.
Возле одной из основных дорог, ведущих из Москвы в Сибирь, в пяти днях пути зимнего обоза до Белокаменной, на берегу широкой реки, раскинулся небольшой уездный городок.
На первый взгляд, большинство таких городков, средней полосы России, так похожи друг на друга, но если присмотреться к ним получше, то ясно понимаешь, что каждый из них имеет свое лицо, свои внешние особенности и свой характер. И кто может предположить, проезжая по этим сонным улицам, что за стенами тихих, большей частью довольно старых домов, могут кипеть очень сильные эмоции и страсти.
На окраине города, в кузнечной слободе, сидя за большим столом, просторного, но довольно старого дома, кузнец Иван Степанович, крупный мужчина средних лет, отчитывал единственную дочь, семнадцати лет от роду, стоявшую напротив него у русской печи:
- Я слышал, что ты хороводишься с сыном, этого, самого чванливого в городе купчишки. Он тебе совсем не пара. Думаешь, Гордей Нилыч, сыночку богатую невесту не присмотрел? Больно нужна ему нищая избранница.
- Мы не нищие, - сквозь слезы произнесла девушка.
- Это по нашим меркам не нищие, а по ихним голытьба. В жизни я разных купцов видывал. Были среди них и хорошие люди и плохие, но этот, на мой взгляд, самый гниловатый будет; высокомерен с простым людом, подл, спесив, жаден, за гривну готов удавиться. И ты, Мария, надеешься, что он разрешит сыну жениться на тебе?
- Иван не похож на отца, он добрый и клянётся в любви ко мне.
- Я вот скажу словцо твоим старшим братьям, они живо у него ноги повыдергают, чтобы не заходил на чужие дорожки.
- Не надо его трогать, - в отчаянии воскликнула Мария, - если вы что-нибудь сделаете с ним, тогда и я жить не буду.
Мужчина на мгновение замер, а затем тяжело произнес:
- Послушала бы мать, царства ей небесного, о чём её дочь говорит. Словом, смотри, принесешь в подоле - зашибу.
На крыльце послышались шаги. Заплаканная девица тут же убежала в горницу. Отворилась дверь и из сеней неторопливо вошли трое сыновей кузнеца. Крепостью телосложения они явно пошли в отца.
- Все тятя, завершили заказ, - неспешно проговорил один из них.
- Ну и хорошо. Думаю, железа не мешает где-то прикупить. Весна на дворе. И нам, кузнецам, вскоре работы прибавится. Давайте-ка за стол, пора и к трапезе приступать. Никита, - окликнул он младшего, - доставай похлебку из печи да накладывай в посудины, у Марьи голова что-то разболелась.
Перекрестившись они приступили к обеду. Ложки в мисках отлавливали последние остатки, когда Тимофей, старший сын, как бы, между прочим, произнес:
- Отец я жениться собрался на Агафье. Благословишь?
- И ты? – Встрепенулся от неожиданности Иван Степанович, но опомнившись, с тяжелым вздохом проговорил. – Как это все не вовремя.
- А женитьба и война они всегда не вовремя. – С беззаботной улыбкой проговорил Никита.
- Умолкни. Не до шуток, – одернул его сидевший рядом Игнат.
- Это на какой Агафье? – Вновь подал голос глава семейства. – На сироте что ли, которая в развалюхе с бабкой с хлеба на квас перебиваются? Что тебе эта голытьба поглянулась? – И «прикусил» язык. Вспомнив предыдущий разговор с дочерью.
- Отец, - спокойно, глядя в глаза Ивана Степановича, заговорил Тимофей. – Агафья не белоручка, и душа у нее добрая, только её я представляю матерью своих детей, говоря проще, я люблю её, наверно. Если ты против, то хоть сейчас могу уйти к ним.
Растерявшийся родитель не сразу и нашелся, что ответить сыну. Наконец Иван Степанович пробурчал:
- Не хватало ещё в примаки идти, чай не бездомный какой. Дожидайся осени, тогда и обвенчаетесь.
Еще несколько минут посидели молча. Безмолвие опять нарушил хозяин дома.
- Помнишь, - обратился он к Тимофею, - осенью, мы с тобой ездили верст за десять, по просьбе управляющего большой деревней, имением какого-то графа. Там в ихней кузнице несколько дней справляли с тобой работы, а останавливались на проживание рядом с ней в добротном пустом доме. Ещё управляющий жаловался тогда, что их крепостной кузнец, больше трех лет назад полез пьяным купаться и утонул. С тех пор кузня и дом пустуют. Поэтому, чтобы сделать пустяковую поковку, нужно им сейчас в город отправляться, так как в ближайших деревнях, кузнецов тоже не имеется. А что, если попробовать выкупить кузницу с домом и землю под ними, благо они на отшибе от деревни стоят. Сколько-то денег у нас в запасе имеется, думаю и управляющий посодействует в сделке, рабочая кузня им там ой как нужна. Да и тебе, когда семьёй обзаведешься, лучше свое дело иметь, мастерства, слава Богу, хватает. Завтра поеду обговорю это дело с управляющим…
Центральная часть городка. В двухэтажном особняке тоже происходил разговор на повышенных тонах. Иван, двадцатилетний младший сын Гордея Нилыча, одного из самых богатых местных купцов, вдруг объявил, о намерении жениться на дочери кузнеца. После такого заявления, отца чуть удар не хватил.
- Никогда не бывать этому, - завизжал он, когда всё же переварил это сообщение, - сын знатного купца и на нищенке.
- Она не нищенка, а прекрасная девушка, и люблю я её. – Парировал парень. – Благословишь ты нас или нет. В любом случае я на ней женюсь.
- Если ты женишься не по моей воле, я лишу тебя наследства и выгоню вон из дома вместе с ней.
- Может мне сейчас уходить? – прищурившись, проговорил Иван.
Долгое время они сидели отвернувшись друг от друга. Наконец-то, очевидно обдумав какой-то план, Гордей Нилыч произнес:
- Ладно, продолжим этот разговор позже, когда ты вернешься из поездки. Я решил отправить тебя с Николаем Савельичем за Камень в Сибирь, много товара с тобой, на этот раз, не отправлю, так как помощников у тебя, в отличие от Николая Савельича не будет. Главная твоя задача узнать, что в цене там, и какую выгоду мы можем получить от тамошних товаров. В ближайшие дни отправитесь.
На следующий день Николай Савельич уважил неожиданную просьбу Гордея Нилыча, взять его сына с собой в поездку. Попеняв при этом, что добираться в сибирские земли конечно всего лучше и безопаснее по зиме, санным путем. Как он раньше и делал, да вот занедужил некстати в этом году, едва оклемался. Теперь придется в ту сторону где водой, где сушей добираться. Обратно же купец, надеется санной дорогой возвратиться. Прибившись к какому-нибудь обозу, для большей безопасности. А то разбойнички бывает иногда пошаливают на дорогах.