Лето промелькнуло, оставив смутное ощущение, что только и искал место попрохладнее. Дома трудилась сплит-система, на работе надсадно гудел кондиционер. С юмором читал жалобы в интернете про дожди и пропащие планы, бесконечно изучал прогнозы и верил им.. Короче, даже к лучшему, что выдалась возможность взять отпуск именно сейчас, когда осень начинает ставить свои отметины по листьям и небо украсилось тучами.
Армейский друг Серёга в переписке неожиданно похвастался, что нашёл недурную подработку: присматривать за особняком какого-то художника, пока тот в отъезде. Мол, хрена ли и не иметь возможности переночевать вне дома?. Внуков как раз подкинули, шум и столпотворение. На заправке, где работает, нервы издёргают, а отдохнуть не дают. Хоть и не сезон уже, а приехал бы?. Посидели бы, поговорили.
Собирался под ворчание благоверной, что неудобно переться в гости, на непонятных правах жить в чужом доме. Вообще-то, она мне уже работы напланировала по дому и огороду.. Будем, мол, пьянствовать и девок водить.. Короче, должен отказаться и просить у неё прощения. За возможные проказы и выходки. Короче, стандартный "плач Ярославны" с педагогическим уклоном. Ответ отшлифован десятками лет совместной жизни и не заставил себя ждать, потому уезжал с тонной нелестных пожеланий в спину..
***
Городок на азовском побережье, неподалёку от которого обитал Серёга, переводил дух после наплыва туристов. В воздухе плыла вальяжность и некая ленца.. Многочисленные кафешки через одну оказались закрыты, слегка дымились мангалы в ожидании заказов, приглушённо журчала музыка.. По причине чудесной погоды неспешно прогуливались молодые мамочки с колясками, собирались на скамейках группками и что-то обсуждали. Мы прошлись по парку имени известного борца, любуясь буйством красок в аллеях. Листья складывались в пёстрый паркет, влажные от утреннего туманчика. Нога неудобно соскользнула и среди листвы обнаружились тёмно-глянцевые каштаны. Совершенно машинально я подхватил несколько самых крупных и сунул в карман. Ну, люблю иногда повертеть в пальцах каштаны, как китайские шарики шао-шин. По-моему, простительная слабость?.
Перекусили на открытой веранде, с прицелом настоящего застолья вечером. Серёга ещё мотаться по делам, даже пива нельзя. С грустью посматривал он, как смакую пенное из частной пивоварни хозяина кафе. Потом по кривоватой улочке спустились к морю. Водное пространство мутно-зелёного цвета, прибрежная галька вперемежку с мусором, пучки полыни там и сям.. Не взбудоражило меня море, честно признаюсь. Хотя и друг не стал особо задерживаться, повёз определяться с жилищем.
***
Как-то так я и представлял себе типичный английский домик. Дорожка под аркой полыхающих клёнов, вытянутые окна, нависающий над крыльцом эркер.. Странно из курортной атмосферы попадать в область основательности и степенного достоинства. Серёга удовлетворённо хмыкнул, наблюдая реакцию, распахнул дверь.
Внутри во всём чувствовался вкус: посреди холла висела люстра с бронзовыми деталями, лестница на второй этаж с точёными балясинами, диваны тёмно-коричневой кожи опирались на фигурные лапы. Камин явно был не декоративным, с набором кочерёжек и дровами, убраными в ниши. Я моментально влюбился в этот кусочек диккенсовских произведений. На кухне были показаны чайные принадлежности, а ужин Серёга собирался привезти из дому. Засобирался, попрощался и оставил меня для разглядывания.
Лестница почти не отзывалась на шаги, а веса достаточно. Даже ни одного скрипа, перила незыблемо ложатся под руку. За одно это можно уважать мастеров, умеющих сотворить произведение в быту. В большой зале играл свет, верхушки деревьев маячили чуть дальше и не мешали. Мольберт с чистым подрамником, горшки с торчащими кистями, пёстрая от потёков краски палитра притулилась на столике - идеальный колорит мастерской живописца. Хотя и царапнуло что-то, мимолётное ощущение отдалось горчинкой. Тут я заметил картины на стенах и медленно двинулся по кругу, вникая в сюжеты. Авторов даже не пытался угадать, но не оставляло смутное мнение, что когда-то мог видеть и забыть по причине жизненной суеты. Будто смахнули пыль с памяти и возникало чувство радостного возвращения утраченного..
Снизу донесся стильный перезвон, как и положено входному звонку в приличном доме. Пока спускался по лестнице, осознал, что сумерки приблизились и интерьер заполнился полумглой. За явно непробиваемым стеклом двери маячил паренёк в курьерской форме и с объёмистым пакетом. Судя по всему, он меня не видел снаружи и снова потянулся к кнопке звонка. Повернув ручку и приоткрыв щель на улицу, поинтересовался:
- В чём дело?
- Книгу заказывали? Доставка лично в руки. Приключения. -отрапортовал паренёк, поворачивая кепку козырьком назад.
- Да я, собственно, не хозяин..
- А мы знаем.. -успокаивающе прогудел рослый детина, возникший прямо передо мной и без видимых усилий распахнувший дверь.- Не шуми только, не люблю делать больно..
Тамбур моментально заполнился крепкими ребятами, краем глаза я заметил спешащих от прпаркованной машины людей. По инерции разродился глупым вопросом:
- Э..э..э.. ребята, вы чего творите?!
- Не боись, мужик, это не больно. И по понятиям, ты не виноват.. -проявился в дверях седой до белизны человек, явно главарь.- Давай, Колян, не тяни!
Коляном оказался тот самый первый здоровяк. С нехорошей усмешкой сдёрнул колпачок шприца, выпустил наружу пару капель и примерился ткнуть мне в руку.
Муторное чувство рождалось где-то под рёбрами и растекалось неодолимой тяжестью по организму. Страх?. Нет, я не боялся. Мелькнула на краю сознания дурацкая мысль, что пока никто не вошёл внутрь из-за скученности. А было похоже, как когда-то в охране ночного клуба стоял перед упившимся ублюдком и не мог ему адекватно растолковать ситуацию, больно и до хруста. Тут моё сопротивление могло длиться несколько секунд, игла приближалась к прихваченной руке плавно и отточенно. Свободная же рука тискала в кармане глянцевый каштан, на данный момент абсолютно бесполезный. Со злости я вытащил его и с размаху припечатал в деревянной панели тамбура!
Окружающая обстановка студенисто вздрогнула, прокатилась тягучей волной, поглотила звуки.. Видно, нервы мои не вынесли и спиной скользнул вниз, ватно заваливаясь набок. Темнота..
***
Первое, что увидел - испятнанная золотыми коронками улыбка Серёги. Я лежал на диване в гостиной, а он заканчивал сервировать столик всякой снедью.
- О, очухался?! Как по часам. Врачи сказали, что минут сорок и порядок. Даже уколов не ставили. Ё-маё, шо тут было?! Я приехал - менты перед домом, в скорую кого-то грузят.. Аж испугался, честно скажу. А оказалось, взяли банду. Два года не могли на след выйти. Теперь в райотделе банкет закатят, точно говорю.
- А как поймали? Где я был? -просипел пересохшим горлом.
- Тю.. Семь человек вырубил и не помнит! -округлил глаза Серёга, подавая стакан с пузырящейся минералкой.- На руки глянь, вспомнишь.
Косточки распухли и начинали саднить ссадины. А вроде же свалился в обморок, не мог такое заработать.. Как будто и впрямь метелился с налётчиками. Да ну, чепуха какая-то! Видно, последнее произнёс вслух, потому как старый армейский друг понимающе подмигнул:
- Ага. Ниндзя переоделся в тебя и сеанс перед домом устроил. Люди у нас любопытные до ужасти, молодёжь кой-чего и на айфоны сняла. Хвастаются, наверное, очевидцы сопливые! Хорошо, ума достало полицию вызвать. А ты сидишь камнем на ступеньках и молчишь. Типа стресс, медичка сказала. Я нанимателю позвонил, обещал послезавтра приехать, интересно ему с коллегой пообщаться. Ты чо, тоже малюешь?.
- Не, раньше баловался, в худшколе учился.. Помоги встать лучше, пойду отолью..
- И правильно, потом руки мыть и за стол! Моя вон, разносолов всяких передала, а хозяин разрешил в погребе пошуровать. Там, я тебе скажу, коллекция серьёзная.
Стоя перед раковиной и вглядываясь в своё полусонное лицо, я снял часы и сунул в карман. Пальцы встретились с чем-то гладким.. ПАРА каштанов вздрогнули, слегка столкнувшись. Только теперь додумалась мысль, что странного в доме: никак не похоже на реальное жилье! Обёртка, декорация. И ещё возник вопрос, а в каких-таких делах мы коллеги с пресловутым художником?.