часть первая
Эта история обо мне. Прошло уже много лет, но я до сих пор помню. Время не стерло мою память, и события тех лет стоят перед моими глазами так явственно, как будто все произошло совсем недавно. Я был очень молод, мне едва минуло за двадцать, во мне кипела энергия, и силы переполняли мое тело. Я приехал из института на лето и поселился в родном поместье. Я знал что лето быстро закончиться и придется вновь вернуться в город, в котором нет того простора и вольности, что есть здесь. Только приехав я тут же оседлал своего черного коня и проскакал несколько миль, любуясь природой и местами , где провел детство. Рабы и деревенские жители встречали меня рукоплесканием и вскидывали вверх шляпы. Ведь они знали, что вскоре я стану их хозяином и господином. У родителей я был единственным сыном, у меня нет, и не было родных братьев и сестер. Я не гордился этим, мысль о том, что я стану владельцем этого поместья и земель тяготила меня, я мечтал о свободной жизни. Моим лучшим другом был раб – Том, высокий мулат, мой ровесник. И я искал именно его. Том рассказал мне о звере.
За время моего отсутствия произошло многое. В письмах родители не рассказывали мне о страшных событиях, случавшихся на наших землях. Таинственный монстр нападал на скот и несколько людей стали его жертвами. Он выходил ночью, и немногие люди, что видели его мельком в ночной тьме, рассказывали, что зверь не похож не на одно животное виденное ими. По их словам, он был огромен и неуловим, и что на наши земли пало проклятье. Старые негры говорили, что боги разгневались на нас и послали нам зверя, чтобы он уничтожил всех, кто не угоден богам.
Спустя три дня, когда зверь напал на троих наемных работников и убил их, мы решили отправиться в леса, откуда приходил зверь и устроить на него облаву. Родители отговаривали меня от этой сомнительной охоты, считая ее авантюрой, которая может стоить мне жизни. Но я настоял на своем. Мы выехали днем, солнце освещало наши лица, на них не было и оттенка страха, только отвага и смелость. Нас было четверо: я, Том и двое сильных парней, желающих прославиться.
Уже в сумерках мы остановились на той поляне, на которой Том увидел следы.
- Мистер Джон!- окликнул он меня,- Он был здесь недавно.
Том, опытный следопыт и охотник, и немного посовещавшись, мы решили устроить ловушку на зверя здесь. К дереву привязали барана, который сопротивлялся всем своим существом, как будто знал, что скоро станет чьим-то ужином. Около часа мы провозились с ловушками, и только потом разошлись по разным концам поляны и стали ждать.
Когда поляну осветила полная луна, мы услышали зверя. Он шел не спеша, шумно принюхиваясь к воздуху, аккуратно ступая по земле своими лапами. Это был огромный волк, таких не видел никто из нас. Покрытый густой бурой шерстью, с длинными когтями, он царапал ими землю, готовый напасть.
Бедный баран жалобно заблеял, чувствуя приближающуюся опасность. Мы приготовились к нападению. Зверь шел прямиком к барану, его глаза горели адским огнем. Еще немного и зверь угодил бы в ловушку, в большую яму, которую мы вырыли перед бараном и устлали сухими ветвями. Но зверь остановился, и стал принюхиваться к воздуху. Я замер, и мое сердце испуганно заколотилось в груди, ведь я был всех ближе к зверю.
Выстрел разорвал тишину. Зверь покачнулся, но не упал. Пуля лишь оцарапала ему бок, тем самым разъярив его. Дальше все произошло в считанные мгновения, зверь кинулся на одного из ребят, тот даже не успел закричать, как Зверь перегрыз ему горло. Издав протяжный вой, он устремился ко мне.
На несколько мгновений он остановился и пристально посмотрел на меня. Его огромные желтые глаза источали столько ярости и злости, что я оцепенел от страха, не в силах даже закричать. Зверь кинулся на меня, и его клыки впились в мое тело. От боли у меня потемнело в глазах, и я потерял сознание.
Пришел в себя я от чьих- то ласковых прикосновений. Открыв глаза, я увидел, что лежу в своей постели, а около меня сидит мама. Ее глаза были красными и опухшими, а вид усталым.
Неделю я прометался в бреду и лихорадке, мама практически не отходила от моей кровати. Она рассказала мне, что я едва не умер на этой охоте. Зверь протащил меня несколько метров, и если бы не выстрелы моих товарищей, маловероятно, что я остался бы живым. Проклятый волк отшвырнул меня в сторону и убежал.
Том пришел на следующий день и рассказал мне, что нападения прекратились, но тело зверя они так и не нашли. Никаких следов, словно он испарился, и никогда не был в наших краях. Лишь на краю леса они нашли останки человека, но он уже был так сильно поеден животными, что никто так и не опознал его.
Жизнь потекла обычным руслом, и через несколько дней люди забыли о монстре, терроризирующем их столько времени.
Я поправлялся, и вскоре окреп настолько, что смог выйти на улицу. Был прохладный поздний вечер, и я решил пройтись. Я вдыхал полной грудью этот невероятно свежий воздух, и в моей душе ликовала какая-то первобытная радость. Хотелось убежать подальше от всех и наслаждаться свободой. Я долго ходил по своим землям. Лишь на рассвете я вернулся в дом.
Странные вещи стали твориться со мной. Прежние увлечения вдруг показались мне какими-то детскими забавами, потерявшими для меня свой смысл. Я стал более раздражительным и вспыльчивым, любая невинная шутка или замечание могли вызвать вспышку гнева. Я почти всегда ощущал свойство голода, даже когда выходил из-за стола. Я страдал и не мог понять причину моих страданий, мою душу заполнила пустота, которую я не в силах был заполнить.
Неожиданный приезд Элис заставил меня временно забыть о своих тревогах. Она как всегда приехала без предупреждения, и чем меня очень обрадовала. Я не видел ее год и соскучился. Мы были знакомы с детства, и с детства я боготворил и любил ее. Я выжидал время, а именно окончания института, чтобы жениться на ней. Я был полностью уверен в том, что не получу от нее отказ. А пока мы довольствовались общением и невинными поцелуями.
Я был счастлив, днями напролет мы гуляли по округе. Я рассказывал ей о своих достижениях в институте, о своих мечтах и даже рассказал ей про охоту, чем немного испугал ее. Раньше мы любили кататься верхом, но теперь это занятие пришлось оставить. Мой черный конь, мой любимец стал бояться меня. Он вставал на дыбы всякий раз, когда видел меня. Я расстроился, но не подал виду. Но смутные тревоги стали терзать меня еще больше. Ночами я долго не мог уснуть. Но с утра приходила Элис, и я забывал свои ночные страхи. Все так и продолжалось бы, но однажды я проснулся не дома.
Я открыл глаза и обомлел. Вокруг были деревья, они тихо шелестели своей листвой и сквозь них просачивались редкие лучи утреннего солнца. Был ранний рассвет, часов пять не больше. Я лежал на поляне и дрожал от холода. Посмотрев на свои руки, я едва сдержал крик, они блестели от крови. Недалеко от меня виднелись останки животного, и, судя по тому, что от него осталось это было лошадью.
Дрожа всем телом я встал и медленно побрел по лесной тропинке. Это сделал я? Судя по моим рукам, то да. В голове мелькали обрывки прошлой ночи и вечера: я проводил Элис до ворот, она уехала, и я решил пройтись. Дальше я помнил смутно, мне стало очень больно, и упал от боли на землю. Потом я бежал по лесу, чувство невероятной свободы охватило меня. Моя душа ликовала, только голод становился все сильней и сильней…