Мы совсем забыли о герое, с которого началось это повествование. Между тем, наш художник каждый вечер приходил к Анре, справиться, есть ли какие-нибудь успехи в расследовании его дела. Сыщик держал его в курсе событий, потому что полностью полагался на его молчание. Безусловно, Эжену можно было доверять, как лицу, наиболее заинтересованному в раскрытии преступления.
Надо сказать, что художнику сделал заказ портрета своей дочери один из самых богатых людей в городе. Это был господин Крюшон, владелец мануфактуры. Эжен, несмотря на все превратности судьбы, посчитал возможным для себя заняться написанием портрета. Именно это решение оказалось очень правильным, как оказалось чуть позже. Условия работы были следующие. Эжен каждый день до полудня приходил к Крюшонам и работал над портретом. В одной из просторных, богато обставленных комнат, была устроена рабочая мастерская. Там находился мольберт, на небольшом изящном столике лежала палитра с красками и кистями. Когда художник уходил домой, в эту комнату никого не впускали. Когда же в первой половине дня начиналась работа, младшая дочь господина Крюшона садилась в небольшое кресло, принимая непринужденную позу нимфы, и надо вам заметить, что в этот момент она становилась самим изяществом.
Лили была совсем молоденькой миловидной барышней. Хорошенькое личико, обрамленное легкими кудряшками пепельного цвета, стройная фигурка – вот самое краткое описание ее внешности. Когда работа над портретом была в самом разгаре, в импровизированную мастерскую зашел старший сын Крюшона – Люсьен. Это был высокий молодой человек с очень яркой и производившей впечатление внешностью. В настоящее время он был студентом известного технического учебного заведения. Теперь же он был на каникулах и, приехав домой, проводил много времени со своими друзьями. По странному стечению обстоятельств один из его друзей побывал в гостях в замке господина де Мюсси. А так как шила в мешке не утаишь, то гости, отдыхавшие там, какими-то совершенно таинственными путями прослышали, что в замке находится молоденькая пленница. Что послужило распространению подобных россказней, сказать не беремся. Возможно, проболтался кто-то из слуг, а может быть, виновником этих слухов оказался кто-то из лиц приглашенных. Дыма без огня, как говорится в известной пословице, не бывает.
Однажды Люсьен зашел ненадолго полюбоваться, как продвигается работа Эжена. Он был в чрезвычайно добром расположении духа, и с видом явно заинтересованным наблюдал за тем, как рождался портрет его сестрицы. Мазок за мазком сходство с оригиналом все больше усиливалось. Надо вам заметить, что рисовать девушку было очень легко, из нее вышла бы прекрасная модель. Она время от времени улыбалась то художнику, то брату и не было даже и тени сомнения, что позировать доставляет ей большое удовольствие и терпения у нее хватит надолго.
Тут ее брат вдруг стал рассказывать о приключениях одного своего знакомца, побывавшего в гостях в старинном замке господина де Мюсси. Как оказалось, тот с друзьями после обильной пирушки придумали пройтись по зимнему саду, который примыкал к замку, но, так как вина было выпито всеми в достаточном количестве, то они каким-то образом позволили себе благополучно заблудиться, и попали вместо сада по крутой лестнице прямо на второй этаж.
Кстати сказать, многие из гостей, изрядно уже «налимонившись», отправились ко сну, вот почему на своем пути компания не встретила ни единой души. Однако заслышав рядом чьи-то шаги, они спрятались в темную нишу в стене и, благодаря этому, увидели, как по длинному коридору в их сторону направляется молодая женщина, по всей видимости, это была горничная. Она несла в руках небольшой поднос с едой. Остановившись напротив одной из дверей, она поставила поднос на небольшую тумбу, что стояла рядом с дверью, а затем, ключом открыла дверь. Через минуту девушка скрылась, плотно прикрыв за собой дверь.
Друг Люсьена со своими товарищами, после того, как выпили немало-таки вина, сильно осмелели и, бесшумно приоткрыв дверь, с любопытством по очереди заглянули внутрь. Надо сказать, что они, по воле случая, заняли неплохой наблюдательный пост, потому что как раз с этого места могли видеть обеих девушек: служанку и какую-то барышню. Это была молоденькая девушка, поселившаяся, как видно, в этой спальне не на одни сутки. И она, несомненно, была очень даже недурна собой.
Молодые люди сразу поняли, видя все эти предосторожности, что девушка в этом уединении находится не просто так. В то же время, не желая быть застигнутыми врасплох, они прикрыли осторожно двери и опять спрятались в тени ниши. Из комнаты раздавался неясный разговор, но вот же, какая досада! Они не могли разобрать толком ни одного слова из всего сказанного!
Спустя всего несколько минут, которые тянулись для них не меньше, чем час, прислуга вышла в коридор, закрыв за собой дверь на ключ. Друзьям после этого пришлось только гадать, что же это за таинственная незнакомка и, какая страшная тайна скрывает ее ото всех?
После этого, побродив еще немного по дому, друзья буквально наткнулись на слугу, который и проводил их в заранее предназначенную для них комнату. Вскоре упомянутые гости уже спали сном праведников, надеясь все же, что весь этот бал-маскарад продолжиться и назавтра. Так и случилось, но вечером третьего дня все гости стали разъезжаться по домам, а от всего этого увеселительного мероприятия остались у всех одни только приятные воспоминания.
Таков был рассказ Люсьена Крюшона, который слушатели выслушали по-разному – с легкостью отнеслась к рассказу девушка, занятая больше в настоящий момент художником, и, разумеется, очень внимательно Эжен. Он вскоре закончил свою работу, и, сославшись на срочное дело, покинул дом Крюшонов. А оставив их, на улице он сразу остановил проезжавший мимо экипаж, сел в него и направился к тому самому дому, где жил Анри Дюшалье. К счастью для него, сыщик как раз в это время был дома, что-то изучая в своем рабочем кабинете.
Рисунок из Интернета