- Как же плохо приходится Педро, если здесь, под защитой друзей, я подвергаюсь таким опасностям и наверняка погибла без помощи? - ужаснулась наша героиня, - даже притом, какой он злодей и сам заслужил подобной участи, а всё одно жалко. Никто не заслуживает страданий. О, если бы я получила силу достаточную, чтобы защитить всех, сделать этот мир лучше и чище!
А угри, убедившись, что не могут ничего сделать, уплыли прочь. А с потолка начали падать вниз крупные камни, барабанили по верхней части лат, выбивая из них осколки. И духи старались уворачиваться хоть как-то.
- И зачем я собаку с собой взяла? – сокрушалась девочка, - представляю, как ей сейчас страшно. Животному же не объяснишь, что сейчас происходит, чем мы заняты и почему подвергаемся атакам со всех сторон!
А тем временем, в полу открылся большой люк, потекли из него тёмные струи и пузырьки какие-то.
- Кипяток, - пояснил «тюлень», - постараюсь не нагреться сам, а это непросто.
Ребёнок почувствовал, как температура поднялась, стало невыносимо жарко и тяжело дышать. Сколько же ужасов несёт в себе водная стихия. Хорошо, лабиринт тесен, не поместятся ни акулы, ни скаты, да и вулкан не рванёт, не обвалив туннеля. А впереди показались два огонька, таких тёплых, привлекательных, покачивались из стороны в сторону.
- Покричи погромче, - попросил Смоло, - узнаю я опасных хищников, мастеров гипноза, даже мы можем не избежать их чар.
Изабелла послушно завизжала, тем более, ей самой этого очень хотелось. Сразу стало намного легче, слёзы выступили на глазах. Пёсика, небось, и уговаривать не пришлось, давно лаял. Элементали обогнули коварных тварей стороной, а те не решились лезть в драку. Стены лабиринта затряслись мелко, одновременно сверху и снизу поплыли две каменные стены, грозя отрезать пловцов или стиснуть между собой, как клещами, раздавить, сокрушить плоть, тут бы и лёд не помог, но «дельфин» с «тюленем» ускорились и успели проскочить, буквально в последний момент. Девочка несколько раз истово перекрестилась.
- А вот этого не надо, - попросил элементаль, - мы, хоть и добрые, но языческие духи. Изгонишь нас символом веры и потонешь. Смерть окажется жуткой.
- Простите, - смутился ребёнок, - привычка. Больше не буду. Умирать не хочется, как минимум.
Следующим препятствием оказались водоросли, пытались опутать странников, превращались в лёд, ломались, став хрупкими.
- Надеюсь, им не больно? – забеспокоилась Изабелла.
- В тоннеле нет настоящих живых существ, - успокоил Смоло, - порождения защитных чар.
Теперь коридор начал медленно суживаться, уменьшаться, грозя раздавить попавших в него.
- Неужели, я такая грешница? – возопила девочка, - вы говорили, что нас никто не тронет, а я вижу обратное!
- Это скорее отголосок заклятий активированных Родригесом, - объяснил «тюлень», - у них там наверху, настоящий ад творится. Потерпи немного, пожалуйста, и так много сил уходит на борьбу. Болтать некогда.
Малышка поспешила умолкнуть. Кто знает, вдруг не хватит самой малой капли могущества друзей для спасения?
К счастью, никакой путь, даже самый жуткий, не может длиться вечно. И вот тоннель начал медленно подниматься вверх, элементали вынырнули из воды и оказались все четверо в какой-то большой пещере. Стены её были украшены разноцветными раковинами и черепами рыбок с разинутыми пастями. В дальней части имелось отверстие в стене – вход в схорон. В середине «залы» располагалась большая чёрная «сосулька» - сталагмит из верхушки, которой торчала длинная металлическая игла.
- Неужели, эта штука и есть артефакт из-за которого погибло столько людей? – поразился ребёнок.
- А что, артефакт должен быть обязательно грандиозным, вроде сундука с золотом, волшебным мечом, красивым украшением или деталью одежды? – фыркнул «тюлень», - главное, какую силу дарует. Если не боишься, уколи палец об остриё, там волшебный предмет сам сделает выбор.
- А не засну, как Спящая Красавица, на сто лет? – уточнила девочка.
- Волнуйся лучше о том, чтобы не умереть навсегда, - возразил «дельфин», - если хоть чуточку сомневаешься, откажись. Нам бы не хотелось, чтобы с тобой что-то случилось. Ты точно жаждешь получить волшебную вещь только потому, что желаешь прекратить убийства?
- Ну, волшебные артефакты, это интересно, - Изабелла смутилась, - кто откажется от особой силы? Скажем, если научусь отыскивать сокровища, лечить болезни, воскрешать мёртвых, и другим помогать смогу и себе добыть славу и заработок.
- Боюсь, ничего такого вещица не даёт, - возразил Смоло, - скорей нуждается она в идеальном хранителе, способном её сберечь. Не опасаешься пролить кровь свою?
- Тетушка заставляла меня и шитьём заниматься, - ребёнок пожал плечами, - так что колю пальцы не в первый раз.
И вот приблизилась к сосульке девочка несмело, протянула пальчик, зажмурилась и коснулась иглы. Что будет больно, ожидала, но чтобы так. Бедняжка вскрикнула, чуть в обморок не упала, попыталась отдёрнуть ручку, но плоть будто приросла. А игла начала менять цвет, покраснела, а потом… медленно «впиталась», и не останавливалась, пока не исчезла полностью, а после уже по коже Изо побежала венозная сеточка цвета металла и вскоре покрыла всё туловище полностью.
- Ох, кажется, всё удалось! – «дельфин» выдохнул с явным облегчением, - я знал, что мы правильно выбрали хранительницу.
- Как интересно, - Изабелла потрясла головой, потом поднесла руку к лицу, пальцы её сменили цвет на серебристый, начали утрачивать форму, преобразились в лезвие кинжала.
- Подобно тому, как мы являемся элементалями волы, ты стала духом металла, - «тюлень» кашлянул, - такую силу нельзя было доверять недостойному. Тем более, такому негодяю, как Педро Родригес.
Пёсик бросился к выходу и громко залаял.
- Вспомни демона, он и явится, - Смоло сердито шлёпнул ластом о пол, - неужели, злодей всё же уцелел, миновал все бесчисленные ловушки, одолел монстров?
И вот из темноты вынырнул мужчина высоко роста, мускулистый с некогда тщательно выбритыми головой и лицом, ныне покрытыми щетиной. Одежда старшего помощника превратилась в лохмотья, обувь исчезла, тело покрывали бесчисленные раны, из которых сочилась кровь, правый глаз отсутствовал, как и три пальца на левой руке. В правой руке злодей сжимал абордажную саблю. Педро издал, было, радостное восклицание, но захлебнулся вопль торжествующий, как только увидел он девочку.
- Ты, – пролепетал Родригес, - но откуда, раньше меня, здесь, разве не была съедена с остальными?
- Неужели, это так уж важно? – малышка скрестила руки на груди, - волшебной вещи вам не видать, как своего утраченного глаза. Как видите, не обязательно губить невинных, лгать и строить козни, чтобы получить желаемое. Сами, фактически привели меня к сокровищу.
- И теперь отберу, - прошипел старший помощник, - артефакту хранитель нужен, не мёртвая неудачница.
Бросился негодяй к ребёнку, замахнулся саблей и нанёс удар. Изабелла вскрикнула, инстинктивно закрылась рукой, кожа её мгновенно преобразилась в сталь, клинок отскочил, не причинив вреда. Девочка, осознав, ЧТО произошло, сама ткнула противника кулачком, ставшим металлическим, в живот. Старший помощник ухнул и отступил на несколько шагов.
- Я не могу вас убить, как и причинить серьёзного вреда, - малышка недобро сощурилась, - но этого и не требуется. Дьябло Карамба вот – вот примчится и свершит правосудие. Кровь моей тётушки и остальных требует отмщения!
Педро, не на шутку перепугавшись, начал отступать к выходу. Уж с кем – с кем, а с Дьябло негодяй встречаться точно не собирался. Уж он знал, как смертоносно чудовище! «Дельфин» мгновенно превратился в пар, обогнал злодея, вновь изменился, обернулся ледяными «прутьями» решётки, загораживающими проход. «Тюлень» так же не собирался держаться в стороне, стал паром, окутал ноги Родригеса, преобразился в лёд. Старший помощник рубанул элементаля саблей, так что осколочки полетели в разные стороны.
- Не делай моему другу больно! – воскликнула Изабелла, плоть её потекла, утрачивая человеческий облик, и не успокоилась, пока не превратилась в цельнометаллическую пушку, включая, лафет и колёса, жерло которой направлено было на противника.
- А как ты собралась создать порох? – поинтересовался Педро и рассмеялся злобно.
- Никак, - раздался голос крохи, - но есть и другие способы метать ядра. Скорость и сила удара не те, да и взрываться нечему, но учитывая расстояние… Ваши рёбра треснут, как сухие веточки. Ни драться, ни сбежать. Насилие претит мне, но ради друзей на всё пойду.
Из задней части ствола выдвинулся длинный стержень, оттянувший мощную пружину, вот-вот стальной снаряд отправится в полёт. Старший помощник замер, а после, метнул саблю в собаку, надеясь хоть так отомстить. Только оружие, изменив направление, притянулось к пушке, (активировалось магнитное поле), растеклось по ней, став жидкой, лишь деревянные части рукоятки и обмотка упали на пол. Раздался громкий хлопок, из орудия вылетел снаряд, понёсся прямо к лицу неугомонного злодея, в дюйме от него стал жидким, облепил физиономию моряка. Несчастный, который разом утратил способность видеть и дышать, замычал, попытался избавиться от «маски», но добился только того, что пальцы «влипли». Теперь, при всём желании, несчастный не мог ничего сотворить или причинить кому-то вред. А, через несколько минут, в темноте выхода загорелись знакомые жуткие огромные глаза. Решетка мигом растеклась водой, из мрака вылетел длинный язык, вонзился в спину Педро, пронзив плоть насквозь, вылез из груди. Одновременно Смоло обернулся водой, стальная маска отскочила, прямо в воздухе превратилась в крысу, приземлилась на пол со звоном, побежала к пушке и нырнула в неё, слилась. Карамба же рывком утянул Родригеса во тьму, послышался хруст, предсмертный вопль. Ужасные глаза начали опускаться ниже к полу, уменьшаться, пока не погасли окончательно, а на свет выбежал крохотный хамелеончик, поклонился низко элементалю металла, коснувшись головой пола.
Орудие утратило форму, начало преображаться, пока не стало девочкой. Правда теперь голову её венчал шлем с изогнутыми рогами, как у антилопы, с личиной, закрывавшей верхнюю часть лица, имелись и нащёчники. Шею защищал воротник из стальных листьев дуба. Из наплечников «росли» то ли щупальца, то ли древесные ветви. Кирасу усеивали ромашки. Кольчужную юбочку так же украшали листики, только кленовые. На наручах «сидели» ящерки, обхватив их лапками, из раскрытых пастей которых торчали пистолетные стволы. Хвосты их являлись стержнями, оттягивающими пружины. На поножах в районе коленей были изображены две объёмные стальные собачьи мордами, из пастей которых торчали, вместо языков, пара шипов. Ниже опять шли цветочки, ступни оказались в виде лап ящерицы с тремя пальцами впереди и одним, похожим на шпору, сзади.