— Талкос, мне стыдно за тебя! – произнёс Азартар. – Перешёл на четвёртый курс столичной Академии, а чутьё магов у тебя так и не появилось.
— Учитель, я почувствовал магию, но не думал....
— Не думал он! – перебил маг Талкоса. – Думать нужно всегда. Это, кстати, полезно в любом возрасте. Ладно, считаю, что ты в свою копилку опыта добавил. Знакомь меня с твоими друзьями.
Азартар недоверчиво посмотрел на Хоргарда и Сильрель.
— Что, прям, настоящие воры? Чудесный мир твой, Всевышний! – произнёс маг. – М-да.....считайте, что второй день Рождения у вас сегодня был, молодые люди. Из Призрачного города, практически, никто не возвращается. Так, единицы, которые даже на опыты тому безумцу не подходят. А вам выпал шанс искупить свою вину перед Создателем за деяния свои, воровские.
— У меня два вопроса, господин Азартар! – произнесла девушка. – Первый, кто такой этот ваш безумец и второй – что вы знаете о честных ворах?
Азартар, светловолосый мужчина в мантии тёмно-синего цвета, внимательно посмотрев на Силь и Хоргарда, пожал плечами.
— А что я должен знать о ворах? Воровство – это грех, честного воровства не бывает, как и честных воров. Это моё мнение. А кто такой безумец – расскажу, когда в мои апартаменты пожалуем. Есть хочу так, что памарки в глазах. Не рассчитал с припасами, старею. Да и гостей непрошеных было много, чего уж там говорить.
— Гостей? – удивлённо спросил Талкос.
— Гостей, гостей. Вам не послышалось. Пойдёмте скорее, я сильно магией наследил, не известно, как лес на это отреагирует. Любая магия им, лесом, воспринимается, как чужеродная.
Хоргард бросил взгляд на траву, где ещё совсем недавно стояли охотники за головами. Крови, практически, уже не было, хищная трава всё впитала в себя. Вор так и не понял, как маг обезглавил двух мужчин, и не понимал он также, зачем Азартар отпустил третьего охотника. Можно было спалить к дьяволу фургон и людей. Но магу видней, он сейчас старший. И по возрасту, и по положению в лесу.
— Учтите, метр влево, вправо и вы потеряетесь. У меня тоннель открывается только по метру в сторону. Я вас предупредил. – произнёс Азартар, доставая из-под мантии странный амулет в форме четырёхгранной пирамиды, в стороны которой были вставлены разноцветные камни.
Насколько Хоргард был осведомлён в магии, цвет камней соответствовал четырём стихиям: вода, огонь, земля, воздух. Но из какого металла была изготовлена сама пирамида, вор не понял: грани пирамиды отсвечивали серебристым цветом, но явно не цветом серебра. Слишком яркие были краски, которые меняли свой оттенок в зависимости от угла зрения.
— А ты глазастый, вор. – произнёс Азартар улыбаясь, перехватив взгляд Хоргарда. – Идите шаг в шаг, молодые люди.
Люди миновали небольшую возвышенность и когда перед ними открылся вид на расщелину, все остановились, маг Азартар дал возможность полюбоваться прекрасным видом: в трёхстах шагах от людей возвышалась огромная скала со срезанным верхом.
Какой-то мастер преобразил скалу, срезал её верхушку, словно горячий нож режет сливочное масло. И этот же мастер каким-то чудом возвёл на ровной площадке самый настоящий замок, состоящий из оборонительной стены, множества башен, донжона, смотровых башен и огромных ворот.
— Красота вся внутри, за крепостными стенами, молодые люди.
— Господин маг, почему этот замок все называют разрушенным? Я, лично, не вижу никаких разрушений. Замок, такое впечатление, что только недавно построен. – произнёс Хоргард.
Талкос и Сильрель согласились с Хоргардом. Замок стоял, словно нарисованный рукой опытного, и явно с хорошим вкусом, художника. Стена замка – сложена из прямоугольных каменных блоков нежно-розового цвета, здания – белоснежные, черепичные крыши – ярко-красного, ближе к малиновому, цвета.
— Древние, которых лично я называю Предтечами, были сильными магами, в том числе, владели в совершенстве магией иллюзий. Скорее всего, они решили таким образом избавиться от назойливых и любопытных искателей драгоценностей. Хотя, если бы я был чёрным копателем, то попёрся в первую очередь, именно в разрушенный замок. Только вот, ничего бы не нашёл. Хм....сами увидите всё. Без амулета, которой вы у меня увидели, я бы и в замок не попал. Он, как пропуск в этот дивный мир.
— Что-то я слышал, Учитель, о пропаже похожего амулета из музея Древних при Академии. И я почему-то сейчас уверен....... – произнёс Талкос задумчиво.
— Язык у тебя длинный, ученик! – покачал головой маг. – Хотя, я сейчас нахожусь в таком обществе, что мне стыдиться некого. Да, признаюсь вам, это я спёр амулет, заменив его подделкой. Если бы не архимаг Логфур, чтобы ему пусто было, то я так бы и жил нормальной жизнью, изредка ходил бы в экспедиции по Туманному лесу. Вечно он нос свой длинный не туда суёт.
Дорога, поднимаясь на верх скалы, шла серпантином, опоясывала скалу. Ступени, предназначавшиеся для пеших людей, располагались уступами, с промежуточными горизонтальными площадками. Ступени не широкие, сделанные из цельных каменных блоков, с одной стороны имели перильное ограждение из фигурных каменных балясин и каменных же поручней.
И как заметил Хоргард, вся скала имела совершенно другой, праздничный, что ли, вид, по сравнению с лесом, с его растительностью. Воздух стал чище, Сантос ярче. Или ему всё это казалось? Хоргард вздохнул. Прощай спокойная жизнь. Такие мысли пришли ему в голову почему-то только сейчас. Сильрель взяла его за руку, Хоргард удивлённо посмотрел на девушку.
— Мне страшно, Лис. – прочитал по губам вор.
— Страшное позади, Силь. – ответил Хоргард, в душе надеясь, что это так и есть на самом деле.
Чем выше поднимались люди по ступеням, тем загадочнее и красивее становился вид на окружающую скалу местность. Где-то вдалеке просматривалась гладь большого озера, не того, конечно, которое встретили путники раньше, а огромного, наполненного синей и спокойной водой.
Когда люди поднялись ещё на несколько маршей лестницы, Хоргард не удержался и присвистнул: за озером он увидел красивый город, явно не человеческой постройки. Многоэтажные дома, прямые улицы, Храмы, или Соборы, разноцветные черепичные крыши, какие-то непонятные здания в форме пирамид, которые поблескивали желтоватым светом в лучах Сантора. Рука Силь ещё сильнее сжала руку Хоргарда и он ответил на этот жест девушки:
— Не бойся, думаю, что нам никто не хочет сделать плохого. Хотели бы это сделать, мы давно были бы уже мертвы.
Азартар, шедший со своим учеником чуть впереди, остановился, показывая на город.
— Вы верно подметили, молодой человек. Если бы Туманный лес не хотел вашего присутствия, вы бы эту красоту никогда не увидели. Даже с амулетом, который висит у меня на шее. Я же говорю вам, что странный лес, который, я уверен в этом, искусственного происхождения.
Азартар показал рукой за спину Хоргарда.
— Вот он, лес, во всей своей красе. Полюбуйтесь!
Лес, без границ и края, простирался на многие километры. Озеро, второе. Три города, как близнецы, похожие друг на друга. Города соединены широкими дорогами и Хоргард был уверен, что дороги вымощены не булыжником, как это сейчас делают люди, а каменными плитами. Над городами витала дымка, которая переливалась всеми цветами радуги, как мыльные пузыри.
— И заметьте, молодые люди, если мысленно соединить все три города и найти центр этого получившегося треугольника, то он, центр, будет расположен где? – Азартар сделал паузу.
— Неужели на месте этого замка, Учитель? – произнёс Талкос.
— Я всегда говорил, Талкос, что в тебе выдающиеся способности. Если бы ты не был таким ленивым, достиг бы высоких результатов в магии, и, как следствие, в обществе. – произнёс Азартар.
Хоргард приставил руку козырьком ко лбу, защищая глаза от яркого света Сантора. Он пристально вглядывался вдаль, рассматривая широкую дорогу, которая проходила мимо скалы с замком, в сторону города Древних. Стиль тоже не отрывала взгляда от дороги, потом сказала:
— Господин маг, вы сказали, что лес показывает свой облик не всем, только тем, у кого есть амулет, такой же, как и у вас. А вот как называется то, что мы с Хоргардом видим сейчас?
— Странно! – произнёс Азартар, отделяя слово от слова. – Всадник, один, на лошади, едет по тракту. Чудеса какие-то. Только одни существа способны наделить человека способностями видеть мир, лес без иллюзий Древних. Или снабдить человека таким же амулетом, какой есть у меня. Странно, а графиня мне ничего такого не предсказывала.
Силь и Хоргард переглянулись между собой. Откуда в Туманном лесе возьмётся целая графиня? Очередная загадка. Но пока – загадка во всаднике, который через некоторое время будет проезжать мимо скалы. На лошади пепельного окраса восседал мужчина со светлыми, цвета спелой пшеницы, волосами. Мужчина словно почувствовал, что на него кто-то смотрит, поднял голову вверх и посмотрел в сторону замка.
——————————————————————
— Ты твёрдо решил, Альтор? – Галан смотрел мне в глаза. В них я прочитал нежелание отпускать меня одного в этот загадочный лес.
— Ты же сам переводил то, что мне друид сказал, Галан. – ответил я, понимая, что тоже не хочу расставаться с человеком, который спас мне жизнь. Да и как человек, лесник был очень хорошим.
— Если бы ещё знать точный смысл их слов, было бы замечательно, Альтор. – ответил Галан, о чём-то думая. – Иногда послушаешь друидов, сразу, вроде как, становится понятен смысл их слов. Но проходит какое-то время и ты понимаешь, что слова несли совершенно другой смысл. Вот такие чудеса, сплошное иносказание. Давай вместе подумаем над словами друида–провидца.
Мы отъехали от дуба-великана на приличное расстояние, спешились. Пепел не отходил от меня ни на на шаг. Я погладил его шею, жеребец посмотрел на меня, словно говоря – "всё, хозяин, теперь без меня ни шагу. Хватит, натерпелся". Да, натерпелся мой Пепел – это же надо столько времени меня искать? Полуголодным убегать от сильтуров, от людей. Хорошо, что Туманный лес о нём позаботился, привёл его, больного, к друидам. Двое суток, пока продолжалось моё лечение, он не отходил от меня. Я вспомнил, какими глазами Пепел меня провожал тогда, когда я находился в лодке, убегая от сильтуров.
"Лес Туманный благодарен тем, кто ступил без злого умысла в него." – вспомнил первое предложение друида Галан. – Это вроде как всё понятно, так, Альтор?
Я согласился, потому что другого смысла это предложение не могло нести. Люди плохие в лесу не выживут. Так, что там следующее?
"Встретит он судьбу свою в центре леса, передвигаясь по широкой дороге, наблюдая за небом." – произнёс лесник. – Вот и попробуй тут догадаться! Судьба, центр леса, дорога, наблюдать за небом. Что всё это значит?
— Галан, зачем голову ломать над этим всем? Я сам во всём разберусь. Не маленький, чай. Кого-то встречу, на небе знак увижу, а вот насчёт центра леса – не знаю и не понимаю. Дорога покажет.
— Согласен, ты уже взрослый. Но вот от этого предложения, у меня мурашки по телу пошли: "Дорога не терпит нерешительных, дорога предстоит кровавая и дальняя. Против зла стоять насмерть, страдать и умиляться смертью". Как тебе всё это?
Я задумался. Дорога кровавая – однозначно – война. Но вот насчёт умиляться смертью – я пас, даже и предположить ничего не могу. Как можно вообще смертью умиляться? Испытывать к ней тёплое чувство? Да ну, бред какой-то! Может Галан не так всё перевёл, не так понял смысл слов друида? Всё возможно.
"Двигаясь на запад, встретишь ты звезду счастья. Не соблазнись её красотой и тогда перед тобой откроются дали прекрасные. Острова, моря и океаны будут следить за тобой, помогать, но и ты их не оскверняй кровью невинных." – как по мне, так это полный бред, Альтор. – Галан пожал плечами. – Это так и было бы, если бы я не знал, кто такие друиды. Из них лишнего слова не вытянешь, а тут такое....
Галан помолчал немного, потом произнёс:
— Ладно, я уважаю, людей, которые приняли решение и его выполняют. Езжай, ищи своё место в этой жизни. Но я хочу, чтобы ты всегда помнил, что есть такой человек, который всегда будет тебе рад. Альтор и кем бы ты не стал в этой жизни, каких бы ты вершин, чинов не достиг, оставайся всегда человеком.
— Обещаю, Галан! – ответил я просто.
К чему сейчас пафосные выражения и обещания того, чего, возможно, ты никогда не выполнишь? К чему всевозможные заверения и клятвы в дружбе, если судьба-злодейка может разбросать двух хорошо знакомых людей, друзей и даже родственников по разные, противоположные стороны реки под названием жизнь?