По чаще леса бежал человек. Если внимательно присмотреться к фигуре бегущего, можно легко определить, что это женщина. Молодая женщина с превосходной фигурой, светло-коричневыми волнистыми волосами, чуть ниже плеч. Зелёный костюм, коричневые сапоги, доходившие до колен.
Бежала женщина очень легко, как будто и не было позади многих десятков километров пути по лесу, по небольшим возвышенностям. Она бежала уже несколько часов подряд. Девушка затылком чувствовала, что погоня рядом и скрыться от всадников, не получится. Но нужно попробовать добраться до Сиреневого леса, в котором влияние семьи Лиору прекращается. В этом лесу девушка надеялась найти приют и убежище.
Где и у кого, вопрос второй. Главное – подальше от родного дома, подальше от Леса. Подальше от её ненавистных женихов, которые досаждали ей своим вниманием уже не один месяц. С подачи, кстати, её родителей.
Спят и видят, как бы выдать замуж свою непутёвую дочь. Нет, этого никогда не будет. Прошли те времена, когда будущие муж и жена встречались первый раз в день их свадьбы. Прошёл этот дурацкий обычай выдавать замуж без согласия и выбора самой невесты. Бежать и бежать от всего этого произвола. Бежать, пока есть силы.
Где это видано, что в шестнадцать лет, нужно быть замужней женщиной? Ладно, выйти замуж – дело нехитрое, но что потом? Как жить с нелюбимым мужем?
О чём с ним можно вообще разговаривать и что-то обсуждать, планировать? Да и ещё делить с нелюбимым человеком свою постель. Нет, полная свобода будет только на территории людей. Пусть будут тяжело с ними ужиться, пусть придётся испытать массу унижений, но это будет настоящая жизнь без сюсюканий и размазывания соплей по лицу.
Девушка выбежала на огромную поляну, которую по краям обрамляли заросли дикого кустарника. На секунду остановившись возле одного из них, девушка нарвала пригоршню красных, терпких на вкус, ягод. Теперь можно быть уверенным, что пить не захочется несколько часов.
Где-то раздавался шум небольшого ручья и это был хоть какой-то шанс скрыть следы от преследующих. Девушка прошла несколько десятков метров шагом, восстановила дыхание и опять перешла на бег. Когда до ручья оставалось совсем немного, несколько десятков метров, свет Гирвена, дневного светила, закрыла тень.
С огромной высоты, спускаясь по огромной спирали, к эльфийке спешил на помощь её друг, которого она когда-то спасла от верной гибели. Раскинув громадные перепончатые крылья, с небес опускался молодой ящер.
— Где же ты пропадал всё это время, Рух? – прошептала девушка. – Загостился ты у своей родни, дорогой.
С деревьев, где не так давно была девушка, сорвалась стая птиц, которая испуганно взмыла вверх. Вот и погоня. Полкилометра, может чуть меньше. На лошадях не разгонишься, конечно, но....скорее бы Рух забрал её на спину и унёс отсюда.
Гигантский ящер, пробежав несколько метров по земле, остановился возле девушки, опустился на брюхо, поджав лапы под себя. Эльфийка очень быстро забралась на спину своего друга, наклонившись вперёд, обхватила шею ящера.
— Взлетай быстрее, Рух. Они уже близко.
Ящер что-то проворчал, поднялся на лапы, сделал короткий разбег и взмыл в небо как раз в тот момент, когда на поляну выскочили, на разгорячённых конях, преследователи.
Они сразу оценили обстановку и двое из всадников, потянулись за огромными луками, притороченным к сёдлам. Прошло не больше минуты, и первые стрелы ушли ввысь, вдогонку, поднимающемуся в небо, ящеру.
Девушка молила всех святых Великого Леса, что бы ни одна стрела не нашла свою цель. Но святые, по-видимому, занимались своими делами и не вняли молитвам девушки. То, что все эльфы были отменными стрелками, всем известно, но надежда, как говорится, умирает последней.
Нет, не повезло. Слишком тяжёлый взлёт у Руха, который, очень сильно вырос за последний год. Одна из стрел задела ногу девушки и вошла, хоть и не глубоко, в основание шеи ящера. Тот издал крик боли, но продолжал набирать высоту.
Правая нога беглянки моментально онемела, это значит, что наконечники стрел обработаны ядом жуков-всеедов, как их все называли. Яд парализовал своих жертв, сковывал их тела. То же самое сейчас происходило и с ящером и с девушкой.
В голове эльфийки образовался туман, сознание начало меркнуть. Рух, сделав из последних сил несколько взмахов своими сильными крыльями, пронзительно закричал от боли и безысходности. Вторая стрела точно попала в цель в районе основания правого крыла ящера, глубоко вошла в тело, и Рух начал снижаться, тело ящера перестало его слушаться.
Преследователи проводили взглядом удаляющегося ящера, зло сплюнули себе под ноги. Нет, нет смысла преследовать девчонку Анариэль дальше. Даже раненный, ящер в состоянии пролететь огромное расстояние. Охота не состоялась и нужно было с пустыми руками возвращаться к хозяину, что бы завтра на рассвете быть казнёнными за невыполнение приказа. Но, такова жизнь. И не им менять устои этой жизни.
Рух, как поняла девушка, уже не мог контролировать свой полёт. Он кренился то в одну сторону, то в другую. Ящер раскинул крылья и теперь без взмахов ими, просто планировал на поверхностью прекрасной Теллуры. Когда сознание приходило в норму, девушка с испугом бросала вниз взгляд, отмечая где они сейчас находятся. Она заметила, как под ними проплыл Сиреневый лес, куда она стремилась, череда горных массивов, ряд небольших озёр и рек.
Рух опустился ещё ниже, практически задевая собою верхушки высоких сосен. Ещё пару метров вниз и может произойти ужасное. Ящер заденет дерево и.....Нет, в это сейчас не хотелось даже и думать, о плохом. Но нужно быть готовым ко всему. А ко всему, как понимала девушка, это к смерти.
Внизу промелькнула ровная, как стрела, дорога, огромный разрушенный город. Анариэль не могла понять, что это за местность простиралась внизу. Хотя, в этом ничего удивительного не было. Её народ никогда не переходил через перевалы гор, которые они минули несколько минут тому назад.
По телу ящера прошли судороги, он издал крик отчаяния и, сделав большой круг над поляной леса, почему-то закрытой плотным туманом, через силу взмахнув крыльями, поднялся немного вверх, чтобы потом резко, почти не контролируя свой полёт, устремиться вниз.
Удар о землю многотонной туши был чудовищным. Последнее, что могла увидеть девушка перед ударом о землю – выехавший на на край поляны парень на чёрной лошади парень со светлыми волосами.
*******
Дорога не задалась сразу. Точнее, никакой дороги древних, карлик не мог найти. Он опять жаловался, что прошло восемьдесят пять лет, потом поправлял себя, что уже девяносто лет прошло с тех пор, как он и ведьма Магда, побывали в этих местах.
Нам от этого, естественно, легче никак не стало. Нужно двигаться вперёд, причем с минимальным количеством остановок. Дождаться того момента, когда на поверхность Теллуры лягут морозы и выпадет снег, этого никак нельзя было допустить.
Но, дорога - есть дорога. Всего предусмотреть никак нельзя. Мы двинулись, ориентируясь по Гирвену. Держали направление примерно северо-восток, чтобы когда-нибудь всё-таки пересечь древний тракт ушедших магов-добродеев.
Кругом леса, причём, леса стали попадаться более-менее чистые и ухоженные. Нет, об уходе за лесом современными жителями – речи не шло. Природа сама о себе заботилась и всё шло по давно установленному порядку. Как при древних магах.
Возникла очередная проблема и, в следствии этого – остановка. Осёл Люфа, упрямый Малыщ, никак не хотел передвигаться без лакомой моркови. Он оглашал окрестности своим криком, мотал головой, но дальше не шёл.
Люф его и уговаривал, угрожал ему, совал яблоки, которые осёл раньше ел, но всё – в пустой след. Настроение испортилось и как следствие – между Инвуром и Люфом возникла перепалка, которая грозила перейти в драку.
Инвур, конечно, был не прав на все сто процентов. Как мог спокойно отреагировать Люф на предложение некроманта умертвить осла с последующим его "оживлением". Другими словами, карлику грозила перспектива всю оставшуюся дорогу ехать на мёртвом осле.
В конце-концов, карлик обозвал мага дебилом и садюгой, посоветовал ему заниматься своими птичками, с которыми ему привычнее иметь дело. Инвур возмущался, но потом признал, что он самый настоящий дебил.
Как он мог забыть о привязанном к нему ментальной нитью белоснежном орле? Только тут опять возникли сложности – орёл, вольная птица даже и с привязкой, мог сейчас находиться за сотней, другой километров.
Выход из положения предложил Эльвур. Первое – нужно сдвинуть осла с места, или бросить его на месте, на произвол судьбы. Теперь досталось и Эльвуру. Пару красивых эпитетов в адрес братьев-близнецов обязательно нужно было запомнить. Вдруг пригодятся?
Второе - Эльвур посоветовал найти в лесу замену моркови. Люф и Альда, недолго думая, направились в заросли кустарника в поисках тех ягод, которые устроят осла. Инвур, привязав поводья своего "яблочка" к луке седла жеребца Гнедого, расставив руки в стороны, с закрытыми глазами начал входить, как сказал Эльвур, в состояние созерцания, или, другими словами, медитировать. Что получится с такой медитацией на ходу, никто не знал.
Вернувшиеся Альда и Люф с полной торбой каких-то красных ягод, стали пичкать ими осла, тот, слава Всевышнему, наелся от пуза этих ягод. Всё, наши муки закончились. Но это так нам показалось.
Осёл прошёл около двух километров, зашатался и упал на землю. Как его не тормошили, разбудить Малыша не получилось. Как потом оказалось, карлик накормил осла пьяной ягодой, которую перепутал с обычной жильвицей краснобокой.
Эльвур, плюнув на всё это дело, слёз с коня, улёгся на траву, смотрел в небо. Я, не зная, куда себя деть, решил проехать чуть вперёд, так сказать, на разведку. Лес был капитально прорежен, варианта потеряться в нём, практически не было.
Уголёк смело передвигался по лесу, я с удовольствием смотре по сторонам. Мы прилично отъехали от временного лагеря, ничего необычного я не увидел, везде однообразный лес. Глазу не на чем было остановиться. Разве что на белках, которых было в лесу тьма-тьмущая. Они совершенно не боялись человека и это о многом говорило. В первую очередь о том, что по этому лесу очень давно никто не проходил из людей.
Я первый раз за всё время путешествия, увидел оленей. Семья с потомством. Олени стояли и недоумевали, что это за странные существа двигаются по лесу. Уголёк всхрапнул, когда нашу дорогу перебежала семья диких кабанов с шумным выводком. Одним словом – мир вокруг был совершенно не испорчен присутствием человека.
Нет, нужно было возвращаться обратно. Я решил срезать путь и принял чуть правее от дороги, по которой двигался сюда. Мы с Угольком вышли на большую поляну и мой конь встал, как вкопанный. Он хрипел, крутил головой из стороны в сторону, но отказывался сделать хоть один шаг по поляне.
Причину этого я понял, когда спешился и прошёл по поляне сотню метров. Кладбище. Самое настоящее кладбище, которое почему-то не заросло травой, которая не закрыла могилки.
Нет, чётко просматривались проходы между захоронениями и всё кладбище было поделено на отдельные сектора. На каждой могиле находилась каменная плита с выбитыми на ней словами . Но со словами, которые я не сумел прочитать. Чужой алфавит. Письмена магов-добродеев? Скорее всего так и было.
Вся огромная поляна, состоящая из могил. Многие из них выделялись высотой каменных плит, их цветом. Преимущественно, все плиты были серого цвета, но попадались и красновато-коричневого. Почему? Да мне какая разница?
Ответ на этот вопрос я не получу, это уж точно. Не у кого спрашивать. С мертвецами горазд разговаривать Инвур, но он сейчас далеко от меня и от этого кладбища. Судя по его размеру, город, который должен располагаться где-то поблизости, должен быть огромных размеров.
Я прошёл по краю кладбища максимум сто метров, повернул назад и застыл на месте: Уголёк превратился в едва заметную чёрную точку. Опять проделки магии? Другого объяснения я не мог найти. Ну, что же, вывод напрашивался сам собою – нужно двигать отсюда и как можно быстрее.
Не понял, чего это Уголёк несётся мне на встречу? Кто, или что его так сильно напугало? Я прибавил шаг, впереди меня возникло марево из воздуха. Очертания деревьев, могилок и всего кладбища приняли размытые очертания, Уголёк замер неподвижно на месте.
И тут меня не по-детски пробрало. До сердечных колик и мороза по коже. Передо мной, на дороге, стоял человек в одеянии, похожим на мантии братьев-близнецов, только синего цвета. Пронзительно-голубые глаза внимательно осмотрели меня с ног до головы. Рассмотрел и я незнакомца. Довольно-таки приятные черты лица, как я сказал – внимательные голубые глаза, прямой нос, небольшая аккуратная бородка и усы. Волосы светлого цвета, примерно, как мои.
Голову на какое-то мгновение сжало, как обручем. Боль меня пронзила с ног до головы. Я не мог пошевелиться, не мог ничего внятного произнести. Сколько мы так стояли друг напротив друга, боюсь, на этот вопрос я не отвечу.
Давление на голову ослабло, стало значительно легче дышать. Человек, а точнее – маг, судя по одежде, неожиданно мне улыбнулся и протянул мне руку с открытой ладонью. На ней лежал перстень с камнем, среднего размера, красного, скорее даже - рубинового цвета.
В голове возник образ....меня, который бесконечно бродит по кладбищу и не может найти выход с него. Вторая картинка – я, но на пальце правой руки – перстень и я свободно покидаю кладбище. Намёк понятен. И даже больше, чем.....
Я кивнул мужчине в знак благодарности, это было то, что я мог сделать в этот момент времени. Застывшего на месте времени. Страха у меня не было, как это не удивительно. Маг на прощание показал рукой на лес, из которого мы с Угольком вышли к кладбищу. Он пропал мгновенно, мой конь сорвался с места и нёсся ко мне. Вот оно, отношение животного к человеку. Боится, но стремится чем-то помочь.
Оседлав коня, я повернул его в сторону леса. Перстень на моём пальце ярко вспыхнул красным светом. Путь был свободен. Мы шли в сторону дороги, по которой ехали на разведку. Будь она неладна. Ещё один мне урок. Нельзя отрываться от коллектива. И точка.
Мы двигались прямо, никуда не сворачивая, и наконец-то вышли на широкую просеку. Знакомое место. На душе стало легче. Уголёк сам повернул направо, выбирая правильное направление. Молодец какой. Я поднял голову вверх, посмотрел на голубое небо, улыбнулся Гирвену.
По небу промелькнула какая-то тень. Я с удивлением отметил, что над нами только что пролетел.....ммм.....самый настоящий дракон. Я отчётливо увидел, что на спине, прижавшись к шее ящера, сидит женщина. Волосы от набегавшего потока воздуха красиво развивались на ветру. Дракон сделав большой круг, неожиданно стал заваливаться на бок и падать.
Эх, да что за день очередных приключений! То, что с наездником дракона – беда, это стало мне понятно. Бросать человека в беде? Нет, меня не так воспитали. Я развернул Уголька в сторону, куда направлялся дракон. Тот сумел каким-то чудом удержаться в воздухе, но упал окончательно на поляну именно в тот момент, когда мы выехали на её край.