Дело ликвидатора - часть 2

Часть 1 - http://www.proza.ru/2017/10/15/1926
Приятного чтения)
****************************************************

(ИНТЕРЛЮДИЯ - у ночного костра)

      — То есть ты хо­чешь ска­зать, — про­бор­мо­тал Зен, — что Дрейк на пер­вой же лет­ной тре­ниров­ке вре­зал­ся в дру­гого ста­жера, сло­мал се­бе обо­рудо­вание и был спа­сен гри­фоном, ко­торый пос­чи­тал его хо­рошей иг­рушкой?

      — Так все и бы­ло, — кив­нул Ве­ритас. — Ну что, эта ис­то­рия дос­та­точ­но ве­селая? Я раз­влек его ко­ролев­ское ве­личес­тво?

      — Впол­не, — ух­мыль­нул­ся Зен. — Дрейк, и по­чему ты рань­ше об этом не рас­ска­зывал?

      Не дож­давшись от­ве­та, Зен от­пустил еще па­ру шу­точек, дру­гие лик­ви­дато­ры при­со­еди­нились к не­му. Дрейк Ко­ви, вос­поль­зо­вав­шись ко­рот­кой па­узой, пос­лал Ве­рита­су бла­годар­ный взгляд. Эти двое бы­ли луч­ши­ми друзь­ями, так что не сто­ило удив­лять­ся то­му, что Ве­ритас зна­ет ис­то­рию о лет­ной тре­ниров­ке в де­талях.

      Но всех де­талей Ве­ритас не рас­крыл. От­ря­ду лик­ви­дато­ров он рас­ска­зал толь­ко то, что они хо­тели ус­лы­шать — глу­пость Дрей­ка, дос­той­ное сме­ха про­ис­шес­твие и спа­сение при по­мощи гри­фона. Ве­ритас не ска­зал ни сло­ва о Вал­тра­не. В от­но­шении сво­их дру­зей маг ста­рал­ся быть так­тичным и чувс­тво­вал, что Дрейк не за­хочет этим де­лить­ся. Маг стро­ил по­вес­тво­вание ос­то­рож­но, из­бе­гая под­робнос­тей о на­ез­дни­ках и сос­ре­дото­чив­шись на по­лете ста­жера.

      И рас­сказ по­лучил­ся не­дурс­твен­ным. Под­твержде­ни­ем то­му бы­ло ве­селье, ца­рив­шее вок­руг кос­тра.

      — По­годи-ка, Ве­ритас, — от­сме­яв­шись, спох­ва­тил­ся Зен, — а по­чему ты не пой­мал па­да­юще­го Дрей­ка? Или ты тог­да еще не умел ле­тать? Ка­кой-то не­из­вес­тный Та­лис умел ле­тать, а ве­ликий маг Ве­ритас — нет?

      — Не спе­ши с вы­вода­ми. Этой ис­то­рии уже боль­ше го­да, но я на мо­мент пер­вой тре­ниров­ки Дрей­ка уже умел ле­тать. Кста­ти, то, что ты под­ра­зуме­ва­ешь под сло­вом «ле­тать», на са­мом де­ле на­зыва­ет­ся ле­вита­ци­ей и пред­став­ля­ет со­бой ма­нипу­лиро­вание воз­ду­хом вок­руг собс­твен­но­го те­ла. Сло­во «ле­тать» ис­поль­зу­ют толь­ко ди­летан­ты.

      — В тво­ей об­ра­зован­ности ник­то не сом­не­вал­ся, — не сму­тив­шись, нас­мешли­во от­ве­тил Зен, кив­нув ма­гу и при­под­няв над го­ловой не­сущес­тву­ющую шля­пу. — Но на воп­рос ты до сих пор не от­ве­тил. Раз ты та­кой спец, то по­чему не сло­вил Дрей­ка рань­ше гри­фона?

      — А кто те­бе ска­зал, что я там был?

      — То есть те­бя там не бы­ло?

      Ве­ритас ед­ва удер­жался от то­го, что­бы не за­катить гла­за.

      — А у те­бя спо­соб­ности к де­дук­ции, Зен. Пох­валь­но. От­ве­чу на твой воп­рос: нет, мне не пос­час­тли­вилось наб­лю­дать сце­ну па­дения Дрей­ка сво­ими гла­зами. Он сам мне ее по­том опи­сал.

      — Ошиб­ку Зе­на мож­но по­нять, — от­клик­нулся Дрейк. — Прос­то ты так жи­во рас­ска­зывал, слов­но сам все ви­дел.

      Ус­та­нови­лось мол­ча­ние.

      — Ну и как оно? — спро­сил Руп. — Ока­зать­ся в ла­пах у гри­фона?

      — Ры­вок был рез­ко­ват, но я не пос­тра­дал. Да­же ца­рапи­ны не ос­та­лось. Толь­ко нем­но­го ис­пу­гал­ся.

      — Ну еще бы, — ска­зал Ве­ритас. — Два с по­лови­ной мет­ра в хол­ке, поч­ти пят­надцать мет­ров раз­мах крыль­ев, ос­трые двад­ца­тисан­ти­мет­ро­вые ког­ти, мощ­ный клюв… Ес­ли та­кое су­щес­тво ло­вит те­бя в воз­ду­хе, есть че­му ис­пу­гать­ся.

      — Но он его вы­тащил, — про­тянул Иши. — Да, по­вез­ло те­бе, при­ятель. Гри­фоны ока­зались ря­дом как раз тог­да, ког­да нуж­но.

      — Сю­да бы их, — вдруг за­гово­рил ог­ромный ка­мень.

      Ко­неч­но, так не бы­ва­ет. Да­же в ми­ре, где есть гри­фоны, лак­си­ны, ма­гия и про­чая-про­чая, кам­ни все рав­но не раз­го­вари­ва­ют. Ис­точни­ком зву­ка ока­зал­ся лик­ви­датор по име­ни Колм. Он си­дел на са­мой гра­нице ос­ве­щен­но­го кос­тром кру­га, прис­ло­нив­шись спи­ной к боль­шо­му зам­ше­лому ва­луну и бук­валь­но рас­тво­ря­ясь в тем­но­те. Колм го­ворил ред­ко, так что не­уди­витель­но, что о нем все за­были.

      — Че­го-че­го? — пе­рес­про­сил Зен.

      — Гри­фонов, — крат­ко уточ­нил Колм. Он сла­вил­ся сво­ей спо­соб­ностью встре­вать в ди­алог и го­ворить на язы­ке, по­нят­ном лишь ему од­но­му.

      — Гри­фонов что?

      — Сю­да бы.

      — Он име­ет в ви­ду, — на­чал Ве­ритас, пре­секая все­об­щее раз­дра­жение, — что нам бы не по­меша­ли гри­фоны в этой мис­сии. Так, Колм?

      — Ага.

      — Ерун­да, и без них спра­вим­ся, — за­явил Зен. — Ко­неч­но, это моя пер­вая охо­та на та­кого зве­ря, но у ме­ня хо­рошее пред­чувс­твие. Зав­тра все прой­дет без суч­ка без за­дорин­ки.

      — Лак­син опа­сен, — пре­дос­те­рег Колм. — С гри­фона­ми бы­ло бы на­деж­нее.

      — Лак­син, ко­неч­но, опас­ная тварь, — от­ве­тил Дрейк, — но он все­го один. Для на­ез­дни­ков гри­фонов это слиш­ком мел­кая цель. От­ряд на­ез­дни­ков нас­чи­тыва­ет две­над­цать че­ловек, как наш, но на каж­до­го на­ез­дни­ка при­ходит­ся один гри­фон, то есть бо­ес­по­соб­ных еди­ниц на са­мом де­ле двад­цать че­тыре. Эф­фектив­ность их ра­боты уве­личи­ва­ет­ся со­от­ветс­твен­но. Штаб по­сыла­ет гри­фонов на та­кие вы­лаз­ки, где не спра­вит­ся ник­то, кро­ме них. Нап­ри­мер, ес­ли про­тив­ни­ков очень мно­го. Или ес­ли бы наш нес­час­тный лак­син пе­ребил це­лую де­рев­ню. Пос­коль­ку он ог­ра­ничил­ся толь­ко до­маш­ним ско­том, его бу­дем прес­ле­довать мы.

      — От­ку­да та­кие поз­на­ния, Дрейк? — спро­сил Зен. — Те­бе все это Ве­ритас рас­ска­зал?

      — У ме­ня, меж­ду про­чим, то­же го­лова на пле­чах есть. К то­му же я как-то раз ви­дел на­ез­дни­ков в де­ле.

      — Да ну? И ког­да же?

      — Че­рез три ме­сяца пос­ле по­луче­ния ста­туса раз­ведчи­ка.

      — Те­бя так ра­но до­пус­ти­ли к лик­ви­даци­он­ным рей­дам?

      — Нет-нет. Об­сто­ятель­ства сло­жились так, что на­ез­дни­кам ну­жен был про­вод­ник, и этим про­вод­ни­ком ока­зал­ся я.

      — И в чем зак­лю­чал­ся рейд? — спро­сил Иши.

      — О, ни­чего осо­бен­но­го. Мы охо­тились на вол­ков.

* * *

(ЭПИЗОД 2 - кровь на снегу)

      Бе­лый Лес был во всех от­но­шени­ях ин­те­рес­ным мес­том.

      За­нимая поч­ти треть все­го се­вер­но­го ре­ги­она, он прос­ти­рал­ся с юга на се­вер на сот­ни ки­ломет­ров. В этом ог­ромном лес­ном мас­си­ве бы­ли пред­став­ле­ны поч­ти все ви­ды де­ревь­ев: юж­ная гра­ница (осо­бен­но вбли­зи к по­бережью) изо­било­вала ши­роко­лис­твен­ны­ми ле­сами, а на се­вере, у под­но­жия гор, Бе­лый Лес прев­ра­щал­ся в су­ровую тай­гу, об­ры­ва­ющу­юся на гра­нице гор­ной тун­дры. В сво­ей се­реди­не мас­сив сос­то­ял из сме­шан­ных и та­еж­ных ле­сов. Ог­ромные кед­ры, раз­ла­пис­тые ели, пих­ты и ты­сячи ве­ковых со­сен — ин­те­ресу­ет? Тог­да доб­ро по­жало­вать.

      Ес­ли вдоль сво­их гра­ниц лес и был от­крыт ци­вили­зации, то в сво­ей глу­бине та­ил ди­кие мес­та, в ко­торых каж­дый слу­чай­ный пут­ник чувс­тво­вал се­бя пер­во­от­кры­вате­лем. Лес уко­ренял­ся в зем­ле ко­лон­на­ми со­сен, зву­чал ти­хим пе­решеп­ты­вани­ем род­ни­ков, из­ви­вал­ся за­путан­ны­ми лес­ны­ми троп­ка­ми и ис­че­зал в ут­реннем ту­мане. Де­ревья всех ви­дов и форм сто­яли не­коле­бимо, соз­да­вая сте­ну пот­ря­са­юще­го тем­но-зе­лено­го цве­та. Впро­чем, тем­но-зе­леным этот лес был в дру­гие вре­мена го­да. Сей­час в се­вер­ном ре­ги­оне хо­зяй­ни­чали вь­юги и ме­тели; на­летев на лес­ные прос­то­ры, они об­ру­шили на де­ревья, по­лян­ки, кус­тарни­ки и удив­ленных жи­вот­ных ты­сячи ку­бомет­ров сне­га, ко­торый те­перь тя­жело сви­сал с вет­вей и ук­ла­дывал­ся на зем­ле в боль­шие суг­ро­бы. Ук­ры­тый снеж­ным пок­ры­валом, Бе­лый Лес спол­на оп­равды­вал свое наз­ва­ние.

      Нас­ту­пила зи­ма, но кресть­янин не тор­жес­тво­вал.

      На­род встре­тил хо­лода обыч­ным об­ра­зом: спра­вив тра­дици­он­ные праз­дни­ки, лю­ди утеп­ля­ли до­ма, хле­ва и са­раи, за­пол­ня­ли едой под­ва­лы. Пред­чувс­твуя хо­лод­ную зи­му, лю­ди про­дол­жа­ли вы­бирать­ся в лес на за­готов­ку дров, и од­ним мо­роз­ным ве­чером Ра­ил Вен­дер, ле­соруб из не­боль­шой кресть­ян­ской де­ревуш­ки на ок­ра­ине Бе­лого Ле­са, не вер­нулся до­мой.

      Это не бы­ло та­ким уж ред­ким со­быти­ем. Ле­соза­готов­ки, осо­бен­но зим­ние, час­то вы­нуж­да­ли кресть­ян ос­та­вать­ся в ле­су на па­ру дней, и они ко­рота­ли но­чи в нес­коль­ких из­бах, пос­тро­ен­ных на опуш­ке имен­но на этот слу­чай. Од­ну из та­ких изб Ра­ил со­ору­жал лич­но и лю­бил ос­та­вать­ся в ней с друзь­ями — они от­ды­хали пос­ле уто­митель­но­го дня и ры­бачи­ли у бли­жай­шей ре­ки. По­это­му от­сутс­твие ле­сору­бов в де­рев­не не вы­зыва­ло по­доз­ре­ний.

      По­ис­ки на­чались лишь на тре­тий день. Доб­равшись до мес­та сто­ян­ки и об­на­ружив из­бу Ра­ила пус­ту­ющей, его друзья ос­мотре­ли бли­жай­шие опуш­ки, а за­тем и от­пра­вились в со­сед­ние де­рев­ни, но от­ту­да при­нес­ли толь­ко пу­га­ющие но­вос­ти о про­пав­ших лю­дях. Гриб­ни­ки, ле­сору­бы, охот­ни­ки — все они, заб­ре­дая в лес, ис­че­зали бес­след­но.

      Бес­по­кой­ство в де­ревуш­ке толь­ко уси­лилось, ког­да про­пали еще два ле­сору­ба. На­пуган­ные кресть­яне сфор­ми­рова­ли по­ис­ко­вый от­ряд, ко­торый, во­ору­жив­шись фа­кела­ми-то­пора­ми-ви­лами, от­пра­вил­ся про­чесы­вать лес. Триж­ды по­ис­ко­вая груп­па за­ходи­ла в лес и воз­вра­щалась ни с чем.

      На чет­вертый раз по­ис­ко­вая груп­па не вер­ну­лась.

      Ес­ли рань­ше пут­ни­ки, на­вещая эту де­ревуш­ку на ок­ра­ине Бе­лого Ле­са, встре­чали теп­ло, у­ют и кры­шу над го­ловой, то те­перь от преж­не­го гос­тепри­имс­тва не ос­та­лась и сле­да. Де­рев­ня из­ме­нилась. По ее не­ров­ным ули­цам рас­ползал­ся лип­кий страх, зас­тавля­ющий кресть­ян за­пирать две­ри и зах­ло­пывать став­ни, а то и вов­се за­кола­чивать их наг­лу­хо. Пос­ле ис­чезно­вения тро­их ле­сору­бов и во­ору­жен­ной по­ис­ко­вой груп­пы да­же са­мый не­дале­кий кресть­янин по­нял — в те­ни Бе­лого Ле­са скры­ва­ет­ся опас­ность.

      По­гова­рива­ли о боль­шой волчь­ей стае, и у та­ких раз­го­воров бы­ли ос­но­вания. Де­ревья на ок­ра­инах бы­ли рас­ца­рапа­ны, а не­кото­рые лю­ди, рис­кнув­шие вый­ти на ули­цу ночью, слы­шали да­лекий вой, эхом до­нося­щий­ся из ле­су. На ок­ро­вав­ленном то­поре Ра­ила Вен­де­ра — единс­твен­ной ве­щи, най­ден­ной на мес­те по­руб­ки, — был ви­ден от­пе­чаток волчь­их зу­бов, слов­но жи­вот­ное вце­пилось в то­пори­ще и вы­дер­ну­ло его из рук ле­сору­ба.

      Ра­зуме­ет­ся, все это не мог­ло не за­ин­те­ресо­вать от­ряд раз­ведки, ко­торый пат­ру­лиро­вал мес­тность на лес­ной гра­нице. Пос­лу­шав кресть­ян, ко­торые враз­но­бой го­лоси­ли то о вол­ках, то о лес­ных де­монах, раз­ведчи­ки от­пра­вились в лес — на­вес­тить зна­комо­го дру­ида.

      Дру­ида зва­ли Викенну. Как и все дру­иды, он был ма­гом, жи­вущим вда­ли от шум­ных го­родов и пред­по­чита­ющим без­людную глушь че­лове­чес­ко­му об­щес­тву. Раз­ведчи­ков не ин­те­ресо­вали при­чины, по ко­торым маг выб­рал се­бе ком­па­нию зве­рей и рас­те­ний, го­раз­до важ­нее бы­ло то, что дру­ид мог рас­ска­зать неч­то по­лез­ное. Уже боль­ше пя­тиде­сяти лет Ви­кен­ну жил на по­лян­ке в глу­бине ле­са и знал эти мес­та как ник­то дру­гой. Бу­дучи дру­гом всех ок­рес­тных жи­вот­ных, он при по­мощи сво­их дру­ид­ских спо­соб­ностей уз­на­вал от них то, что скры­валось от глаз са­мого опыт­но­го охот­ни­ка.

      Ви­кен­ну из­бе­гал лю­дей, но пос­те­пен­но сми­рил­ся с лас­точко­об­разны­ми раз­ведчи­ками, ко­торые вре­мя от вре­мени при­зем­ля­лись на его по­лян­ке. Для всех под­разде­лений раз­ведки, пат­ру­лиру­ющих се­вер­ную гра­ницу Бе­лого Ле­са, Ви­кен­ну был чем-то вро­де ста­рого дру­га. Раз­ведчи­ки по­луча­ли от не­го нуж­ные све­дения, а вза­мен рас­ска­зыва­ли дру­иду о внеш­нем ми­ре, о ко­тором маг-от­шель­ник ма­ло что знал.

      Ед­ва при­зем­лившись, раз­ведчик Дрейк Ко­ви по­чувс­тво­вал не­лад­ное.

      Ес­ли из­да­ли по­лян­ка дру­ида ка­залась бе­зопас­ной, то вбли­зи на­ходи­лось мно­го по­водов для тре­воги. Не­боль­шая тро­па, пе­ресе­ка­ющая по­лян­ку и ухо­дящая в ель­ник, за­рос­ла тра­вой, хо­тя Ви­кен­ну всег­да под­держи­вал ее в чис­то­те. Хи­жина дру­ида сто­яла по­косив­шись, слов­но в нее с раз­бе­гу вре­залось что-то боль­шое, а ее дверь бы­ла сор­ва­на с пе­тель и от­бро­шена на нес­коль­ко мет­ров в сто­рону. Но тре­вож­нее все­го был за­пах. Ви­тая над раз­ведчи­ками, он не­од­нознач­но на­мекал на про­литую кровь и страш­ную смерть.

      Не ус­пел Дрейк сде­лать и па­ры ша­гов, как с упав­шим сер­дцем за­метил об­ломки дру­ид­ской трос­ти. Мер­злая зем­ля ря­дом бы­ла за­пят­на­на чем-то тем­но-крас­ным.

      Эксий Лан­тейон, ви­ар груп­пы раз­ведчи­ков, от­ры­вис­то при­казал быть на­гото­ве. Груп­па нас­то­рожен­но раз­бре­лась по по­лян­ке, пы­та­ясь выс­мотреть сле­ды дру­ида или — в этом ник­то из них бы не приз­нался — его ос­танки. Нап­ря­жение рос­ло, сво­рачи­ва­ясь где-то внут­ри ту­гой пру­жиной, и бы­ло столь силь­ным, что по­явив­шу­юся на по­ляне дри­аду раз­ведчи­ки встре­тили ак­ти­ваци­ей сво­их «бо­евых ру­кавов».

      За­видев клин­ки, рез­ко вы­тянув­ши­еся вдоль пред­пле­чий раз­ведчи­ков, и не мень­ше пя­ти на­целен­ных на нее ар­ба­летов, дри­ада сдав­ленно пис­кну­ла и рас­та­яла в воз­ду­хе.

      Из­да­ли дри­ада мог­ла по­казать­ся обыч­ной де­вуш­кой, но, по­дой­дя бли­же, мож­но бы­ло за­метить, что кон­ту­ры ее те­ла при дви­жении сма­зыва­ют­ся, ста­новят­ся не­чет­ки­ми, как в пло­хо нас­тро­ен­ном фо­то­ап­па­рате. Эти по­мехи вмес­те с зе­лено­ватым цве­том ко­жи и яр­ки­ми гла­зами дри­ады по­казы­вали, что че­лове­копо­доб­ная внеш­ность яв­ля­ет­ся лишь частью ее ис­тинной при­роды. Дри­ада, яв­ля­ясь ду­хом, ча­ще все­го пре­быва­ла в бес­те­лес­ном сос­то­янии и ма­тери­али­зова­лась толь­ко для то­го, что­бы как-то пов­ли­ять на ма­тери­аль­ный мир.

      К при­меру, по­гово­рить с раз­ведчи­ками. Ви­димо, она хо­тела со­об­щить что-то важ­ное, по­тому что не убе­жала — Дрейк ви­дел в те­ни за де­ревом два огонь­ка глаз. Дри­ада та­ращи­лась на сталь, бо­ясь вый­ти на от­кры­тое мес­то.

      — Ме­чи и ар­ба­леты спря­тать! — гро­мых­нул Эк­сий. — Сох­ра­нять спо­кой­ствие! Ти­ра, дей­ствуй.

      Сре­ди чле­нов от­ря­да Ти­ра бы­ла са­мой спо­кой­ной, она од­на не дер­ну­лась при по­яв­ле­нии ду­ха. Не­боль­шой рост и доб­рая улыб­ка соз­да­ли ей ре­пута­цию са­мого ми­ролю­биво­го раз­ведчи­ка Эс’Та­лакей­на, нес­мотря на то, что из сво­его ар­ба­лета Ти­ра пе­рес­чи­тала де­сят­ки монс­тров. Ис­хо­дящая от нее без­мя­теж­ность дей­ство­вала на всех, будь то че­ловек, жи­вот­ное или пуг­ли­вый дух при­роды, так что до­верить Ти­ре раз­го­вор с дри­адой бы­ло муд­рым ре­шени­ем.

      Ос­то­рож­но приб­ли­зив­шись к гус­тым кус­тарни­кам на краю по­ляны, Ти­ра что-то лас­ко­во про­гово­рила дри­аде и по­мани­ла ее ру­кой. Дри­ада мед­ленно выш­ла к ней, то и де­ло бро­сая взгля­ды на ос­таль­ных раз­ведчи­ков, ко­торые в это вре­мя де­монс­тра­тив­но пря­тали ар­ба­леты и клин­ки об­ратно в «ру­кава». Обод­ря­юще улыб­нувшись, Ти­ра взя­ла дри­аду за ру­ку и вы­вела к раз­ведчи­кам.

      — Мы при­ветс­тву­ем те­бя, — Эк­сий го­ворил ти­хо, пы­та­ясь ка­зать­ся дру­желюб­нее, хо­тя при его га­бари­тах это бы­ло слож­ной за­дачей. — Ты зна­ешь, что здесь про­изош­ло? Где дру­ид, ко­торый тут оби­та­ет?

      Гу­бы дри­ады вне­зап­но зад­ро­жали. Гла­за на­пол­ни­лись сле­зами. Ти­ра тут же при­об­ня­ла ее за пле­чи и что-то за­шеп­та­ла. По­нем­но­гу ус­по­ко­ив­шись, дри­ада под­ня­ла гла­за на Эк­сия и на­чала го­ворить.

      Ме­лодич­ным и нем­но­го по­тус­то­рон­ним го­лосом дри­ада рас­ска­зала, как око­ло ме­сяца на­зад ус­лы­шала в этих мес­тах гром­кий вой и ры­чание, слов­но не­пода­леку ос­та­нови­лась боль­шая стая вол­ков. Вол­ки в Бе­лом Ле­су бы­ли обыч­ным яв­ле­ни­ем, по­это­му дри­ада час­то слы­шала по­доб­ные зву­ки, од­на­ко этот вой был осо­бен­ным. Впер­вые хо­ре вол­ков зву­чал ле­деня­щий кровь че­лове­чес­кий крик.

      Дри­ада по­доб­ра­лась к по­ляне дос­та­точ­но близ­ко, что­бы уви­деть, как ее дру­га Ви­кен­ну раз­ры­ва­ют на час­ти. Скры­тая де­ревь­ями и дро­жащая от стра­ха, дри­ада ви­дела волчью стаю в два с лиш­ним де­сят­ка го­лов, пред­во­дитель­ство­вал ко­торой ог­ромный злоб­ный ме­таволк.

      Как вы ска­зали? Ме­таволк? Прос­то от­лично. Дрей­ку не тре­бова­лось смот­реть на пом­рачнев­ше­го Эк­сия или слы­шать тре­вож­ный ше­пот, про­катив­ший­ся по ря­ду раз­ведчи­ков, что­бы по­нять: де­ло пло­хо.

      Ме­тавол­ки по сво­ей при­роде бы­ли те­ми же вол­ка­ми, но с па­рой му­таци­он­ных до­пол­не­ний. Из­ме­нен­ный ге­нети­чес­кий код рас­кра­шивал шку­ру в се­рый цвет с ме­тал­ли­чес­ким от­ли­вом, из-за ко­торо­го эти тва­ри и по­лучи­ли наз­ва­ние «ме­тал­ли­чес­ких вол­ков», или прос­то ме­тавол­ков. При­рода, слов­но гор­дясь сво­им тво­рени­ем и же­лая по­казать его все­му ми­ру, сде­лала их боль­ше, так что са­мые круп­ные ме­тавол­ки дос­ти­гали раз­ме­ров ло­шади. Сре­ди про­чих ха­рак­те­рис­тик ме­тавол­ков бы­ла по­вышен­ная сви­репость, си­ла, вы­нос­ли­вость и даль­ше по ме­лочи. Лю­бой зо­оло­гичес­кий трак­тат из Хра­ма Зна­ний, опи­сывая это су­щес­тво, нас­то­ятель­но ре­комен­до­вал не вста­вать у не­го на пу­ти.

      Пос­ле рас­ска­за дри­ада на­дол­го за­мол­ча­ла, при­жав ла­дони ко рту.

      — Еще что-ни­будь? — спро­сил Эк­сий.

      Но дух толь­ко по­мотал го­ловой, гло­тая сле­зы и гля­дя на по­лураз­ру­шен­ную хи­жину дру­ида. Ви­дя нер­возность дри­ады, Эк­сий поб­ла­года­рил ее и от­пустил, по­обе­щав, что со ста­ей в ско­ром вре­мени бу­дет по­кон­че­но. Дри­ада пос­мотре­ла на не­го, взгля­нула на Ти­ру — и ис­чезла, слов­но ее здесь и не бы­ло.

       — Что бу­дем де­лать? — спро­сил кто-то, ког­да дри­ада про­пала.

      — Уле­та­ем. Не­мед­ленно, — от­ве­тил Эк­сий.

      — Об­ратно в де­рев­ню?

      — В Эс’Та­лакейн, — про­гово­рил ви­ар, ос­матри­вая по­ляну по пе­римет­ру. По­вер­нувшись и за­метив нап­равлен­ные на не­го удив­ленные взгля­ды, Эк­сий по­яс­нил: — Здесь слиш­ком опас­но для раз­вед­груп­пы. Мы до­берем­ся до го­рода и приш­лем сю­да ко­го-ни­будь по­силь­нее.

      Раз­ведчи­ки не­до­умен­но пе­рег­ля­нулись.

      — Это же прос­то вол­ки, — ска­зал Ма­тарий. — Мы их зап­росто из ши­поме­тов пе­рещел­ка­ем…

      — При­казы ви­ара не об­сужда­ют­ся, — го­лос Эк­сия ос­та­вал­ся спо­кой­ным, но Ма­тарий умолк. — Од­на­ко мо­гу сде­лать ис­клю­чение, так ска­жем, в об­ра­зова­тель­ных це­лях. Вы дей­стви­тель­но не по­нима­ете, по­чему мы дол­жны уле­теть?

      Груп­па раз­ведки от­ве­тила мол­ча­ни­ем. Эк­сий нах­му­рил­ся.

      — Вы, ре­бята, не­до­оце­нива­ете си­ту­ацию. Где-то вон там, — ви­ар мот­нул го­ловой в сто­рону ле­са, — бро­дят вол­ки в ко­личес­тве как ми­нимум двад­ца­ти штук, вдвое боль­ше обыч­ной стаи. Они тас­ка­ют­ся за су­щес­твом, ко­торое на­ука наз­ва­ла ме­тавол­ком. Я мог бы про­читать вам лек­цию о ме­тавол­ке, но ска­жу толь­ко од­но. Он на­вел стаю на дру­ида. Су­дя по сло­вам дри­ады, ме­таволк на­пал на дру­ида и убил его. Вас это не нас­то­ражи­ва­ет?

      Ма­тарий при­под­нял бро­ви, но Дрейк уже по­нял, в чем де­ло.

      Ви­кен­ну, как и все дру­иды, стре­мил­ся быть бли­же к при­роде. Это влек­ло свои не­дос­татки, но пос­то­ян­ное пре­быва­ние в глу­ши да­вало им пот­ря­са­ющие пре­иму­щес­тва, нап­ри­мер, воз­можность об­ще­ния с жи­вот­ны­ми. Дру­иды по­нима­ли жи­вот­ных на сверхъ­ес­тес­твен­ном уров­не, при по­мощи ми­мики, дви­жений те­ла, вы­воро­та губ, дро­жания век и си­лы взгля­да. Со­еди­няя все это в осо­бый язык, язык при­роды, дру­иды лег­ко за­води­ли се­бе дру­зей сре­ди жи­вот­ных. Тра­во­яд­ные дру­идов лю­били, хищ­ни­ки — ува­жали.

      Обыч­ный волк, да­же ме­таволк, ни­ког­да не ста­нет охо­тить­ся на дру­ида. Этот — стал. Ме­таволк не толь­ко на­пал на дру­ида, он це­ленап­равлен­но из­брал его объ­ек­том охо­ты, так что сло­во «обыч­ный» к не­му не под­хо­дит. Этот во­жак не­обы­чен, он неп­ред­ска­зу­ем, он…

      — Он бе­зумен, — про­дол­жал Эк­сий, — по­тому что ни­какое жи­вот­ное в здра­вом уме не ста­нет на­падать на дру­ида. Он бе­зумен, но и си­лен, по­тому что смог по­бедить Ви­кен­ну. Что вы там пред­ло­жили — расс­тре­лять его из ши­поме­тов? Я встре­чал ме­тавол­ков и мо­гу ска­зать, что ши­пы его толь­ко раз­за­дорят. Ос­та­ет­ся дру­гой ва­ри­ант — схва­тить­ся с ним на зем­ле. На­ши клин­ки бу­дут ку­да эф­фектив­нее клы­ков, но нас все­го две­над­цать, а в стае боль­ше двад­ца­ти го­лов плюс здо­ровяк-за­води­ла. Сож­рут нас и не по­давят­ся.

      — Мы мог­ли бы ус­тро­ить за­саду на де­ревь­ях, — пред­ло­жила Ти­ра. — Обс­тре­ля­ем во­жака, по­том пе­ребь­ем ос­тавших­ся.

      — Я уже про­думал эту стра­тегию, она не сра­бота­ет, — от­клик­нулся ви­ар. — Зверь, ко­неч­но, бе­зум­ный, но за все вре­мя прак­ти­ки я за­метил, что имен­но бе­зум­цы вы­жива­ют луч­ше всех. При пер­вом же выс­тре­ле ме­таволк бро­сит­ся прочь и уве­дет стаю. Тер­ро­ризи­ровать се­ления он не прек­ра­тит, толь­ко ста­нет злее и ос­то­рож­нее. Его бу­дет труд­нее от­сле­дить.

      — Да­дим залп со всех сто­рон, — не уни­мал­ся Ма­тарий, — уда­рим ши­пами по гла­зам, по сус­та­вам, чтоб не сбе­жал! Уж од­но­го-то вол­ка мы за­валить в сос­то­янии!

      — И что это даст? — спо­кой­но спро­сил Эк­сий. — Стая, по­теряв во­жака, раз­бе­жит­ся и рас­се­ет­ся по ле­су, раз­дро­бит­ся на вол­ков-оди­ночек. Боль­шая часть из них уй­дет в глубь ле­са, но не­кото­рые из-за го­лода мо­гут на­вес­тить бли­жай­шие де­рев­ни. Это бу­дет не­хоро­шо.

      — И как мы пос­ту­пим? — спро­сил Дрейк.

      — По­летим в Эс’Та­лакейн и пе­реда­дим де­ло от­ря­ду лик­ви­дато­ров. Ско­рее все­го, сю­да нап­ра­вят на­ез­дни­ков гри­фонов. Все по­нят­но? Воп­ро­сов и пред­ло­жений боль­ше нет? Тог­да взле­та­ем!

      От гра­ницы Бе­лого Ле­са до Эс’Та­лакей­на бы­ло три ча­са неп­ре­рыв­но­го по­лета, но для Дрей­ка вре­мя прош­ло не­замет­но. Пог­ру­жен­ный в свои мыс­ли, раз­ведчик из­редка взма­хивал крыль­ями, смот­ря на пол­зу­щие по зем­ле те­ни.

      Раз­вед­груп­па Эк­сия Лан­тей­она во вре­мя об­ле­тов уже триж­ды на­веща­ла Ви­кен­ну. Дру­ид всег­да при­ветс­тво­вал их лег­кой улыб­кой, охот­но де­лил­ся ин­форма­ци­ей, а од­нажды, бу­дучи в при­под­ня­том рас­по­ложе­нии ду­ха, да­же приг­ла­сил на про­гул­ку по ле­су. Дрейк ви­дел, до че­го силь­на его связь с жи­вот­ны­ми. По­дой­ти к ла­ни вплот­ную, пот­ре­пать за ухом мед­ве­дя — для Ви­кен­ну это бы­ло обыч­ным де­лом, как ру­копо­жатие. Дру­ид при­мани­вал птиц се­бе на ру­ки, уго­щал бе­лок ореш­ка­ми, взя­тыми не­понят­но от­ку­да, и пе­рего­вари­вал­ся (точ­нее, пе­ре­ухи­вал­ся) с со­вами, си­дящи­ми на де­ревь­ях. Во вре­мя про­гул­ки, к вос­торгу Ти­ры, им встре­тилась па­ра ежей. Они по­доб­ра­лись к дру­иду, с ин­те­ресом об­ню­хали его са­поги и скры­лись в кус­тах.

      Дру­ид дви­гал­ся в неп­ро­ходи­мой ча­ще с та­кой ес­тес­твен­ностью, слов­но жил здесь всю жизнь, но и на этом сюр­при­зы не кон­ча­лись. Ви­кен­ну, как и все дру­иды, был ма­гом. Взма­хом ру­ки он зас­тавлял тра­ву рас­ти, да так бур­но, что Дрейк уже че­рез се­кун­ду не мог раз­гля­деть собс­твен­ную обувь. Для са­мо­обо­роны па­цифист-дру­ид ис­поль­зо­вал си­лы при­роды: по­вину­ясь во­ле Ви­кен­ну, кор­ни и вет­ви де­ревь­ев, ви­ног­радные ло­зы и да­же кус­тарни­ки при­ходи­ли в дви­жение, мо­мен­таль­но об­ви­ва­ясь вок­руг неп­ри­яте­ля. Ес­ли это­го трю­ка ока­зыва­лось не­дос­та­точ­но, Ви­кен­ну мог поз­вать на по­мощь жи­вот­ных, а на край­ний слу­чай у дру­ида бы­ло бо­лее жес­ткое средс­тво — он бро­сал в про­тив­ни­ка ва­луны. Ви­кен­ну под­ни­мал с зем­ли ог­ромные кам­ни так лег­ко, слов­но они ни­чего не ве­сят, а за­тем швы­рял их с си­лой, спо­соб­ной за один бро­сок сва­лить де­рево.

      И этот че­ловек пал жер­твой волчь­ей стаи? Кто-ни­будь, ущип­ни­те ме­ня!

      Единс­твен­ный ва­ри­ант, при ко­тором эта аб­сур­дная идея мо­жет быть ре­аль­ностью — стая с ис­клю­читель­но силь­ным во­жаком, ме­тавол­ком, ко­торый в при­дачу обе­зумел.

      Уже про­летая над го­род­ской сте­ной, Дрейк по­нял, по­чему Ви­кен­ну по­гиб. Дру­ид ни­ког­да не на­падал пер­вым. Он на­вер­ня­ка вы­шел к стае. Ис­поль­зуя свой уди­витель­ный язык, дру­ид пы­тал­ся до­гово­рить­ся с тем, с кем до­гово­рить­ся не­воз­можно, пы­тал­ся ус­по­ко­ить то­го, кто ут­ра­тил по­кой нав­сегда. Ви­кен­ну пы­тал­ся быть доб­рым, и по­это­му рас­познал опас­ность слиш­ком поз­дно.

      Груп­па Эк­сия при­зем­ли­лась на вто­ром уров­не го­рода. Ви­ар уда­лил­ся до­ложить си­ту­ацию, раз­ведчи­ки в ожи­дании сло­нялись по дво­ру шта­ба, а Дрейк Ко­ви си­дел на сту­пенях пе­ред глав­ным вхо­дом. За­дум­чи­во вер­тя в ру­ках шлем, Дрейк вне­зап­но ощу­тил всю нес­пра­вед­ли­вость си­ту­ации. Он пред­став­лял се­бя на мес­те кресть­ян, чьи братья, от­цы или де­ды выш­ли в лес за дро­вами и боль­ше ни­ког­да не вер­нутся. Он пред­став­лял се­бя на мес­те дри­ады, дру­га ко­торой рас­терза­ли пря­мо у нее на гла­зах. Он пред­став­лял се­бя на мес­те Ви­кен­ну, про­тянув­ше­го ру­ку ми­ра то­му, кто ее от­ро­дясь не зас­лу­живал.

      Шлем в ру­ках раз­ведчи­ка зад­ро­жал. Вспо­миная зап­ла­кан­ные ли­ца кресть­ян и дри­ады, об­ломки трос­ти Ви­кен­ну и кровь на зем­ле, Дрейк чувс­тво­вал, что для не­го это те­перь не прос­то пла­новый об­лет. Это неч­то боль­шее. Неч­то лич­ное. Кто бы ни от­пра­вил­ся в этот лик­ви­даци­он­ный рейд, Дрейк ока­жет им мак­си­маль­ную по­мощь.

      По­это­му Эк­сию Лан­тей­ону, ко­торый хлоп­нул его по пле­чу и со­об­щил, что че­рез час он, раз­ведчик Ко­ви, дол­жен бу­дет ле­теть с на­ез­дни­ками гри­фонов в ка­чес­тве про­вод­ни­ка, Дрейк от­ве­тил лишь од­но сло­во.

      Сог­ла­сен.

      
      * * * * * * * * * * * * * * * * * * * *
      

      — Ка­ков план?

      — Дож­демся рас­све­та, выс­ле­дим стаю, вы­гоним на от­кры­тое мес­то. Джен­нис от­ре­жет им пу­ти от­ступ­ле­ния, и гри­фоны ок­ру­жат вол­ков. Я за­валю во­жака, а от­ряд зай­мет­ся ос­таль­ны­ми.

      — А мне что де­лать?

      — Сядь на де­рево по­выше, наб­лю­дай и пос­та­рай­ся не сва­лить­ся от удив­ле­ния.

      — На­до же, ка­кая честь. Не на­пом­нишь, по­чему из две­над­ца­ти раз­ведчи­ков ты выб­ра­ла имен­но ме­ня?

      — Ты уже зна­ком с Юми, так что мне не при­дет­ся бес­по­ко­ить­ся о тво­ей бе­зопас­ности сре­ди гри­фонов. Они на те­бя нор­маль­но ре­аги­ру­ют, нет аг­рессии.

      — Это уте­ша­ет, спа­сибо.

      — Еще ты неп­ло­хо ле­та­ешь.

      — То есть ты все-та­ки смот­ре­ла на мои лет­ные ис­пы­тания? Я знал, я зна­аал…

      — Зат­кнись.

      Лик­ви­даци­он­ный от­ряд, сос­то­ящий из две­над­ца­ти на­ез­дни­ков гри­фонов, од­но­го ма­га и од­но­го раз­ведчи­ка-про­вод­ни­ка, доб­рался до ок­ра­ины Бе­лого Ле­са еще зас­ветло. Поль­зу­ясь ко­рот­кой пе­редыш­кой, на­ез­дни­ки от­ды­хали. Маг Джен­нис отош­ла в сто­рону, нак­ло­нилась, раз­греб­ла снег ру­кой и всмат­ри­валась в зем­лю, что-то бор­мо­ча се­бе под нос. Дрейк Ко­ви, толь­ко что рас­ска­зав­ший ви­ару на­ез­дни­ков все не­об­хо­димое, не пе­рес­та­вал удив­лять­ся тес­но­те ми­ра.

      Ви­ар Вал­тра­на Ави­на, чуть нах­му­рив­шись, всмат­ри­валась в де­ревья. Она не сом­не­валась, что вол­ки да­леко — гри­фоны, об­ла­да­ющие уди­витель­но чут­ки­ми слу­хом и обо­няни­ем, дав­ным-дав­но бы за­сек­ли стаю, будь она ря­дом. Сей­час же гри­фоны валь­яж­но раз­ва­лились на сне­гу, вос­ста­нав­ли­ва­ясь пос­ле по­лета.

      — Мы нач­нем с хи­жины дру­ида, — ска­зала Вал­тра­на Дрей­ку. — Будь го­тов вес­ти нас че­рез пол­ча­са.

      — Да, ви­ар. Но ес­ли чес­тно, я го­тов хоть сей­час.

      — Че­рез пол­ча­са.

      — Да, ви­ар.

      Дрейк не сов­рал нас­чет го­тов­ности, нес­мотря на то, что за сут­ки про­вел в по­лете бо­лее де­сяти ча­сов. Впер­вые на его прак­ти­ке по­яви­лось нас­то­ящее бо­евое за­дание, при­чем по­яви­лось слу­чай­но, не­зап­ла­ниро­ван­но, и это не мог­ло не бу­дора­жить нер­вы. Дрейк с шу­мом вдох­нул пол­ной грудью.

      «Наб­лю­дать то­же ве­село, но как ми­нимум па­ру ши­пов я точ­но вы­пущу. Це­лей хва­тит на всех. Го­товь­тесь, мох­на­тые.»

      Гри­фоны слы­ли от­личны­ми ищей­ка­ми, так что выс­ле­дить стаю — лишь воп­рос вре­мени. Еще сов­сем нем­но­го, и на сне­гу Бе­лого Ле­са нач­нется фе­ери­чес­кая дра­ка с учас­ти­ем гри­фонов, на­ез­дни­ков, их пот­ря­са­юще­го ви­ара, бе­зум­но­го ме­тавол­ка и двад­ца­ти его пос­ле­дова­телей. Ко­неч­но, нель­зя за­бывать о ма­ге. У Джен­нис на­вер­ня­ка за­готов­ле­на па­ра эф­фек­тных фо­кусов. Уве­рен­ность Дрей­ка в этом толь­ко воз­росла, ког­да на его воп­рос, чем же Джен­нис со­бира­ет­ся уди­вить вол­ков, маг улыб­ну­лась и по­сове­това­ла ни­чего не про­пус­тить. Чер­то­вы ма­ги с их мис­ти­фика­ци­ями!

      Идею при­сесть и от­дохнуть мозг вос­при­нял в шты­ки, по­это­му Дрейк от не­чего де­лать еще раз про­верил свой лет­ный кос­тюм. Удос­то­верив­шись в его ис­прав­ности, раз­ведчик пе­рек­лю­чил­ся на во­ору­жение.

      Глав­ное ору­жие раз­ведчи­ков, ина­че на­зыва­емое «бо­евы­ми ру­кава­ми», бы­ло очень лю­бопыт­ным ус­трой­ством. Эта слож­ная конс­трук­ция из ко­жаных и ме­тал­ли­чес­ких вста­вок кре­пилась бой­цу на пред­плечья, от кис­ти до лок­тя. Каж­дый из «ру­кавов» имел два гнез­да, в од­ном из ко­торых раз­ме­щал­ся са­мос­трел, а в дру­гом — лез­вие.

      Слег­ка изог­ну­тый кли­нок, на­поми­на­ющий умень­шен­ную ко­пию саб­ли, фик­си­ровал­ся вдоль внеш­ней сто­роны пред­плечья, на ли­нии от лок­тя до кис­ти. В сло­жен­ном по­ложе­нии лез­вие ук­ла­дыва­лось в же­лоб внут­ри «ру­кава», а при ак­ти­вации рез­ко выд­ви­галось из не­го. Ак­ти­виро­вать лез­вие по­мога­ла сис­те­ма ка­тушек и тро­сов, про­низы­ва­ющая «бо­евые ру­кава» и уп­равля­емая при по­мощи нес­коль­ких кно­пок на ру­ко­ятях. Все­го кно­пок бы­ло три; две из них (кноп­ки ак­ти­вации) рас­по­лага­лись на ру­ко­яти так, что их мож­но бы­ло лег­ко дос­тать боль­шим паль­цем, а третья ус­та­нав­ли­валась чуть даль­ше, что­бы на нее слу­чай­но не на­жали. Креп­ко ух­ва­тив­шись за ру­ко­ять, раз­ведчик на­жимал на од­ну из кно­пок ак­ти­вации — и лез­вие тут же вы­тяги­валось вдоль его пред­плечья.

      Над про­цес­сом ак­ти­вации тру­дились луч­шие умы се­вера, и тру­дились не зря. Они смог­ли за­пихать в трид­ца­тисан­ти­мет­ро­вый же­лоб лез­вие, дли­на ко­торо­го в бо­евом по­ложе­нии сос­тавля­ет 60 сан­ти­мет­ров. Ка­ким об­ра­зом? Прос­то лез­вие сос­то­ит из двух час­тей, на­зыва­емых «вер­хней частью» (то есть частью с ос­три­ем) и «ниж­ней частью» (то есть частью, на ко­торую кре­пит­ся вер­хняя), ко­торые в же­лобе рас­по­лага­ют­ся па­рал­лель­но друг дру­гу, а при ак­ти­вации выд­ви­га­ют­ся пос­ле­дова­тель­но, прев­ра­ща­ясь в еди­ный кли­нок. Проч­ность клин­ка обес­пе­чива­ет­ся слож­ной сис­те­мой тро­сов. Свя­зан­ные из сталь­ных ни­тей, на­мер­тво зак­реплен­ные в вер­хней час­ти клин­ка и про­ходя­щие сквозь ниж­нюю, тро­сы сво­им на­тяже­ни­ем со­еди­няли два лез­вия нас­толь­ко на­деж­но, нас­коль­ко это во­об­ще воз­можно. Ос­ла­бить нап­ря­жение тро­сов мож­но бы­ло при по­мощи той же кноп­ки, от­ве­ча­ющей за ак­ти­вацию лез­вия. Толь­ко наж­ми на нее — и ка­туш­ки в же­лобе зак­ру­тят­ся в об­ратную сто­рону, зас­тавляя лез­вие сло­жить­ся в «ру­кав».

      Прос­то. Прак­тично. Эф­фектив­но. Ко­неч­но, лез­вия про­иг­ры­вали в дли­не да­же стан­дар­тно­му ме­чу, но для боя на рас­сто­янии у раз­ведчи­ков бы­ло неч­то дру­гое.

      Са­мос­трел, ко­торый раз­ведчи­ки лас­ко­во на­зыва­ли ши­поме­том, кре­пил­ся на пред­плечье та­ким об­ра­зом, что­бы че­ловек, под­няв ру­ку пе­ред со­бой ла­донью вниз, мог лег­ко при­целить­ся. В обыч­ном ре­жиме са­мос­трел скры­вал­ся в пря­мо­уголь­ном уп­лотне­нии на «ру­каве». Для его ак­ти­вации нуж­но бы­ло на­жать на вто­рую кноп­ку ак­ти­вации, пос­ле че­го из уп­лотне­ния на «ру­каве» при­под­ни­мал­ся ствол с при­целом на кон­це. Те­перь раз­ведчи­ку нуж­но бы­ло толь­ко вы­тянуть ру­ку, при­жать ску­лу к пле­чу и най­ти в при­целе про­тив­ни­ка. За выс­трел от­ве­чала та же кноп­ка ак­ти­вации, за­жав ко­торую, раз­ведчик на­чинал стрель­бу с час­то­той в во­семь ши­пов за де­сять се­кунд. Де­ак­ти­виро­вать ши­помет мож­но бы­ло с по­мощью треть­ей кноп­ки на ру­ко­яти — на­жатие на нее зас­тавля­ло ши­помет скры­вать­ся об­ратно в «ру­кав».

      Бо­еп­ри­пасом са­мос­тре­ла бы­ли ши­пы — не­боль­шие (две­над­цать сан­ти­мет­ров) за­ос­трен­ные дро­тики со сталь­ны­ми на­конеч­ни­ками. В уп­лотне­нии «ру­кава» по­меща­лось де­сять та­ких ши­пов, один­надца­тый на­ходил­ся в ду­ле ши­поме­та. За­гово­рен­ное ду­ло ге­нери­рова­ло дав­ле­ние, поз­во­ля­ющее стре­лять ши­пами на рас­сто­яние боль­ше пол­сотни мет­ров. Про­ника­ющая спо­соб­ность с рас­сто­яни­ем сни­жалась, но этим впе­чат­ля­ющим ору­жи­ем мож­но бы­ло серь­ез­но ра­нить че­лове­ка в ко­жаной бро­не, сто­яще­го в трид­ца­ти мет­рах от стре­ля­юще­го.

      Пе­реза­ряд­ка ши­поме­та осу­щест­вля­лась вруч­ную: раз­ведчик вкла­дывал ши­пы по од­но­му в спе­ци­аль­ное от­вер­стие в уп­лотне­нии на «ру­каве». Лен­ты ши­пов, рас­по­ложен­ные на по­ясе и на бед­рах раз­ведчи­ка, поз­во­ляли пе­реза­рядить са­мос­трел пол­ностью как ми­нимум триж­ды.

      Ру­ко­яти «бо­евых ру­кавов» име­ли два ре­жима. В бо­евом ре­жиме ос­новная часть ру­ко­яти (с кноп­ка­ми ак­ти­вации) рас­по­лага­лась пря­мо у ла­дони, бла­года­ря че­му мож­но бы­ло удоб­но ух­ва­тить­ся за нее и лег­ким дви­жени­ем боль­шо­го паль­ца ак­ти­виро­вать лез­вия или са­мос­трел. Этот ре­жим удо­бен для боя, но в обыч­ной жиз­ни вле­чет не­удобс­тва: за­вязы­вая шнур­ки, взяв круж­ку со сто­ла или прос­то по­чесав­шись, раз­ведчи­ки мог­ли не­ос­то­рож­ным дви­жени­ем ак­ти­виро­вать лез­вия. Ре­зуль­та­том бы­ли про­битые нас­квозь бо­тин­ки, из­рублен­ные сто­лы и… по­жалуй, не бу­дем о грус­тном. Для то­го что­бы раз­ведчи­ки мог­ли да­вать друг дру­гу «пять» без бо­яз­ни от­ру­бить ко­му-ни­будь го­лову, был соз­дан ре­жим пре­дох­ра­ните­ля. В ре­жиме пре­дох­ра­ните­ля ру­ко­ять бы­ла отог­ну­та к пред­плечью, где с лег­ким щел­кань­ем на­деж­но кре­пилась. В этом по­ложе­нии ак­ти­виро­вать «ру­кава» бы­ло не­воз­можно. Пе­ревес­ти ру­ко­яти в бо­евой ре­жим бы­ло прос­то — дос­та­точ­но лишь отог­нуть их к кис­ти до щел­чка.

      Рас­смат­ри­вая свое ору­жие, Дрейк в ко­торый раз уди­вил­ся ге­ни­аль­нос­ти его соз­да­телей. С «бо­евы­ми ру­кава­ми» мож­но бы­ло сра­жать­ся как на близ­кой, так и на даль­ней дис­танции, на­чиняя неп­ри­яте­ля дро­тика­ми или раз­ру­бая сталью. Клин­ки, са­мос­трел, сис­те­ма тро­сов и ка­тушек, слож­ней­шая ме­хани­ка и час­тичка ма­гии со­еди­нялись в ору­жие, весь по­тен­ци­ал ко­торо­го мож­но бы­ло выс­во­бодить прос­тым дви­жени­ем ру­ки. И, по­думать толь­ко, это чу­до ве­сило все­го пять ки­лог­рамм.

      Но да­же это не са­мое уди­витель­ное! Важ­ней­шим пре­иму­щес­твом «бо­евых ру­кавов» бы­ло то, что раз­ведчи­ки мог­ли ис­поль­зо­вать их пря­мо в по­лете.

      Со­еди­нение «ру­кавов» и лет­но­го обо­рудо­вания в один ком­плект, бла­года­ря ко­торо­му раз­ведчик ста­новил­ся край­не аг­рессив­ным пти­цепо­доб­ным су­щес­твом, Дрейк ис­крен­не счи­тал луч­шим ре­шени­ем во­ен­ной на­уки, да­ром что об­на­ружи­лось оно слу­чай­но. Соз­да­вая крылья, зна­мени­тые конс­трук­то­ры (чьи име­на Дрейк веч­но за­бывал) ус­тро­или ме­ханиз­мы та­ким об­ра­зом, что крылья са­мос­то­ятель­но уби­рались в кар­кас на спи­не толь­ко в том слу­чае, ес­ли свес­ти ру­ко­яти вмес­те за спи­ной, в рай­оне крес­тца. Во всех дру­гих слу­ча­ях ав­то­мати­ка не бу­дет ра­ботать. По­это­му, ес­ли ос­та­вить крылья ши­роко рас­кры­тыми и при этом от­пустить ру­ко­яти — крылья ста­били­зиру­ют­ся и бу­дут под­держи­вать то по­ложе­ние, в ко­тором их ос­та­вил раз­ведчик. Из­на­чаль­но это бы­ло сде­лано лишь для удобс­тва, для то­го, что­бы раз­ведчик, слу­чай­но от­пустив ру­ко­ять, не по­терял уп­равле­ние по­летом. Быс­тро об­на­ружи­лось и дру­гое при­ят­ное свой­ство — при на­личии по­пут­но­го вет­ра и боль­шой стар­то­вой вы­соты раз­ведчик мог про­лететь нес­коль­ко ки­ломет­ров без еди­ного взма­ха крыль­ями, по­это­му воз­можность их ста­били­зации поз­во­ляла спо­кой­но уб­рать ру­ки с ру­ко­ятей, что­бы не пе­рег­ру­жать пле­чи. Раз­ведка и про­чие ле­та­ющие лю­ди до­воль­ство­вались этим, не счи­тая не­об­хо­димым мыс­лить кре­атив­но.

      Ну-ка, что тут у нас? Лет­ный кос­тюм, поз­во­ля­ющий на ко­рот­кое вре­мя от­пустить ру­ко­яти и ос­во­бодить ру­ки. При этом у те­бя со­вер­шенно слу­чай­но есть «бо­евые ру­кава» для ис­поль­зо­вания ко­торых нуж­ны — уди­витель­ное сов­па­дение! — сво­бод­ные ру­ки. Ай­да кре­ати­вить!

      Хо­тя, ду­мал Дрейк, в этом ед­ва ли есть что-то по-нас­то­яще­му кре­атив­ное. Ес­ли ты ле­тишь над про­тив­ни­ком с пол­ным ком­плек­том ши­пов и у те­бя сво­бод­ны ру­ки — идея ис­поль­зо­вать ши­помет нап­ра­шива­ет­ся са­ма со­бой. Тем не ме­нее, раз­ра­бот­чи­ки об этом не ду­мали, а раз­ведчи­ки поль­зо­вались крыль­ями так, как им это объ­яс­ни­ли на инс­трук­та­жах. Но сна­чала один, а за ним и дру­гой эн­ту­зи­аст поп­ро­бова­ли сов­местить по­лет с ата­кой ши­поме­та, и не прош­ло и го­да, как этот при­ем был взят на во­ору­жение все­ми бо­евы­ми груп­па­ми. Идея нас­толь­ко пон­ра­вилась раз­ведке, что в тре­ниров­ку ста­жеров вклю­чили до­пол­ни­тель­ное уп­ражне­ние — про­лететь над ми­шеня­ми и на ле­ту расс­тре­лять их ши­пами.

      Ло­гич­но пред­по­ложить, что пос­ле это­го от­кры­тия кто-ни­будь поп­ро­бу­ет ис­поль­зо­вать в по­лете и клин­ки, но нет! Об этом ник­то не за­думал­ся, слов­но од­ной хо­рошей идеи ока­залось дос­та­точ­но, что­бы пе­рег­ру­зить кол­лектив­ное соз­на­ние раз­ведки. Дол­гое вре­мя в по­лете ис­поль­зо­вались толь­ко ши­пы, по­ка трид­цать два го­да на­зад Миллона Ринкель — приз­нанный мас­тер по­лета и боя — не ухит­ри­лась обез­гла­вить бо­лот­но­го трол­ля, про­летев ми­мо не­го по ка­сатель­ной и прос­то выс­та­вив под уг­лом лез­вие. Этот дер­зкий во­ен­ный при­ем ми­гом стал при­чиной для мно­гочис­ленных об­сужде­ний, де­батов, вос­хи­щен­ных воз­гла­сов и да­же нес­коль­ких драк в та­вер­нах Эс‘Та­лакей­на. Нес­мотря на всю его рис­ко­ван­ность, при­ем Мил­ло­ны, бо­лее из­вес­тный как «финт Рин­кель», был взят на во­ору­жение раз­ведки и нег­ласно счи­тал­ся приз­на­ком не­быва­лого мас­терс­тва.

      Вспо­миная об этом, Дрейк не мог не уди­вить­ся то­му, ка­ков был итог конс­трук­тор­ской ра­боты. Раз­ра­бот­чи­ки прос­то за­боти­лись о ком­форте, а в ре­зуль­та­те по­лучил­ся удоб­ный ком­плект «ру­кавов» и лет­но­го кос­тю­ма. Вот так в слу­чай­нос­ти и про­явил­ся ге­ний.

      Пот­ребность ис­поль­зо­вать «ру­кава» и крылья вмес­те воз­ни­кала ред­ко, как пра­вило, толь­ко во вре­мя сра­жения, по­это­му в дли­тель­ных пе­реле­тах раз­ведчи­ки «ру­кава» сни­мали, что­бы не пе­рег­ру­зить ру­ки. При­вязан­ные к кар­ка­су на спи­не, эти пять ки­лог­рамм дос­тавля­ли ку­да мень­ше хло­пот.

      Сей­час Дрейк от­вя­зал их и раз­ло­жил на зем­ле. Ос­мотрев ору­жие, раз­ведчик Ко­ви мед­ленно на­дел его на пред­плечья, зак­ре­пил, за­тянул рем­ни по­туже, а за­тем сжал ку­лаки, оце­нивая фик­са­цию. Удов­летво­рив­шись ре­зуль­та­том, он выд­ви­нул ры­чаги вдоль кис­тей, пе­рево­дя их в бо­евой ре­жим, и стал во­об­ра­жать, как имен­но ис­поль­зу­ет «ру­кава» в схват­ке.

      Пол­ча­са от­ды­ха ис­текли, и от­ряд дви­нул­ся в путь.

      Най­ти по­ляну Ви­кен­ну не сос­та­вило тру­да, и не толь­ко по­тому, что Дрейк знал эти мес­та. По ка­кой-то не­понят­ной при­чине на по­ляне дру­ида не бы­ло сне­га, слов­но ту­чи ак­ку­рат­но об­хо­дили ее сто­роной. Вче­ра, ког­да сол­нце уже за­ходи­ло, раз­ни­ца бы­ла не­ощу­тима, но сей­час по­лян­ка дру­ида бы­ла единс­твен­ным тем­ным пят­ном на бе­лом оде­янии ле­са. Пос­та­вив в уме га­лоч­ку (спро­сить у Ве­рита­са, от­ку­да взял­ся та­кой эф­фект), Дрейк лег на по­ворот и стал сни­жать­ся.

      За­мер­зшая зем­ля хрус­те­ла под но­гами на­ез­дни­ков, ко­торые спе­шились и пы­тались выс­мотреть волчьи сле­ды. Ос­таль­ные на­ез­дни­ки сле­дили за ок­рес­тнос­тя­ми. Дрейк по­вел Вал­тра­ну и Джен­нис пря­мо к хи­жине, стре­мясь по­казать глав­ную «дос­топри­меча­тель­ность».

      Вал­тра­на зна­ла, что уви­дит, но ее ли­цо все рав­но ожес­то­чилось. Не от­ры­вая глаз от мес­та ги­бели дру­ида, ви­ар свис­том по­доз­ва­ла сво­его гри­фона и, при­сев, ука­зала ему на сло­ман­ную трость. Юми зак­ле­котал, нак­ло­нил­ся и при­нюхал­ся, по­вора­чивая ор­ли­ную го­лову и так, и эдак. За­тем он вып­ря­мил­ся и зак­рыл гла­за. Не ус­пе­ли Дрейк и Джен­нис пе­рег­ля­нуть­ся, как Юми уже бе­жал трус­цой вдоль края по­лян­ки, вы­ис­ки­вая вол­чий дух.

      — Он су­ме­ет на­пасть на след? — спро­сила Джен­нис. — Да и как это во­об­ще воз­можно? Все-та­ки про­шел ме­сяц.

      — Я поч­ти уве­рена, что он ни­чего не най­дет, — от­ве­тила Вал­тра­на, — но по­пытать­ся все рав­но сто­ит, раз уж мы здесь. Ес­ли не най­дем сле­дов, при­дет­ся про­чесы­вать лес на­угад.

      — То есть?

      — Бу­дем ле­теть ши­рокой ли­ни­ей и на­де­ять­ся на ос­трый гри­фоний слух. Уж это средс­тво не под­ве­дет.

      Вал­тра­на ока­залась пра­ва. Гри­фоний слух дей­стви­тель­но не под­вел, прав­да, слу­чилось это го­раз­до рань­ше. Еще на зем­ле.

      Юми, до то­го бе­гав­ший по по­ляне с ра­зоча­рован­ным кле­котом, вне­зап­но ос­та­новил­ся. На­вос­трил уши. Че­рез мгно­вение все гри­фоны как один по­вер­ну­ли го­ловы ку­да-то вле­во, в сто­рону неп­рогляд­ной сте­ны де­ревь­ев. Нес­коль­ко нап­ря­жен­ных се­кунд гри­фоны слу­шали что-то, не­дос­тупное че­лове­ку, а за­тем Юми сор­вался с мес­та и под­бе­жал к хо­зяй­ке, под­пры­гивая от не­тер­пе­ния.

      Вал­тра­на, мгно­вен­но оце­нив си­ту­ацию, зап­рыгну­ла в сед­ло и ско­ман­до­вала:

      — Под­ни­ма­ем­ся в воз­дух!

      Гри­фонов не тре­бова­лось вес­ти, на­обо­рот, они са­ми по­казы­вали до­рогу, быс­тро и бес­шумно ле­тя впе­ред. Дрейк был зна­ком с Вал­тра­ной дос­та­точ­но дол­го, что­бы уз­нать, что стиль «быс­тро и бес­шумно» эти ве­лико­леп­ные ор­лоль­вы при­бере­га­ют для прес­ле­дова­ния жер­твы. Сле­дуя их при­меру, раз­ведчик прис­лу­шивал­ся изо всех сил, и вдруг его сер­дце уд­во­ило темп. Сре­ди шу­ма вет­ра чет­ко проз­ву­чало ры­чание вол­ка.

      Стая бы­ла пря­мо под ни­ми — бро­сая взгляд на зем­лю, Дрейк за­мечал бе­лые си­лу­эты, мель­ка­ющие сре­ди де­ревь­ев. Вол­ки бе­жали так, слов­но за ни­ми по пя­там гна­лась са­ма смерть. Быс­тро­та дви­жения и лов­кость, с ко­торой зве­ри пе­реп­ры­гива­ли че­рез кус­ты и по­вален­ные де­ревья, вдруг сде­лали их по­хожи­ми на стай­ку рыб.

      Опу­щен­ные вниз го­ловы на­ез­дни­ков и их гри­фонов по­казы­вали, что они то­же за­мети­ли цель.

      «Ку­да же они уди­ра­ют?» — ду­мал Дрейк, ос­матри­вая вер­ши­ны де­ревь­ев. Пом­ня сло­ва Вал­тра­ны, он ста­рал­ся най­ти от­кры­тое мес­то, ку­да мож­но бы­ло бы за­манить стаю. Уда­ча от­во­рачи­валась от раз­ведчи­ка до тех пор, по­ка он не за­метил вда­ли три сос­ны.

      Дрей­ка слов­но то­ком уда­рило. Он по­рав­нялся с Юми, но Вал­тра­на смот­ре­ла вниз, пы­та­ясь раз­гля­деть ме­тавол­ка. Дрейк под­ле­тел как мож­но бли­же, раз­вернул­ся бо­ком и за­орал:

      — Вал­тра­на!!!

      Те­перь она смот­ре­ла на раз­ведчи­ка и мож­но бы­ло не кри­чать. Во вре­мя обу­чения в Ади­аталь­ской Ака­демии Дрейк и Вал­тра­на, как и все уче­ники, вы­учи­ли чте­ние по гу­бам, поз­во­ля­ющее об­щать­ся пря­мо в по­лете. Иг­но­рируя ог­лу­шитель­ный шум вет­ра, они дол­жны бы­ли лишь уви­деть гу­бы друг дру­га.

      «Я знаю это мес­то! Здесь есть боль­шой от­кры­тый луг, где мы смо­жем ок­ру­жить стаю!»

      «Да­леко?»

      «Двес­ти мет­ров от­сю­да. Сле­дуй за мной!» — без­мол­вно вык­рикнул Дрейк и, ра­зор­вав зри­тель­ный кон­такт, ус­тре­мил­ся к трем зна­комым ему сос­нам.

      Вал­тра­на свис­тну­ла на­ез­дни­кам и вы­соко под­ня­ла копье, раз­вернув его в сто­рону уда­ля­юще­гося раз­ведчи­ка. Ска­залась прек­расная вы­уч­ка и зна­ние сво­его ви­ара — на­ез­дни­ки по­няли, что имен­но тре­бу­ет Вал­тра­на, и сре­аги­рова­ли мгно­вен­но. Лик­ви­дато­ры на ле­вом флан­ге наб­ра­ли ско­рость, приш­по­рили гри­фонов, и те ри­нулись впе­ред с во­инс­твен­ным кли­чем. Дрейк был уже да­леко и не мог это­го ви­деть, но вол­ки, зас­лы­шав кри­ки гри­фонов свер­ху и сле­ва от се­бя, рез­ко по­вер­ну­ли нап­ра­во, пы­та­ясь уй­ти от прес­ле­дова­ния. Ли­ния на­ез­дни­ков, изог­нувшись, пос­те­пен­но за­гоня­ла стаю на от­кры­тое прос­транс­тво, кор­ректи­руя их курс птичь­ими воп­ля­ми, от ко­торых вол­ки так стре­мились сбе­жать.

      Дрейк пер­вым доб­рался до лу­га. Обыч­но пок­ры­тый зе­леной тра­вой, а сей­час пред­став­ля­ющий со­бой ос­тро­вок при­поро­шен­ной сне­гом зем­ли, луг был оваль­ной фор­мы. Ни­каких де­ревь­ев, ред­кие кус­тарни­ки по кра­ям — это мес­то как нель­зя луч­ше под­хо­дило для ата­ки. Рез­ко раз­вернув­шись вок­руг со­сен, сто­ящих на краю лу­га, Дрейк при­зем­лился на са­мую вы­сокую и стал всмат­ри­вать­ся вниз.

      Дол­го ждать не приш­лось. Кус­ты на ок­ра­ине за­шеве­лились, и сквозь них на луг хлы­нули вол­ки. Их ста­нови­лось все боль­ше. Раз­ведчик при­нял­ся бы­ло их пе­рес­чи­тывать, но все чис­ла вы­лете­ли из го­ловы, ког­да на лу­гу по­казал­ся во­жак.

      «За­дери его чер­ти, ка­кой же он здо­ровен­ный!»

      Ме­таволк был втрое боль­ше лю­бого дру­гого вол­ка, а се­реб­ря­ная шку­ра при­дава­ла ему сходс­тво с ожив­шей ста­ту­ей, ре­шив­шей про­бежать­ся по ле­су. Да­же с вы­соты тре­хэтаж­но­го до­ма Дрейк ви­дел его мор­ду, ис­се­чен­ную шра­мами от прош­лых битв. Пасть изог­ну­лась в страш­ном ос­ка­ле, а гла­за из­лу­чали нас­толь­ко силь­ный по­ток кон­цен­три­рован­ной не­навис­ти, что, ког­да ме­таволк бро­сил взгляд на­верх, Дрейк вздрог­нул.

      Сле­дом за во­жаком по­каза­лись и ос­татки стаи, под­го­ня­емые гри­фона­ми. На от­кры­том прос­транс­тве вол­ки сби­лись в ку­чу и стрем­глав ки­нулись к де­ревь­ям на дру­гой сто­роне лу­га. Еще нем­но­го — и они уй­дут!

      — Да­вай!!!

      Джен­нис бы­ла на­гото­ве. Ус­лы­шав сиг­нал, она вош­ла в кру­тое пи­ке, рез­ки­ми взма­хами до­бавив се­бе ско­рос­ти, а за се­кун­ду до па­дения во­об­ще от­пустив крылья, ко­торые сло­жились в кар­кас на спи­не. Джен­нис с си­лой при­зем­ли­лась, при­пала на ко­лено и с раз­ма­ху уда­рила в зем­лю ку­лаком.

      В ту же се­кун­ду зем­ля меж­ду вол­ка­ми и ле­сом взор­ва­лась. Под­бра­сывая в воз­дух снеж­ную пыль, вверх под­ня­лась мощ­ная ка­мен­ная сте­на пя­ти мет­ров вы­сотой. Опо­ясы­вая по­ляну по­лук­ру­гом, сте­на не поз­во­ляла вол­кам дви­нуть­ся даль­ше.

      Стая рез­ко сбро­сила ско­рость, раз­верну­лась, но путь к от­ступ­ле­нию был от­ре­зан. На вол­ков по­луме­сяцем нас­ту­пала дю­жина гри­фонов.

      Ник­то не зна­ет при­чины, но гри­фоны и вол­ки из­древ­ле пи­та­ют друг к дру­гу вза­им­ную неп­ри­язнь, в чем сей­час мож­но бы­ло лег­ко убе­дить­ся. Жи­вот­ные смот­ре­ли друг на дру­га не ми­гая, ис­то­чая та­кую жар­кую враж­дебность, что под их ла­пами то­го и гля­ди нач­нет та­ять снег. При­жатые спи­ной к сте­не, вол­ки из­да­вали низ­кое, гор­ло­вое ры­чание, но гри­фоны от­ве­тили го­раз­до бо­лее эф­фек­тным при­емом — вып­ря­мив­шись во весь свой рост, они син­хрон­но рас­пра­вили крылья и зак­ри­чали так гром­ко, что пол­ностью пе­рек­ры­ли ры­чание вол­ков. В об­щем гри­фонь­ем кли­че зву­чал яв­ный, дер­зкий и неп­рикры­тый вы­зов.

      Вал­тра­на под­ня­ла копье. На­ез­дни­ки прив­ста­ли в стре­менах и на­тяну­ли лу­ки. Копье ви­ара со свис­том раз­ру­било воз­дух, и один­надцать стрел вы­лете­ло на по­ис­ки це­ли.

      Пя­теро вол­ков упа­ли за­мер­тво. За­метив ги­бель со­роди­чей, стая приш­ла в от­ча­яние и в су­мас­шедшем са­мо­убий­ствен­ном рыв­ке бро­силась впе­ред. Строй на­ез­дни­ков още­тинил­ся пи­ками и дви­нул­ся навс­тре­чу. На­чал­ся бой.

      Вал­тра­на и Джен­нис ос­та­лись чуть по­зади. Ви­ар вло­жила в лук стре­лу, маг пе­реби­рала паль­ца­ми воз­дух, и обе они не сво­дили глаз с во­жака стаи. Тот де­монс­три­ровал не­дюжин­ный ум: поз­во­лив вол­кам ата­ковать, ме­таволк от­сту­пил к ка­мен­ной сте­не и рас­смат­ри­вал флан­ги гри­фонов, вы­жидая удоб­ный слу­чай для бегс­тва, ко­торый в на­чав­шей­ся схват­ке на­вер­ня­ка ему под­вернет­ся.

      Вал­тра­на на­тяну­ла лук и выс­тре­лила, про­шив вол­ку-пе­рерос­тку пле­чо на­вылет. Се­реб­ря­ная шерсть ок­ра­силась кровью, а во­жак гром­ко взвыл, ис­пе­пеляя взгля­дом ви­ара на­ез­дни­ков. Не ус­пел ме­таволк зак­рыть пасть, как Джен­нис выб­ро­сила ру­ку и паль­ну­ла в не­го мол­ни­ей.

      Это впе­чат­ля­ющее зак­ли­нание мог­ло бы за­кон­чить сра­жение, но маг взя­ла не­вер­ный при­цел. Го­лубо­ватый раз­ряд про­чер­тил прос­транс­тво над сра­жа­ющи­мися и вре­зал­ся в сте­ну кам­ня пря­мо над го­ловой у ме­тавол­ка. Ка­мень трес­нул, по­сыпал­ся, и в заг­ражде­нии обоз­на­чилась брешь.

      Ме­таволк толь­ко это­го и ждал. Под­прыг­нув, он заб­рался в тре­щину, спрыг­нул на дру­гой сто­роне и стал уле­петы­вать что есть сил.

      Дрейк, все еще си­дев­ший на сос­не, прек­расно ви­дел сер­ди­тое ли­цо Вал­тра­ны. Она что-то крик­ну­ла од­но­му из на­ез­дни­ков, Кей­лу, и, не до­жида­ясь от­ве­та, пос­ла­ла сво­его гри­фона в по­лет. Мощ­ным прыж­ком Юми под­нялся в воз­дух и пом­чался за ме­тавол­ком. Прок­ли­ная все на све­те, Дрейк по­летел сле­дом.

      Ви­ар Ави­на ве­ла гри­фона вдоль це­поч­ки сле­дов, ос­тавлен­ных убе­га­ющим ме­тавол­ком, а раз­ведчик пла­ниро­вал за ней, дер­жась чуть по­выше и смот­ря по сто­ронам. Он не был эк­спер­том в охо­те, но чувс­тво­вал, что здесь что-то не так. Этот мох­на­тый гад не мог убе­жать да­леко за та­кое ко­рот­кое вре­мя, тем бо­лее, что гри­фон, да­же ма­нев­ри­руя сре­ди де­ревь­ев, все рав­но дви­жет­ся быс­трее ме­тавол­ка. Вал­тра­на уже дол­жна бы­ла его дог­нать, но где же он?

      За­метив дви­жение спра­ва от на­ез­дни­цы, Дрейк пре­дуп­режда­юще зак­ри­чал.

      Од­новре­мен­но с его кри­ком ме­таволк, взбе­жав­ший по об­ло­ман­но­му ство­лу де­рева, прыг­нул на­пере­рез ле­тяще­му гри­фону. Вал­тра­на за­мах­ну­лась, но силь­ный удар ког­тистой ла­пы вы­бил ее из сед­ла. Не­лов­ко пе­ревер­нувшись в воз­ду­хе, ви­ар вы­рони­ла копье и упа­ла на зем­лю. Чу­дови­ще дви­нулось бы­ло на бе­зоруж­ную де­вуш­ку, но Юми, храб­рый Юми, прег­ра­дил ему до­рогу. Вы­пятив грудь, об­ла­чен­ную в дос­пе­хи, гри­фон рас­ки­нул крылья и креп­ко упер­ся ла­пами в зем­лю, го­товый за­щищать хо­зяй­ку до пос­ледне­го.

      Уг­ро­за, ис­хо­дящая от гри­фона, зас­тавля­ла воз­дух дро­жать от нап­ря­жения, но волк не от­сту­пил.

      Жут­ко ос­ка­лив­шись и ут­робно ры­ча, тварь ки­нулась в ата­ку. Ме­таволк не ос­та­новил­ся, да­же ког­да Юми встал на ды­бы и тре­мя быс­тры­ми уда­рами рас­по­лосо­вал ему мор­ду. Он не дрог­нул, ког­да мощ­ный клюв вон­зился ему в шею, а ши­пы, ко­торы­ми Дрейк неп­ре­рыв­но по­ливал его свер­ху, волк прос­то иг­но­риро­вал. С ра­зод­ранной шку­рой и ок­ро­вав­ленной мор­дой волк про­дол­жал бой, де­монс­три­руя упорс­тво ис­тинно­го бе­зум­ца.

      Про­тив­ни­ки не ус­ту­пали друг дру­гу ни в чем, но дол­го так про­дол­жать­ся не мог­ло. Увер­нувшись, волк про­шел­ся ког­тя­ми по наг­рудни­ку гри­фона. Юми не пос­тра­дал, но си­ла уда­ра зас­та­вила его по­шат­нуть­ся. По­теряв пол­се­кун­ды дра­гоцен­но­го вре­мени, гри­фон про­пус­тил сле­ду­ющий удар, ко­торым волк от­тол­кнул его в бли­жай­ший суг­роб.

      Чу­дище мог­ло бы до­бить гри­фона, но вмес­то это­го обер­ну­лось к Вал­тра­не, ко­торая уже ус­пе­ла по­доб­рать копье. Прив­ле­кая к се­бе вни­мание, де­вуш­ка взя­ла ору­жие на из­го­тов­ку и вста­ла в бо­евую по­зицию. Ее гла­за бы­ли ши­роко рас­кры­ты, гу­бы сош­лись в уз­кую ли­нию, но копье она дер­жа­ла твер­дой ру­кой, нес­мотря на то, что вряд ли мог­ла по­бедить. Это хо­рошо по­нима­ли все при­сутс­тву­ющие, вклю­чая ярос­тно бра­няще­гося раз­ведчи­ка.

      На­веден­ный на цель ши­помет вне­зап­но щел­кнул: за­кон­чи­лись сна­ряды. В рас­по­ряже­нии Дрей­ка те­перь бы­ли лишь клин­ки, фак­тор вне­зап­ности и собс­твен­ное во­об­ра­жение. По­нимая, что он об этом по­жале­ет, Дрейк взле­тел вверх, наб­рал вы­соту, а за­тем при­жал крылья к те­лу и кам­нем ус­тре­мил­ся вниз.

      Вал­тра­на не дви­галась. Ее и во­жака раз­де­лял де­сяток мет­ров, но волк не то­ропил­ся. Чувс­твуя бес­по­мощ­ность де­вуш­ки, ме­таволк под­би­рал­ся к ней мед­ленно, тща­тель­но вы­бирая мо­мент для ата­ки и не об­ра­щая вни­мания на воп­ли гри­фона, увяз­ше­го в сне­гу. Мо­лотя ла­пами снег, Юми ста­рал­ся выб­рать­ся и кри­чал так гром­ко, что пол­ностью заг­лу­шил звук лез­вий, вы­тянув­шихся вдоль пред­пле­чий раз­ведчи­ка. Ак­ти­виро­вав их, Дрейк рух­нул пря­мо на спи­ну ме­тавол­ка, вло­жив всю инер­цию сво­его па­дения в двой­ной про­ника­ющий удар.

      Ос­трые клин­ки глу­боко вон­зи­лись в се­реб­ря­ную шку­ру. Ме­таволк ин­стинктив­но изог­нулся, взре­вел, зап­ро­кинул го­лову — и под­ско­чив­шая Вал­тра­на вот­кну­ла копье ему пря­мо в глот­ку.

      Рев сме­нил­ся буль­ка­ющи­ми хри­пами. Сот­ря­са­емое кон­вуль­си­ями те­ло ка­кую-то жут­кую се­кун­ду сто­яло, опер­шись на копье, а за­тем упа­ло, оро­шая снег кровью. Уми­ра­ющий зверь бил­ся в аго­нии, а на не­го мол­ча смот­ре­ли на­ез­дник и раз­ведчик.

      Тя­жело пе­рево­дя дух, Дрейк про­бор­мо­тал:

      — А лов­ко мы его…

      Вал­тра­на не от­ве­тила, и ви­нить ее здесь не за что. Она быс­тро ос­мотре­ла под­бе­жав­ше­го к ней Юми, при­кос­ну­лась к трем ши­роким ца­рапи­нам на его наг­рудни­ке, а за­тем по­рывис­то об­ня­ла гри­фона. Гри­фон, до то­го об­ню­хивав­ший хо­зяй­ку на пред­мет пов­режде­ний, зак­рыл гла­за и ос­то­рож­но по­ложил го­лову на пле­чо де­вуш­ки. Дрейк от­вернул­ся, чувс­твуя не­лов­кость, и его взгляд сам со­бой нат­кнул­ся на мер­твое те­ло.

      Ме­таволк не­под­вижно ле­жал на бо­ку. Да­же бу­дучи по­вер­женным, он вну­шал страх. На волчь­ей мор­де мас­кой смер­ти зас­ты­ло гнев­ное вы­раже­ние, слов­но волк ни­ког­да не знал дру­гих чувств. Его пасть бы­ла рас­кры­та в те­перь уже веч­ном ос­ка­ле. Рас­смат­ри­вая ог­ромные зу­бы, Дрейк с лег­ким шо­ком по­нял, что клы­ки ме­тавол­ка в дли­ну бу­дут не мень­ше ла­дони.

      По­дошед­шая Вал­тра­на ух­ва­тилась за копье и с от­вра­титель­ным чав­кань­ем вы­дер­ну­ла его из шеи чу­дови­ща. Наб­рав горсть сне­га, она при­нялась от­ти­рать древ­ко от кро­вавых по­токов.

      Дрей­ку ужас­но не хо­телось пор­тить та­кой ро­ман­тичный мо­мент, но он все же спро­сил:

      — Что с ос­таль­ны­ми? Мо­жет, мы вер­немся и по­можем от­ря­ду?

      — Не­зачем, — ти­хо от­ве­тила де­вуш­ка. — Бой уже окон­чен. Они сей­час са­ми сю­да при­летят.

      — От­ку­да ты зна­ешь?

      — А ты прис­лу­шай­ся. Мы уле­тели сов­сем не­дале­ко и на­вер­ня­ка бы сей­час слы­шали шум, ес­ли бы дра­ка про­дол­жа­лась. Гри­фон и волк де­рут­ся очень гром­ко, уж по­верь.

      — Ве­рю, — ска­зал Дрейк, мно­гоз­на­читель­но кив­нув в сто­рону мер­тво­го во­жака.

      Ус­та­нови­лось мол­ча­ние, ко­торое за­тем на­руши­ла Вал­тра­на.

      — Тот луг, где мы да­ли бой… от­ку­да ты знал про это мес­то?

      — Ах, это… — про­тянул Дрейк. Он был удив­лен тем, ка­кими да­леки­ми те­перь ка­зались ему со­бытия, пред­шес­тву­ющие сра­жению. Раз­ведчик бы­вал на лу­гу не­од­нократ­но и не так дав­но, но эти вос­по­мина­ния как буд­то при­над­ле­жали дру­гой жиз­ни.

      — На­ша раз­вед­груп­па, — на­конец ска­зал Дрейк, — час­то ус­тра­ива­ла под те­ми сос­на­ми при­вал. Это хо­рошее от­кры­тое мес­то, и его всег­да мож­но най­ти по трем сос­нам. Они сто­ят от­дель­но на пус­том прос­транс­тве, так что мы ори­ен­ти­рова­лись по ним как по ма­яку. Да­же наз­ва­ли это мес­то «по­ляной трех со­сен». Вот и при­годи­лось.

      — Еще как при­годи­лось. Мы мог­ли бы хоть це­лый день гнать стаю, но не наш­ли бы под­хо­дяще­го мес­та для сра­жения. Ты здо­рово сок­ра­тил нам вре­мя. Спа­сибо те­бе.

      — Об­ра­щай­ся.

      — И спа­сибо, что по­мог убить вол­ка. Са­ма бы я вряд ли спра­вилась… че­го это ты так улы­ба­ешь­ся?

      — Да я на­де­ял­ся, что ты и ме­ня об­ни­мешь, но, ви­дать, не судь­ба.

      Сви­репые ме­тели по­забо­тились о том, что­бы Бе­лый Лес был хо­лод­нее ль­да, но гла­за и улыб­ка Вал­тра­ны све­тились теп­лом. Она от­кры­ла бы­ло рот, со­бира­ясь от­ве­тить, но меж­ду де­ревь­ями уже сно­вали те­ни гри­фонов. На­ез­дни­ки про­лете­ли у Дрей­ка над го­ловой и пош­ли на по­сад­ку.

      Кейл, ос­тавлен­ный ви­аром за глав­но­го, спе­шил­ся, по­дошел к Вал­тра­не и от­ра­пор­то­вал о про­изо­шед­шем.

      Ока­залось, что стая, ос­тавшись без во­жака, рез­ко рас­те­ряла бо­евой пыл. Зве­ри сра­жались за свою жизнь ярос­тно, но от их единс­тва ни­чего не ос­та­лось, так что гри­фоны уд­во­или на­тиск и унич­то­жили стаю до пос­ледне­го вол­ка. Не­кото­рые пы­тались сбе­жать, но не­из­менно па­дали, по­ражен­ные копь­ем, ког­тем или стре­лой. За­кон­чив сра­жение, на­ез­дни­ки ус­лы­шали крик Юми и тут же пос­пе­шили на вы­руч­ку.

      — Ви­димо, по­мощь вам не пот­ре­бова­лась, — кон­ста­тиро­вал Кейл, гля­дя на уби­того ме­тавол­ка. — Ви­ар Ави­на, не соч­ти­те за гру­бость, но как вы его уби­ли?

      — Мы со­еди­нили уси­лия. Юми от­вле­кал вол­ка, Дрейк прон­зил ему спи­ну, а я уда­рила его в шею.

      Сто­ящий ря­дом с Вал­тра­ной Дрейк за­метил во взгля­дах на­ез­дни­ков, ко­торые они бро­сали на не­го, не­воль­ное ува­жение. Он не знал, бы­ли ли при­чиной то­му сло­ва Вал­тра­ны или все де­ло в ок­ро­вав­ленных лез­ви­ях, до сих пор выд­ви­нутых вдоль его рук.

      — Мое вос­хи­щение, — про­гово­рил Кейл, чуть пок­ло­нив­шись ви­ару и Дрей­ку. — Оз­на­ча­ет ли это, что на­ша мис­сия здесь за­вер­ше­на?

      — Со­вер­шенно вер­но, — кив­ну­ла Вал­тра­на. — Не­об­хо­димо бу­дет ра­зоб­рать­ся с по­ис­ком про­пав­ших ле­сору­бов, со­об­щить о том, что стаи боль­ше нет, но это поз­же. Наш лик­ви­даци­он­ный рейд окон­чен.

      На­ез­дни­ки встре­тили сло­ва ви­ара нес­трой­ны­ми вос­торжен­ны­ми воз­гла­сами, а маг да­же за­пус­ти­ла в воз­дух ма­лень­кие ис­кры пря­мо из паль­цев. От­пра­вить­ся на рейд и за­кон­чить де­ло к обе­ду — та­кое слу­ча­ет­ся дей­стви­тель­но ред­ко.

      Дрейк не при­со­еди­нил­ся к об­ще­му ве­селью. Его ру­ки уже пе­рес­та­ли дро­жать, пульс ус­по­ко­ил­ся, и раз­ведчик ре­шил при­вес­ти се­бя в по­рядок. По­дой­дя к бли­жай­ше­му суг­ро­бу, Дрейк пог­ру­зил в не­го клин­ки и по­воро­шил ими снег, очи­щая ору­жие от кро­ви.

      Ос­текле­нев­шие гла­за мер­тво­го вол­ка гнев­но смот­ре­ли на раз­ведчи­ка.

      «Это те­бе за Ви­кен­ну,» — ду­мал Дрейк, вы­тащив из внут­ренне­го кар­ма­на пла­ток и прой­дясь им по пер­чаткам. — «Это те­бе за тех кресть­ян, ко­торых ты на­вер­ня­ка сож­рал вмес­те со сво­ей трек­ля­той ста­ей. Это те­бе за про­литые сле­зы, боль и го­ре, при­чиной ко­торых ты стал. Ты дер­жал в стра­хе нес­коль­ко де­ревень, ты на­падал на лю­дей. Ты чу­дови­ще. Зна­ешь, что мы с та­кими де­ла­ем? Мы их ис­треб­ля­ем. Та­кого ты не ждал, вер­но? Ты при­вык вы­бирать оди­ноч­ные це­ли и нат­равли­вать на них сво­их прих­ле­бате­лей, но те­бе с са­мого на­чала сле­дова­ло бы знать од­ну вещь: вол­ки не единс­твен­ные, кто ра­бота­ет в ко­ман­де.»

      Сло­жив пла­ток вчет­ве­ро, Дрейк уб­рал его за па­зуху. От­вернув­шись от пус­то­ты волчь­их глаз, он уви­дел сто­ящую ря­дом Вал­тра­ну. Она пе­реве­ла взгляд с се­реб­ря­ной шку­ры ме­тавол­ка на Дрей­ка, и раз­ведчик про­гово­рил:

      — Дай, уга­даю: у ме­ня есть пять ми­нут, преж­де чем твои на­ез­дни­ки бу­дут го­товы и все та­кое?

      Вал­тра­на рас­сме­ялась.

      — Мо­лодец, лик­ви­датор, — ска­зала она. — Ты от­лично про­явил се­бя се­год­ня.

      — Я во­об­ще-то прос­той раз­ведчик.

      — Зна­ешь, в чем от­ли­чие меж­ду лик­ви­дато­ром и раз­ведчи­ком? — вдруг спро­сила де­вуш­ка.

      — В при­бав­ке к жа­лованью?

      — Кро­ме это­го.

      — На са­мом-то де­ле они ма­ло от­ли­ча­ют­ся. Лик­ви­датор — тот же раз­ведчик, толь­ко по­лучив­ший пра­во вес­ти лик­ви­даци­он­ную де­ятель­ность, то есть уби­вать монс­тров са­мос­то­ятель­но.

      — Ты прав, но я го­ворю не о ста­тусе. Я го­ворю о скла­де ха­рак­те­ра. Раз­ведчик бы не по­летел за мной, ког­да я прес­ле­дова­ла вол­ка. Раз­ведчик бы кри­чал дру­гим на­ез­дни­кам, по­казы­вал паль­цем в мою сто­рону и про­сил бы от­ряд по­торо­пить­ся. Прос­той раз­ведчик со­бира­ет ин­форма­цию, а лик­ви­датор, — ви­ар ткну­ла паль­цем в «бо­евые ру­кава» Дрей­ка, — из­бавля­ет мир от чу­довищ. Мо­жет, ты и прос­той раз­ведчик сей­час, но я ви­жу в те­бе лик­ви­дато­ра.

      — Ух ты, спа­сибо, — от­ве­тил Дрейк.

      — К то­му же, ви­дел бы ты свое ли­цо ми­нуту на­зад. Ты так смот­рел на ме­тавол­ка, слов­но не прочь сод­рать с не­го шку­ру.

      — Бы­ла та­кая мысль, — хмык­нул Дрейк, — но зверь ве­лико­ват. Что бу­дем с ним де­лать?

      — Ос­та­вим.

      — Прос­то ос­та­вим?

      — Прос­то ос­та­вим, — кив­ну­ла Вал­тра­на. — Не хо­телось бы усе­ивать лес тру­пами, но за­нимать­ся пог­ре­бени­ем этой тва­ри у ме­ня нет ни сил, ни же­лания. Он ведь пы­тал­ся нас убить… и, как вер­но за­метил один лик­ви­датор, он ве­лико­ват.

      Дрейк не на­шел слов для от­ве­та, по­это­му лишь смот­рел на сла­бую улыб­ку Вал­тра­ны. Меч­той Дрей­ка и его целью бы­ло по­луче­ние ста­туса лик­ви­дато­ра, рав­но как и пра­ва са­мос­то­ятель­ных по­летов. Это поз­во­лило бы Дрей­ку ле­тать без ви­ара и груп­пы ту­да, ку­да он за­хочет, и сра­жать­ся с тем, с кем он за­хочет. Иде­аль­но для его бу­дущих пла­нов. Дрейк ма­ло рас­простра­нял­ся о сво­их пла­нах, так что де­вуш­ка о них еще не зна­ла. Впро­чем, она до­гада­лась, что Дрей­ку при­ят­ны ее сло­ва, и не упус­ти­ла воз­можность наз­вать его лик­ви­дато­ром еще раз.

      — Мы от­дохнем на гра­нице ле­са, а за­тем по­летим в го­род, — ска­зала ви­ар. — Ты с на­ми?

      Дрейк пос­мотрел на от­ряд на­ез­дни­ков, на сто­яще­го по­одаль ма­га, за­тем на Вал­тра­ну и Юми. Улыб­нулся и от­ве­тил:

      — Ку­да же я де­нусь?