— Вот хоть убейте меня, никак не пойму! Зачем мы этой ведьме сдались, Учитель? – спросил Талкос, когда Тюльринги, шаркающей походкой, вышла из зала. – Вообще, бред какой-то, честное слово. Приплела какого-то парня. Кто он такой? Кто-то мне сумеет это толково объяснить?
В зале всё также сновали безмолвные призраки, переставляя посуду с места на место, возле входа, как каменные изваяния, стояли четверо человек. У каждого из них была своя жизнь, свои проблемы, но всех "потенциальных трупов" в данный момент интересовало лишь одно — как выпутаться из этой непростой ситуации, как освободиться. Двое мужчин и девушка молчали, Талкос продолжал возмущаться:
— Учитель, так вы сказали, что у вас гости были. Это ведьма гость, или кто-то ещё приходил вас навестить? Не могли же вы за столь короткое время все продукты съесть?
Азартар оживился, если в данной ситуации это слово было приемлемо.
— А ведь правильно ты говоришь, Талкос! Надежда у нас есть….
Хог оторвался от созерцания улицы за окном, подошёл к магу Азартару, прислушался, словно понимая, о чём идёт речь. Он прохрипел:
— Что ты сказал….. повтори….
— Тебе послышалось, рогатый. – произнёс маг, сморщившись. – Ну и вонь у тебя из пасти, дружочек, ужас какой-то!
Хог наклонил голову, посмотрел на Азартара, сплюнул на паркетный пол, отошёл опять к окну. Некоторое время в зале было тихо. Хоргард услышал под полом звук, похожий на звук, издаваемый мышами, грызущими доски.
— Да-да, вам, молодой человек, не послышалось. Это те, о ком я говорил. – тихо сказал маг, увидев, как Хоргард внимательно смотрит на паркет. – Это работа моих неугомонных гостей. Они через пару часов прибудут из своего подземного мира, проведать старого и больного Азартара.
Хог повернулся в сторону разговаривающих, что-то рыкнул, прошёл к столу, наблюдая за работой призраков.
— Господин маг, что это за магия, с которой вы не можете совладать? – спросила Сильрель. – Мы так и будем стоять, как истуканы и ждать, когда наши тела погрузят в какую-нибудь карету и отвезут в Призрачный город? За окном уже темнеет, так и до утра не долго осталось.
— Хороший вопрос, но он так им и останется, девушка. – ответил Азартар. – Это особая магия, которая относится к разряду чёрной.
— Всё, сейчас начнётся лекция на несколько часов. – прошептал Талкос, но Хоргард его услышал, усмехнулся. – Теория магии, её многообразие и всё в этом русле. Жрать хочу, сил моих нет. Хоргард, как думаешь, нас действительно в город призраков отправят?
— Ну, ты же сам всё слышал, не думаю, что ведьма стала бы шутить по этому вопросу. Я сейчас больше думаю о тех существах, которые под нами находятся. Гномы из сказок к нам на помощь придут, или карлики?
Теперь оживился Талкос, Хоргард пожалел, что задал свой вопрос.
— А что, теория достойная. Нужно обсудить как-нибудь. Я не так давно прочитал старинную книгу, там написано, что раньше, до появления людей на нашем материке, его населял интересный народ. Невысокого роста, с непропорциональными головами, огромным ушами и глазами навыкате. Гоблинами их называли. Так вот, была длительная война и люди их прогнали в подземелья.
— И?
— Что, и? – произнёс Талкос. – Может это они и есть, гости нашего уважаемого мага.
— Ясно, одни теории, короче говоря. – сказал Хоргард, наблюдая за Хогом. – А в той умной книге не говорилось, владели гоблины магией, какой-то особой, или нет?
Талкос задумался, потом сказал:
— Да, было что-то такое. Почему спрашиваешь, Хоргард?
— А ты посмотри на то полуживотное, которое Хогом называется. Да и за призраками тоже понаблюдай.
Талкос только сейчас увидел, что движения призраков замедлились, размытые тени начали принимать очертания человеческих, полупрозрачных, тел. Хог, сделав шаг по направлению к людям, остановился, так и не поставив полностью левую ногу на паркет. Он удивлённо смотрел на застывших пленников, не понимая, что за сила могла ограничить его передвижение по залу. Казалось, что Хог собрался что-то закричать, позвать на помощь ведьму, но его рот так и остался приоткрытым.
— Учитель! – произнёс Талкос.
— Не мешай, девушка очень внимательно меня слушает. – ответил Азартар.
— Ещё бы, куда ей деваться. – тихо засмеялся Хоргард. – А вы прервитесь от столь содержательной беседы, господин маг. Что-то странное происходит в этом расчудесном замке-дворце, гори он ясным пламенем.
Азартар присмотрелся к Хогу, к замедляющим своё движение призракам, задумчиво сказал:
— Всё интереснее и интереснее, господа хорошие. Чувствуется магия, странная кстати, но пока ничего не могу сказать. А за окнами кто-нибудь из вас наблюдает? Эх, вы! Уже давно вечер. Здесь, в этом замке, время словно с ума сходит. Иногда день длится, по ощущениям, часов сорок, иногда он заканчивается через два-три часа после восхода Сантара. Так и с ночью. Проснёшься, полностью отдохнувшим, а темень продолжается, как будто ночь только вступила в свои права. Это горящие магические светильники вас с толка сбили, я понимаю.
— Мне как-то всё равно, день, ночь. Делать то что будем? – Талкос произнёс это таким тоном, словно кто-то из пленников в чём-то провинился, или виноват. – У меня уже ноги отекли, не знаю, как у кого.
— Терпи, ученик, терпи! Девушка, хрупкая и слабая, стоит молча и никому не жалуется на свои ноги-руки. Если бы я мог противостоять этой магии, поверь мне на слово, мы бы были далеко от этого скверного места.
Раздался звук не смазанных шарниров, или навесов, камин, стоящий справа от входной двери в зал, чуть отошёл от стены. В узкую щель просунулась голова. Хоргард присвистнул.
По пояс взрослому человеку, зеленокожее существо выглядело если не смешно, то, по крайней мере, занимательно. Тёмные глаза без белков, огромные и навыкате, внимательно осмотрели зал.
Гоблин улыбнулся, растягивая свой лягушачий рот. Хоргард увидел маленькие острые зубы. Зеленокожее создание сделало осторожный шаг из-за камина, вор еле сдержал свой смех. Кривые ноги с коленями, согнутыми в обратную сторону, руки, которые доставали до колен. На голове у гоблина находилась "корона", сплетённая из разноцветных перьев птиц. Уши – огромные с острыми, заострёнными верхушками. В руках у этого "милого" создания была длинная, вся в сучках, палка.
Гоблин приложил свой палец к губам, прошлёпал босыми ногами к Хогу, остановился возле него. Гоблин смотрел в глаза, чудовище закрыло глаза, тело Хога стало раскачиваться из стороны в сторону. Хог спал.
— Тум, дружище, я уже не надеялся тебя увидеть! – произнёс Азартар, когда гоблин подошёл к людям.
Тум ответил неожиданно тонким, писклявым голосом:
— Никогда не любил людей, сейчас тоже не люблю, но движут мною корыстные цели. Продукты в обмен на свободу. Как такая сделка, маг?
— Тум, ты здорово не наглей! Я знаю, что твой народ голодает, но это не значит, что ты, мой друг, должен торговаться с людьми. Продукты я тебе и так отдал бы, ты же меня, мою доброту знаешь! Торга не получится. Свобода и потом – продукты.
— Продукты, потом – свобода. Смерть близка для людей, она холодит мне голову, человек!
— Не голову, балбес, а кожу. Сколько можно тебя учить? Пока ты торгуешься, дым из камина наполняет зал. Ведьма проснётся, у тебя не будет ни продуктов, ни жизни. Дымоход отошёл в сторону вместе с камином, гоблин.
— Балбес – мне такое обращение нравится. Хорошо, балбес маг, сделка состоялась! – Тум смешно сморщил свой нос-пятачок, чихнул. – Плохо пахнет, балбес Азартар! Ведьма уже проснулась. Я сниму с вас путы чёрной нити, вы пойдёте за мной, балбесы.
Хоргард еле сдерживал свой смех, Силь негромко засмеялась. Тум что-то прошептал, провёл своей палкой вдоль тела Азартара, тот пошатнулся и упал на пол. Тоже самое произошло и с остальными пленниками. Ноги дрожали и не слушались, кровь медленно и неохотно начала усиленно циркулировать по телу, ногам.
Азартар потёр руки, сложил ладони вместе, произнёс заклинание. От его ладоней, в сторону тяжёлых занавесей, висящих на окнах, скользнул рой искр. Занавеси моментально вспыхнули, огонь стал жадно подниматься по занавесям вверх.
— Зачем ты, маг, это сделал? – гоблин стоял с открытым от удивления ртом.
— Узнаешь чуть позже. Нам пора, веди нас, Тум! – ответил Азартар, направляясь к отодвинутому камину.
Тум пропустил всех вперёд, окинул взглядом обращения помещение, пожал плечами. Людей, с их логикой, ему было сложно понять. Одни строят, другие ломают и поджигают.
В потайном ходе, на стене располагался рычаг, с помощью которого гоблин привёл в действие механизм закрытия камина. С лёгким, едва заметным щелчком, камин и часть стены стали на место. В держатель был вставлен небольшой, но отчаянно коптящий, факел.
Вниз вели ступеньки, Азартар, с факелом в руке, первым стал опускатсья в подземелье. Замыкал шествие Талкос, который зажёг небольшой огненный шар, который держал на ладони правой руки. Гоблин, увидев магический огонь, восхищённо поцокал языком, но промолчал.
— Тум, долго нам идти по этому ходу? – спросил Азартар.
— Пока не увидим свет в конце нашего пути. – незамысловато ответил гоблин. – Будет множество ступеней вниз, ровные площадки, опять ступени. Нужно спешить, нас просто так не отпустит ведьма. Они все хоть и чёрные, но сильные. Тьма уже проснулась, разбуженная тьмой в глазах ведьмы.
— Когда ты понятно научишься высказаться, Тум? Один туман и набор загадок. – пробурчал маг, опускаясь по очередному лестничному маршу.
Прошло некоторое время, когда позади остались десять горизонтальных маршей, гоблин сказал:
— Стой, молодой балбес! Продукты поставь на площадку. – гоблин показал рукой на неосвещённый угол площадки.
Толкос снял заплечную сумку, поставил её на площадку. Сумка поднялась в воздух, исчезла.
— Ну вот, пришёл к своему концу наш договор, маг Азартар! Я дальше не имею права опускаться. Таков наш закон. – гоблин шагнул в сторону и его фигура исчезла из поля зрения. – Ещё пять площадок и будет длинный коридор, в конце которого вы увидите свет. Прощайте, балбесы люди.
— Научил на свою голову, называется! – произнёс Азартар. – Прощай, Тум!
Люди опускались всё ниже и ниже, пока не остановились на площадке, в конце которой был виден проблеск дневного света. Азартар погасил факел, положив его у стены.
— Ну вот и конец нашим мукам и приключениям. У кого что есть сказать, молодые и красивые?
— Идти на свет, какое ещё может быть предложение, Учитель? – произнёс Талкос. – А насчёт приключений, не уверен. Что нас ждёт в конце площадки и куда мы выйдем?
— Ладно, не узнаем ничего, если мы долго будем стоять на месте. Вперёд. – Азартар первым пошёл в сторону, видимого в конце площадки, проёма.
___________________________________________________
Очнулся я на верху, в комнате, надо мной стоял Пепел. На полу, рядом с правой рукой, лежали два бруска золота, десять разноцветных драгоценных камней. Всё–таки маг Гильдест навязал свои подарки. Ладно, пригодится и золото и разноцветные камни. Я сел на пол, покачал головой. В ней, в голове, была какая-то каша из воспоминаний, заученного мною текста. Читал, помню, много всего, запоминал какие-то сложные рисунки, отвечал на вопросы мага. Но сейчас, в моей голове был хаос. Я попытался воссоздать мысленно хоть один из изученных мною разноцветных узоров плетений, как их называл Гильдест, но пришла головная боль и огромное желание послать всё куда подальше, убраться из этого дома.
Пепел явно был взволнован тем, что лежало недалеко от меня — скелетом мага, который неизвестно как попал на верх. Ах, да! Я же пообещал Гильдесту предать земле его останки. Дело не сложное и не трудное, в принципе, если бы у меня была лопата. Я посмотрел по сторонам, случайно, мой взгляд упал на то место, где была ляда подпола. Ни-че-го! Ни одного намёка на то, что можно туда, в лабораторию древнего мага, можно попасть.
Выбрав в качестве лопаты широкое основание подсвечника, я вышел из дома и в указанном мне магом месте, начал рыть неглубокую яму. На улице серело, после вчерашнего дождя – было сыро и неуютно. Уложив скелет в получившуюся могилку, присыпав её землёй, я присел на корточки. Попытался представить, каким был маг при жизни. Умным, это понятно.
Написать целую книгу, отобразив в ней весь труд своей жизни, это нужно иметь талант и недюжие способности. Отказаться от райской и беспечной жизни на островах в Чёрном океане – не всем под силу. Ради чего? Чтобы облегчить жизнь тем, кто придёт на смену им, древним магам? Откуда такая уверенность, что кому-то будет интересно читать о древней магии? Стоп, а почему это должно быть не интересно? Новые знания, неограниченные возможности. Это очень интересно. Мне, например, очень!
Я вспомнил хриплый смех Гильдеста, когда он услышал в моём голосе разочарование, от того, что я не смогу использовать все знания, вложенные в мою голову, сразу. Как он сказал – "ты ещё не готов к этому. Когда-нибудь, возможно, знания откроются тебе". Одни загадки. Я достал из кармана часы, которые сейчас не издавали своего привычного звука. Теперь это был мёртвый артефакт. До поры до времени. Я опять вспомнил слова мага Гильдеста:" Когда ты услышишь звук работающего механизма этих часов, знай, что пришло твоё время и ты будешь готов применить знания, которые будут "дремать" в твоей голове".
Оседлав Пепла, я последний раз посмотрел на дом. Когда я сюда вернусь – неизвестно. Но это я обязательно, через много лет, сделаю. Мы с Пеплом начали двигаться в сторону дороги.