Болото
Они сидели на небольшом острове, а вокруг расстилалось бескрайнее болото. Оно было очень похоже на болота Зоны, та же сырость, туманы, солнце, полускрытое постоянной облачностью, камыш и куга.
А также неизвестный старик, волосатый, сумрачный, в белом балахоне, но с интересом рассматривающий бабочку, присевшую отдохнуть на рукав его странной, нелепой среди болот одежды.
- Здравствуй, дедушка! – начал было Ватсон, но Сыщик его перебил:
- Это Вы, уважаемый, устроили эту катавасию с часовней?
- Построил - я, устроил - не я. – отвечал загадками старик, продолжая рассматривать бабочку.
- А кто же?
- Мой извечный соперник и враг, которого я создал и которого, конечно, мог бы уничтожить, но не хочу.
- Почему?
- Потому что он олицетворяет абсолютное зло.
- А что, без зла никак не обойтись? – спросил ехидный Сухпай.
- Никак, потому что иначе как узнает человек, что он творит, добро или зло. Только сравнив свои деяния с абсолютным злом.
- А почему тогда зло имеет несколько категорий, а добро – только одну?
- Интересный вопрос. Ответ на него ищут лучшие философы человечества уже много веков. Впрочем, мне пора. Я дам вам ведуна, Волхва, который выведет вас на Ту сторону. Только бойтесь Преобразования. В ту сторону оно увлекательно, занимательно и безболезненно, обратно – крайне мучительно и отнимает много сил. Я прощаюсь с вами, сталкеры.
И старик, стряхнув с рукава бабочку, растаял в воздухе. Вместо него появился Волхв.
- Это ты – спец по болотам? – полюбопытствовал Сухпай.
- А ты - спец по болтовне? – довольно резко ответил Волхв. - Собирайтесь, и пошли. Времени в обрез. Впрочем, как кому. Время – категория растяжимая.
- Ладно. Пошли, – поспешил согласиться Сыщик, чтобы не плутать болотам. Кто же отказывается от помощи, предложенной добровольно и бесплатно?
- Тогда держитесь за мной, – сказал Волхв. – Здесь есть и очень глубокие места.
- А как же Стрелок говорил, что болото мелкое, по щиколотку? – спросил озадаченный Ватсон.
- У каждого свои представления о мелочах, – загадочно ответил Волхв, бесшумно ступая по воде. Круги от его шагов были, а брызг не было.
- Опять парадокс какой-то, – проворчал Сухпай, провалившись по колено. Тут все такие умные…
- Выруби слегу, такую как у меня, тоже станешь умным, – посоветовал Сыщик, идя вслед за Волхвом и тщательно проверяя путь.
- Где ж тут вырубишь? Скорее, найдешь! – произнес Сухпай, протянув руку к палке, плывущей мимо. Которая немедленно нырнула, оказавшись водяной змеею, а сталкер провалился по пояс.
- Ребят! – обрадовано завопил он. – Я стою на чем-то твердом!
- Это дорога, – пояснил Волхв, не оборачиваясь, – на болоте она называется «гать». Метров через пять действительно будет по щиколотку.
Дорога поднималась из глубин, и вместе с ней выбирались из воды и сталкеры. Сначала - по пояс, потом – по колено, затем – по щиколотку.
- Не соврал Меч…, то есть Стрелок! – сказал Ватсон.
- А кто гать проложил, не говорил Стрелок? – поинтересовался Волхв.
- Нет.
- Я! – не без гордости доложил Волхв.
- И долго?
- Несколько … лет. Вот смотрите, сейчас мы на самом высоком месте. Отсюда даже виден противоположный берег. Вон там темная полоска. Еще минут десять хорошего хода… только учтите, что гать там уже, и вода не держит. И серой пахнет.
- Почему? – спросил Сухпай, которому до всего было дело.
- Бревна устал таскать, – коротко, но емко ответил Волхв. – Вода не держит потому, что темная. Пошли, не спим!
Остаток дороги миновали с трудом, словно кто-то уже высасывал из сталкеров силы. Ступив на относительно сухой берег, Ватсон и Сухпай кулями свалились на мертвую траву. Сыщик был не намного лучше.
- Спасибо, Волхв! И счастливой дороги!
- Мне не за что! Самого благодари.
- Кого?
- Мы зовем его Сам, или Хозяин. Вот его и благодари. А я пошел.
И пока сталкеры приходили в себя, Волхв удалился, неслышно ступая по воде.
- Спасибо тебе, Господи! – прошептал чей-то голос.
- Спасибо тебе, Господи! – прошептал Сыщик, встав на колени. – Ну, отдохнули? Теперь небольшой рывочек ползком вон до той развалюхи, и там отдохнем. Да ямы обходите. Вперед!