В книгу вошли краткие обзорные статьи с отрывками из литературных, исторических, философских памятников античного Рима. Статьи включают в себя информацию о жизни и творчестве наиболее прославленных авторов классического периода. Иллюстрации автора создают образное впечатление от прочитанного материала.
Катулл Гай Валерий (ок. 84 – ок. 54 гг. до н. э.) – римский поэт, был родом из Северной Италии (Вероны). Он родился в семье состоятельного землевладельца. Учился в Риме. Там Катулл вступил в кружок неотериков. Это литературное направление, где люди искусства, уходя от прямой политической борьбы, замыкались в сфере личных интересов. Их поэзия была оторвана от жизни. Цицерон назвал поэтов этого направления «новыми» (по-гречески – «неотерики»).
Эти поэты чувствовали созвучность своих идейных принципов с принципами александрийской поэзии. Они и ориентировались на нее: изображали тончайшие интимные переживания человека, тщательно обрабатывали литературные формы и язык. Неотерики много сделали для развития латинского литературного языка, они ввели много новых стихотворных ритмов. В их произведениях присутствовали такие литературные жанры, как эпиллии – небольшие поэмы, с мифологическим сюжетом, элегии и эпиграммы. Главой этого направления был Валерий Катон.
Произведения Катулла сохранились в средневековых рукописях в виде сборника под заглавием «Книга Катулла из Вероны». Этот сборник состоит из трех частей: средняя содержит 18 более крупных произведений, первая и последняя включают в себя короткие произведения.
Катулл написал эпиллии с мифологическими сюжетами: «Коса Береники», «Свадьба Пелея и Фетиды», «Аттис».
В эпиллии «Коса Береники» ( это был стилизованный перевод эпилия александрийского поэта Каллимаха) изображается египетская царица Береника, жена Птолемея Эвергета. Царь отправляется в поход, в Ассирию, Береника ждет его, она молится, отрезает свои волосы и приносит их в дар богам. Боги вознесли эти волосы на небо и превратили их в созвездие.
В эпиллии «Свадьба Пелея и Фетиды» рассказывается о любви богини Фетиды к одному из аргонавтов – Пелею, и там же введен рассказ о страданиях Ариадны, которой изменил Тессей.
В «Аттис» изображен культ малоазийской богини Кибелы, жрецы которой должны были оскоплять себя. Так поступает и Аттис, но потом он раскаивается в этом. Тогда богиня Кибела посылает своего льва, который свирепым рыком приводит Аттиса в ужас, и юноша становится покорным служителем грозной богини.
Но не эпиллии создали славу Катуллу, а его лирические стихотворения и эпиграммы. Лирические стихотворения поэта связаны с его несчастной любовью к знаменитой красавице Рима, Клодии. Катулл посвящает Клодии много стихотворений, сначала радостных, а потом скорбных и порой гневных. Поэт в своих стихах именует любимую женщину Лесбией, сближая ее этим именем с поэтессой Лесбоса Сафо. Любовные стихи Катулла трогательны по содержанию, хороши по форме.
«Сто раз целуй меня, и тысячу, и снова
Еще до тысячи, опять до ста, другую сотню…
Когда же много их придется насчитать,
Смешаем счет тогда, чтоб мы его не знали,
Чтоб злые нам с тобой завидовать не стали,
Узнав, как много раз тебя я целовал».
Своей несчастной любви Катулл посвятил свое знаменитое двустишие, в котором выражена трагедия его любви.
«И ненавижу, и люблю. Зачем же? Пожалуй, спросишь.
И не пойму, но, в себе чувствуя это, страдаю».
Катулл видел, что основы римской республики потрясены, что в государстве власть переходит в руки военных диктаторов, к которым поэт относится с ненавистью. С резкими эпиграммами выступает он против Юлия Цезаря и его ближайших сторонников. Из ближайших друзей Цезаря с особой ненавистью Катулл клеймит Мамурру, начальника военного строительства.
«В чудной дружбе два подлых негодяя,
Кот Мамурра и с ним похабник Цезарь!»
Во всем творчестве Катулла мы находим следы влияния его великих предшественников, как поэтов эллинистической эпохи (Каллимах, Феокрит), так и более ранних (Архилох, Сапфо, Аристофан).
Катулл был новатором и большим мастером в области ритма. Он пишет свои стихи и одиннадцатисложником, и элегическим дистихом, и ямбическим триметром, и холиямбами, и сапфическим размером. Катулл оформил в римской поэзии эпиграмму как жанр.