ГЛАВА 1. В ПУТЬ.
ГЛАВА 2. ТАИНСТВЕННЫЙ ЛЕС.
ГЛАВА 3. ЗЛОЙ ДУХ.
ГЛАВА 4. В ПЛЕНУ КРОВАВЫХ ЭЛЬФОВ.
ГЛАВА 5. РИТУАЛ ЖЕРТВОПРИНОШЕНИЯ.
ГЛАВА 6. НЕЛЬЗЯ УВИДЕТЬ ГЛАЗА ДЕМОНА, ПОКА ОН НЕ ПРИДЁТ ЗА ТОБОЙ.
ГЛАВА 7. ЭПИЛОГ.
ГЛАВА 1. В ПУТЬ.
Земли Yoahimstal. 1534 год.
За спиной остались далеко позади луга, которые разделяли рощи, раскинувшиеся вдоль краёв тех самых лугов, на которых паслись местные звери. Рощи представляли собой вечно поющие деревья и кустарники. Разумеется, пели птицы, живущие здесь и соорудившие себе великое множество гнёзд. Отчего и складывалось ощущение, что рощи поют множеством голосов.
Ручей журчал, находясь немного ниже уровня обоих полей. Поля разделяла тропа метровой ширины, ведущая к рощам, скрывавшим луга. И только за самими лугами начинался тот самый лес, в котором было построено большое количество деревянных домов и сооружений, соединяющихся между собой бесконечным числом таких же деревянных мостов и переходов. Ты сейчас, наверное, представляешь некую волшебную страну, так часто встречающуюся в сказках и былинах различных народов? Что ж. Возможно так и есть. Но эту деревню нельзя встретить ни в одной из сказок или каких-либо вымышленных историях.
Маленькие облачка пыли старой тропы поднимались из-под сапог. Дорога проходила между двух полей, лежавших до пригорка, за которым журчал ручей. Это было границей земель. За ручьём заканчивались земли общины Шардрадов. И начинался другой лес. Густой, тихий, бесконечный, чужой лес.
Гэлрэн шагала по тропе, постепенно приближаясь к ручью. За её спиной был походный мешок, в котором лежали запасы еды в дорогу, несколько ёмкостей: одна с водой, другая с вином, кусок аккуратно сложенной квадратом тёмно-красной ткани, походный нож и письмо. Письмо от её подруги, которая была тяжело больна, что принёс и отдал ей скороход. Скороходами звали юношей и мужчин общины, путешествовавших к далёким землям. Между спиной девушки и рюкзаком крепились ножны, в которых крест-накрест торчали два меча.
Дойдя до ручья и ещё раз обернувшись назад, посмотреть туда, где осталась жить своей обычной жизнью эльфийская деревня, девушка присела у ручья. Опустив ручки в воду, она набрала в ладони как в ковш немного воды и поднесла их к губам. Коснувшись губами холодной чистой воды, она ощутила, как вечернее небо стало гораздо светлее. Эльфийка подняла глаза и увидела, как с неба к земле летит что-то, оставляя длинный горящий шлейф. Оно снижалось по дугообразной траектории и скрылось за деревьями впереди. Затем послышался оглушительный грохот, напоминающий мощный раскатистый взрыв, сопровождаемый ещё одной вспышкой. Под ногами ощутимо качнулась земля. Воздух словно колебался горячим ветром, но потом снова замер. От сильного толчка Гэлрэн тряхнуло, и она упала пятой точкой на землю рядом с ручьём.
«Наверное, упавшая звезда. Надо срочно загадать желание!» - молча рассуждала Гэлрэн. Она скосила глаза в другую сторону, прищурилась, и с довольной улыбкой, вставая и отряхиваясь, перешагнула через ручей. Перейдя границу земель эльфийской деревни, она направилась дальше, размышляя о том, насколько должна быть большой и тяжёлой упавшая звезда.
Вечерело, на лес опускались сумерки. Среди стволов деревьев сновали светлячки. В воздухе разливался аромат вечерних фиалок – сладкий, терпкий, пьянящий. Гэлрэн шагала по чужому, почти незнакомому лесу, куда редко забирались жители её деревни. Однако дорога была, и она была всего одна, и эльфийка не боялась заблудиться.
Сквозь щебетание птиц, где-то справа, послышался хлёсткий звук. Затем прозвучало эхо, донёсшее, словно чей-то удивлённый возглас, захлебнувшийся в чавкающем звуке, который резко сменился на короткий звон. Будто меч, пролетевший через что-то, воткнулся в ствол дерева. Снова настала тишина. Но через несколько минут, всё там же, тишину прервал новый звук. На этот раз он напоминал звериный, очень знакомый. А лес снова продолжал жить своей обычной жизнью.
Гэлрэн вздрогнула и потянулась за мечом. Прислушиваясь к звукам, окружающим её, она медленно двинулась дальше, оглядываясь по сторонам. Острое эльфийское зрение помогало девушке видеть в полумраке сумерек. Однако, ничего опасного она так и не заметила, и спустя несколько минут успокоилась. А спустя ещё несколько минут увидела вдалеке мерцающие между деревьями костры. Поскольку в этой местности не было никаких постоянных поселений, Гэлрэн сочла, что там остановился караван из дальних стран, или же разбили привал Кочевники.
Племя Кочевников путешествовало по всему миру, нигде не задерживаясь надолго. С ними с удовольствием торговали, меняя продовольствие на шерстяные изделия и оружие, которое делали Кочевники. Порой Кочевники делились с жителями деревень новостями из дальних стран, бывало, что приносили они с собой и редкие болезни. Последнее, к счастью, случалось редко.
Гэлрэн приблизилась к стоянке и хмыкнула: перед нею и правда были Кочевники. Их характерные наряды, состоявшие из шаровар и длинных рубах, подпоясанных разноцветными кушаками, ни с чем нельзя было перепутать! Кочевники были явно чем-то встревожены, они держались за оружие и напряжённо вглядывались в полумрак сумеречного леса. Эльфийку кочевники заметили не сразу, оно и неудивительно: эльфы её деревни славились способностями к скрытному перемещению. Гэлрэн замерла у дерева, наблюдая и оценивая ситуацию.
Один из кочевников подошёл к стоящему у костра мужчине. Оба были взрослые, крепкие, сильные. Но тот, кто подошёл, был старше всех. У него была наполовину седая борода и много морщин. За его поясом по обеим сторонам висели два кинжала, а в руке он держал арбалет.
- Они так и не вернулись?
- Нет, – ответил тот, что стоял у костра.
- Прошло уже много времени.
- Верно. Да и темно уже совсем. Потеряются в конец ведь.
- Опять нализались винища, поди-ка... Найди их и приведи сюда. Возьми с собой Прыгуна и Острого Клыка.
- Хорошо, Быстрый Нож.
И они разошлись по разные стороны от огня. Быстрый Нож вернулся обратно к своей палатке главного, а Зоркий Глаз направился к двум другим друзьям. Собираться на поиски двух следопытов.
По левую руку от Гэлрэн послышался звук мятой травы. К ней медленно подходила женщина средних лет, с ножнами на поясе и маленьким арбалетом в руках. Она остановилась и, глядя на эльфийку, произнесла:
- Оу… У нас гости… Кто ты и куда путь держишь?
А в это время трое кочевников покинули территорию стойбища и направились вглубь леса. Они шли медленно, стараясь не шуметь.
Эльфийка повернулась к подошедшей:
- Моё имя Гэлрэн, я из деревни Шардрадов, что в нескольких часах пути отсюда. Прости, если помешала вам. Я иду к своей подруге, и заметила костры. У вас что-то случилось? Твои люди выглядят настороженными и возбуждёнными.
- Все зовут меня Крушила. За мой характер. – Кочевница рассмеялась. – Ночью по лесу ходить не безопасно. Идём. Погреешься у костра.
Она сделала приглашающий жест рукой, убрала арбалет и сделала шаг назад, ожидая, когда новая знакомая примет приглашение.
Эльфийка приглашение приняла. А что б не принять? Кочевники не были врагами, а в дороге всегда лучше принимать помощь таких же путников, как и ты сама. Подойдя к костру, девушка кивком поприветствовала сидящих около него, и тоже присела.
Ночь уже почти полностью вступила в свои права, и на небе зажглись звёзды. Они мерцали между ветвями деревьев. От костра к небу поднимались алые искры, а в лесу кружили всё те же светлячки, похожие издали на маленькие летающие звёздочки.
Крушила села рядом, подозвала жестом мужчину с бородой и сказала всем присутствующим возле костра:
- Это Гэлрэн. Она идёт с противоположной стороны. Там где должен быть ручей, вроде бы…
Подошедший и севший рядом с Крушилой мужчина посмотрел на гостью. А Крушила пояснила ей:
- Это Быстрый Нож. Он у нас главный. И по совместительству мой муж.
Трое кочевников пробирались сквозь тёмный лес медленно, долго всматриваясь в очертания теней и фигур деревьев, кустов, земляных холмиков и поваленных древесных стволов. Острый Клык ругался в полголоса:
- Ннннууу болваны. Хвосты ослиные… Надо же так нажраться в незнакомом месте. Спят поди где-нибудь, а ты ходи, ищи их тут…
Двое других молчали. Их тоже не радовала перспектива бродить то тут, то там до утра в поисках двух раздолбаев. Но что делать? Надо искать. Только вот как? Следов то не видно совсем.
Хруст древесной коры заставил Прыгуна поднять голову. В следующий миг Острый Клык повернулся к однополчанам спросить:
- Слушайте, а может… - он не договорил фразы. За ним стоял только Зоркий Глаз. – А где Прыгун???
Оба оглянулись. Прыгуна нигде не было. В ответ что-то прилетело с другой стороны и пришпилило Острого Клыка к дереву, проткнув его насквозь. Зоркий Глаз выхватил меч и повернулся в сторону, откуда прилетела стрела. Стрела? Или копьё? Завидев силуэт между деревьев, он сжал уже обеими руками рукоять меча. Силуэт шагнул вперёд, послышался металлический звон. Зоркий Глаз встал в боевую стойку, приоткрыв рот и вытаращив глаза от увиденного. Громкий крик ужаса Зоркого Глаза разнёсся далеко по лесу, медленно утопая в раскатах множества отголосков эхо.
Обитатели лагеря Кочевников вздрогнули. Некоторые схватились на оружие. Некоторые вскочили со своих мест. Они вертели головами в разные стороны, пытаясь понять, откуда был крик. Вскочила со своего места и Гэлрэн, на ходу вытаскивая из ножен мечи.
Длинные прямые лезвия из необычного сплава сверкнули в пламени костра. Рукояти мечей украшала золотисто-чёрная резьба, переходящая в кованный золотистый узор на самих лезвиях.
Эльфийка была Танцующей с Клинками, мастером фехтования на парном оружии. Её мечи имели свои имена – Жало и Молния, - и были для неё не просто оружием, а верными товарищами, друзьями и спутниками. Она считала их живыми. Все Танцующие с Клинками по особому относились к своим мечам.
Озадаченная новой непонятной ситуацией, Крушила посмотрела на мужа:
- … - переборов страх, она всё же спросила – Что делать будем?
Быстрый Нож лихорадочно соображал, крутя в руках курительную трубку. Понимая, что особого выбора нет, он ответил:
- ВЫ – ничего не будете делать. МЫ будем.
С этими словами он посмотрел на двоих стоявших неподалёку кочевников и мотнул головой. Повернувшись к Крушиле, он добавил:
- Ждите нас здесь. Мы быстренько… Глянем что там и вернёмся.
Народ возле костра заохал. Никому не нравилась идея оставаться без начальства. Но, что поделать? Других вариантов никто не предложил.
Двое кочевников во главе с Быстрым Ножом направились в ту же сторону куда ушли и предыдущие трое мужчин. Оставшиеся постепенно разбредались к своим повозкам. Караван Кочевников состоял из пяти повозок и двадцати человек. Они укладывались спать, надеясь, что их стоянка не занимает чьей-то личной территории.
Через тридцать минут Быстрый Нож с двумя бойцами остановились на привал. Они оглядели местность, присели и расположились на траве. Главнокомандующий закурил трубку, напряжённо думая. Он разглядывал траву, сухие листья, кусты, нож, тонкие сушёные ветки… НОЖ! Чей это был нож?
Он потянулся и поднял лежащий клинок. Двое других кочевников удивлённо посмотрели на находку. Один из них проговорил:
- Нож Острого Клыка…
Все трое вертели головами в разные стороны. Они ничего не нашли. Но сделав ещё несколько шагов и, встав спинами друг к другу, услышали новый звук. Звук воды? Нет… Звук капель. Звук падающих на листья капель! Кочевник тронул старшего за руку и оба стали поднимать глаза вверх, под кроны деревьев. Туда, где висело мёртвое тело Острого Клыка.
Оставшаяся в лагере Кочевников эльфийка внимательно оглядывала лес. Впрочем, ничего опасного она не видела. Но то, что никакая опасность не грозит лагерю сейчас, не значило, что ситуация не изменится кардинальным образом через несколько минут. Впрочем, острое эльфийское зрение помогало девушке увидеть опасность задолго до того, как её заметили бы Кочевники. Увидеть – и предупредить!
Все трое вернулись в лагерь часа через два. Может чуть меньше. Они были подавлены, обескуражены и замучены долгой неприятной прогулкой. Пройдя ближе к костру, они расселись вокруг него. У костра сидели только Гэлрэн и Крушила. Они несли ночное дежурство. Крушила с нетерпением поинтересовалась у первых вернувшихся их тех, кто ушёл из лагеря:
- Вы не нашли их?
Быстрый Нож молчал. Двое других тоже молчали. После затянувшейся паузы он всё же ответил:
- Нашли.
- Да? И где они? Почему с вами не пришли?
Быстрый Нож снова молчал. И снова ответ последовал после паузы:
- В лесу. Они мертвы. Все мертвы…
- Не-по-ня-ла. – нараспев произнесла Крушила.
- Двое, что ушли с Зорким Глазом. Порублены в мясо… Висят на деревьях за ноги…
Крушила отвела взгляд от мужа, уставившись на пламя костра. Некоторое время она молчала. Потом снова спросила:
- А те двое следопытов?
- Забудь…
Командир распорядился выставить в дозор побольше вооружённых кочевников, а сидящим у костра посоветовал ложиться спать. Гостье предложили разместиться в одной из повозок, где было достаточно свободного места.
Девушка была обескуражена не меньше, чем сами Кочевники.
«Что или кто мог убить Кочевников?» - думала Гэлрэн, забираясь в повозку.
Расположившись среди тюков, эльфийка подложила под голову свой походный мешок, а мечи положила рядом, так, чтобы успеть их схватить в случае опасности. С одной стороны, проблемы Кочевников были только проблемами Кочевников, а с другой – сейчас она была гостьей в их лагере, а значит, пока она здесь, их проблемы – и её тоже. Впрочем, утром девушка намеревалась двинуться дальше.
Пели цикады. Ночь была тиха и безлунна. Тёплый ветер слегка покачивал ветки деревьев, где-то в глубине леса ухали ночные птицы. Остаток ночи прошёл спокойно.
ГЛАВА 2. ТАИНСТВЕННЫЙ ЛЕС.
Наутро глава каравана объявил о сборе на военный совет. Группа самых взрослых и опытных кочевников собралась рядом с одной из повозок.
- … Это проклятый лес. В нём живёт злой дух!
- Да-да. Дух Леса! И он разгневался на нас за что-то…
- За то, что мы хозяйничаем здесь.
- Не говорите ерунды! Мы всего лишь разбили лагерь. По-вашему, лучше жить в чистом поле?
- Надо уходить… Иначе Демон Леса всех заберёт!
- Может, отдать ему что-то?
- Ага! Мы и так пятерых уже «отдали»! Надо уходить!
- Быстрый Нож, что скажешь?
Глава каравана молчал. Он выслушал всех и резюмировал всё вышесказанное:
- Дух Леса говорите? Ну вот что… Попробуем одолеть его. Или мы не самый сильный народ жёлтых дорог?
Собрание перешло в стадию откровенной ругани.
- Одолеть? Двоих убили сразу. Потом ещё трое! Хорошо, что вы хотя бы вернулись живыми!
- И что теперь? Всю оставшуюся жизнь трястись от страха???
- Попробуем сразиться с этим Духом. Только не как аборигены. А с хитростью…
- А если не получиться?
- Хм… Тогда уйдём с этих земель. Третьего не дано…
После собрания все стали расходиться по своим делам – готовиться к предстоящему походу против злого духа. Кочевники готовили одновременно и ловушку и оружие для противника. Они решили, что раз уж последняя тройка вернулась живой, то впятером-то они уж точно справятся.
Гэлрэн наблюдала за советом Кочевников с отстранённым интересом. Дела кочевого племени её не касались. У эльфийки были более важные дела, чем вступать в битву с неким Духом Леса, в которого она, надо признаться, не особо-то верила. Скорее всего, кочевников убила забрёдшая в лес мантикора, или редкий, но очень опасный зверь симплициссимус. В обоих случаях, девушке не о чем было волноваться – с мантикорами ей уже доводилось сталкиваться, и как с ними сражаться, она знала, ну а против симплициссимуса подойдёт такая же тактика боя, как против дракона.
Поднявшись и собрав вещи, девушка решила, что пора прощаться и двигаться своей дорогой. Впрочем, из чистого любопытства, она задержалась – посмотреть, как Кочевники будут ловить «Злого Духа Леса».
В сделанное соломенное чучело человеческого роста поместили большую ёмкость с кипящей свиной и куриной кровью. Сверху приделали голову, а к рукам прикрепили острые сабли. Всю конструкцию поставили на небольшую квадратную древесную платформу, которая внешне напоминала повозку, только размером с маленькую тележку на четырёх колёсах. Закрепив саблерукое чудовище на колёсной платформе, кочевники собрались выступать в путь со словами:
- Ну… Теперь НАША очередь забирать Духа в иной мир.
Двое встали за чучелом, и медленно столкнув его с места, покатили вперёд. За ними шёл Быстрый Нож. И ещё двое кочевников замыкали шествие. Они шли молча. К тому месту, где нашли ночью нож.
Добравшись до места, они остановились. Оглядевшись, они решили занимать удобные позиции. Встав за деревья полукругом, трое переглядывались. А двое кативших чучело, присели за самим чучелом и замерли. Быстрый Нож долго вглядывался в лес, нюхал воздух и изучал траву. Следов нет. А там, за их спинами? Ничего… Ничего, кроме их собственных следов. Сглотнув, он тихо сказал:
- Ладно, идём дальше…
И пятёрка храбрецов двинулась дальше в прежнем расположении. Так они продвигались ещё около получаса, пока не увидели что-то у лесного пригорка. Присмотревшись, все пятеро увидели огромную тёмную фигуру. Оно лежало на большом пригорке. Словно срубив верхушку пригорка, оно одним краем упиралось в траву.
Стоя в таком положении несколько минут, они изучали странное и неизвестное явление. Потом один из кочевников направился вперёд. Остальные заняли оборону по такому же принципу что и раньше.
Подойдя достаточно близко, кочевник несколько раз постучал по огромному… Киту? Акуле? Форма огромного предмета чем-то напоминала ему акулу. Только невероятно большую, гигантскую акулу. Чёрную. А по бокам были приделаны штуковины поменьше. Формы касатки. По одной с каждой стороны, только без глаз, рта и хвоста. Зато вся громадина была усеяна глубокими жабрами.
Кочевник стукнул дважды по краю гигантского предмета мечом. Клацанье было достаточно характерным. Железо. Очень странно... Железная гора. Наверное, здесь и живёт Злой Дух. Кочевник медленно двинулся обратно. Он вернулся к своим и тихонько поведал о результатах разведки. Тогда Быстрый Нож скомандовал:
- Значит, здесь и укрепимся. Ройте яму, я встану дозорным. И торопитесь!
Мужики кивнули, отодвинулись на пять метров левее, и принялись ковырять землю. Сначала комья земли шли вперемешку с травой и сухими ветками. Затем пошла земля с глиной. Вчетвером, они всё-таки вырыли яму в два метра длиной и два метра в глубину. Грязные и уставшие, голодные и сконфуженные, они не знали, как сражаться в таком состоянии. Но Быстрый Нож скомандовал всем привал, обед и помывку.
Через тридцать минут все были сытыми, почищенными и немного отдохнувшими. Потянулись долгие минуты ожидания. Время тянулось бесконечно медленно. Они ждали, опасаясь, что кипящая кровь внутри чучела совсем остынет. И это может стоить им жизни. Они проделывали уже такое во время битвы с ордой диких жителей лесной реки когда-то. Но там было всё проще.
ГЛАВА 3. ЗЛОЙ ДУХ.
Скрипнула ветка. Все одновременно перестали дышать. Повернув голову в сторону звука, они увидели прозрачный силуэт. Он пришёл беззвучно.
- Злой Дух… - промямлил один из кочевников.
- Парни, дав-вай!!! – заорал Быстрый Нож.
И двое, что всё время толкали чучело на колёсах, всем своим весом навалились на «троянский конь». Чучело с саблями в руках качнулось и поехало вперёд. Прозрачная тень повернула голову. Едущий снаряд из соломы и горячей крови внутри катился прямо на прозрачный силуэт. Злой Дух обернулся. За его спиной была яма. Снова рывок головы. Конечность прозрачного силуэта удлинилась. В следующий момент тело соломенного чучела брызнуло горячей смесью крови свиньи и куриц. Брызги попали на Злого Духа, делая его видимым.
Оно шагнуло в сторону, и катящееся чучело рухнуло, расплёскивая остатки горячей крови животных по дну ямы. Один из кочевников моментально был пришпилен к дереву метательным оружием.
Второму повезло меньше. Лязгнувший звук потух в звуке разорванного пополам тела. Быстрый Нож поднялся на ноги и выхватил меч. Но его опередил тот, что был по правую руку от него. Кочевник бросился в атаку, подняв меч правой рукой и держа арбалет в левой. Вдруг, прозрачный силуэт стал приобретать более чёткие очертания. Оно становилось видимым.
Быстрый Нож смог разглядеть лишь женскую фигуру, длинные плетёные пряди, и невероятно здоровый рост, когда Дух Леса в обличии большой женщины проткнула двумя одинаковыми клинками тело кочевника. Оторванный от земли и поднятый вверх боец с душераздирающим криком всё ещё держал в разведённых по сторонам руках меч и арбалет. Женская фигура дёрнула правой рукой, и умерший кочевник слетел с клинков, летя в сторону, ударившись о дерево и упавши на его корни.
Быстрый Нож, схватив четвёртого кочевника за шиворот, тащил его обратно. Бросив свою затею, он бежал обратно к каравану, таща за собой товарища. Они неуклюже бежали, спотыкаясь и задевая ветки, не оглядываясь. Но Злой Дух не преследовал их. Он снова стал невидимым и исчез.
Лагерь Каравана Кочевников жил своей жизнью. Женщины варили обед, мужчины приглядывали за порядком и несли дозорную вахту. Всё было как обычно, за исключением того, что все теперь были не на шутку встревожены. В состояние оцепенения всех снова ввёл неожиданно раздавшийся пронзительный крик страха и отчаяния. Все не шевелились, прислушиваясь к звукам леса.
Оцепенение постепенно проходило. Все снова вернулись к своим заботам. Но через некоторое время кочевники увидели возвращающихся мужчин. Быстрый Нож спешно двигался вместе со вторым кочевником. Они прошли в центр лагеря, сели рядом с потушенным ещё утром костром и долго судорожно пытались придти в себя. Кто-то из местных робко спросил:
- А где… остальные?
Вопрос повис в воздухе. Воцарилась тишина, которую только через несколько минут прервал Быстрый Нож:
- Мертвы… Они погибли у железной горы.
- Железной горы?
- Да… Там, где живёт Демон Леса. Придётся сниматься со стоянки и уходить. Его Дух живёт в железной горе…
- Эй. Выражайся точнее.
- Нельзя победить непобедимое!!! Нельзя преодолеть бесконечность!!! Нельзя пройти сквозь вечность!!! Дух его живёт в святой горе…
Гэлрэн посмотрела в глаза Быстрому Ножу. В его взгляде словно отражалась бесконечность. Но она всё же настойчиво спросила:
- Ч-т-о-п-р-о-и-с-х-о-д-и-т-? Какая бесконечность?
- … - он посмотрел на неё . – Мы не видим это. Но, оно повсюду…
- Тот, кто убивает?
- Да… оно пришло из другого мира. Из Мира Демонов. – Быстрый Нож помолчал, опустив взгляд. Затем, снова посмотрел на Гэлрэн и добавил: - Нельзя увидеть глаза Демона, пока он не придёт за тобой…
Молчание резали десятки взглядов, рыщущих в поисках облика Демона Леса. Обедать уже никто не хотел. А старшина Каравана Кочевников произнёс неожиданно для всех бодрым голосом:
- Готовьтесь! Оно придёт за нами… Ужас. Истинный ужас!
Кто-то из кочевников утвердительно сказал:
- Он спятил. Сошёл с ума! Собирайтесь. Через час выдвигаемся.
Народ стал расходиться и готовиться в путь. А Гэлрэн подошла к Крушиле и поинтересовалась:
- Что всё это значит? Скажи мне, может, я могу помочь?
- Помочь? – улыбнулась женщина. – Помощь нам бы не помешала…
Она глянула на сидящего в ступоре мужа, а затем заговорила, рассказывая гостье всё с самого начала:
- Сначала мы нашли разорванную тушу кабана. У него было распорото брюхо. Наши следопыты решили, что тут водится большой дикий зверь, который может напасть и на нас. Они ушли и… не вернулись…
Вчера ушли трое наших искать пропавших следопытов. И тоже не вернулись. Их также порвали на куски. А сегодня оно забрало ещё троих… Нас было двадцать. А осталось двенадцать. Мы уходим. Иначе вести караван будет некому…
Если хочешь, пойдём с нами. Думаю, все проголосуют за то, чтобы тебя принять в Караван Кочевников Жёлтых Дорог.
- А куда вы держите путь? – поинтересовалась эльфийка.
- Вдоль леса, и дальше к Солнечным Лугам, - ответила женщина.
Гэлрен с сожалением вздохнула:
- Мне в другую сторону, прости. Я спешу к больной подруге, и не хочу терять время, делая такой крюк.
- Что ж… - кивнула Крушила. – Значит, здесь наши дороги расходятся. Удачи тебе, Дитя Ночи.
- И вам удачи! Надеюсь, с Духом Леса вы больше не встретитесь.
ГЛАВА 4. В ПЛЕНУ КРОВАВЫХ ЭЛЬФОВ.
Двинувшись в путь, Караван Кочевников оглядывался вслед Гэлрэн. Они помахали ей рукой, дав в дорогу свёрток с провизией, бутыль с водой и кусок цветочного мыла. Ведь такая красотка должна всегда выглядеть отлично.
Повозки медленно удалялись, уезжая вдоль леса, ближе к полю, которое было слева от Гэлрэн когда она подходила к ручью. А эльфийка двинулась дальше по дороге, уходившей вдаль от леса, где жил Злой Дух.
Довольно быстро Гэлрэн пересекла поле, заросшее медуницей, и вошла под сень очередного лесного массива. Эти места также были малознакомы тёмной эльфийке, поскольку сюда она заходила нечасто, и последний раз была несколько лет назад, когда охотилась на оленей.
Судя по письму Анариэль, подруги Гэлрэн, сразу за этим лесом дорога круто сворачивала к реке, а уже за рекой и находилась деревня Анариэль.
С Анариэль девушка познакомилась год назад, когда две воительницы оказались в одном полку во время войны с Кровавыми Эльфами. Последние пришли на земли тёмных эльфов, желая захватить их. Однако хозяева земель одержали победу, и Кровавые отступили, оставив свои завоевательские попытки. Война длилась полгода, в ней погибло много тёмных эльфов, и многие были ранены. Ранили и Анариэль. Ранили тяжело, и девушка долго лежала в госпитале, а затем её отправили в родную деревню. Судя по письму, подруга Гэлрэн так и не оправилась после того ранения, и, быть может, умирала.
Кровавые Эльфы использовали странный яд, медленный яд, которым они мазали свои клинки. Кому-то из раненых такими клинками удавалось побороть отраву, а кому-то нет. И Анариэль была из последних. Несмотря на многочисленные попытки найти лекарство, таковое до сих пор не было найдено, и даже через полгода после той войны эльфы продолжали умирать. Никто не мог знать, как будет развиваться течение болезни, подействуют ли лекарства, выживет ли отравленный.
Именно поэтому Гэлрэн так спешила в деревню к Анариэль. Ей хотелось быть рядом с подругой, что бы с той не произошло. Конечно, эльфийка надеялась, что Анариэль удастся излечиться, но если нет… Что ж, тогда Гэлрэн достойно похоронит боевую подругу!
Размышляя на ходу, девушка оказалась на участке, полностью застеленным листьями. В следующий момент она провалилась в глубокую земляную яму, под треск веток и сучьев, которые скрывали ловушку. Сверху сыпались листья и падали веточки. А наверху стали слышаться шаги. Они становились всё громче и громче. Пока в яму не заглянул грязный, перемазанный не пойми чем взрослый эльф. Он злобно оскалился и прошипел:
- Попалась, девонька… Молоденькая! Это хорошо-о-о-о. – он продолжал лыбиться, ожидая, когда остальные подойдут. И через минуту показались ещё три таких же морды.
Гэлрэн подскочила, вынимая из ножен клинки, и оскалилась. Она без труда узнала одного из Кровавых: несколько месяцев назад она таких десятками рубила.
- Давай, гадёныш, спускайся сюда, и поговорим! – прорычала эльфийка.
«Гадёныш», впрочем, явно не спешил спускаться.
«Вот влипла!» - подумала девушка. – «Надо же было так глупо попасться! И откуда здесь Кровавые?!»
Тот, что появился первым, спросил у другого мужчины:
- Что будем делать с ней?
- Ничего. Вытащите её из ямы, приведите в лагерь. НО НЕ ТРОГАЙТЕ ДАЖЕ ПАЛЬЦЕМ! Понятно? – последний вопрос прозвучал очень мягко по сравнению с предыдущей фразой, которую проорал главарь.
- Ясно, ясно, ясно… - робко согласился эльф.
Они сбросили верёвку в яму и один из четверых сказал:
- Ну-с, сударыня. Потрудитесь оставить ваше оружие на дне ямы и забраться по верёвке наверх. Вам не причинят вреда, раз Фираер сказал вас не трогать.
Гэлрэн презрительно фыркнула. Расстаться с оружием? Да ещё на глазах у Кровавых?? Ну, уж нет!
- Ты прекрасно знаешь, засранец, что ни один Танцующий с Клинками никогда не расстаётся со своим оружием! – холодно ответила она. – Давай, спустись сюда сам, и попробуй забрать их у меня!
Перехватив удобнее мечи, она встала в боевую стойку.
Названный засранцем похлопал глазами, подумал, насколько вообще умел это делать, и выдал:
- Мммда? Ну и ладно. Сиди здесь. Я предлагал…- он обернулся к своим приятелям и произнёс: - останемся тут, на случай если она попытается сбежать. Подождём немного. До вечера. Или до ночи…
Все дружно заржали, довольно потирая ладони и разглядывая достопримечательности фигуры Гэлрэн. А Маилон добавил, обращаясь к ней:
- Нет смысла тебя убивать сразу… РАНО!
Все заржали с новой силой. Кровавые эльфы готовились к очередному ритуалу, суетясь вокруг бревна, которое им нужно было установить в качестве тотема.
Эльфийка скрипнула зубами. Сама выбраться из ямы она бы не смогла.
- Ну ладно, - пробурчала она. – Рано или поздно вы за мною спуститесь. Или вам надоест ждать, и вы уйдёте, и тогда я попробую вылезти.
Она села на земляной пол ямы-ловушки и принялась ждать, сложив мечи на коленях так, чтобы молниеносно их схватить в случае чего. Еды у девушки в заплечном мешке было достаточно, хватит на несколько дней. А Кровавым либо и в самом деле надоест ждать, пока она согласится вылезти, либо они спустятся за нею, и тогда… Гэлрэн недобро усмехнулась.
Единственное, что её тревожило, это то, что она может не успеть к Анариэль. Впрочем, в данной ситуации поделать девушка ничего не могла, и оставалось только ждать.
День снова близился к концу. Солнце постепенно садилось, скрываясь за верхушками деревьев. Недалеко от ямы послышались голоса:
- Ну что, кто первый?
- Я первый!
- Чего это? Ты в прошлый раз был первый.
- И что? Я старше по возрасту.
- Нет уж. С этой киской я знакомлюсь первый…
Голоса затихли, шаги смолкли. Но в следующий миг на Гэлрэн упала сеть, опутывая её. Двое мерзавцев потянули за верёвку у краёв сети, и та стала стягивать пленницу. Потянув верёвку вверх, они стали поднимать её наверх вдоль одной из стен ямы.
- Поймалась рыбка… Сейчас-сейчас…
Дёрнувшись в сетях, Гэлрэн резанула верёвки мечами, и рухнула обратно на дно ямы.
- Хрен вам! – крикнула она. – Не на ту напали! Давайте сюда, вниз, по одному!
Перевернувшись на спину, эльфийка уставилась вверх. Отсюда, со дна ловушки, виден был лишь кусочек неба между ветвями деревьев, да две тусклых звёздочки на нём. Гэлрэн не собиралась сдаваться, но понимала, что рано или поздно просто заснёт, и вот тогда… Впрочем, она не теряла надежды, что Кровавые сдадутся раньше.
- Ну вот… Испортили последнюю сеть. Что делать будем?
- Подождём… Жить всю жизнь она тут не сможет же. – Маилон снова засмеялся и отошёл в сторону.
Гэлрэн устроилась поудобнее, и, чтобы не заснуть, запела боевую походную песню тёмных эльфов. Очень хорошо знакомую Кровавым, ведь именно с этой песнью на устах шли собратья Гэлрэн в бой.
ГЛАВА 5. РИТУАЛ ЖЕРТВОПРИНОШЕНИЯ.
Тотем был установлен, костры уже горели, банда Кровавых Эльфов собиралась возле сооружения, сделанного из толстого ствола дерева которое было плотно обвязано различными кусками красных и тёмно-багровых кусков матерчатой ткани. Солнце снова садилось, прячась за лесом.
Фираер скомандовал начинать. Илавел, Силан и Маилон, находясь неподалёку от ямы с пленницей, наблюдали за началом кровавого ритуала. Собирались все взрослые мужчины и женщины. Их лагерь состоял из восьми палаток, в которых жило шестнадцать эльфов. Среди них были не только женщины и мужчины, но и маленькие дети. В частности детское население состояло из пяти маленьких эльфиек и эльфов. Оставалось шестеро мужчин и пять женщин. У костров, среди которых находился тотем, стояло четверо мужчин и четыре женщины, являя собой некую аналогию символа бесконечности.
Главарь банды бросил горсть маленьких костей в костёр и поднял руки вверх, посмотрев на пламя костра:
- ПУСТЬ НАЧНЁТСЯ СВЯЩЕННАЯ НОЧЬ!
Все собравшиеся в точности повторили действия Фираера, затем повторив фразу хором:
- ПУСТЬ НАЧНЁТСЯ СВЯЩЕННАЯ НОЧЬ!
После чего, Фираер медленно и торжественно заговорил:
- Сегодня. Мы приносим в жертву од… - его фразу прервал медленный клокочущий звук. Старшина недовольно посмотрел на Илавела. Тот, в свою очередь, сделал выражение лица из серии «а я-то что? Я здесь ни при чём!». Фираер продолжил свою торжественную речь:
- …одну из тех, кто откроет нам врата правления этими землями! Одну из тех, кто… - фраза снова утонула в повторившемся клокочущем звуке. Фираер уже собрался врезать подзатыльник Илавелу, сжимающему в руках арбалет, стреляющий сразу парными стрелами, но не успел. Илавел смотрел куда-то вперёд, широко раскрыв глаза, и медленно поднимал арбалет, собираясь стрелять.
В следующую секунду что-то очень острое и длинное снесло Илавела с ног, ударив его спиной о дерево. Илавел не упал. Он так и остался стоять, пришпиленный к дереву и проткнутый насквозь неизвестным копьём.
Вскинули оружие Силан и Маилон. Грузная тень шагнула к костру. Послышался лязгнувший звук. Маилон замахнулся, держа меч в руках над головой. Тело Маилона с треском оторвалось от земли. Из его спины торчали два длинных клинка с зазубринами. Меч упал в траву, а прозрачная тень швырнула Маилона на тотем. Тело ударилось в бревно и повалило его. Бывший тотем накренился и грохнулся, перевешивая на одну сторону, и съезжая под углом, уткнулся в дно ямы. Где была Гэлрэн…
Силан прицелился и выстрелил. Стрела арбалета звякнула о прозрачную тень и упала под её ноги. Вжикнувший звук сменился звуком высеченной искры. Тень рванула на шаг вперёд и махнула рукой. Голова Силана слетела с плеч, забрызгивая кровью Синьагил. Та, в свою очередь, вскинула руки, пытаясь закрыться от липкой тёплой красной жидкости.
Морнэмир подцепила Синьагил под руку и с визгом отшатнулась назад. Прозрачная тень приобретала конкретные физические очертания.
Фигура была ростом около трёх, трёх метров двадцати сантиметров. Из головы росли толстые чёрные волосяные отростки, напоминавшие те, что носили ямайцы. На некоторых из них были клипсы из серебряного металла. Тело имело неестественный цвет, и было покрыто пятнами как у крокодила или змеи. Грудь, плечи, бёдра, колени, а также руки от кистей до локтевого сустава скрывали металлические доспехи. На ногах были надеты металлические сапоги, идущие высотой до колен. Все доспехи были отделаны металлическими наслоениями. Словно железные жабры дышали и шевелились.
Руки. Обе пятиконечные руки. Длинные пальцы, заканчивающиеся острыми когтями. Всё тело под доспехами затягивала крупная сеть, напоминающая рыболовную. Она обтягивала ноги, туловище, руки и заканчивалась у шеи. Короткой плотной шеи, на которой сидела большая вытянутая голова. Огромный пятнистый лоб, два глубоко посаженных жёлтых глаза, под которыми сразу лежали четыре клешни – две верхние и два нижние. Шевельнувшись, они открыли видимость на то, что было за ними. Небольшой рот с двумя горизонтальными рядами коротких клыков, за которыми была гортань треугольной формы.
Из металлического кожуха запястья её правой руки торчали два длинных симметричных клинка с острыми зазубринами, идущими по внешней стороне. Её. Это была женщина.
Обе женщины плюхнулись на колени в траву. Синьагил продолжала закрываться руками, а Морнэмир уцепилась за траву, сжимая пальцами зелёные стебли. Остальные девки с визгом бросились обратно к палаткам, прячась в них, а она – Морнэмир - взглянула на шагнувшего из-за костра главаря.
Фираер медленно обходил костёр. Он бросил арбалет, вытаскивая длинный расписной меч, считая, что демон в женском обличии явился проверить крепость его духа. Женщина-Predator повернула голову, посмотрев на Фираера. В этот момент она увидела оружие в его руках и повернулась к нему всем корпусом, оставляя двух девиц за своей спиной. Он лихорадочно бормотал, взмахивая мечом перед собой:
- Нельзя увидеть глаза демона, пока он не придёт за тобой… Но пойду я дорогой той – не устрашившись зла. Дух её живёт в святой горе…
Громкий душераздирающий вопль Фираера, вперемешку с визгом ужаса, разнесло по всему лесу множеством раскатов эхо, на которые наслаивались новые раскаты эхо. Получался мерзкий эффект долгого и медленно затухающего в разных краях леса визга.
Гэлрэн стала подниматься наверх по бревну, упиравшемуся в дно ямы. Не зная, что её ждёт наверху, эльфийка на всякий случай сжимала в руках мечи. Впрочем, поднявшись чуть выше, она поняла, что дальше карабкаться придётся, держась руками. Сморщившись, Гэлрэн убрала мечи в ножны, и поползла вверх, держась за бревно руками.
Выбравшись из ямы, девушка застыла, в изумлении глядя на представшую перед нею картину…
- Тёмные боги… – выдохнула эльфийка.
От ужаса и удивления у неё перехватило дыхание. Почти выбравшись из ямы, она застыла на самом её краю, вцепившись в спасительный столб.
Женщина-Predator несла в вытянутой вдоль туловища руке, держа за волосы голову Фираера, медленно отходя к крайним кострам. На лице Фираера застыла гримаса неистового ужаса. Его глаза так и остались широко распахнутыми. Открытый рот был искажён в страшном испуге так, что можно было увидеть все зубы. Демон наказал Фираера за проявление страха, забрав его жизнь.
ГЛАВА 6. НЕЛЬЗЯ УВИДЕТЬ ГЛАЗА ДЕМОНА, ПОКА ОН НЕ ПРИДЁТ ЗА ТОБОЙ.
Сбежавшие в свои палатки несколько кровавых эльфиек лихорадочно пытались сообразить, что же делать дальше. Они бросились копошиться в своих мешках, но потом остановились. Поменяв решение, они стали подбирать подходящее оружие для боя с напавшим на них противником.
Раздался предсмертный крик Фираера. Обе застыли, слушая затухающие отголоски эха. Придя в себя, одна из Кровавых Эльфиек схватила длинную рукоять с кинжалом на конце. Вторая повесила длинный нож в ножнах на пояс и, вооружившись скандинавским мечом, направилась обратно. Юнец лет шестнадцати-семнадцати догонял обеих воительниц, размахивая саблей. Он решил, что если уж женщины пошли в атаку, то и он не будет сидеть на месте. Он рассчитывал, что Маилон примет во внимание его смелость и заслуги и сделает его старшим среди подрастающего поколения. Но парень не знал, что те, кто могут принять такое решение – уже давно мертвы.
Вломившиеся в помещение окружённое кострами обе женщины и парень размахивали оружием, вопя о том, как они сейчас всех порежут и будут мучительно убивать. Завидев освободившуюся пленницу, эльфийка со скандинавским мечом ринулась на неё в атаку. Вторая вместе с парнем увидели обернувшуюся на их возгласы здоровенную инопланетянку. С перепугу они тормознули, раскрыв рот, но сделав шаг друг от друга, встали перед противницей.
Бросив у своих ног голову Фираера, Женщина-Predator согнула в локте правую руку. Вперёд выскочили лезвия с зазубринами. Эльфийка сделала выпад своим оружием, собираясь нанести рубящий удар сверху вниз. Женщина-Predator дёрнулась корпусом назад, пропуская оружие перед собой, а затем ответила рывком правой руки сверху вниз. Злую эльфийку разрубило по диагонали от левого плеча до живота. Превратившись в борщ, горе-воительница плюхнулась в траву.
Парень занёс свою саблю над головой, целясь охотнице в шею. Получив внешней стороной кожуха правой руки инопланетянки удар в лицо, его швырнуло в дерево. От удара головой об ствол послышался хруст шейных позвонков. Падая окончательно на землю, он был уже мёртв. Женщина-Predator выпрямилась, посмотрев на эльфийку с двумя мечами.
Гэлрэн рыкнула и вскочила, выхватывая свои мечи. Рванув вперёд, навстречу атакующей Кровавой, Гэлрэн сделала изящный пируэт, и закружилась в смертельном танце. Лезвия её мечей сверкали в свете костра, и у Кровавой не было ни единого шанса. Конечно, та попыталась обороняться, но Гэлрэн выбила оружие из рук нападающей, и с криком «Хээ!» рубанула мечами наискось, распарывая своей противнице грудную клетку. Хлынула алая кровь. Впрочем, крови тут и без тёмной эльфийки было предостаточно…
Развернувшись на месте, Гэлрэн подняла оба меча, скрещённых над головой, застыв в стойке победы. А потом обернулась в сторону сражавшейся незнакомки, оценивая, нужна ли той помощь. Помощь той уже была не нужна – все нападающие были мертвы.
Улыбнувшись, Гэлрэн опустила одну руку с мечом к земле, остриём вниз, и отвела чуть назад, а вторую прижала к груди, так, что меч смотрел своим концом вверх и чуть вбок. И склонилась в благодарном поклоне.
«Думающая, способная сражаться особь. Ещё молодая. Явно превосходящая по быстроте движений и силе духа, чем другие её вида. Но она попала в плен. Её смогли подкараулить и заманить в ловушку. Это, несомненно, плохо. Тем не менее, она осталась жива. Очевидно, это послужит ей уроком на будущее» - размышляла высокая инопланетянка, пока шёл бой между женскими особями. Женщина-Predator оценивала возможности бывшей пленницы.
Коротким движением головы она кивнула в ответ и прошла к дереву, в котором торчало её копьё, державшее мёртвого бойца. Вытащив копьё из ствола дерева, она снова обернулась к девушке с двумя мечами. За спиной послышался звук упавшего тела. Инопланетянка хлопнула себя по железному доспеху на груди и показала вглубь леса. После чего, потянувшись и взяв закопчённый на костре окорок, повесила копьё себе за спину через плечо, и медленно двинулась в указанном направлении.
Эльфийка хмыкнула и поспешила следом за странной женщиной незнакомой расы, убирая клинки в ножны.
«Кто она? Тролль? Гоблин? Не похожа… Может быть, полукровка? Но кто её родители, тогда? Страшноватая какая-то…» - размышляла Гэлрэн.
- Меня зовут Гэлрэн! – решила она представиться.
Хлопнув себя по груди, она повторила:
- Гэлрэн. А кто ты? – эльфийка указала на свою новую знакомую.
Замедлив шаг, охотница посмотрела на спутницу, сообразив, что та назвала своё имя. В ответ она проговорила:
- Mi’ko. – приложив ладонь выше нагрудных доспехов, она повторила: - Mi’ko.
Они шли по ночному лесу около часа. Лунный свет осветил небольшую поляну с кучей земли, рядом с которой была двухметровая яма. А чуть дальше от неё, в лунном свете был виден пригорок, на котором возвышалась огромная железная махина, состоящая из множества наслоений. Глубокие железные жабры были повсюду – наверху, по бокам, сзади… Только носовая часть напоминала голову акулы.
Железной горой был инопланетный космический корабль, совершивший аварийную посадку на неизвестной планете. Кажется, раса космических охотников ещё не была здесь. По крайней мере, хозяйка звездолёта не видела в охотничьем реестре эту планету. И не знала, как она называется. Может другие представители её расы знали это, но выяснить сейчас такие подробности не представлялось возможным.
Подойдя к звездолёту, инопланетянка подняла свободную руку и коснулась невидимой панели у брюха космического корабля. Появился вход в углублении между двумя сверхпространственными двигателями. Понизу стелилась густая жёлтоватая дымка. Изнутри повеяло горячей едкой дыхательной смесью атмосферы звездолёта.
По-прежнему держа в левой руке съестную добычу, она шагнула внутрь, зовя за собой Гэлрэн. Достав и приложив ко рту и носу кусок красной ткани из мешка за спиной, девушка вошла внутрь железной горы. Стены были испещрены древними неизвестными символами, изображениями страшных огромных чудовищ и ровных кругов разного размера.
Пройдя по коридору, они миновали то место, где на левой стене была разорвана почерневшая обшивка. В прореху можно было увидеть изуродованную часть какого-то механизма, сгоревший блок проводов и прямоугольную трубу с дырой. В действительности это была вышедшая из строя по неизвестным причинам топливная магистраль левого двигателя звездолёта.
Затем обе свернули направо и вошли в небольшое помещение. Здесь лежали несколько кусков мяса кабана и, по всей видимости, крокодила, а также ёмкости с водой. Оставив принесённую добычу, хозяйка корабля позвала жестом Гэлрэн пройти в следующее помещение, которое располагалось между пищеблоком и кабиной пилотов. Со стороны кабины пилотов было тихо. Возможно, по каким-то причинам, навигационные приборы не работали тоже. Или попросту были выключены. Входной шлюз открылся. Помещение оказалось жилым отсеком, состоящим из висящих матерчатых тканей, большого плоского подобия дивана и стеллажа, очевидно для одежды.
Гэлрэн разглядывала непонятное сооружение со всё нарастающим удивлением. Она не знала, и не могла знать, что это за место, и что произошло, и для чего нужны все эти странные штуки, которыми было полно обиталище той, что назвалась Мико. Ей казалось, что это – какая-то магия, а её новая знакомая – богиня, сошедшая с небес.
Впрочем, инопланетянка и была в некотором роде богиней. Не в мистическом понимании этого слова, правда… Она была высшим существом, гораздо более развитым, чем жители этой планеты. Существом древней расы.
- Мико… - позвала свою провожатую Гэлрэн. – Спасибо, что помогла мне. Я не знаю, кто ты, может быть ты – богиня… Твой дом похож на чудесный храм, и вокруг какая-то магия. Только я не могу задерживаться надолго… Меня ждёт подруга. Она тяжело больна, и она умирает.
Mi’ko обернулась, услышав своё имя, пытаясь понять что говорит ей Гэлрэн. Женщина-Predator уже успела немного изучить этот язык. Но не настолько хорошо, чтобы с ходу понимать все речевые обороты. Тем не менее, слова «кто ты», «храм» и «умирает» она уже знала.
Копошащийся свёрток в постели немного пошуршал и из-под шкур вылез маленький ребёнок. Точь-в-точь такой же, как Mi’ko. С клешнями на лице, большим лбом, когтями и остальными атрибутами расы космических охотников. Малыш встал на ноги и удивлённо посмотрел на Гэлрэн. Он впервые видел тётю, не похожую на них. Женщина-Predator показала на малыша, затем на себя и проговорила:
- Скарабей.
- Твой ребёнок??? – удивилась Гэлрэн.
Она осторожно приблизилась к малышу, и улыбнулась ему:
- Ах ты, лапочка! А кто отец? Мико, где твой муж и отец Скарабея? – эльфийка повернулась к охотнице.
«Наверное, на их дом напали… Может быть, те дыры в стене – это разрушения тех, кто напал… Может быть, её мужа убили. Может быть, это были даже Кровавые Эльфы…» - размышляла про себя Гэлрэн. – «Но она такая сильная и смелая, неужели кто-то мог убить мужчину их расы? Впрочем, если Кровавые ублюдки навалились все скопом, то могли и убить… Убить бога?.. А можно ли вообще убить бога?..»
Гэлрэн не знала, что и думать. Определённо, Мико не принадлежала ни к одной известной эльфийке расе. Раз у неё был ребёнок, то и мужчина где-то когда-то был. Значит, Мико – не одна такая. Божества тёмных эльфов походили по описанию их внешности на самих тёмных эльфов, но Мико и малыш Скарабей не походили вообще ни на какие описания никаких божеств или рас!
«Может быть, они пришли из иного мира…» - подумала эльфийка.
Female-Predator подумала, как ей ответить. И выбрала для простоты ответа уже знакомые фразы. Она обвела рукой помещение и сказала:
- Другой храм. Мы лететь навстречу, но быть авария.
Скарабей смотрел снизу вверх на тётю. Потом шлёпнул ладошкой по её руке и оставил держать в месте прикосновения. Он изучал её и взглядом и на ощупь. А мама Скарабея добавила:
- Я защищать и приносить еда.
Гэлрэн снова посмотрела на малыша и умилилась: как и все дети, маленький бог был прекрасен и очарователен. Из объяснений Мико девушка мало что поняла.
«Они умеют летать… Их храм – летающий? Они куда-то летели, но с чем-то или кем-то столкнулись, и у них… Авария? Что значит это слово? Храм сломался? И не может больше летать?» - думала девушка.
- Я могу чем-то помочь? – спросила Гэлрэн. – Мне нужно к больной подруге, но я вернусь и попробую помочь. Мы починим храм, и вы сможете лететь дальше, туда, куда летели.
- Нет… Идти подруга, – ответила Mi’ko.
Женщина-Predator поправила копьё за спиной, проверила работоспособность наручного двух клинкового ножа, взяла со стеллажа два предмета в виде треугольной звезды размером с ладонь Гэлрэн. Каждая из таких звёзд была усеяна множеством таких же символов что и стены звездолёта. Затем она прикрепила к поясу вдоль левой ноги ножны и поместила в них длинный нож-двузубец с узорчатой рукоятью.
Гэлрэн кивнула и скорее направилась к выходу: внутри храма Мико было слишком жарко для эльфийки. Её немного удивило, что богиня хочет идти с нею к Анариэль, но и спорить с богиней девушка не собиралась.
На улице было заметно прохладнее, чем в удивительном доме-храме Мико, и Гэлрэн даже поёжилась. Ночь была в самом разгаре. Светлячки по-прежнему шныряли между стволов деревьев, а лёгкий ветерок покачивал ветви. Гэлрэн огляделась, пытаясь сориентироваться, и направилась в сторону деревни своей подруги.
У выхода из космического корабля Mi’ko, вытянув руку чуть выше своего плеча, коснулась чего-то. Покинув жаркую атмосферу звездолёта, они шагнули на траву. Вход за ними закрылся.
Они шли молча. Каждая из них думала о том, как бы поскорее завершить здесь свои дела. Ночь подходила к концу, близился рассвет. И когда красноватый диск солнца стал подниматься над верхушками деревьев, впереди, метрах в двухстах, Гэлрэн увидела очертания местности, очень похожие на её деревню земель Шардрадов. Это и была деревня Анариэль.
Гэлрэн зашагала быстрее. У края деревни её уже ждали: двое тёмных эльфов мужского пола, один явно ровесник Гэлрэн, второй – значительно старше, с белыми волосами и усталыми тёмными глазами. Молодой эльф узнал Гэлрэн издали. Это был родной брат Анариэль, а вот старик-эльф был, похоже, отцом больной эльфийки.
Увидели они и спутницу Гэлрэн. И застыли, глядя на удивительную и страшноватую женщину неизвестной им расы.
- Кто это? – первым делом спросил молодой эльф, когда Гэлрэн и Мико подошли.
- Это… Богиня Мико. Она спасла меня от Кровавых этой ночью, - ответила девушка. – Она… Её летающий храм потерпел крушение в лесу, и в нём остался маленький бог, её дитя. Она решила проводить меня, думаю, для моей безопасности.
- Богиня? – удивился старый эльф. – Богиня сошла с небес и пришла в нашу деревню! Значит, Анариэль будет спасена!
Гэлрэн вздохнула:
- Я не знаю, Отец! Я не знаю, сможет ли, и захочет ли Мико спасать Анариэль…
Женщина-Predator смотрела на встречающих сверху вниз. Они едва достигали уровня её груди. Большинство из сказанного казалось ей сбивчивым неразборчивым диалогом. Но суть она поняла, особенно, помня слово «умирает».
Сжимая пояс, на котором висели вдоль левой ноги ножны, она решила поторопить Гэлрэн, произнеся фразу тигриным рычанием вперемешку со звуками аллигатора. Её клешни шевельнулись:
- Подруга умирает…
Гэлрэн кивнула и посмотрела на отца и брата Анариэль. Эльфы переглянулись и повели эльфийку и охотницу к хижине. Там, на ложе, устланном цветными пёстрыми покрывалами, лежала юная тёмная эльфийка со светло-русыми волосами ниже пояса. Её лицо было бледным, даже каким-то серым, плечо – перевязано бинтами.
- Ты… Успела… - простонала Анариэль, увидев подругу.
- Успела… Тихо, тихо, тебе нельзя много говорить и нервничать! – Гэлрэн присела на пол рядом с кроватью подруги и взяла ту за руку.
Повернувшись к Мико, Гэлрэн заговорила:
- Её ранили Кровавые Эльфы. Такие же, каких ты убила в лесу. Их клинки смазаны опасным ядом. Смертельным. Нет противоядия. Большинство умирает, редко чей организм способен перебороть этот яд. Анариэль ранили, яд попал в кровь, и мы не смогли её вылечить. Ты можешь её спасти?
Возвышающаяся в полный рост фигура Mi’ko наблюдала за работой грудной клетки Анариэль. Неровное тяжёлое дыхание. Долгие вздохи. «Убила в лесу», «яд», «кровь», «спасти». Женщина-Predator вычленила главные термины из всего вышесказанного, легко выстраивая логическую цепочку.
«Они попадают в плен. Их ранят, и они не могут позаботиться о себе самостоятельно. Они технически не развиты. Они… Да много ещё чего они не умеют. Слабая раса» - сделала мысленно вывод Mi’ko. Но это не мешало ей попробовать изменить судьбу раненой особи. В их мире закон носил один из пунктов, обязывающий не усложнять и, по возможности, способствовать размножению достойного для охоты вида. Несмотря на то, что эта норма закона являлась, в общем-то, формальной, это не означало, что ею можно пренебречь. Но… Способна ли эта раса быть достойной? С одной стороны – нет. Но если рассматривать в качестве примера Гэлрэн; или же Зоркого Глаза, то – да. В таких случаях Кодекс Чести Охотника позволял трактовать выбор в пользу и той и другой стороны по выбору ситуации, в которой оказывался охотник.
Female-Predator присела возле Анариэль. Взглянув на рану, она достала треугольную звезду, которую взяла с собой. Положив штуковину из холодного космического металла на плечо раненой девушки, инопланетянка коснулась поверхности предмета.
Синяя коллоидная жидкость потекла из острых концов практически невесомой железной звезды. Вещество стало впитываться в рану, действуя как растворитель опасных веществ и заморозка одновременно. Прошло какое-то время.
На смену одному предмету охотница положила другой, также коснувшись его поверхности. Из треугольной звезды брызнула белая коллоидная жидкость, но… она не впитывалась в рану. Она оставалась на поверхности кожи, постепенно затвердевая и закрывая собой рану. Фиксатор нейтрализовал внешнюю опасность для раны. Оставалось дождаться, когда синий коллоид убьёт действие яда в крови. У охотников это происходило достаточно быстро. Не далее чем через десять минут. Организм этого вида мог выздоравливать гораздо дольше. Именно поэтому в течение двадцати трёх минут Анариэль постоянно ёрзала и кривилась от непонятных ощущений. Но по окончанию этого временного промежутка неприятные боли стали уходить.
Анариэль уснула. А Гэлрэн не знала что сказать. На прощание, охотница сняла с плеча копьё и протянула его Гэлрэн. Эльфийка протянула руку, покрепче сжимая рукоять копья рядом с рукой Mi’ko, понимая, что понадобится вся сила, чтобы удержать массивное оружие. Female-Predator отпустила копьё, убирая руку. Гэлрэн в очередной раз была удивлена. Удивлена тому, что, несмотря на внушительные размеры древка и массивные лезвия, копьё почти ничего не весило. Оно было не тяжелее кинжала!
Гэлрэн склонила голову в благодарственном жесте и сказала:
- Ух ты! Спасибо! Спасибо тебе за всё…
А Mi’ko издала протяжное умиротворённое клокотание, посмотрела на девушку и двинулась к выходу. Она не хотела долгих слезливых прощаний. Ведь, скорее всего, они больше не встретятся никогда…
Female-Predator удалялась от поселения обратно, в сторону леса. Она включила режим маскировки, снова превратившись в прозрачную тень, и окончательно исчезла в солнечных лучах дневного света.
Провожавшие её взглядом отец и брат Анариэль с несколькими другими жителями деревни вновь были поражены, не веря своим глазам. Им казалось, что она слилась с лесным массивом, растворяясь в зелени листвы деревьев.
ГЛАВА 7. ЭПИЛОГ.
Жизнь в поселении продолжалась. Кузнецы ковали новые изделия в своих кузницах, дозорные несли вахту, фермеры возделывали маленькие поля, расположенные между их деревней и лесом, женщины готовили еду, пересказывая друг другу историю про духа леса, а дети играли, бегая по траве.
Там, где находилась яма, на дне которой осталось лежать чучело, сделанное бойцами Каравана Кочевников, и неподалёку находился тот самый пригорок, лежала аккуратно сложенная груда черепов. Некоторые из них были вместе с позвоночниками. Их найдут гораздо позже. Когда жители близ лежащих земель снова попробуют посетить густой, тихий, бесконечный, чужой лес.
А через несколько дней, наступившим вечером, Гэлрэн, Анариэль и ещё несколько девушек, гуляя по зелёной траве деревенской лужайки, увидели в темнеющем небе проплывающую громоздкую тень. Она поднималась из-за леса вверх, к звёздам. Две яркие вспышки сверхпространственных двигателей блеснули позади огромной тени, и та быстро исчезла в вечерних сумерках.
Межпланетный корабль покидал атмосферу планеты «Земля», ложась на новый курс и устремляясь в открытый космос к родному миру. А где-то далеко-далеко, за тысячи световых лет от «Земли» вращалась вокруг своей оси фиолетовая планета Predator’ов.