из которого была изготовлена пустышка. Ручка — из части коленного сустава некоего парнокопытного, насадка — из куска плоской, скорее всего, тазобедренной кости, а сосок — из хряща, который наверняка заменялся по мере использования. Предмет, служащий для удовлетворения потребности сосания, был сделан добротно, мастером, который знает толк в том, что необходимо младенцу-оборотню на первых порах жизни.
— Здравствуйте. Извините, что стучусь, звонка не нашла, — сказала она.
— Такового не имеем. Слишком резкий звук для нашего чувствительного слуха, — объяснила хозяйка.
— Меня зовут Илза, — представилась она, — мы не встречались с вами раньше. Я знакомая Станислава. Он дома?
— Илза?! Неужели та самая, которая предсказала нашу с ним встречу? Проходите, пожалуйста. Муж будет очень рад вас видеть. Правда, он еще на работе, но должен вернуться с минуты на минуту. Вообще-то у него сегодня должен был быть выходной, но там что-то произошло — и его срочно вызвали.
Илза могла предположить, что произошло и почему Стана сорвали. Именно она была повинна в том, что мужчину оторвали от семьи в заслуженный выходной. Закрытие портала всегда сопровождалось гибелью и ранением нечисти, и никто другой как Стан был ответственен за спасение пострадавших. Потому она не так уж была уверена в том, что он будет несказанно рад видеть ее.
— Меня зовут Селена, — представилась хозяйка, — а это наша дочка — Анастасия.
— Хм, какое красивое имя, — Илза погладила малышку по голове, — и сама красавица.
— Спасибо, — гордо ответила мать. — Назвали ее так в честь бабушки, мамы Станислава. Прошу к столу. Я как раз оладушков сварганила, со сметаной, хотите?
— Я думала, оборотни только сырым мясом питаются.
— Мы хоть и не вегетарианцы, — засмеялась Селена, — но в человеческом виде предпочитаем людскую еду. У Стана русские корни, и его сестра преподала мне несколько уроков кулинарии. Так что я теперь и блины, и пирожки, и сырники печь умею. Даже борщ варить научилась, правда, Стан говорит, что до совершенства мне еще далеко. Рецепт уж больно сложный. Сама бабушка учила Кэт его варить.
— Если хочешь, я могу любую специю по твоему выбору заговорить так, что если добавить ее в готовое блюдо, то оно тут же приобретет требуемый вкус. Стоит лишь при этом о бабушке Стана подумать. Пикантная добавка, советую.
— Что ж, не откажусь. Очень уж мне нравится смотреть, когда мой муж с аппетитом ест. Базилик подойдет?
— Да, конечно.
Едва девушки закончили колдовство, как услышали радостный крик малышки.
— Па-па! — вскрикнула она задолго до того, как раздался стук в дверь.
— Вот нюх-то у Настюши, даже я таким не могу похвастаться, — улыбнулась Селена, — охотница из нее вырастет славная.
Девушка взяла малышку на руки.
— Приготовься, сейчас хныкать будет. Муж после работы всегда сначала в душ идет. А Настюша у нас без папочки и секунды не может, потому и капризничает. Пока Стан всю грязюку с себя не смоет, я его к ребенку не подпускаю. Кровь и все, что с ней связано, для нее безопасны, а вот от энергетических сгустков, которые муж на себе, бывает, притаскивает, я пока стараюсь ее оберегать.
— Правильно делаешь, влияние других видов нечисти на детей такого возраста может быть непредсказуемо.
— Вот-вот, и я то же самое мужу говорю.
— Что это мы такое папке говорим? — со смешинкой в голосе спросил появившийся Стан, заполняя своими размерами небольшое пространство кухни.
Посвежевший после душа мужчина энергично подошел к своей очаровательной семье. Прежде чем поздороваться с Илзой, он забрал из рук супруги хныкающую дочурку и одарил обеих поцелуем. Малышка тут же успокоилась и повеселела.
— Мокый, мокый, — хлопая ручонками по волосатой груди отца, она смешно морщилась от капелек влаги, попадающей на нее в результате ее действий, и весело хихикала.
— Здравствуй, Илза. Рад тебя видеть. Познакомилась уже с моими девчонками? — спросил он, ласково поглядывая то на жену, то на дочь.
— Да, Стан, у тебя прекрасная семья, — ответила Илза. — А как дела у Кэт?
— У сестренки тоже все хорошо. Первенца ждут.
— Передавай мои поздравления. Надо будет мне с ней тоже как-нибудь повидаться.
— Она о тебе спрашивала, — сказал он, усаживаясь за стол. — Ты с нами поужинаешь?
— Нет, Стан, спасибо. Спешу я. Тебя ждала. К тому же Селена меня уже оладьями угостила. Между прочим, она у тебя прекрасно готовит.
— Не жалуюсь, — подтвердил он, поглаживая свой плоский, несмотря на хорошее питание, живот. — Боюсь, скоро придется за весом следить. Так чем могу тебе помочь?
— У меня к тебе дело важное… — начала Илза.
— Я твой должник по гроб жизни. Всем чем могу.
— Не спеши с ответом, — предупредила она, — ты еще не знаешь, что я попрошу.
— Ты кардинально изменила мою жизнь. Если бы не ты, у меня бы не было сейчас ни Селены, ни Настюхи. И вообще, неизвестно еще, что случилось бы с Кэт, да и со мной тоже. Так что все, что в моих силах…
— Тебя на службу сегодня для чего вызвали?
— Какая-то дрянь закрыла один из самых старых порталов. Много наших полегло, — со вздохом ответил он, — но были и те, у кого благодаря мне сегодня второй шанс появился.
Кусая губы, Илза не знала, в каком лучше виде преподнести ему сообщение о своем участии в данном мероприятии.
— Стан, этой дрянью была я, — наконец решилась она.
Челюсть парня в прямом смысле отвисла, и клыки, умело скрываемые до этого момента, оголились. Из груди вырвался угрожающий рык, заставивший Илзу отступить. Она не верила, что он разорвет ее, но будь она на его месте, она вела бы себя точно так же.
— Станислав, не при ребенке, — строго проговорила Селена, снимая малышку с колен отца. Ей слегка удалось вернуть мужа в прежнее состояние, но только благодаря Насте, которая, в момент насупившись, издала хныкающий звук и тут же потянулась обратно к отцу.
— Как ты могла против своих идти? — возмутился он. — Ты не представляешь себе, какое месиво там было!
— Я не могла поступить иначе. Этот портал находился рядом с домом моей подруги, и я обязана была помочь ей. К тому же я ее должница. Из-за меня чуть не погиб ее близкий друг. Точнее, погиб, она просто умудрилась вырвать его из лап смерти. Ты — волк, хоть и в человеческом обличии, и не понаслышке знаешь, что такое друг и что такое долг. Не мне тебе объяснять. В отличие от нечисти, которая могла отступить и не биться лбом в закрытую дверь, у меня не было выбора.
Стан внимательно смотрел на Илзу, стараясь понять ее. Она являлась колдуньей, к тому же дочерью самой влиятельной и темной ведьмы их Царства, и тем не менее девушка выбрала путь — встать на сторону Сил Света. Для этого должны были иметься веские причины.
До него доходили слухи о том, что она часто нарушает законы Тьмы, но никогда или почти никогда не нарушает законы совести. Она прежде всего была человеком. По ее запаху Стан еще в самую первую их встречу знал, что несмотря на гены своей матери — она почти стопроцентный человек. Он не понимал ее, но принимал ее выбор.
— Что должен я сделать для тебя? — все еще сердито, но уже более спокойно спросил он.
Селена ласково посмотрела на мужа. Она была в курсе, чем занимался он до того, как Илза наставила его на путь истинный. Причем не просто дала дельный совет, а бескорыстно позаботилась о нем, чего не сделала бы для него ни одна другая колдунья.
Знал это и Стан. Он обожал свою дочурку и бесконечно любил жену. Без всего того, что сделала для него Илза, их не было бы в его жизни. Семья для него была основой основ, и роль девушки в ее создании невозможно было переоценить. Волки, в отличие от людей, выбирают себе пару на всю жизнь, пока смерть одного из них не разлучит их. И в этом Стан был верен своему роду. За такую жену, какой была Селена, он мысленно благодарил Илзу чуть не каждый день.
— Та девушка, которой я помогла закрыть портал, была похищена во время ритуала, — объяснила Илза, — но она не погибла.
— Откуда ты знаешь, что не погибла? Я бы учуял ее там.
— Как правило, по личным вещам человека я могу определить его местоположение. Ну и, соответственно, по уровню исходящего биополя организма — прочувствовать уровень жизнедеятельности. Я точно знаю, что Аделина жива. Мне надо найти ее и вытащить обратно.
— Аделина? Что-то знакомое. Подожди, а не ее ли разыскивает сам Дух Тьмы? Кажется, на последнем собрании нам назвали имя той, которая способна понести Дитя Света.
— Я ничего об этом не слышала. Ты же знаешь, я на собрания не хожу и мне нет никакого дела до того, кого там ищет наш повелитель. Она моя подруга, и я должна ее спасти.
— А ты смелая, — с уважением проговорила Селена, — за такие-то речи… знаешь, что бывает?
— Глубоко наплевать! Меня голыми руками даже самому Духу Тьмы не взять. И потом, я все-таки единственная и, по большому счету, любимая дочь своей маменьки. Она, конечно, мне спуску не дает и наказать может — будь здоров, но и в обиду не даст. А уж если маменька за меня заступится, то и САМОМУ — мало не покажется.
— Ладно, тогда я лишних вопросов не задаю, — вставил Стан, — меньше знаешь, крепче спишь. К тому же ловить женщину, пусть даже и способную родить Дитя Света, я считаю по-любому безнравственным.
— Может, потому ее Хаины не съели и Грифоны не склевали, что в ней сам повелитель заинтересован? — предположила Селена. — Наверняка он какую-нибудь защиту на зону наложил, вот ты ее и не унюхал.
— Если это так, то, скорее всего, ею Гидрон занимается, — задумалась Илза, — но давайте не будем гадать. Сначала мне надо до нее добраться.
— Теперь мне становится яснее, зачем я тебе понадобился, — сказал Стан, — ведь портала больше не существует, и ты без проводника в тот район не попадешь.
— Именно так. Мне необходимо добраться на место и уже по следу найти ее. Поверь мне, колдовством я бы могла заставить тебя или кого другого помочь мне, но мне бы очень не хотелось этого делать. Потому я и пришла за помощью к тебе.
— Я отведу тебя, но знай: место там гиблое. На могильниках всегда хватает желающих поживиться дохлятинкой, ну а уж живым человечком — и подавно. Привлекательное лакомство, — глядя на нее, он шутливо облизнулся, — ты наверняка им по вкусу придешься. Так что сначала надо позаботиться о твоих мерах безопасности. Устойчивый запах волчицы поможет тебе на какое-то время остаться незаметной.
— Моя мама Настюше носочки связала из собственной шерсти, — тут же откликнулась Селена, — дочка их носить не хочет, говорит, что колючие. Босиком бегает. В карман положим — и никакой хищник тебе не страшен. Оборотень моя мама очень сильный и уважением пользуется не только среди своих.
— Идея великолепная, — согласился с женой Стан, — а вот заметать следы…
— Надеюсь, мне это не потребуется, — сказала Илза, — я в крайнем случае магию применю.
— Всякое в жизни бывает, — опять не удержалась Селена, — иногда голод так замучает, что никакая магия не остановит. Дам я тебе одну присыпку, неплохо работает. Нюх у нашего брата на пару часов отбивает. Сама проверяла.
— А тебе-то зачем это понадобилось? — удивленно спросила Илза.
Воспоминания тенью нашли на красивое лицо Селены, и она с тревогой посмотрела на мужа. Тот нахмурился и тяжело вздохнул. Илза чувствовала, что молчаливая сцена, разыгрывающаяся между супругами, имела под собой основу, и уже пожалела, что спросила.
— Да, Селена, отсыпь немного, только защитную маску не забудь надеть, — поддержал Стан жену, явно не собираясь отвечать на заданный вопрос.
Селена послушно надела на лицо трехслойную маску и плотно прижала ее к лицу. Но, видимо, этого ей показалось недостаточно, и она, достав несколько ватных шариков, положила их внутрь маски.
— Неужели такая мощная вещь? — содрогнулась Илза.
— Для хищных млекопитающих — да, для тебя же — пахнет, как крепкая индийская специя, приготовленная на основе кайенского перца, черного кумина, листьев шамбалы и еще некоторых пряностей. Лично у нашей знахарки покупала, — спускаясь в подвал, объяснила Селена.
— Знаю теперь, что вам на Новый год подарить, — пошутила Илза, не возвращаясь к предыдущей теме, — хороший противогаз.
— Смех смехом, а мы как-то за Настей не углядели, спустилась она в подвал и мешок с присыпкой нашла. Хорошо, что сразу заметили, развязать она его не успела. Чутье у Настюхи особенное, видать, унаследовала у далеких предков, переплюнула и мамочку свою, и бабушку. Чихами да слезами отделались, а могла ведь и нюх потерять. С тех пор дверь на замок запираем, — сказал Стан, поглаживая кудряшки дочери.
— Да, девочка она у вас одаренная, — согласилась Илза. Она почувствовала способности крохи, как только увидела ее, но рассказывать об этом родителям не стала. Талантов у малышки было несколько, но в таком юном возрасте было сложно определить их все.
— Пусть сначала подрастет, а там я ей и гороскоп составлю, и судьбу посмотрю, — подумала она.
Селена вернулась с плотно упакованным пакетиком.
— Держи, — сказала она, — только при Стане не открывай. Ему нюх никак терять нельзя.
— Только в том случае, если он меня сожрать вздумает, — засмеялась Илза.


*******


Первое, что увидела Аделина, как только капсула открылась, — небо. Густой кашеобразный слой грязно-рыжего цвета. Знакомый ландшафт красновато-пустынного нагорья предстал перед ее взором. Сюда Тима занесло после встречи с гадалкой, а они с Ирен, увидев его в зазеркалье, сознательно шагнули ему навстречу. В этом мире она с друзьями блуждала в поисках выхода. Где-то здесь Аделина вытащила Тима из Пещеры Тьмы.
Только место, куда она прибыла сейчас, отличалось от того, что запомнилось ей. Те же горы, то же уныние. Но огромный каменный замок, величественно расположившийся впереди, она видела впервые. Монументальная глыба возвышалась на единственном открытом пространстве между гор. Издалека сооружение напоминало огромную бурую птицу, раскинувшую свои крылья по сторонам.
Знакомая фигура мужчины мелькнула на подходе к строению.
— Если это Грэг, то зачем он направляется туда? — подумала она.
Скорость движения мужчины намного превышала ее собственную. Именно этот факт свидетельствовал в пользу того, что он призрак. Аделина в уме прикидывала, сколько ей потребуется времени, чтобы преодолеть такое же расстояние. Выходило не меньше двух часов, а с учетом сложности пути — и того больше.
По ее мнению, величественный замок принадлежал Силам Тьмы, возможно даже — самому Зверю. Все, что рассказывала ей Илза о нем, не сулило ничего хорошего, но Аделина подозревала, что попала она в этот мир не случайно и встречи с ним ей не избежать. Расправив плечи, она уверенно направилась навстречу неизвестности.


*******


— Запрыгивай, — подогнав свой джип, сказал Стан.
Илза с удивлением рассматривала автомобиль. Изнутри напичканный самой современной техникой внедорожник, снаружи представлял собой некий гибрид. Три пары колес на подвижных осях, очевидно, с легкостью могли трансформироваться в гусеницы, которые с равным успехом могли преодолеть снежные завалы и пески пустыни.
— Неслабый у тебя вездеход. Впечатление производит гораздо более сильное, чем самый навороченный «Ламборгини», — подивилась она. — Служебный?
— И да, и нет, — не скрывая гордости, ответил Стан, счастливо улыбаясь. — Выдали-то мне этого «Бизона» на работе, но с правом модернизации. Так что пришлось прилично вбухать, чтобы получилось то, что ты видишь сейчас. Пуленепробиваемые стекла, полная герметичность внутри, ну и проходимость по самым сложным участкам большинства миров. Сама скоро увидишь, — довольно произнес он, остановив авто в луже.
— Демонстрировать будешь?
— Нет, здесь портал, — ответил он, задвигая стекла.
— С какой это поры порталы располагаются в лужах?
— Этот нелегальный, к тому же скоростной. Я, когда наркотой занимался, часто им пользовался. Потому дом построил недалеко от него, чтоб на дорогах в пробках не сидеть, — он посмотрел на секундную стрелку часов, — не успеешь и глазом моргнуть, как будем на месте.
И действительно, через несколько секунд в окно начал пробиваться свет другого мира.
— Я же говорил, — удовлетворенно произнес Стан, опуская стекла.
— Где это мы? — удивленно спросила Илза, оглядываясь по сторонам.
— Когда-то очень давно это было дном океана. Пока Дух Тьмы не отжал себе небольшой кусочек, — засмеялся Стан.
— Как это?
— Да очень просто. Это произошло до того, как людишки шибко учеными стали и вычислили массу Земли. В те времена перекройка территорий шла без особых проблем. Кто сильнее, тот и прибирал к рукам все, что плохо лежит. Сейчас несколько сложнее, но и в наши дни все еще случается.
— Ты шутишь?
— Какое там. Ты о существовании карстовых воронок на земле слышала что-нибудь? Они образовываются по всему миру. Ты думаешь, кусок просевшей земли исчезает в никуда? Как бы не так. Из каждого путем распыления создается собственный мир. Из тех, что появились в Луизиане, например, Дух Тьмы создал Зианский мир, на мой взгляд, самый удачный. Для переходов в земной там порталы и вовсе не требуются. Кстати, рестораны там, так же, как и в оригинальном, сохранили свою приверженность дарам моря. Я как-то Селене романтическую вылазку устроил. Своеобразная атмосфера и все такое прочее, жалко только, что она рыбе всегда хороший стейк предпочитает. Почти то же самое и с Миссисипи — Сипанские территории — одни из лучших по поставке оружия. А вот с пластами пород из Техаса чуть сложнее, там пришлось современные порталы возводить. Так что нелегальных проходов там почти нет. Зато с правильно оформленным разрешением оружие можно приобрести какое хочешь. Выбор очень большой, прям глаза разбегаются.
Илза слушала Стана с нарастающим любопытством. В знаниях миров и культур населяющих их созданий она сильно ему уступала. Что-то слышала, где-то читала, но посещала некоторые из них она больше по необходимости, чем из интереса. Учеба и работа забирали почти все ее время, и девушка дала себе слово начать путешествовать.
— И все эти миры принадлежат темным?
— Не волнуйся, Дух Света своего не упустит. Конкретно этот, — кивнув головой в сторону мелькавшего за окном морского вида, сказал Стан, — хоть изначально и был отжат Духом Тьмы, населен в основном безобидными. Для наших слишком сложные условия — много соли в песке. Только отшельники находят себе здесь приют, да еще любители экстрима. Ну а в целом, территории все поделили почти поровну. Причем во многих одновременно сосуществуют виды как Сил Тьмы, так и Сил Света. Правда, воюют там почти не переставая. Ну а вообще-то, я советую тебе курс истории повторить.
— Да, я в школе все больше химией да физикой занималась, опять же и школу магов для меня никто не отменял. Времени на все не хватало, так что историю — все больше экстерном.
— Это как?
— За парту сажала свою иллюзию. Она так вместо меня на уроке тихонечко и сидела.
— А если к доске вызывали?
— Я, прежде чем сбежать, установку учителю давала, чтобы меня не спрашивал. Правда, когда оставалась на уроке, тогда уж, наоборот, руку тянула, просилась к доске.
— И как же ты тогда справлялась?
— Считывала информацию из головы какого-нибудь башковитого отличника. Так и крутилась. Вот оттого история с географией у меня хромают.
— А на экзамене магию применяла?
— Зачем магию? Силу понапрасну тратить. Только гипноз. У меня к психологии интерес с самого детства проснулся. Учителя у нас были в основном обычные люди — из отступников, тех, кто самоубийством жизнь закончил, а пользу обществу еще принести мог. Так на них гипноз действует, как на мужиков мини-юбка.
— Мне бы так в свое время, — вздохнул Стан, — я математику ненавижу. Кэт за меня всю жизнь домашнюю работу делала.
— А на экзамене как?
— Списывал, — нехотя признался он.
Рассматривая дно океана, по которому Стан несся, демонстрируя возможности своего «Бизона», Илза не переставала удивляться красотам здешнего мира. Сопки песка, коралловые рифы, пещеры и рельефный грунт, все вместе, включая запах моря, — создавали неизгладимое впечатление. Из песка то и дело выползали какие-то существа. Очевидно, приспособившись жить без воды, они в процессе эволюции изменили свой внешний облик.
Рыбы больше походили на серебряных змей, виляя всем телом, передвигались кто куда, а осьминоги — на быстро бегающих многоножек. Скат парил над головами, как запускаемый в небо змей, — медленно и уверенно высматривая добычу на песке. Периодически рыба-птица резко опускалась вниз и, убивая жертву своим острым хвостом, уносилась в более укромное место. Морские ежи, притворяясь мертвыми, лежали до поры до времени неподвижно, но действовали молниеносно, уничтожая зазевавшегося сородича электрическим разрядом. В общем, все как и везде. Кушать хочется всем, а выживает сильнейший.
— За счет чего кормится здешний народ? — поинтересовалась Илза. —Что-то я крупных предприятий не вижу совсем.
— Все производство располагается севернее. В этих краях экологически чистая зона. А живут в основном за счет фармакологии. Она в этом мире развита на очень высоком уровне. По выработке лекарств из одних только водорослей сильно вышли вперед относительно всех миров. Об остальном и говорить не приходится.
— Значит, реализуют на внешний рынок?
— Само собой.
— А взамен что?
— Покупают в основном плодородную почву. Местная для земледелия совсем не годится. Из-за избытка соли в ней, кроме морских растений, ничто толком не растет. Выгодное, кстати, дело. Если вдруг службы лишусь, займусь перевозками.
— Надеюсь, этого не случится. Из-за того, что ты не можешь перебрасываться из одного состояния в другое, как большинство оборотней, тебе необходим постоянный выброс адреналина. Иначе начнешь себя плохо чувствовать. Так что работа без риска — не твое.
— Спасибо за совет, — сказал Стан, останавливая машину в небольшом углублении. — Вот и приехали. Этот портал выведет нас почти туда же, куда шел тот, который вы закрыли.
Через несколько секунд их машина уже стояла среди гор черных костей. Но не успел Стан полностью открыть стекла, как к нему подскочил охранник.
— Зона закрыта, — заорал непонятного телосложения монстр с автоматом наперевес.
— У меня пропуск, — ответил Стан, вынимая удостоверение.
— А она кто?
— Она со мной.
Принюхавшись к Илзе, монстр скривился.
— Родня? — спросил он.
Видимо носочки Настюши сыграли немалую роль в определении личности Илзы.
— Да, двоюродная сестра моей жены. Ищет своего пропавшего мужа.
— Ты можешь проезжать, а ей нельзя. Велено никого, кроме полиции и спасателей, не пускать.
— А что случилось-то? Я здесь пару часов назад работал, никаких указаний не было.
— Кто его знает. Сам Зверь велел. Сказал, что гость у него человеческого рода, который ему живьем нужен. Так вот и охраняем всех и вся. Вы бы поискали своего родственничка в баре каком-нибудь. Непохоже, чтобы он тут был.
Илза расстроенно посмотрела на Стана.
— Что делать-то будем? — невесело спросила она.
— Мне нужна какая-нибудь вещь твоего мужа, — сказал Стан, придерживаясь своей надуманной версии.
Илза сразу догадалась, о чем идет речь, и достала из сумки завернутый в полиэтиленовый кулек шарфик Аделины.
— На всякий случай взяла, если между нами вдруг связь прервется, — объяснила она Стану.
— Судя по вещице твоего мужа, он гей, и связь, похоже, у вас давно уже прервалась, — заржал монстр, цепляя дулом автомата шарфик.
— Не суй свое рыло в чужие дела, — резко оборвал его Стан, — а то глядишь, тебе ее муж-гей засунет этот шарфик в ухо, да так, что вытащит из другого.
По запаху Стана монстр понял, что парень не шутит. Даже больше того: скорее всего, угрозу выполнит сам, не дожидаясь блудного мужа.
— А что я… я ничего. Охраняю зону, только и всего, — отступил тот.
Связываться со спасателем, у которого имелся в наличии наивысший уровень допуска к секретным объектам, было себе дороже.
— Вот и охраняй себе… молча, — посоветовал Стан.
— Я по-быстрому носом повожу и вернусь, — забирая у Илзы шарф, сказал он. — Ты меня здесь жди, с места ни на шаг. Я границу проверю, все следы туда ведут.
Он быстро вскочил в машину и унесся. Тут же всякого рода плотоядные начали подбираться к Илзе. Она действительно выглядела для них соблазнительно, словно вишенка на торте. Монстр безразлично отошел в сторону, показывая всем своим видом, что защищать ее от них он даже не подумает.
Илза достала из карманов сарафана носочки Настеньки и, надев их на пальцы рук, усиленно потерла ими ноги. Запах бабушки-оборотня, как и обещала Селена, подействовал на многих. Поджав хвосты, большинство клыкастых разошлись по сторонам. Некоторые даже подхалимисто затявкали.
Однако пара особо голодных и, по-видимому, умудренных жизненным опытом особей, которая смогла сквозь запах волка уловить в ней человеческий дух, не оставила своих намерений. Клинки острых крыльев вылезли из их боков, демонстрируя торчащие от истощения ребра.
— Пополняйте свой вес за счет кого-нибудь другого, — сказала она, вынимая склянку с отбивающим нюх порошком.
Чихая и кашляя, мохнатые потеряли к ней интерес почти сразу. Держа оборону, Илза с нетерпением дожидалась появления «Бизона» своего друга, который вскорости показался, вынырнув из-за ухаба. По виду животных Стан догадался, что произошло, и, прикрыв нос какой-то тряпкой, подобрал Илзу чуть ли не на ходу.
— Ну что, удалось тебе что-нибудь выяснить? — спросила она, как только они вернулись в безопасный или почти безопасный для нее мир безводного океана.
— Да. Твоя подруга беспрепятственно перешла границу и села в капсулу под номером… каким бы ты думала?
— Тринадцать?! — вскрикнула Илза.
— Именно так.
— Ну у тебя и нюх!
— А то!
— Что же теперь делать? Ведь наверняка она уже в замок Зверя идет.
— Я в этом даже не сомневаюсь, — он на секунду задумался, — есть у меня еще один, правда, очень уж нелегальный портал. Я о нем совершенно случайно узнал, когда подбирал тут одного из слуг Зверя. Он себе здешнюю зазнобу присмотрел. Бывшую русалку.
— В смысле — бывшую?
— Видишь ли, за ненадобностью их вид со временем избавился от хвоста, так как плавать им особо негде стало. Хотя они все равно места для посиделок находят. Вода здесь есть, чуть глубже под землей и в пещерах. Да и баров они себе понастроили на загляденье. Мой знакомый охранником в одном из таких работает, так говорит, — картина маслом. Выпившие русалки себя плохо контролируют. Нагишом такие танцы на столах устраивают, что словами и не опишешь. Ни один эротический сон здорового мужика с тем, что они выделывают, не сравнится. Так, по крайней мере, мой друг описывал. Я-то сам не видел, все некогда. Но вообще-то надо как-нибудь наведаться.
— А Селена возражать не станет?
— Я же афишировать не буду. Тем более что в сам бар все равно не попасть.
— Что, столько желающих с русалками потанцевать?
— Нет, потанцевать с ними не у многих получается, в основном приходят поглазеть.
— Что так?
— Бар только для водоплавающих. На огромный аквариум похож. Я мимо один раз днем проезжал, такое высокое цилиндрическое здание из стекла. С двух сторон до самой крыши ступени ведут, а дальше прыжок под воду — и веселись на здоровье. К сожалению для млекопитающих, только посмотреть со стороны. Говорят, желающих собирается — не протолкнуться. В общем, хвост у русалок в процессе эволюции сначала разделился, а потом и ступни появились.
— Так они что, людьми стали?
— Издалека действительно на обыкновенных девушек похожи, только на шее у них приличные жабры сформировались, а на спине плавник появился, и под животом тоже, два. Они их, кстати, при самообороне хорошо используют.   Так вот, тот чувак — слуга Зверя решил с одной красавицей без приглашения в любовь поиграть, а та его плавниками-то и порезала как следует. Когда меня вызвали, он уже в полубреду был, но чтобы спасти шкуру, рассказал мне, что портал, куда мы сейчас направляемся, выходит прямо к замку. Я его как приволок на место, так по-быстрому и слинял, чтобы не засветиться. Оставил его прямо на выходе из портала и вызвал их местную охрану. Так что если ты еще не отказалась от идеи свою подругу спасать, я тебя туда доставлю, но сам не пойду. Если узнают, что я по частному порталу Зверя хожу, могут допуск забрать, а мне работу терять никак нельзя.
— Что ты, Стан, мне этого от тебя и не нужно. Ты мне и так здорово помог. Я использую собственную защиту и в замок пройду так, что меня ни Зверь, ни сам Дух Тьмы не заметит.
— Чего же ты на шакалах свою защиту не использовала? — удивился он.
— Она работает только на разумных, причем чем выше интеллектуальность, тем лучше моя защита.
— Круто, — восхищенно произнес Стан. — Все, приехали. Вон в ту пещеру иди, как воду почувствуешь, так через секунд тридцать окажешься около замка. Так что защиту свою сразу включай. Зверь в охране дураков не держит. Там самые отборные служат. Да, вот еще, возьми вот это, — протянул он ей небольшой медальон на цепочке.
— Что это? — Илза повертела в руках похожую на монетку полусферу.
— Кнопка вызова. У каждого спасателя есть такая, для внутренней связи друг с другом. Держи при себе, если вдруг неотлагательно тебе понадоблюсь, нажимай — и я примчусь. Надежней чем мобильник работает. Из любого мира достучаться можно, ну или почти из любого.
— А с тобой и вся ватага спасателей?
— Нет, я эту для Настеньки смастерил. Перепрограммировал так, чтобы она могла только со мной связаться. Ну если уж совсем заскучает.
— Так что ж не отдал?
— Планировал как подарок на день рождения. Но до него время еще есть, новый подберу. Да и с цветом не угадал. Селена говорит, что на данный момент желтый — ее любимый. Так что достану желтый, а этот пусть у тебя будет.


Глава 12


Путь оказался намного сложнее, чем Аделина предполагала. Два часа, которые она себе отвела, давно истекли, а она все еще была на приличном расстоянии от замка. Ходьба по скалистой поверхности изрядно утомляла, и ей приходилось несколько раз останавливаться для отдыха. Найдя для этого подходящий валун, она присаживалась на пару минут и закрывала глаза. Ей необходимо было расслабиться и отвлечься мыслями от встречи со Зверем. А то, что она предстоит, Аделина уже даже не сомневалась.
Позволяя себе коротенькую передышку, она представляла картину, не связанную с местом, куда она попала. Песчаный берег моря с ласковым шумом прибоя. Такая медитация помогала отогнать страх, который постепенно западал в душу. Какой бы смелостью она ни обладала, грозный вид замка, приближающийся с каждым ее шагом, пугал все сильнее. Тревожные ощущения все глубже лезли ей под кожу.
Несмотря на удобную обувь, в нескольких местах она натерла мозоли, ей хотелось пить, да и подкрепиться она бы уже не отказалась. Если бы не глоток живительной влаги из ручья, который она сделала ранее, жажда давно замучила бы ее.
— Слишком несовершенен организм человека, ему постоянно что-нибудь требуется, — рассуждала она, с благодарностью вспоминая Чада, настоявшего на плотном обеде.
Чем ближе подходила Аделина к замку, тем коварнее он выглядел. Многочисленные ямы, в которых полыхал огонь, и расщелины, из которых поднималась черная дымка, окружали его на подходе. Жар пламени был настолько раскаленным, что ей приходилось огибать рытвины на значительном расстоянии, при этом она вынуждена была приближаться к дымовым выбросам, которые, хоть и не были безопасными, но, по крайней мере, не обжигали жаром.
Аделина точно знала, что при любом нападении на замок, хотя она не представляла, какому безумцу такое вообще может прийти в голову, первой его защитой станет огонь. Он подобно извержению вулкана окружит его полыхающей стеной, через которую не пройдет ничто живое. Бурлящая магма, отголоски которой она слышала, мгновенно выльется наружу и раскаленной лавой поглотит всех, кому удастся при этом выжить. А тех, кто все-таки умудрится каким-нибудь образом просочиться сквозь уничтожающую силу пламени и не превратиться при этом в кучку пепла, обезвредят демоны огня.
Именно они обитали в щелях, из которых выбрасывалась дымка. Аделина несколько раз видела их наполненные полымем глазницы, раскаленные внутренности и покрытые шипами верхние конечности, которые нет-нет да и вскидывались над расщелиной.
То, что ей, несмотря на такую невероятную защиту подступов, позволялось продвижение вперед, наталкивало на единственную мысль — в замке ее ждут. По крайней мере, не сильно возражают относительно ее прибытия. Медленно, но верно Аделина приближалась к каменному монстру. Она уже могла хорошо разглядеть фигуры горгулий, выпирающие в углах башен и вдоль карнизов. Несмотря на заключение, что в этом месте не выпадают осадки, которое они с друзьями сделали в прошлый раз, Аделина была уверена, что как раз здесь это случается. И возможно, часто.
Гнев Зверя наверняка мог перерасти в грозовую бурю, вышедшую за пределы стен. Она легко могла себе представить одиночную тучу, висящую непосредственно над местом его обитания и извергающую ливневый поток прямо над пиками башен, с ударяющими в них молниями и жуткими раскатами грома. Несмотря на совпадение ее богатого воображения с реальностью, о которой она не знала, подойдя ближе, Аделина обнаружила, что многочисленные химеры с разинутыми пастями, вываливающимися языками и обнаженными клыками служат не только для водоотвода. Зверь доверил им охрану замка.
Поворачивая свои уродливые головы из стороны в сторону, все они взглядом ястреба следили за ней, готовые в любой момент сорваться с насиженных мест и броситься на любого, кто посмеет подойти без приглашения. Как бы в подтверждение ее мыслей два чудовища, оттолкнувшись от бордюра мощными задними конечностями, прыгнули вниз, и тут же, расправив огромные перепончатые крылья, взмыли над замком. Облетев его территорию несколько раз, высматривая нарушителя, они вернулись на свои сторожевые посты, по какой-то причине оставляя появление Аделины без внимания. Пододвигая соседей в попытке занять лучшее, на их взгляд, место, чудовища перебирали когтистыми лапами вдоль карниза, пока, наконец, не угомонились. Продолжая не спускать с незнакомки взгляда, они нетерпеливо потряхивали крыльями, с трудом сдерживая пламя, которое, несмотря на усилия, время от времени вырывалось из их огнедышащего зева.
То же самое происходило и со значительным числом змей, украшающих фасад здания. Раззявив свои огромные рты с загнутыми назад ядовитыми зубами на верхней челюсти, они держали под наблюдением незваную гостью, дружно повернув головы в ее направлении. Любая из них могла в считанные секунды метнуться в ее сторону и либо задушить смертельным объятием, либо заглотить целиком.
Но так же, как и химеры, они предпочитали не реагировать на ее приближение, хотя и не без пафоса демонстрировали готовность в любой момент нарушить свою сдержанность. С заметной регулярностью выбрасывая раздвоенные языки, огромные кобры метали в нее искры из своих немигающих глаз.
Аделина не могла поверить, что по собственной воле перешагивает порог замка самого Зверя. Кто бы ей такое рассказал раньше, она бы просто посмеялась в ответ. Но зов Грэга с каждым шагом становился все сильнее. Она точно знала, что он здесь. Ее волнения по поводу его исчезновения были не напрасными. Все говорило в пользу того, что он, скорее всего, попал в плен и не может самостоятельно выбраться. Она не имела представления, каким образом вытащит мужа из лап Зверя, но точно знала, что сделает для этого все возможное и невозможное.
Каменная глыба снаружи — оказалась не менее необыкновенным сооружением изнутри. Кроваво-красный с проблесками черного мрамор стен как нельзя лучше соответствовал сущности хозяина. Заданный тон громадной залы разбавляли лишь колоссального размера полотна да ниши, в которых статуи крылатых чудищ тьмы выставляли на показ эталоны красоты древних мира сего. Скорее всего, они представляли собой творение именитых художников Царства Тьмы. Картины, восхваляющее насилие, прелюбодеяние, богатство и жажду власти, так же, как и скульптуры самих чудовищ, могли вселить в непосвященного истинный страх.
Пылающие огнем камины, расположенные по периметру помещения, прибавляли величественной зале таинственности. Аделина сразу отметила странные знаки, расположенные по полу всего помещения. Выделанные золотом на черных плитах, вписываясь в узорный орнамент все того же мрамора на полу, они явно несли в себе не только эстетическую нагрузку, но и служили определенной цели. Был ли это главный портал в другие миры, способный перебросить небольшое подразделение войск, или место ритуалов и жертвоприношений, она не могла сказать. Но место однозначно являлось сакраментальным.
Богатая лепнина на сводах впечатляла своим размахом и образностью, а фрески на потолке — с историческими сценами из жизни представителей тьмы — нарушали доктрину об исчадиях ада. Так же, как и Силы Света, великие Силы Тьмы создавали миры, несли знания в массы и завоевывали новые владения. Нечисть пела им дифирамбы, превозносила их и с готовностью поклонялась.
Если бы Аделине предстояла ознакомительная экскурсия по дворцу, она потратила бы несколько дней, чтобы рассмотреть все это, несмотря ни на что, искусство. Да — жуткие сцены кровопролития, насилия и наказания, но — искусство. Многолетняя работа невероятно талантливых людей или существ мира, который они знали, любили и прославляли.
Взять хотя бы колонны. Ни одна из них не была похожа на другую. На черном мраморе, обвитом каменными лианами, мастера приоткрывали таинства ангелов тьмы и самых разных созданий, которые были призваны служить своему Духу. Свет огня, играя на их лицах и телах, делал их почти живыми. Казалось, они сейчас сорвутся и понесутся в разные стороны по своим ужасным делам.
— Заходи, не стесняйся, — услышала она голос в голове.
Аделина сразу узнала его. Именно эти сладкие нотки внедрились в ее сознание, когда она встретила Зверя в подземелье на корабле. Она еще не видела, но уже почувствовала его приближение. Сила волнами исходила от него, и чем ближе подходил он, тем мощнее ощущалась его энергия.
— Рад, что ты, заметь, сама, зашла на наш огонек, — произнес он уже вслух. — Я решил не пугать тебя и предстать в своем человеческом образе. Нам ведь нервные срывы ни к чему?
Великолепного телосложения мужчина грациозно подошел к ней. Одет в современного покроя серые брюки, в тон им натертые до блеска туфли и белоснежную рубашку. Несколько верхних пуговиц расстегнуто, открывая более чем шикарный торс, на груди гранатовый камень, обвитый змейкой. Красивое, без единого изъяна лицо, темные волнистые волосы по плечи, обворожительная улыбка, одним словом, ни больше ни меньше — модель с глянцевого журнала для женщин. Сильная мужская особь, способная в мгновение вызвать стон желания практически у любой представительницы слабого пола. Ни жутких клыков, которые она запомнила, ни кабаньего рыла, покрытого редкой щетиной, ни кровожадного взгляда.
— Наверняка тебе пришлось немало потрудиться над своей внешностью, чтобы спрятать тот лик, который мне довелось лицезреть в прошлый раз, — с насмешкой ответила она. — Грэг здесь?
— Ты умудрилась оскорбить хозяина дома, куда тебя, между прочим, никто не приглашал, не соизволив при этом даже поздороваться, — более жестким тоном произнес он. — Я нахожу у тебя все больше плохих манер. Запомни, детка, ты здесь потому, что тебе что-то нужно от меня, а не наоборот. Так что будь повежливей.
— Если Грэг тут, а я чувствую, что это так, то наверняка не по своей воле. Не думаю, что быть вежливой с похитителем собственного мужа входит в список моих манер.
— Начнем с того, что выражение «не по своей воле» не совсем подходит к данной ситуации, — ехидная ухмылка исказила его красивое лицо, — изначально он свое желание не скрывал. Полюбуйся сама.
Зверь щелчком пальцев создал перед Аделиной приличных размеров монитор. Легкость, с которой появился экран, говорила только об одном. Силой Зверь обладал неимоверной, потому ее желание расквасить его восхитительное лицо об одну из статуй темного ангела угасло до того, как успело сформироваться в мысль. Он мог таким же щелчком пальцев испепелить ее на месте. Потому, несколько остудив свой гнев, она направила взгляд на экран.
Перед Аделиной разворачивалась сцена соблазнения Грэга Миленой. Сексапильная девушка сначала не спеша разделась сама, а потом со знанием дела помогла ее мужу скинуть с себя одежду. Ракурс картинки был такой, что растерянности в лице Грэга она не наблюдала. Естественно, из сюжета был вырезан кусок, где, завладев его телом, женщина заковала его в путы. Зато момент, где в порыве страсти Милена облизывает шею связанного Грэга, был умело растянут. Такой эпизод был способен вызвать приступ ревности у самой здравомыслящей жены.
Зверь был доволен талантливой работой киношников и уже выдал им за труды премию. Желание Грэга вновь обладать своим телом с их легкой руки было подано как желание обладать телом незнакомки. Не поверить в происходящее было просто невозможно, и слезы, блеснувшие в глазах Аделины, доказали Гидрону, что с жанром киноленты он угадал.
— Твоему мужу явно нравится секс с элементами легкого насилия. Он тебе разве об этом не говорил? Как видишь, ему очень даже по вкусу быть связанным во время полового акта, — Зверь злорадно прищелкнул языком, — не переживай, ненаглядная, не ты одна страдаешь от того, что муж экспериментирует на стороне. Многие жены забывают расспросить своих благоверных о предпочтениях в кровати, а потом удивляются, отчего мужики налево бегают. Вместо того, чтобы рецепты в книгах по кулинарии изучать, лучше бы танец живота освоили. Поесть-то и в ресторане можно.
Злые слова Зверя не смогли заглушить все те чувства, которые Аделина испытывала к Грэгу. Да, она видела на экране, что муж якобы получает удовольствие от ласк женщины, но, при всем искусстве создателей фильма, она не увидела похоти или страсти в его глазах. Ее сердце невозможно было обмануть. К тому же она заметила, что прозрачная оболочка мужа-призрака изменилась. В последнем эпизоде его кожа носила таинственный блеск, такой же, как и у совращающей его женщины. Странность этого факта заставила ее задуматься о том, как незнакомке вообще удалось связать ее мужа. Насколько ей было известно, призрака невозможно было удержать таким способом. Заточить в пространстве — да, но не связать по рукам и ногам. Что-то во всей этой истории явно не сходилось.
— Любимых надо уметь прощать, — уверенным голосом, в котором не было обид, проговорила Аделина. — Грэг ради меня удержался от зова света, неужели ты думаешь, я не смогу ему простить маленькой шалости на стороне. Тем более ты в курсе, что со мной он пока не в состоянии заняться любовью, так что… я ничего не имею против. Заодно приобретет опыт, который несомненно пригодится в дальнейшем.
Зверь смотрел на Аделину ошеломленно. Он никак не ожидал такой реакции девчонки. Слез — да, истерик — наверняка, упреков — без сомнения, но не издевательской иронии.
— Что я сделал не так? — думал он, стараясь прийти в себя.
Он надеялся поселить сомнения в ее душу, вогнать ее в депрессию или, еще лучше, в состояние, когда потеря любви всей жизни приводит к мыслям о самоубийстве. На худой конец, вызвать желание уничтожить Грэга за измену — любое, что могло бы помочь ему подтолкнуть ее душу в его направлении. А вместо этого он стоял в ступоре от ее слов, восторгаясь ее силой воли.
— Надо срочно менять тактику, — подумал он.
В это время в залу зашел Ферн, все еще в образе Грэга.
— Хозяин, у нас проблемы, — тихонько произнес он.
Недостаточно тихо, потому Аделина расслышала его слова. Глядя на него, она поняла, что все это время он играл роль ловца, на которого зверь бежит. В данном случае — ее собственная персона. Но Аделина слишком явно чувствовала присутствие Грэга где-то поблизости. Возможно, в подвале чертога.
— Какого черта ты не сменил свою внешность? — выплеснул на него свою злобу Зверь. — Вымой сначала руки от крема. Потом докладывай.
Быстро склонив голову, мужчина вышел, предоставляя возможность Зверю и девушке обмениваться взглядами, играя в гляделки. Кто-кого длилось столь долго, сколько отсутствовал слуга. Зверь обдумывал свои дальнейшие шаги, а Аделина искала решения по освобождению мужа.
— Я обязан доложить, — не спрашивая позволения, произнес Ферн, — пленник кровоточит.
Тут же развернувшись, Зверь вышел из залы. Не дожидаясь разрешения, Аделина последовала за ним. Как она и ожидала, лестница вела вниз. Каменные стены, крутые ступени, запах земли, длинный коридор. Никакой помпезности и лишнего шика. Стенания и стоны, несшиеся из глубины, громыхания цепями и эхо криков мольбы свидетельствовали обо одном: она спускается в место пыток и боли. Аделина не удивилась, что ее не остановили. Она нужна была Зверю, и он потакал ее действиям. Быстро нагнав его, Аделина чуть ли не носом уткнулась ему в спину в тот момент, когда тот резко остановился.
— Ты уверена, что хочешь видеть своего мужа? — спросил Зверь, возвращая спокойствие и легкую насмешку в свой голос. — Предупреждаю, картина не из приятных.
Аделина надеялась, что дела Грэга не так плохи, как рисовало ее воображение. Но волнение в голосе ей скрыть не удалось.
— Я не из слабонервных, — заявила она, стараясь держаться стойко.
— Да уж, я это понял, — пробурчал Зверь, распахивая дверь в подвальное помещение.
Но Аделина ошибалась. Она переоценила свою мужественность. Увидев состояние Грэга, она чуть не лишилась чувств.
Усталый и обессиленный, опустошенный и изможденный, — таким она его не видела ни разу в жизни. Связанные руки почти не оставляли ему места для движений. Вес вновь приобретенного тела давил на не привыкшие еще к нему ноги, также удерживаемые путами. Но это было не самое страшное, что предстало ее взору.
Обнаженное тело мужа, прикрытое лишь набедренной повязкой, источало кровь. Руки, ноги, грудь и даже лицо — все было покрыто ранами. Оставляя следы, багряные струйки стекали вниз, медленно убивая его. Грэг стоял в луже собственной крови, и сердце Аделины разрывалось на части от вида мук, которые ему приходилось переживать.
Чувство жуткой вины охватило ее без остатка. Она обязана была давным-давно уговорить его уйти на свет, а не быть эгоисткой и удерживать около себя. Ведь если бы не она, Грэг бы сейчас ожидал ее в мире мертвых, а не истекал кровью у нее на глазах. Она казнила себя за всю боль, которую ему теперь приходилось испытывать.
— Как могла я так бездушно поступать с самым любимым человеком на земле? — думала она, не находя себе оправданий.
Все это время Зверь внимательно следил за ней. Он понял, что произошло. Между Грэгом и Аделиной существовал особый вид связи, редкий случай для обыкновенных супружеских пар. Но их отношения изначально являлись исключением из правил. Они прошли испытание вечностью, и их соитие в состоянии душ усилило уровень связи, существовавший до того.
Зверь понял, что Грэг, не желая подвергнуть жену опасности, огромным усилием воли блокировал свой зов. Он не мог допустить, чтобы Аделина услышала его и кинулась спасать. Но Ферн заманил ее, а живительный источник, из которого она испила, повысил ее чувствительность до такой степени, что она слышала мужа, несмотря на его напряженную блокировку. Каждый ее шаг в направлении Грэга сводил его усилия на нет. Заставляя Аделину держаться на расстоянии от себя, он тратил все больше сил, а его новое тело не могло справиться с нагрузкой. Именно желание оградить жену от опасности довело его до такого состояния.
— Что ж, не стоит объяснять ей всего этого. Пусть думает, что это я измываюсь над ним. С ее жертвенностью, его жуткий вид мне на руку, — решил Зверь, планируя следующие ходы.
— Отпусти его, — услышал он голос Аделины. — Я сделаю все, что ты захочешь.
Грэг слышал, что она сказала, и ужас ее слов свернул его внутренности в тугой узел.
— Нет, Лина, — закричал он, — не делай этого!
Страх за жену, цена за его свободу, которую она собиралась заплатить, и невозможность защитить ее — разрывали его на части. Гнев и злость вернули ему силы, и будь он на свободе, Грэг несомненно смог бы дать отпор Зверю и побороться за любимую. Но Зверь уже выиграл. Почти достигнув цели, он не собирался отступать и делать промахи.
— Заглуши его, — приказал он Ферну и крадучись подошел к девушке.
— Ты действительно любишь его больше жизни? — спросил он таким тоном, что Аделина поняла: откажись она от своих слов сейчас, Зверь будет издеваться над Грэгом вечно.
— Да, — спокойно ответила она.
Ферн, ловко управляя пультом на стене, погрузил Грэга в воду, и все его крики и просьбы к жене не могли теперь быть услышаны. Но даже если бы она продолжала слышать его, она бы не передумала. Она была готова на все, лишь бы Грэг не испытывал боль.
— Мне нужна твоя душа, — так же спокойно сказал Зверь. — Я дам ему свободу, как только мы решим все вопросы. Пошли, обсудим тонкости, — подхватив Аделину под руку, он вывел ее из камеры.....


Полностью прочитать книгу "Аромат вечности: Противостояние" вы сможете купив ее в любом интернет-магазине страны.

 
Я безмерно благодарна за ваше время и ваши рецензии!
С уважением,
Ингрид Вэйл