В посёлке, где жил Костя со своими родителями, в соседнем бараке жила семья – мать и два её сына. Мать, бедная женщина, работала уборщицей и вечно ходила в чёрном халате. Старший сын Володя, которого пацаны посёлка звали Володькой-амбалом, был здоровущий высокого роста детина, младший Коля, напротив, был маленький слабенький мальчик. Отца у них не было, и авторитетом в семье был Володька. Колотил он не только Кольку, но как говорили их соседки, и матери иногда доставалось.
И вот когда 1 сентября Костя пришёл в школу, а он уже перешёл в 7 класс, то там к своему удивлению увидел Володьку. Заприметив Костю, тот двинулся к нему:
- Здорово, шкет! Ты, что сюда пришёл?
- Это мой класс – вот я и пришёл, - ответил Костя.
- В 7 класс?!
- Да.
- Тебе, шкет, надо в 3 класс ходить…
- А тебе, амбал, - в 10-й.
- Смотри, ты у меня получишь, - процедил сквозь зубы Володька... – За какой партой сидеть будем?
- Нет, я с Афанасьевым, моим другом, но что-то его нет.
- Пошёл твой Афанасий… знаешь куда. Я буду сидеть с тобой, мы же свои, живём рядом, - поставил точку Володька.
Так волею судьбы у Кости соседом по парте стал его знакомый по посёлку Володька-амбал, на три года старше и на метр выше него. И начались издевательства и испытания, которые длились почти весь учебный год. Володька-амбал возомнил себя одновременно и опекуном и тираном Кости. Он сразу грубо, угрозами и кулаками, отшил всех друзей Кости по школе и посёлку. Поджидал его утром, чтобы идти в школу, и уходил с ним вместе из школы домой. Мало того, что списывал у него по всем предметам всё что можно, так ещё и требовал, чтобы Костя после школы помогал ему в учёбе и готовил с ним заданные уроки.
- Я пожалуюсь на тебя, шкет, классному учителю, что ты не хочешь помогать мне, - твердил он. И действительно, как-то раз их классный руководитель Елена Ивановна, подозвав Костю, сказала ему:
- Ты же, Костя, отличник. Поэтому твой долг – помогать отстающим. После уроков занимайся с ним, будь сознательным…
И Костя помогал своему тирану, хотя не редко получал от него подзатыльники. При этом тиран крыл отборным матом, а когда возвращались домой после уроков, курил папиросы или вонючие бычки. Бедный Костя всё это терпел, так как был сознательным учеником и ещё, самое главное, потому что по уличным и школьным законам жаловаться учителям было позорно.
Под гнётом Володьки-амбала прошли первая и вторая четверть. Наступила третья, а с ней и долгожданная весна. Она выдалась тёплой и скорой. И вот в один мартовский день, когда солнце уже с утра грело так, что кругом парило, и трава зеленела на глазах, Володька, встретивший Костю, чтобы вместе идти в школу, пробасил:
- Ну, её… эту школу! Лучше давай, Костя, двинем на речку. Там на льдинах покатаемся. На травке, песочке поваляемся… покурим.
Взглянув на солнце, ударившее в лицо так, что на носу стали высыпать веснушки, Костя неожиданно для себя согласился.
Через полчаса они были на речке. Небольшая – она уже очистилась от снега. На берегу желтел песок, зеленела трава. А посреди реки плыли льдины. Их было немного, у берега лёд ещё держался.
- Самый раз! - сказал Володька, кинув свою школьную сумку на песок. - Сейчас давай отколем льдину и покатаемся.
- Давай! – поставив свой ранец рядом с сумкой Володьки, с готовностью откликнулся Костя.
Плывущие льдины, переливающиеся под солнцем, и лёгкий прохладный ветерок с реки разбудили, наполнили его вешней силой, и он охотно бросился помогать Володьке.
Льдина, которую они нашли у берега, была большая и легко держала их. Подобрав на берегу длинную суковатую жердь, Володька оттолкнулся ею от берега и льдина сдвинулась. Однако у берега течение реки было слабое и тогда, чтобы ускорить движение, Володька, пользуясь жердью, направил льдину подальше от берега. И вот, наконец, наступил момент, когда течение реки подхватило льдину, и она неотвратимо устремилась на фарватер реки.
- Ура! – закричал Костя. – Поехали!
- А я тебе, что говорил! - ответил довольный собой Володька. – Теперь только держись, чтоб не опрокинуться.
Но их льдина была большая и толстая – и им ничего не грозило. А вокруг шумела вода, от реки шёл запах весеннего паводка, настоянного на луговых травах, и их льдина, как будто почуяв свободу, вместе с потоком реки понеслась навстречу своей судьбе. И от этой несущейся реки и воздуха, напоённого влагой и ароматом наступившей весны, у Кости кругом пошла голова и само собой вдруг вырвалось и понеслось:
-Из-за острова на стрежень,
На простор речной волны
- Выплывают расписные,
Стеньки Разина челны!.. –
со всей силы подхватил Володька.
И его прокуренный, с хрипотцой, басистый голос удивительно не только усилил, но и украсил песню. Вольная казацкая песня молодецки, широко и мощно зазвенела над весенней рекой и своим содержанием, мелодией и силой полностью завладела пацанами, вселяя в их души былую удаль и мужество казацких предков. Они пели во всю силу, льдина неслась по самой середине реки и, казалось, что уже ничто не остановит их, вкусивших настоящей вольной жизни на этой вешней, освободившейся от ледяных оков реке…
Но вдруг песня неожиданно прервалась. Зависло только эхо, которое вскоре тоже стихло… Случилось непредвиденное: их льдина на полном ходу столкнулась с торчащим в воде бревном и от удара раскололась. Пацаны не упали в воду, удержавшись на оставшемся куске от льдины. Но он был небольшой и начал вихлять и тонуть. Чтобы не скатиться с него в воду, им приходилось то и дело перебегать с одного места на другое.
- Что же, шкет! – покрывая стоящий шум, не выдержав, зарычал амбал-Володька, который за время путешествия на льдине стал для Кости товарищем. – Придётся тебя, как персидскую княжну, бросить в воду. - И, схватив Костю, он поднял его над собой.
- Не надо, не надо! – отчаянно закричал Костя, обхватив руками, что есть сил, его шею. Хватка была мёртвой, началась борьба – и льдина, закрутившись, опрокинулась.
Ледяная вода обожгла и струёй вошла под одежду и в ботинки. Холод, казалось, проник в каждую клеточку.
- Отпусти, - прохрипел амбал, - утонем оба…
И только тогда Костя разжал на его шее посиневшие пальцы. Инстинктивно замолотили руки и ноги – и они один за другим вынырнули на поверхность из ледяного ада. А через несколько минут оба вплавь достигли берега. И не мешкая, мокрые и холодные побежали к своим оставленным на берегу школьным причиндалам. Здесь Володька сразу достал из своей сумки спички и развёл костёр. Благо – сушняка на берегу было достаточно.
- Снимай с себя всё, выжимай и суши, - миролюбиво сказал он дрожащему от холода Косте и, достав из сумки «Приму», продолжил, подсаживаясь к костру и закуривая:
- Может, теперь покуришь?
- Не буду, Володя.
- Ты меня чуть не удушил.
- Так ты же хотел меня утопить.
- Не хотел, Костя. Выхода не было…
- Так настоящие мужики не поступают, Володя.
- Молчи. Хотя ты прав… Ты вот что мне скажи, Костя: почему ты на меня не жалуешься ни старшему брату, ни учителям?
- Не хочу. Что я – ябеда?..
- Ну… теперь я тебя уважаю, Костя.
Обогревшись и высушив одежду, они пошли домой. Солнце в этот жаркий весенний день уже садилось, но ещё согревало их своими лучами.
На следующий день утром Володька, как ни в чём, ни бывало, поджидал Костю у его дома. Костя тоже не заболел, и они вместе отправились в школу. Остаток учебного года закончился для Кости незаметно. После случая на льдине Володька подобрел и относился к нему как старший товарищ. А осенью в 8 класс Костя пошёл один. Володька ещё летом устроился работать на автобазе помощником слесаря.