На рассвете следующего утра маленький отряд под руководством лейтенантов Дрейтона и Четтерфилда отправился на выполнение задания.
Чтобы попасть в селение, нужно было пройти через нечто среднее между лесом и лесополосой - в этих местах густых боров никогда не было, только небольшие посадки деревьев. Однако их вполне хватило для временного укрытия семерых человек от глаз неприятеля.
Почти добравшись до места назначения, солдаты еще раз повторили между собой свод правил и условия задания.
- Итак, помните: ни коим образом не привлекать к себе лишнего внимания, вести себя спокойно, как ни в чем не бывало, на все вопросы отвечать "Мы из Третьего полка", наотрез отказываться предъявлять документы, но делать это убедительно. Я все верно сказал? - уточнил один из рядовых.
- Да. И если вдруг что-то все же пойдет не так, говорить за всех буду я. Я вас не подведу. - ответил Артур.
Его лицо было бледно, но решительно. Карие глаза горели в предвкушении, в нетерпении поскорее встретиться лицом к лицу с врагом, пусть даже и не в сражении.
Солдаты смотрели на младшего лейтенанта уже с уважением, сменившим прежнее предубеждение и сомнение.
- Что ж, это прекрасно. В таком случае надо уже переодеваться и выходить из укрытия, в селении уже несколько дней как обосновались враги, а они с местными жителями не церемонятся. - произнес Дрейтон.
Согласившись с Робертом, все кроме него принялись надевать на себя вражескую форму. Артур не стал исключением. Однако очень скоро выяснилось, что доставшаяся ему шинель не только чересчур длинная и достает почти до низа щиколоток, но еще и висит на нем уродливым мешком, поскольку слишком большая. А других размеров не было.
- Нет, это точно не подойдет, в таком виде ему нельзя идти с вами, - заметил Роберт, внимательно оглядев фигуру Артура, выглядевшую теперь совершенно нелепо и жалко, - Они поймут, что форма чужая, и потом... Служащие в Третьем полку, самом элитном из всех, не выглядят как... Иными словами, это не годится. Можете раздеваться, младший лейтенант.
Помрачнев и тяжело вздохнув, Артур все же снял с себя всю форму, за исключением сапог. Причем сделал это опять же настолько неловко, что уронил шинель на землю. Роберт невольно прикрыл рукой глаза.
Впрочем, юноша неожиданно приободрился.
- Стойте, я все равно могу пойти с вами. У меня появился план, слушайте.
С этими словами он собрал отряд в круг и начал вполголоса что-то им объяснять, но шорох опадающих листьев еще больше приглушил все посторонние звуки...
* * *
Почти все ближайшие к лесу дома селения опустели, за исключением немногих. И в дверь одного из таких как раз, невзирая на ранний час, безжалостно колотил молодой вражеский поручик.
- Откройте сейчас же, или мы сломаем дверь! Вам все равно не спрятаться! - кричал он на своем родном языке, не скрывая подлинной угрозы в голосе. Впрочем, в настоящий момент этот офицер был один, и попасть в дом у него получилось далеко не сразу.
Тем не менее, сломав наконец замок сильным ударом ноги, он ворвался в холл и вскоре очутился на кухне. Там сидели, вжавшись в стену две молодые женщины-сестры и их старенькая кухарка.
- Почему не выполняете приказаний нашего коменданта? Или вы забыли, что каждый обыватель обязан брать известное число наших солдат в свое жилье и при необходимости предоставлять им еду и отдых? Отвечайте, я вас спрашиваю!
Поручик нахмурил свои неровные треугольные брови, почти не выделяющиеся на круглом розовом лице, нервно откидывая со лба светлые, почти белые волосы. Не дождавшись ответа от хозяев, он скинул с плеча штык-винтовку.
- Говорите по-хорошему, иначе я все равно заставлю вас во всем признаться! Что, своих солдат здесь прячете, да? Прикрываете, как куры цыплят? И не притворяйтесь, что не понимаете меня, за время нашего пребывания здесь вы уже давно должны были подучить язык нашей славной страны! Так что если не желаете быть расстрелянными, извольте выдать сейчас мне всю провизию. что имеется в доме, а также отвести комнату для меня и моих солдат, которые очень скоро будут здесь. И пошевеливайтесь! Я долго ждать не буду, первый раз выстрелю в стену, но уже потом...
Несмотря на испуг и прямую опасность, женщины все равно не двигались с места. Молодому поручику это явно надоело, и он взвел курок.
- Итак, я вас предупреждал. Считаю до пяти, и если вы продолжите сидеть в углу, то будьте уверены, живыми оттуда уже не встанете. Раз, два, три...
Скорее всего, все могло закончиться очень печально, но в последний миг в кухню неожиданно ворвался очень странный человек. Тоже еще совсем юный, невысокий, в нелепой гражданской одежде. Окликнув поручика, он остановил его, выговаривая каждое слово с чистейшим произношением:
- Стойте, погодите, господин офицер! У меня к вам важное поручение от командование: только что к селению прибыл ваш командир и хочет встретиться с вами. А заботу об обывателях переложите на прибывших с ним солдат.
С подозрением глядя на странного визитера, поручик спросил:
- А вы сами, собственно, кто такой? Я ни разу прежде вас не видел.
- Я новый секретарь вашего командира, занимаюсь документацией. Мне поручили найти вас и доставить к командованию.
Все это странный юноша сказал, не моргнув глазом, не показав и капли волнения. Поручик прищурился, но все же опустил оружие и отвернулся от до смерти перепуганных женщин.
- Хорошо же. Пойдем к нему. Я так полагаю, он сейчас находится в штабе?
- Никак нет, ваш командир пока что расположился на краю леса, именно там и должна произойти ваша встреча, так он пожелал.
- Странно. В лесу же могут быть эти мерзкие вражеские шпионы, которых мы все равно скоро всех перестреляем, как собак.
- Уже, видно, перестреляли, там все спокойно.
- Но нужно быть начеку.
- Вы правы, господин офицер.
Разговорившись со странным молодым человеком, поручик с легким сердцем дошел с ним до самого леса и, сам того не замечая, постепенно углублялся все дальше. Только один раз он начал что-то подозревать:
- А ты точно не ошибся? Командир именно здесь велел ждать?
- Так точно, именно здесь, я не мог допустить ошибку, - уже с какой-то странной кривой улыбкой ответил юноша, и через несколько секунд поручик почувствовал, как к нему подошли сзади и приставили к голове дуло пистолета.
- Если хочешь жить, бросай оружие и заведи руки за спину. - услышал он требование, которому подчинился, лишь сквозь зубы выругавшись. Затем снова посмотрел на торжествующего юношу.
- Значит так, да? Засада?
- Скорее мы тебя провели, но я отнюдь не во многом солгал. Командир действительно очень хотел тебя видеть, вот только не твой, а наш. - продолжая улыбаться ответил Артур, после чего обвел взглядом солдат из своего отряда и не менее довольного Роберта и добавил:
- Вести его к майору Пиджину. На допрос. Вы согласны, старший лейтенант?
- Полностью. - ответил Дрейтон. - Благодарю за помощь.
Пленного поручика действительно доставили к майору. Если по дороге он еще молчал и только бросал на Артура полные злости и ненависти взгляды, то в штабе уже перестал себя сдерживать. На все вопросы майора он лишь качал головой, нагло и высокомерно заявляя, что ничего все равно не скажет даже под пыткой, хотя Пиджин беседовал с ним вполне спокойно, без угроз и оскорблений.
- Зачем же ты так, - наконец сказал майор, - Мы не расстреливаем пленных, просто хотим кое-что через них узнать, только и всего. Впрочем, если они настолько наивны, что позволили так себя провести... Им, пожалуй, и собственное командование никакой ценной информации не доверит.
Стоящий здесь же, рядом отряд разведчиков дружно засмеялся. Лицо поручика покраснело, как пион.
- Хорошо же, я скажу кое-что, но это будет обращено только к вашему лейтенанту или в каком звании находится вот этот ваш урод. - процедил он, глядя остекленевшими глазами на Артура. - И говорить я буду на своем языке, мы с ним, уверен, поймем друг друга.
Стискивая зубы, чтобы не застонать от боли от веревки, связывающей его руки, поручик медленно повернулся лицом к Четтерфилду и прошипел:
- Запомни теперь этот день, он дорого тебе обойдется, так и знай. Я не какой-то мальчишка, я офицер и служу своей стране и, поверь, точно не позволю себе сгнить в вашей грязной камере, сбегу при первой же возможности. Так что запомни это и впредь лучше никогда не попадайся мне на глаза, потому что если я еще тебя увижу, когда тебя схватят мои солдаты, то клянусь, недоношенный выродок, я сделаю все, чтобы тебя без всякого суда, сразу поставили к стеночке и изрешетили насквозь. Или лично пущу пулю в твою дурью башку! За мое унижение здесь и в лесу ты ответишь сполна. Не твои люди, а именно ты, что сейчас улыбаешься, ты еще пожалеешь, что на свет появился, и уверяю тебя: когда ты попадешь к нашим в плен, пощады не будет.
Закончив свою тираду, поручик сплюнул под ноги. Майор лишь сделал жест рукой и сказал:
- В карцер этого. И подольше его там подержите, может, поубавится уверенности. Дня через три приведите снова.
Когда пленного увели, Пиджин с гордостью посмотрел на Артура и сказал:
- Ваш отряд сегодня не просто выполнил задание, но и взял пленного практически без оружия. Это достойно высокой похвалы, учесть, что вы прибыли лишь вчера. Объявляю вам благодарность, лейтенант Четтрфилд, в ближайшее время вы будете приставлены к награде.
- Мне приятно это слышать, но наград не нужно. - спокойно ответил Артур. Или же позвольте тогда мне отдать ее Дрейтону, он этого достоин больше, нежели я.
Майор посмотрел на смутившегося Роберта и улыбнулся.
- Вы гораздо благороднее и великодушнее, чем я прежде думал, Четтерфилд. Оставайтесь пока со своей командой, буду ждать от вас новых подвигов.
Артур поклонился.
- Благодарю, господин майор. Обещаю и впредь не подвести вас и не замарать свою честь.