Мифы – важнейшая часть культурной истории человечества. Это наиболее ранняя форма восприятия окружающего мира, обработанная человеческим сознанием, и понимания своего места в этом мире. Последнее – очень важно: мифы помогли человеку вычленить себя из природной среды. Природные объекты в мифах носят антропоморфный характер: они похожи на человека. Земля, небо, животные и растения находятся в родстве друг с другом как члены первобытной семьи. В зооморфном (животном) образе выступают различные мифические существа. Они играют роль тотемов, или первопредков; демиургов, или создателей всего окружающего мира, а также культурных героев, обучивших свой народ основам охоты или ремесел; покровителей или повелителей леса, поля, диких и домашних животных; посредников между богами и людьми; заступников и перед богами, и перед злыми силами; помощников шаманов и колдунов и пр.
Господствующие в культуре мифы, в свою очередь, воздействуют на сознание и суждение членов общества. Т.е. человек равняет свои поступки по содержанию мифа: например, на одних животных охотиться можно, на других – нельзя. Удовлетворение биологических потребностей роднит человека с животными, как и необходимость приспосабливаться к условиям окружающей среды и их изменениям. Однако, в отличие от животного, человек использует символы, обозначающие предметы и явления, заменяя ими непосредственное восприятие. При этом внешний мир, окружающий человека, благодаря субъективному восприятию, в значительной степени создается им самим. Про песни первобытных народов часто говорят: они, что «видят», то и «поют». На самом деле, они, что поют, то и видят!
В мифе часто воспроизводятся два времени: прошлое («как было») и настоящее («как стало»). Но граница между реальным и сверхъестественным отсутствует; мудрость предков абсолютизируется, сюжет принимается на веру, несмотря на содержащиеся в нем противоречия. Миф трудно отделить от обряда, понять, что первично, что вторично: сначала родился миф, который разыгрывался как обряд (первобытная театральная постановка), или сначала появился обряд, который воспроизводился и в устной форме, как миф.
Трудно переоценить практическое значение мифа для первобытных людей. Он поддерживал мораль, традиции, обеспечивал непрерывность культуры. Миф предшествовал религии, философии, науке и искусству и выделился как самостоятельный культурный феномен лишь к античности. В этом качестве он присутствует в любой цивилизации на всех этапах ее развития, и сохраняется в наши дни.