роман, фэнтези Сердце феникса

© Л.А.Королева роман, фэнтези "Сердце феникса"(18+)
Защищено авторским правом! Поэтому прошу данное произведение не копировать и не выставлять на другие интернет ресурсы, чтобы не нарушить мое авторское право!

ВНИМАНИЕ!!!! ВНИМАНИЕ!!! ВНИМАНИЕ!!! ВНИМАНИЕ!!! ВНИМАНИЕ!!!!
Данная книга платная и стоит 100 руб(первые 18 глав бесплатны и выставлены для ознакомления с произведением, чтобы каждый для себя решил интересна ему история или нет)
Полная версия находится на сайте Призрачные Миры
https://feisovet.ru/магазин/Сердце-феникса-Людмила-Королева


АННОТАЦИЯ:
Феникс способен возродиться из пепла. Говорят, что тот, кому это существо подарит свое сердце, обретет не только крылья, но и бессмертие. Тысячи воинов отдали свои жизни, надеясь приобрести желаемое. Как заполучить сердце самого прекрасного, но опасного создания? Ведь феникс — это не птица, а женщина! Какова цена бессмертия? Что дороже: любовь или вечная жизнь?

ГЛАВА 1

      Мир Авалона был прекрасен. Его украшали многочисленные горы, моря, океаны, леса и равнины. Вся природа была окрашена в яркие краски и казалась живой. Наряду с людьми здесь обитали и самые разные виды животных и диковинки этого мира. Территория Авалона была разделена на четыре части, в каждой из которых правил свой король. Каждое королевство вмещало в себя огромные площади земли. Северной территорией правил король Тайлер со своей женой Герой. Было у них пять сыновей. Казалось бы разделяй и властвуй, но сколько бы не имел человек, ему всегда мало. Поэтому Тайлер долго вынашивал точный продуманный план по захвату власти над остальными королевствами. Его коварство и безжалостность не знали границ. Он не просто хотел поделить свои владения между сыновьями, но и использовать мальчиков, как орудие в достижении своей наивысшей цели — захватить весь мир. Так и началась эта история...

      Ночь окутала землю, тишину нарушал завывающий ветер и оглушающие раскаты грома. По узкой дороге среди скал неслись всадники на лошадях, они сопровождали карету. Им предстояло доставить ценный груз королю Тайлеру и они спешили на встречу, зная, что за опоздание он в прямом смысле сдирал кожу. Суровее и кровожаднее правителя еще не видел народ, поэтому на севере всегда царил порядок. Как огня боялись своего короля, он никого не щадил: ни стариков, ни женщин, ни детей.
      Все воины по приказу короля на встречу должны были явиться в масках. Четкий приказ: никаких остановок, никаких разговоров. В карете ехал Тайвин и его младший сын Дэрил. Тайвину пришлось взять с собой мальчика из опасений, что и этого сына похитят. Тайвин был вторым сыном короля юга Мормонта. Король юга и король севера ненавидели друг друга. Так как владения Тайвина были ближе всего к вулкану, король севера решил воспользоваться этим. Украл у Тайвина первенца и приказал раздобыть необходимое в обмен на похищенного ребенка. Так Тайвину и пришлось работать на заклятого врага, лишь бы спасти свое дитя. Он на все был готов ради своих детей.
      Карету покачивало из стороны в сторону. Дэрил сидел рядом с отцом и не понимал, почему им необходимо прятать лица за повязками? Перевел взгляд на корзинку, где мирно спал младенец и не мог оторвать глаза от прекрасного создания, маленькой девочки. Она притягивала взгляд своими розовыми пухлыми щечками и алыми губками, ручки и ножки - все было таким милым и крошечным.
      - Отец, а куда мы везем ребенка и для чего он нужен королю севера? - поинтересовался десятилетний мальчик.
      - Я не знаю, зачем ему понадобилось это создание. Скорее всего для того, чтобы убить, - вздохнул Тайвин, а мальчик окаменел и напрягся. Ему не хотелось, чтобы малышку обидели. Проглотил ком в горле и прошептал:
      - Зачем убивать младенца? Она же никому ничего не сделала, - возмутился мальчик. Отец улыбнулся и потрепал сына по темной голове, посмотрел в голубые глаза, они словно отражение океана. Сын напоминал Тайвину о погибшей жене и его сердце в который раз сжалось в тиски.
      - Это необычный младенец, сынок. Это феникс — особый вид женщин. Из-за этой твари когда-то и погибла твоя мама. Все, что я знаю об этих существах - они способны возродиться из пепла, поэтому и живут вечно. Взрослые особи очень опасны. Они сочетают в себе красоту и женственность, приманивают своей внешностью, но на самом деле хладнокровные убийцы, сильные и выносливые. Один такой феникс способен победить десятерых крепких воинов. Их вид с нами редко контактирует, но королю севера для чего-то понадобился этот ребенок. Но мне все равно, что с ней сделают, главное освободить твоего брата, остальное нас не касается, - проговорил Тайвин.
     Карета резко затормозила и Тайвин нахмурился, открыл дверь и выглянул на улицу. Дождь лил, как из ведра, раскаты грома и молнии заставили сердце Дэрила сжаться от страха. Проглотил ком в горле и тяжело задышал, глядя то на отца, то на воинов.
      - Что случилось? Почему остановились? - поинтересовался раздраженно Тайвин, каждая минута была на счету.
      - Милорд, молния в дерево попала, оно упало и дорогу загородило, - пояснил воин. Тайвин вздохнул и обратился к сыну:
      - Присмотри за ребенком, только не трогай, это опасно!
      Мальчик кивнул, а когда отец скрылся с глаз, Дэрил снял повязку с лица, наслаждаясь свободой. Все равно ведь никто не видел, что он ослушался приказа. Малышка закопошилась в корзинке и открыла глаза. И Дэрил замер, зачарованно любуясь их чернотой.
      - Ты такая красивая! - выдохнул мальчик. - Неужели, действительно ты так опасна, как говорил отец? Зачем вы мою маму убили? Отец без нее страдает. Я вроде ненавидеть тебя должен и радоваться, что тебя уничтожат, но мне тебя жаль. Ты такая маленькая и беззащитная, не хочу, чтобы тебя обидели, но и помочь не смогу. Я же не воин, у меня нет сил противостоять взрослым, - проговорил Дэрил, а младенец не сводил взгляда с мальчика, внимательно рассматривая черты его лица.
      Дэрилу до безумия захотелось прикоснуться к фениксу, потрогать, какая кожа у младенца. Мальчик набрался храбрости и нежно погладил щечку малышки, а она улыбнулась и посмотрела в его глаза глубоким, осознанным взглядом. Радужка ее глаз изменилась, приняла красный цвет, там словно пламя отразилось. Дэрилу показалось, как что-то кольнуло его в кончики пальцев, в том месте, где он соприкоснулся с фениксом. Поспешил отдернуть руку, но не смог. Младенец гипнотизировал и смотрел на Дэрила алыми глазами, вызывая панику и страх у мальчика. Рука словно в огне полыхала, что-то по венам устремилось, обжигая изнутри. Мальчику кричать хотелось от боли, прикусил губу до крови, чтобы не завыть. Он словно заживо горел. Дыхание сбилось и пот выступил на лбу. На правой руке, на запястье, появилось клеймо, выжженное огнем, имеющее красный контур, отражающий символ феникса — прекрасную птицу. Только когда появилось клеймо, мальчик смог одернуть руку, быстро спрятал лицо под темной тканью и тяжело дышал. У младенца снова глаза приобрели черный цвет и малышка беззаботно сосала свой палец. А вот у Дэрила так и продолжало все гореть внутри адским пламенем. В карету вернулся Тайвин, он даже не заметил состояние сына, потому что переживал и думал о том, как наверстать упущенное время. Сам Дэрил не рискнул признаться отцу, что ему плохо, опасаясь его гнева за непослушание.
      До места доехали почти вовремя. Тайвин схватил корзинку с младенцем, обернулся и строго наказал:
      - Сиди тут, Дэрил, я заберу твоего брата и двинемся домой.
      Мальчик кивнул, дождался пока отец и воины скроются, а потом вывалился из кареты. Его трясло, как в лихорадке, температура подскочила и Дэрил хотел хоть немного остудиться. После дождя на улице было прохладно, но Дэрил этого не ощущал. Клеймо пульсировало, боль обострилась, его тошнило и голова кружилась. Рухнул на колени и застонал. Вцепился пальцами в землю, вдавливая руками в грязь. Зарычал, заскулил от боли в груди, но держался изо всех сил. Когда подумал что уже все, не выдержит и умрет, боль отступила, принося облегчение. Но слабость и лихорадка остались. Дэрил пошел по следам отца. Мальчика кидало из стороны в сторону, ноги, как ватные, не желали передвигаться, но любопытство взяло верх, хотел посмотреть, что будет с ребенком. Старался держаться на расстоянии, чтобы не выдать себя. Добрел до леса, где на поляне, среди могучих деревьев, собралось много людей. Было темно и пространство освещалось за счет костра. Пламя дрожало и закручивалось в спирали, отбрасывая мелкие искорки в разные стороны. Дэрил спрятался под завалившиеся дерево и с интересом стал наблюдать за происходящим.
      Как выяснилось, не только отец принес корзинку с младенцем, там еще четверо мужчин доставили точно такой же груз. Все были в масках и капюшоны скрывали головы. Но короля севера, Тайлера, Дэрил среди присутствующих сразу узнал. Высокий мужчина крепкого телосложения, в доспехах, на которых красовался герб в виде волка. И хоть мальчик не видел его лица, зато голос был знаком. Этот человек напал на их дом и утащил брата, только Дэрилу тогда удалось спрятаться. В каждом слове проскальзывали стальные нотки, которые будоражили душу и заставляли сердце сжиматься от страха. Отточенные жесты, как у хищника перед броском. Рядом с королем севера стояли его сыновья. Самому старшему было двенадцать, а самому младшему пять.
      - Наконец-то, только тебя и ждали, - прорычал король севера с раздражением, забирая у Тайвина корзинку с младенцем. Поставил в сторонку к другим младенцам.
      - Я выполнил ваше условие, раздобыл феникса, верните мне моего мальчика, - строго проговорил Тайвин. Смотрел в холодные глаза короля и сердце сжималось от страха, даже не смотря на то, что Тайвин был хорошим воином, храбрым и бесстрашным. Но король севера одним лишь взглядом оставлял в душе неприятный осадок.
      - Непременно, - монотонно проговорил король и кивнул своим воинам. Вперед вывели мальчика двенадцати лет и он бросился в объятия отца. Тайвин прижал к себе сына, лихорадочно вцепившись пальцами в хрупкое тельце сына, испытывая облегчение.
      Дэрил улыбнулся, радуясь, что отцу удалось вернуть брата. Ведь Дэрилу и Тайвину пришлось проделать опасный путь и они потеряли большую часть войска, прежде чем раздобыли феникса. Мальчику не терпелось вернуться домой, покинуть земли врага.
      - Благодарен всем за помощь, но это тайна нашей семьи, а чтобы быть уверенным, что никто не проболтается... - задумчиво проговорил король севера и кивнул своим воинам. Дэрил даже моргнуть не успел, как всех присутствующих людей, в том числе и его отца, и брата закололи мечами. Мальчик застыл от шока, не веря своим глазам, отказываясь принимать реальность. Он остался совершенно один, вдали от дома, без воинов и защиты. Прикусил кулак, чтобы не завыть от ужаса. Слезы текли по щекам, а сердце разрывалось в груди. Он остался сиротой из-за короля севера. Дэрил до безумия любил отца и брата, а теперь их отобрали. На смену отчаянию пришла злость и ненависть. Мальчик поклялся, что выживет, чего бы ему это не стоило, и найдет способ отомстить королю за смерть семьи. Рыдания душили. Сделав несколько глубоких вдохов, Дэрил прижался к холодной, мокрой земле, чтобы его не заметили и поморщился от неприятных ощущений. Оставалось дождаться, когда присутствующие покинут лес и попытаться пересечь границу, чтобы вернуться домой.
      В венах Дэрила текла кровь Мормонтов, он был внуком короля юга. И мальчик решил, что обратится за помощью к влиятельному родственнику, расскажет о том, что случилось, если выживет...
      - Тайна не должна покинуть пределы этого места, - строго проговорил король севера и кивнул своим воинам, они без слов достали ножи и отрезали себе языки, не проронив ни звука. Даже воины у Тайлера отличались особой породой - безжалостные, бесстрашные, преданные и не боящиеся боли. Дэрила чуть не стошнило от представленной картины.
      Сыновья Тайлера наблюдали за происходящим со скучающим видом. Король подошел к своим отпрыскам и проговорил:
      - Мальчики мои, вы поможете мне захватить весь мир. А для этого вам необходимо заполучить сердце феникса. Это очень опасные существа, но если они полюбят вас, то наградят силой, могуществом и крыльями. Очень важно, чтобы девочки не видели лиц других мужчин, так у вас больше шансов, что эти создания полюбят именно вас. Как только обретете их могущество, вырвете сердце феникса и тогда станете бессмертными. Убить вас сможет только перо феникса, но я уже позаботился об этом и уничтожил весь их вид. Эти пять девочек последние в своем роду. Не подведите меня! Заставьте этих тварей влюбиться! И сделать это нужно до их двадцатилетия, потому что, иначе, они осознают свою сущность, и, поверьте, из милых и юных принцесс они превратятся в фурий, хладнокровных и жестоких убийц. Феникс способен возрождаться из пепла, и в свой двадцатый день рождения эти твари вспоминают все свои прошлые жизни. А они знают, что простые смертные всегда жаждали заполучить их сердца, поэтому взрослые особи никого не любят и не подпускают к себе. Вам ясна ваша задача? - прорычал Тайлер, глядя на сыновей.
      - Да, отец- хором ответили они.
      - Против пяти бессмертных воинов у других королей не будет шансов. Так что, мои дорогие, вместе будем править целым миром. Забирайте себе фениксов и моих воинов. Для каждого из вас я построил дома в лесной глуши, где, наверняка, никто не обнаружит ваше местонахождение. Вырастите фениксов, заполучите их силу и бессмертие, и возвращайтесь ко мне в замок. И запомните, только ваше лицо должны видеть эти твари. Прикоснетесь к ним против воли и они испепелят вас и уничтожат. Проявите терпение и не прикасайтесь к созданиям без их согласия, иначе близость с ними будет последним, что вы запомните перед мучительной смертью, - строго проговорил Тайлер. Подошел к коню и запрыгнул в седло. - Мои воины сопроводят каждого из вас в нужное место. До встречи, дети мои.
      С этими словами король севера в сопровождении своей охраны унесся прочь. Сыновья взяли по корзинке с младенцами и направились к каретам. Дэрил проследил за корзинкой с малышом, которую раздобыл его отец, незаметно пробрался к карете и лег на перекладину между колес. Он хотел выяснить, где будет расти ребенок, чтобы в один прекрасный день украсть девочку. Дэрил все слышал и решил, что лучший способ навредить королю и отомстить за смерть семьи — помешать его планам. Малышка попала в руки младшего сына короля — пятилетнего Картэра. Воины помогли мальчику сесть в карету, поставили корзинку рядом, а потом двинулись в путь. Так пять сыновей короля Тайлера разъехались в разные стороны, за несколько миль друг от друга.
      Дэрил держался изо всех сил. Пальцы онемели, а спина болела от ударов о доску. Всякий раз, как карета налетала на камни, мальчик испытывал боль. Но, стиснув зубы, он терпел, стараясь сосредоточиться на злости и мести. Путь был очень долгим, двое суток Дэрил не спал, сам не понимал, где находил силы. Все тело ломило и затекло. Удавалось немного размять кости только ночами, когда воины делали привал. А с рассветом снова забирался под карету и держался, чтобы не слететь с тонкой доски.
      Прибыли на место ночью. Дэрил сполз и откатился в сторону, прячась за кустами. Путники прибыли в самую глушь леса, где редко появлялись люди, уж слишком много было диких животных и странников часто съедали. Посреди опушки стоял большой двухэтажный бревенчатый дом, обнесенный деревянным забором. На вышках стояли лучники и дежурили круглые сутки, не подпуская чужаков и зверей. Милорд Картэр в сопровождении воинов вошел на территорию своего нового дома и поморщился. Привыкший к роскоши и дворцовым стенам не желал жить, как обычный крестьянин. Но волю отца ослушаться не мог, потому что знал, что Тайлер не пощадит никого, даже собственного ребенка. Навстречу выбежали служанки. Они склонились перед милордом, забрали у воинов корзинку с младенцем и пригласили всех в дом.
      Дэрил под покровом ночи осторожно забрался в карету и украл фляжку с водой и хлеб, который оставил милорд. Пригибаясь ниже к земле побежал прочь. Когда ушел на достаточное расстояние с жадностью начал пил воду, трясущимися руками держа фляжку. Вгрызался в хлеб, как зверь, глотал, не пережевывая. Он устал, был голоден, а путь предстоял опасный и долгий. Как выжить ребенку в лесу, когда даже взрослому воину порой это было не под силу? Он не знал, но надеялся добраться до своих земель. Забрался на дерево, выбрав самую широкую ветку, и уснул. А утром, как только рассвело, двинулся в путь. Бежал без остановки. Когда вода закончилась, отправился на поиски ручья. Отец учил ориентироваться в лесу, прислушиваться к звукам, и теперь, как никогда, пригодились эти знания. Мальчик нашел небольшой водопад с пресной водой. С разбегу прыгнул в воду, смывая с себя усталость и пыль. С жадностью пил и наслаждался мгновением. Выйдя на берег, услышал приглушенное рычание и сердце оборвалось вниз. Три волка, скалясь, смотрели на свою добычу. Слюни текли из их пасти, демонстрировали свои клыки. Дэрил сглотнул и с шумом втянул в себя воздух. Сердце тарабанило где-то в голове, оглушая ударами, ладони вспотели и липкий страх пробрался к душе. Осознал, что ему не выжить. Звери разорвут на части и даже не подавятся. Достал клинок отца, что был привязан к поясу и занял оборонительную стойку. Знал, что умрет, но надеялся хотя бы одного утащить с собой на тот свет.
      Твари бросились одновременно. В этот миг с Дэрилом что-то произошло, клеймо на руке загорелось, обжигая. Внутри, словно огонь вспыхнул, и мальчик ощутил силу, незнакомое могущество проснулось внутри в момент опасности. Все его движения стали четкими и быстрыми, увернулся от пасти одного зверя, вогнав клинок в голову, пригнулся от когтей второго и перерезал глотку, сделал кувырок и вогнал лезвие в живот третьему. Смотрел на окровавленные руки и тяжело дышал. Перевел взгляд на отметину феникса и понял, что девочка наделила его своей силой. Вот только почему? Он же слышал, что эти твари никого не подпускают к своему сердцу и получить их благословение не так то просто. Не говоря уже о любви. Так почему эта кроха подарила Дэрилу силу десятерых мужчин? Он не знал ответа на этот вопрос, но мысленно поблагодарил девочку. Пришло понимание, что его шансы выжить в этом мире значительно возросли. Мальчик ощутил голод, перевел взгляд на туши волков и решил не брезговать их мясом. Сложил сухие ветки, вот только огонь не удавалось развести. Когда уже отчаялся, снова на выручку пришел феникс на его запястье. Что-то огненное прошло по венам и устремилось к рукам. В ладони возникла искорка, которой хватило, чтобы вспыхнули сухие ветки. Дэрил поднес руки к пламени и ошарашено смотрел на них. Огонь его не обжигал, лишь согревал. Мальчик не мог поверить своим глазам, осознавая, что получил не только силу, но и защиту перед этой стихией, ведь фениксы возрождались из пепла и им не был страшен огонь, он, наоборот, оберегал их и воссоздавал заново. Мальчик поджарил жилистое мясо, но был голоден так, что съел, не чувствуя вкуса. Это придало сил и утолило голод.
      Дэрил посмотрел на другое свое запястье, там стояло клеймо его семьи — солнце, которое означало его принадлежность к роду Мормонтов, и ястреб — герб его отца. При рождении всех детей клеймили, чтобы все знали к какому роду и дому относился тот или иной человек. У всех знатных особ были отметины, лишь крестьяне не носили знаков.
      Дэрил провел в пути еще неделю. Силы его были на исходе, когда в лесу встретил бандитов. Легко было догадаться, что это именно они по оборванной одежде, ни гербов, ни доспехов, но с оружием. Мальчик попятился, но мужчины успели его заметить. Ухмылки отобразились на их губах. Решили схватить пацана, проверить на наличие золота, знатного рода, ведь всегда можно было запросить выкуп или просто продать мальчишку в городе. Многие милорды покупали мальчиков, чтобы вырастить из них безжалостных воинов. Бросились за Дэрилом, а он в страхе рванул прочь. Упал на землю от резкой боли в плече. Перевел взгляд и увидел стрелу, торчащую в теле. Застонал и попытался вытащить. Зажмурился и дернул, не удержал крик. Кровь окрасила его рубашку в алый цвет. Злодеи окружили его. Скалились и смеялись, радуясь добыче. А он смотрел на них, как на зверей, испытывая злость и отвращение. Почувствовал, что рана перестала пульсировать, и Дэрил посмотрел на плечо, поражаясь тому, что она затянулась и покрылась корочкой. Происходила быстрая регенерация тканей. Мальчик догадался, что это тоже особенность той силы, что подарила ему малышка.
      Без боя не хотел сдаваться. Поэтому вытащил клинок и принял оборонительную позу.
      - Вы только посмотрите, щенок собрался драться, - заржал беззубый, лохматый мужик, обнажив меч.
      - Не порань пацана, он нам живым нужен. Посмотри, какой огонь в глазах, за такого много дадут. Вырастет отличным воином. У нас его сразу купят, - усмехнулся лысый мужчина, потирая свою бороду.
      Дэрил следил за каждым их движением. А когда они напали разом, успел убить пятерых, но их было слишком много. Кто-то огрел его по голове и Дэрил погрузился во тьму. Пришел в себя только в городе Зеро. Это единственное место в мире, которое не подвергалось нападениям королей. Город стоял ровно посередине границы, отсюда вели четыре дороги на север, юг, запад и восток. Зеро славился своей торговлей. Каких только диковин здесь не было. Продавали и людей, и оружие, различные изделия, лошадей.
      Дэрил дергался, пытаясь освободится от тугих веревок, но ничего не получалось. Бандиты отнесли мальчика на главную площадь и выставили на продажу за десять золотых. Дэрил с презрением смотрел по сторонам. Осознавал, что если его купят и увезут, то он не скоро сможет вернуться за девочкой. А в нем только укрепилось желание похитить ее, чтобы навредить королю севера. Напротив остановились воины, на их доспехах красовался герб в виде солнца и льва. Дэрил сразу понял, что перед ним воины его дяди Джейме, старшего брата отца. Отец с ним не ладил, и мальчик боялся, что если попадет в руки дяди, тот не особо будет рад племяннику. Воин приподнял за подбородок Дэрила и, посмотрев в глаза, улыбнулся. Потом взглянул на запястья и нахмурился.
      - Он внук Мормонта. А своих мы не бросаем, к тому же такой блеск в глазах свидетельствует о силе духа. Пригодится в войске. Мы покупаем, - спокойно заявил воин и бросил десять золотых бандитам. Конечно, воины могли убить бродяг и забрать пацана, но в Зеро были запрещены убийства. Поэтому все строго выполняли правила.
      Дэрила посадили на коня, даже не удосужившись развязать веревки. Позади него сел крепкий воин и направил лошадь в южные земли навстречу дяде.
      Путешествие заняло целый месяц. За это время Дэрил привык к воинам, они его не обижали, кормили и относились с уважением, все же внук короля, хоть и от второго сына, а значит Дэрил никогда бы не смог сесть на престол. Первым на очереди был его дядя Джейме и его сыновья. Воины в свободное время учили мальчишку стрелять из лука, правильно держать меч в руках. Дэрил, как губка, впитывал знания, тренировался и всему у них учился. Когда-нибудь, когда он отправится за фениксом, даровавшем ему силу, это все ему пригодится и поможет выкрасть ее. А для этого ему нужно уметь постоять за себя.
      Дэрила привезли в огромный город, где милордом был его дядя. Но мальчик так и не встретился с родственником. Его сразу отправили к другим детям, которых готовили в воины. Весь день мальчика состоял из многочисленных тренировок, боев и поединков. Его учили охотиться, выживать в любых условиях. Один за другим его новые друзья погибали, не справляясь с нагрузкой, но Дэрил выдерживал все испытания. Сил ему придавал феникс, наполняя огнем изнутри.
       В шестнадцать лет Дэрил считался лучшим воином среди сверстников. Его определили в элитные войска, которые служили во дворце и являлись личной охраной милорда и его семьи. Вот тогда-то Дэрил и познакомился с братом своего отца. Как и ожидал, родственник не проявил никаких эмоций по отношению к нему, но разрешил занять фамильный замок, принадлежавший Тайвину. Так Дэрил вернул себе земли и дом отца и в свой двадцатый день рождения вернулся на родину. Замок был полуразрушен, все состояние разграблено. Крестьян осталось мало. Дэрил все равно был рад, что обрел отчий дом. Смотритель замка все еще был жив и, увидев молодого хозяина, склонился на колени и разрыдался. Он считал, что род Тайвина вымер и искренне радовался, что объявился сэр Дэрил.
      Юноша мечтал двинуться за фениксом, но служба не позволяла покинуть пределы королевства, к тому же замок требовал ремонта. Все свое жалование он тратил на восстановление своего дома.
      - Сэр, позвольте дать совет, - проговорил управляющий.
      - Говори, Торбан, - устало ответил Дэрил и потер шею. Ему предоставили двухнедельный отпуск и он сразу же вернулся домой. Дорога выдалась тяжелой и ему не терпелось отдохнуть.
      - Сэр, вам бы жениться. Ваши земли граничат с миледи Арией — вашей тетей. В ее владениях обитают много богатых семей. Выберите себе любую девушку и получите приданое. Будет на что восстановить замок, нанять крестьян, наладить все. А пока вы на службе у милорда, в вашем доме была бы хозяйка.
      Дэрил поморщился. В его планы как-то не входила женитьба, но Торбан был прав, это улучшило бы его положение.
      На следующий день Дэрил отправился в путь. Пересек границу и взял курс к замку своей тети Арии. Она родилась после его отца и была третьим ребенком в семье. Помимо нее, у Дэрила была еще одна тетя — Ингрит. Ее земли находились за владениями Арии. Около дворца Дэрилу перегородили дорогу воины. На их доспехах красовался герб с изображением солнца и змеи. Парень показал свое запястье со своим клеймом и принадлежностью к роду Мормонта и его пропустили. В сопровождении охраны он вошел в тронный зал. Там на троне сидела его тетя Ария. Властная, хладнокровная женщина. Ее земли поэтому и процветали, потому что она не знала пощады и жалости. Все лишний раз боялись ее расстраивать. С провинившимися она обходилась жестоко.
      Посмотрев на племянника, сморщилась, словно перед ней был не человек, а тварь, недостойная внимания.
      - Что привело тебя ко мне, племянник? - поинтересовалась она со скучающим видом.
      - Надумал жениться, решил обратиться к любимой тете за помощью. Может посоветуешь кого? - съязвил Дэрил, ощущая, как неприязнь к этой особе возросла до предела.
      Ария прищурилась и поманила его к себе. Дэрил послушно подошел, смотрел с холодом, стараясь не выдать своего отвращения. Тетя провела рукой по его темным волосам, очертила контур лица, отметив по себя, что у парня мужественные черты, заглянула в голубые глаза, пробежалась пальчиками по широким плечам и твердой груди, а потом проговорила слащавым голосом:
      - А ты красив, силен и во взгляде огонь. Жаль, что мы родственники, а то себе бы оставила.
      К горлу Дэрила подкатила тошнота. Нет, тетя была красивой, но не в его вкусе. Смотрел на нее не моргая, а сам сто раз пожалел, что пришел к ней. Лучше бы потратил время на дорогу и обратился к тете Ингрит. Она славилась своим милосердием.
      - Хорошо, сейчас же отправляйся на окраину моих владений. Там дом кузнеца. У него три дочери, выбери себе любую. Он хорошее приданое даст, снабдит тебя оружием. Но, взамен, ты будешь служить мне. Если придется воевать, встанешь под моим флагом, а не под флагом Джейме. Договорились?
      Так как Дэрил был свободным, то имел право сам выбирать какому из милордов служить.
      - Сейчас я на службе у Джейме. Через пять лет контракт закончится и тогда поступлю на службу к вам, - ответил он, сжимая кулаки.
      - Договорились, - улыбнулась тетя и выписала документ, подтверждающий, что она дала разрешение Дэрилу выбрать одну из дочерей кузнеца.
      Парень тяжело вздохнул и отправился в другой конец владений Арии. Без особого рвения и энтузиазма. Осматривал земли тети и в который раз сознал, что у него было все в запущении и он был самым бедным сэром. Несколько дней провел в пути. Семья кузнеца встретила его без особой радости, а когда прочли документ и вовсе расстроились. Им не хотелось отдавать одну из дочек за Дэрила, у которого дела были, мягко сказано, совсем плохи. Обрекать дитя на нищету не хотелось, но и ослушаться миледи — верная смерть. Тяжело вздохнув, кузнец пригласил дочерей войти в помещение, где находился Дэрил. Парню хватило взгляда, чтобы ощутить, как замерло сердце в груди. Смотрел, не моргая, на старшую дочь кузнеца, ей только исполнилось семнадцать, и не мог пошевелиться. Ее красота пленяла. Шоколадные волосы вились до поясницы, точеная талия, выразительные черные глаза, обрамленные густыми ресницами, алые губы, которые сразу захотелось попробовать на вкус. Ощутил, как кровь устремилась вниз к паху, а сердце затарабанило в груди. Девушка тоже с интересом смотрела на воина и улыбнулась. И тут он просто пропал. Земля ушла из под ног и понял, что больше себе не принадлежит. Раньше смеялся над друзьями, когда те рассказывали про любовь с первого взгляда, а теперь на своей шкуре испытал что это такое.
      - Я заберу вот эту, - проглотив ком в горле, заявил Дэрил, указывая на красавицу. Кузнец не сомневался, что выбор падет на Рамину. Остальные его дочери еще были малы для брака.
      - Рамина, - представилась она, склонив голову перед своим господином и мужем. У него дыхание перехватило. Испытал дикое желание покорить сердце этой девушки.
      Кузнец дал хорошее приданое: коней, зерно, много оружия, а еще золото. Но Дэрилу уже было плевать на приданое, он взгляда оторвать не мог от жены. Вместе они приехали в его замок и девушка ужаснулась разрухе и нищете этого места. Слишком долго отсутствовал хозяин, все было в запущенном виде, людей не хватало. Но она решила, что раз Бог послал ей этого человека, то она обязана стать ему опорой. Первое время Дэрил не приближался к жене, боялся напугать юную девушку свои желанием, к тому же сила, которой он обладал, не раз оставляла следы на его любовницах. Боялся, что потеряет над собой контроль и оставит на хрупком теле синяки. Так и жили первые два месяца, встречаясь урывками, бросая друг на друга томные взгляды. Рамина перестала стесняться и бояться мужа, разглядела под маской хладнокровного воина большое и горячее сердце. Он никогда не ругал своих подданных, всегда прислушивался к чужим советам, люди любили своего господина. Старались ему помочь, многое делали бесплатно, а он не уставал их благодарить. Рамина никогда такого не видела, чтобы человек с королевской кровью был добр и учтив к своим подданным. Девушка осознала, что пусть ее муж и самый бедный в южном округе, зато с самым благородным сердцем. Набравшись храбрости, Рамина сама отправилась ночью в его спальню. Он, заметив жену, застыл. Смотрел пристально, ощущая, как по венам устремилось огненное желание. Какое-то время просто стоял, давая возможность ей передумать, но Рамина сделала шаг ему навстречу и тут он без слов подскочил к ней и сжал в своих объятиях. Как голодный дикий зверь не мог утолить свою жажду, а она, такая мягкая и податливая, отдавалась ему вся без остатка. Лишь на миг испугалась, ощутив силу мужа на себе, а потом доверилась. В его голубых глазах, помимо огня, плескалась нежность и любовь.
      Рамина стала всем для него. Его смыслом, сердцем и душой. Уезжая на службу, всегда переживал, оставляя ее одну. Спустя время нанял воинов для охраны своей жены.
      В какой бы битве не участвовал, Дэрил всегда возвращался живым. А Рамина встречала его крепкими объятиями и сладкими поцелуями. Два года мужчина жил, как в раю, купался в любви и заботе. Мысли о фениксе ушли на второй план. Он уже не думал о мести, полностью был поглощенный своей женой.
      А когда она сообщила, что ждет ребенка, Дэрил чуть не умер от счастья. В свой двадцать третий день рождения Дэрил стал отцом. Рамина подарила ему сына Маркуса. И это был самый счастливый день в его жизни. Казалось, что крылья обрел. Но счастье длилось не долго. На следующий день после родов Рамина умерла. Дэрил сутки просидел у ее тела, ощущая, как жизнь покинула и его. После похорон он вскочил на коня и унесся в ближайший лес. Вдали от всех зарычал, завыл, как дикий раненый зверь. Громил и крушил все на своем пути, пока не упал на землю от бессилия и не разрыдался. Это был последний раз в его жизни, когда он дал волю слезам. Его трясло и лихорадило, дышать было невыносимо. В груди все огнем полыхало. Он задыхался от горя, от одиночества, которое словно плита придавило его. Его рев распугал всех животных поблизости, ни один зверь не рискнул приближаться к Дэрилу. Когда эмоции вышли, наступила звенящая пустота. Смыла в жизни не видел, ничего не радовало и все что держало — маленький сын.
      Дэрил ушел со службы, распустил крестьян, потому что не было средств платить им. С ним остался только Торбан, да еще с десяток человек, которые всю жизнь были преданы его семье. Так, из закаленного в боях воина, Дэрил превратился в охотника. Чтобы прокормить сына, пошел в наемники. Охотился за головами, убивал без вопросов, сожаления или жалости, получал вознаграждение за проделанную работу и возвращался к сыну, любившего всей душой. Маркус рос смышленым мальчиком, быстро всему учился. Дэрил осознал, что генетически не передал Маркусу свои способности феникса. День изо дня смотрел на клеймо, вспоминая ребенка, задумывался как сложилась судьба у девочки, жива ли. Но не отправлялся на ее поиски, потому что теперь жил ради сына. Знал, что если поддастся мести, то может лишиться Маркуса, а этого он бы не вынес.
      В двадцать восемь лет Дэрил по прежнему был одинок и на все мольбы Торбана о том, что сэру снова нужно жениться, не обращал внимания. Свое сердце он похоронил пять лет назад, оно умерло вместе с Раминой. Другие женщины не вызывали ни интереса, ни желания. Управляющий смирился с тем, что хозяин так и останется одинок.
      Как-то утром, возвращаясь с охоты Дэрил заметил отряд воинов с гербом милорда Джейме. Интересно, что дяде понадобилось от него?
      - Сэр Дэрил, нам приказано доставить вас во дворец милорда Джейме, - озвучил приказ воин.
      Как бы ни хотел, Дэрил не мог ослушаться. Простился с сыном и Торбаном и собирался уезжать, но воины его ошарашили заявлением:
      - Твой пацан поедет с нами. Это приказ.
      Дэрил сжал от бессилия кулаки. Мог бы уничтожить воинов, но какой смысл? Дядя прислал бы новых.
      Посадил сына рядом с собой на коня и они отправились в путь. Много ушло времени, прежде чем вошли в тронный зал Джейме. У дяди в глазах был лед, а улыбка вышла слишком фальшивой, и Дэрил напрягся, ощущая нутром опасность.
      - Милый мой племянник. Как же ты вырос за эти годы. У меня к тебе серьезный вопрос, и я жду правдивый ответ, иначе придется убить твоего мальчишку, - спокойно заявил Джейме. Дэрил прижал крепче к себе сына и затаил дыхание.
      - Милорд, что вы хотели узнать? - монотонно проговорил охотник.
      - Наш король Мормонт на днях потерпел поражение в битве с севером. Воины рассказывают о чертовщине, якобы один из сыновей Тайлера обрел силу феникса. Но всем известно, что этот вид вымер много лет назад. Поговаривают, что твой отец был предателем и работал на короля севера. Я знаю, что твой старший брат был в плену. Тайвин приходил ко мне за помощью, но я отказал. Тогда он заявил, что найдет способ спасти сына. А потом вы все пропали. И спустя время мои воины нашли тебя в городе Зеро. Сопоставил некоторые факты и слухи... Что должен был получить король севера от твоего отца в обмен на брата? - поинтересовался милорд. Дэрил молчал, не желая рассказывать.
      Тогда воины дяди вырвали из его рук сына и приставили лезвие к горлу Маркуса. Липкий страх окутал сердце Дэрила, дыхание сбилось и ладони вспотели.
      - Не трогай моего сына, - прорычал он, ощущая гнев, подобно лаве, закипавшем в нем.
      - Расскажи, что знаешь и я пощажу пацана, - спокойно проговорил Джейме.
      И Дэрил рассказал о всем, что слышал и видел, утаив только о том, что феникс странную метку поставила на его запястье, наделяя его силой. Джейме побледнел и нервно провел рукой по волосам.
      - Ты знаешь, где живут эти девушки? - спросил он.
      - Я проследил только за одной, - сухо ответил Дэрил, не отрывая взгляда от испуганных глаз сына. Сердце сжалось в тиски, мужчина на все был готов, лишь бы сохранить жизнь Маркусу, той единственной ниточке, что осталась у него от Рамины.
      - Я хочу, чтобы ты доставил ко мне феникса. Если я заполучу ее сердце, то обрету бессмертие и у юга будет шанс противостоять северу. Мормонт с каждым годом стареет, вот-вот и я взойду на престол. Мне понадобится бессмертие, чтобы удержать трон.
      - С чего вы, милорд, взяли, что я отправлюсь за фениксом? Может, она уже отдала свое сердце милорду Картэру? - фыркнул Дэрил. Ему совершенно не хотелось, чтобы дядя использовал девушку в своих целях.
      - Значит так, дорогой мой племянник, либо ты приводишь ко мне феникса, либо можешь попрощаться со своим пацаном. Он поживет у меня в замке до твоего возвращения, - заявил Джейме и кивнул воинам. Они утащили Маркуса прочь.
      - Папа! Нет! Папа! Не отдавай меня им, - кричал надрывно Маркус. У Дэрила все в груди окаменело, сердце до боли сжалось, а дыхание сбилось. Смотрел вслед сыну и чувствовал, как медленно и мучительно умирает. Он сильный воин, но один против войска дяди не выстоял бы.
      - Маркус! Я вернусь за тобой, обещаю! Любой ценой освобожу тебя. Верь мне сынок! - крикнул он, и Маркус кивнул.
      - Сколько воинов тебе выделить для этой миссии? - самодовольно произнес Джейме, а Дэрил смерил его ненавистным взглядом и прорычал:
      - Я привык работать один. Или ты не слышал, что я — охотник за головами?
      - Чудно! Смотри сам. Если не приведешь мне феникса, я перережу глотку твоему мальчишке, - холодно заявил милорд. Дэрил скрипнул зубами, осознавая, что вновь придется надеть доспехи и взять в руки меч. Но ради сына, ради памяти Рамины он готов был на все. Развернулся и вышел из замка. Вскочил на коня и с тяжелым сердцем отправился в путь за фениксом. Навстречу своей судьбе...


ГЛАВА 2

      Старший сын Тайлера подхватил корзинку с фениксом и сел в карету. Воины вскочили на коней и двинулись в путь. Пять дней ушло на то, чтобы добраться до скалистых гор, у подножия которых раскинулся непроходимый лес. Там-то Арману и предстояло обитать. Наследник короля, двенадцатилетний милорд, имел свой замок, огромные земли, армию и слуг, а теперь был вынужден жить, как крестьянин, а все из-за девчонки. Арман перевел взгляд на спящего младенца и скривился. Всей душой ненавидел это создание. Горел желанием, как можно скорее заполучить ее сердце и вернуться в свои владения, а еще лучше в замок отца. Король дал четкие указания, как себя вести с этими тварями, и мальчик задумался на миг, откуда отец столько знал о фениксах? Ведь этот вид старался держаться подальше от людей. А Тайлер в курсе их слабых и сильных сторон. Неужели отец Армана в прошлом имел с этим видом что-то общее? В любом случае, король своих тайн не раскрывал. 
      Арман вышел из кареты, осмотрелся по сторонам и ощутил, как на него накатило раздражение. Глушь! Самая настоящая глушь, и как здесь жить!? Навстречу выбежали служанки, склонив головы в знак приветствия милорда и будущего короля.
      - Милорд, вы должно быть устали с дороги? Мы приготовили ванную, а так же готов обед, - смущенно проговорила женщина, отвечавшая за порядок в этом месте.
      Арман посмотрел на присутствующих, как на стадо, которое не достойно его внимания и молча прошел в дом. Молодого принца все боялись, он унаследовал характер своего отца, такой же безжалостный, строгий и мстительный, не терпевший отказа и пререканий.
      Поднялся в свою комнату, которая располагалась на втором этаже и чуть не задохнулся от злости. Привыкший к роскоши, здесь ощущал себя нищим. К тому же поговорить было не с кем, воины немые, а со служанками — считал ниже своего достоинства. Горячая ванна хоть немного сняла напряжение. В мире Авалон вода доставлялась в дома по подземным источникам, и стоило прикоснуться к гладкому камню в стене, наполнялась ванная. Такое волшебство сотворили много веков назад прорицатели, некоторых люди порой называли магами. Это был особый вид существ. Внешне выглядели как люди, но обладали определенными способностями. Они служили милордам и королям, потому что их магия не имела силы против мечей. Прорицатели предсказывали судьбу, не всегда точно, умели творить чудеса, но против армии были бессильны. Поэтому их вид практически истребили, а выжившие из поколения в поколение приносили клятву королям.
      Арман постарался взять себя в руки. Он не мог подвести отца, а значит обязан влюбить в себя эту тварь. Переодевшись, спустился на первый этаж в столовую. Перед ним поставили тарелки с рыбой и мясом. Подкрепившись в гордом одиночестве, решил осмотреть свои новые владения. По периметру участка стоял высокий забор с четырьмя смотровыми башнями, где день и ночь дежурили лучники. За двухэтажным домом располагались конюшня и загоны для животных, а дальше поле, на котором работали крестьяне, пропалывая какие-то зеленые кусты. Из мужчин было только сто воинов, лица которых всегда скрывала повязка. Они не только охраняли, но и охотились, чтобы у милорда на столе всегда присутствовало мясо.
      - Марта! - рявкнул Арман, и к нему выбежала та самая женщина, которая управляла остальными слугами.
      - Звали, милорд? - испуганно проговорила она, стараясь не смотреть ему в глаза, дабы не попасть в немилость.
      - Где девчонка? - поинтересовался он.
      - Мы ее покормили и младенец спит в своей комнате. Милорд, а как ее зовут? Как нам к ней обращаться? - дрожащим голосом спросила Марта.
      Арман задумался на пару секунд. Как-то он не подумал, что нужно дать имя твари.
      - Мне все равно, как вы ее назовете, - прорычал он, прищурив глаза.
      - Милорд, позвольте дать ей имя Оливия? - робко попросила Марта. Так когда-то звали ее дочь, но малышка умерла из-за лихорадки. И Марте очень хотелось подарить свою нерастраченную любовь малышке, которая мирно спала в кроватке.
      - Я же сказал, что мне все равно! Пусть будет Оливия, - прорычал с раздражением Арман и отправился к воинам. Главнокомандующий склонил голову в знак приветствия своего господина, но из-за того, что отсутствовал язык не мог поинтересоваться, что от него хотел милорд.
      - Сэр Айзек, то, что мы застряли с вами в этой глуши, еще не значит, что можно расслабляться! Каждое утро посвящайте тренировкам, и я присоединюсь к вам. Раз в месяц будем отправляться в мои земли, чтобы контролировать как обстоят там дела. Я не особо доверяю своему управляющему. Да и чтоб не отлынивали от работы в мое отсутствие. Все ясно? - рявкнул Арман, а воин кивнул. Мужчины уважали своего милорда. Несмотря на юный возраст он был умен, силен и всегда вел их к победе. Сын своего отца, истинный король, который когда-нибудь придет на смену Тайлеру.
      Так и побежало время. Арман много тренировался, изучал историю, стратегии ведения войны, осваивал стрельбу с арбалета, оттачивал навыки владения мечом, а свободное время проводил с Оливией. Рядом с ней он скрывал свои эмоции под маской дружелюбия. Улыбался, общался, играл с девочкой, но не прикасался, помня предупреждения отца. Марта в такие моменты улыбалась, наивно обманываясь и считая, что милорд всей душой привязался к ребенку. Даже не догадывалась, что Арман готов был на все, лишь бы войти в доверие к фениксу и поскорее получить желаемое.
      Когда девочке исполнился год, она сама подошла и обняла Армана. В этот момент лаза феникса приняли огненный цвет и что-то укололо Армана, да так, что вздрогнул. Хотел оттолкнуть от себя девчонку, но не мог пошевелиться. Тягучей массой по венам устремился огонь, плавящий и сжигающий изнутри. Арман задыхался от боли, стиснул челюсть так, что зубы скрипнули. Не мог даже вдохнуть, лишь приглушенно стонал. Оливия отстранилась от него и цвет ее глаз снова стал черным. Девочка, как ни в чем не бывало, взяла игрушки и села на пол. Арман обессиленно рухнул на колени перед ней, а потом уперся руками в пол и зарычал. Отец предупреждал, что когда феникс проявляла симпатию к мужчине, она делилась с ним своей искоркой, частичкой своей силы, давая защиту от огня, чтобы ни один феникс не смог испепелить того, кто ей дорог. Этот кусочек пламени наделил Армана силой, выносливостью и быстрой регенерацией тканей. Но основное могущество можно получить лишь с любовью этих существ.
      Когда Арман думал, что умрет от боли, она отступила и тепло разлилось по венам. На руке появилось клеймо в виде птицы феникса. Милорд смотрел на отметину и непроизвольно его губы растянулись в довольной ухмылке. Арман знал, что теперь мог без опасения прикасаться к ребенку, она бы его не убила, не сожгла дотла. Парень встал на верный путь, оставалось влюбить Оливию в себя, но на это требовалось время, которого было не так-то много. Если верить словам короля, феникс после того, как предает свое тело огню, возрождается заново. На формирование нового тела уходило ровно двадцать лет и оно не менялось с годами. Фениксы не старели, а приходилось возрождаться заново только из-за полученных увечий, но это происходило редко. В свой двадцатый день рождения фениксы осознавали свою сущность и вспоминали прошлые жизни и причины, по которым пришлось начинать все сначала. Чем чаще феникс перерождалась, тем более осторожной и подозрительной становилась, действуя на интуитивном уровне. Арман посмотрел на Оливию и понял, что его девочка проявила доверие слишком рано, и это могло означать только одно — этот феникс с молодой душой и возрождался не часто, а может и впервые. Инстинкты у нее работали слабо, а это было на руку милорду. Но Арман никогда не забывал, что перед ним не просто ребенок, а очень опасное существо. Если разозлить или обидеть Оливию, она могла уничтожить его, применив всю свою силу.

Пятнадцать лет спустя.
      Оливия стояла у окна и исподтишка наблюдала за тренировкой Армана. Каждое утро она подглядывала за ним и сердце замирало в груди. Этот мужчина стал для нее всем и влечение к нему росло каждый день. Оливия никогда не задумывалась, почему другие воины носили повязки и молчали. Голос Армана, его лицо - это все, что она видела в своих снах. Такой родной и любимый, только он занимал мысли юной девушки.
      Оливия любовалась милордом. Он был красивым и привлекательным мужчиной. Высоким, подтянутым, с развитой мускулатурой и сильными руками. Ей нравились мужественные черты его лица, большие скулы, высокий лоб, точенный прямой нос, суровый взгляд карих глаз, тонкая линия губ и волевой подбородок. Арман казался фениксу самым прекрасным мужчиной. Затаив дыхание, следила за передвижениями милорда. Он с мечом в руках отбивал удары. В одних набедренных штанах, с обнаженным торсом и босиком, таким его можно было увидеть только на тренировках. В других случаях Арман появлялся перед Оливией либо в военной форме, либо в домашней. Девушка любовалась, как перекатывались мышцы на спине воина, и волна возбуждения пробегала по телу. Новые эмоции будоражили и одновременно пугали девушку. Сглотнув, учащенно задышала, не понимая, что с ней происходит.
      - Миледи, вы уже проснулись? - услышала Оливия ласковый голос Марты у себя за спиной и отпрыгнула от окна. Посмотрела на Марту и улыбнулась. Эта женщина стала ей матерью, и феникс полюбила ее всей душой. Арман рассказывал, что родители Оливии погибли много лет назад, а он пообещал им заботиться об их единственном ребенке. И девушка верила в эту ложь.
      - Марта, я не заметила, как ты вошла. Что-то я в последнее время летаю в облаках, - хихикнула Оливия, кружась по комнате и чувствуя себя окрыленной, легкой и счастливой.
      Марта смотрела на девушку и слезы радости наворачивались на глаза. Оливия стала ей дочерью, и видеть свое дитя счастливым — лучшая награда для матери.
      - Миледи, одевайтесь, чтобы не опоздать к завтраку, не будем расстраивать милорда, - мягко произнесла Марта. Она до дрожи боялась Армана. Добрым, ласковым, заботливым и веселым он был только в присутствии Оливии, в общении с остальными в его голосе всегда присутствовала сталь, а в глазах лед. Наказывал за непослушание жестоко. Двадцатисемилетнего Армана боялись даже закаленные в боях воины. Благодаря искре феникса, милорд был сильнее любого из мужчин.
      Оливия одела голубое платье, а Марта помогла затянуть корсет. Женщина заплела волосы девушки в красивую прическу и который раз полюбовалась их русым с золотистым отливом цветом.
      Оливия одарила Марту своей очаровательной улыбкой, обняла женщину и побежала на первый этаж, чтобы успеть к завтраку. Арман вошел в столовую и натянул на себя «маску». Улыбнулся при виде феникса, а у самого в груди все горело от ненависти. Из-за этой девчонки он застрял в лесу, из-за нее приходилось разрываться и вести дела то тут, то в своем замке. Отец постоянно интересовался, как обстоят дела, а он никак не мог завоевать сердце Оливии. Радовало только то, что другим братьям тоже не удалось приручить зверя.
      - Доброе утро, принцесса, - ласково проговорил Арман, присаживаясь за стол. Посмотрел в черные глаза девушки и насторожился. Взгляд у феникса очень изменился. Она смотрела на него как-то иначе. С любовью? Черт! Он не верил своим глазам! Неужели свершилось? Девушка под его пристальным взглядом покраснела и села за стол.
      - Оливия, мне на днях снова придется уехать на месяц, может на два, возникли неотложные дела. Что тебе привезти? Платья, украшения, книги или есть другие пожелания? - поинтересовался милорд, заметив, как девушка тяжело вздохнула и улыбка исчезла. Отвела глаза в сторону. Ему не верилось в то, что видел. Будет скучать? Чудовище все же попало в его сети? Стоит проверить или не рисковать? Уехать действительно было необходимо, на его земли напали южане и Арман собирался отправить свою армию на поиски наглецов. К тому же его дожидалась Алексия — его будущая жена, которую выбрал Тайлер. Конечно, красота феникса не шла в сравнение с Алексией, но выбирать не приходилось. Волю отца никто не рисковал оспаривать. Арман посмотрел на сидящую напротив девушку, отмечая про себя ее идеальную фигуру, нежную белоснежную кожу, красивые черты лица с небольшими скулами, слегка заостренным подбородком, высоким лбом и прямым точенным носиком. Задержался взглядом на пухлых алых губах и выразительных черных глазах, обрамленных густыми ресницами. Внешне- сущий ангела, но милорд не забывал, что это всего лишь оболочка, отвлекающий маневр. На самом деле перед ним было опасное существо, но пока она не осознала свою сущность, не представляла опасности.
      - Просто возвращайся поскорее. Я без тебя буду скучать, - призналась Оливия, ковыряя вилкой в тарелке, аппетита вообще не было. Не хотела, что Арман уезжал. У милорда настроение значительно подскочило. Осознание того, что еще немного и он вернется в свои земли навсегда, очень грело душу.
      - Милая, я тоже без тебя безумно скучаю, постараюсь ради тебя вернуться как можно скорее, - солгал он, а сердце девушки предательски затрепетало. Ей до безумия хотелось прикоснуться к Арману, посмотрела на его губы и застыла, испытывая муку, все внутри стягивало тугим узлом. Ухмылка отразилась на губах мужчины. У него было много женщин и этот взгляд он понимал без слов. Осознал, что его феникс вырос, его девчонка испытывала желание, а значит оставалось только заполучить желаемое. Поднялся из-за стола и протянул ей руку. Оливия расцвела на его глазах, вложила руку в широкую ладонь и поднялась со своего места, так и не притронувшись к еде.
      Арман притянул ее за талию ближе к себе и смотрел в глаза. Девушка забыла как дышать. Он и раньше прикасался к ней, но все было иначе. Сейчас его близость волновала все ее существо. А прожигающий взгляд мужчины, вызывал волны возбуждения. Во рту все пересохло и Оливия замерла. Милорд улыбнулся одними уголками губ, осторожно провел пальцами по ее лицу, очерчивая контур, а девушка чуть не умерла от эмоций. Что-то тягучее и горячее устремилось по венам и скапливалось внизу живота, вызывая томление. Тело словно свинцом налилось. Задышала прерывисто и облизнула пересохшие губы. Арман смотрел на ее реакцию. Боже! Наконец-то свершилось! Девчонка влюбилась!
      - Ты такая красивая, Оливия, - прошептал он ей на ухо, обжигая своим горячим дыханием. Его голос пробирал до косточек. Она не удержала стон. Сердце девушки тарабанило где-то в висках. Задрожала, как осиновый лист на ветру.
      Арман обхватил ее затылок и впился в мягкие, податливые губы напористым поцелуем, ощущая, как самого накрыло диким желанием. Девчонка оказалась слаще меда, чуть не застонал от удовольствия. Сильнее сжал ее талию, горя желанием сорвать с нее одежду, но боялся спугнуть. Оливия обхватила его голову руками и зарылась пальчиками в темные волосы, интуитивно прижалась к нему сильнее, испытывая лавину эмоций. Мечтала принадлежать ему, хотела познать каково это быть с мужчиной, но страх окутывал душу. 
      Инстинкты обострились и кричали об опасности, но девушка гнала прочь от себя дурные мысли. Арман с трудом оторвался от феникса, поражаясь силе притяжения. Это настораживало. Он привык использовать женщин только для плотских утех и не более, еще ни одна не вызывала в нем подобных эмоций, не пробуждала жажду. Его лихорадило. Сжав кулаки, попытался взять себя в руки. Отстранился от Оливии и улыбнулся, а она ощутила пустоту и разочарование. Хотелось чего-то большего. И по ее взгляду он это понял. Взял за руку и потянул за собой на второй этаж. Завел в спальню и посмотрел на феникса так, что у нее дух захватило и внутренности еще сильнее стянуло в узел.
      Арман снова притянул ее к себе, лихорадочно покрывая тело поцелуями, сводил сума и заставлял плавиться от ласк. Расшнуровал платье и оно шурша упало к их ногам. Милорд застонал, увидев идеальную точеную фигуру, налитую грудь, покатые бедра. Внутри него проснулся дикий зверь, желание обладать этим совершенством затмило рассудок. Забыл, что Оливия неискушенная девушка, не учел, что, несмотря на желание, ее душу сковал страх перед неизведанным. Повалил ее на кровать, лихорадочно сжимая грудь девушки руками. А потом скользнул шершавой ладонью по животу, добрался самого жаркого местечка и погрузил в нее два пальца. Оливия испытала волну удовольствия, но в тоже время и страх. Инстинкты обострились до предела. Глаза у девушки изменили цвет на огненный и она, ведомая инстинктами, излучила всем телом огонь. Армана отбросило в другой конец комнаты. Все вокруг охватило пламя. Девушка испуганно озиралась по сторонам, укрывшись простыней. Оливию лихорадило, не понимала, что произошло. Сердце сжалось до боли, когда увидела раненого Армана.
      Щепки от мебели проткнули его грудь, одежда полностью сгорела. От испытываемой боли Арман протрезвел. Осознал свою ошибку. Он поторопился! Напугал своими действиями девушку и поплатился. Ощутил на себе ее силу в полной мере, и ,если бы не защита от огня, которую она ему подарила много лет назад, он бы превратился в пепел. Выдернул из себя обломки, застонав от боли, но быстрая регенерация тканей мгновенно остановила кровотечение, покрылись корками раны. Поморщился от неприятных ощущений, сдернул с кровати уцелевший кусок ткани и обернулся. Языки пламени уничтожали комнату, в дом ворвались воины с ведрами воды и принялись тушить. Арман посмотрел на Оливию, она сидела на полу, обхватив себя руками и рыдала. А он не знал как поступить. Все же сел перед ней на корточки и осторожно приподнял за подбородок, заставляя ее посмотреть в глаза. Оливия была напугана, это и не удивительно, девушка не знала о своей силе и о том, на что способна.
      - Милая, иди ко мне, не бойся, - прошептал Арман, хотя внутренне испытывал страх перед ней. Теперь отчетливо понимал, что необходима осторожность с этим существом. Оливия, к его счастью, доверилась и поднялась с пола. Арман подхватил ее на руки и отнес в другую комнату. Сел на кровать, а девушку посадил к себе на колени и прижал ее к себе, как в детстве. Осторожно и успокаивающе гладил по голове. Не хватало, чтобы она весь дом спалила дотла!
      - Арман, - всхлипнула она и разрыдалась у него на груди. - Прости меня! Я не хотела тебя ранить. Я вообще не знаю, почему... Как я вызвала огонь? Все люди так умеют?
      Милорд напрягся. Черт! Черт! Ситуация вышла из под контроля. Поспешил! Черт! Как же он поспешил. Чуть все не испортил.
      - Оливия, посмотри на меня, - прошептал он, а она замотала головой. - Ну же, милая, посмотри! - ласково уговаривая. Девушка подняла на Армана заплаканные глаза и не дышала. Ей было очень жаль, а еще стыдно, одиноко и больно. Эти новые эмоции зашкаливали и сводили с ума. Раньше ничего подобного она не испытывала.
      - Прости, мне так жаль, - прошептала она, чем заставила милорда еще больше напрячься. Не хватало еще, чтобы девчонка закрылась от него и перестала доверять. Нужно было срочно спасать ситуацию.
      - Оливия, тебе не за что просить прощение. Это я виноват. Поняла? - строго сказал он. - Ты такая красивая, что сводишь меня с ума. Я люблю тебя, милая! Ты вызываешь во мне сильное желание, и я не устоял, забыв, что тебе все это неведомо. Люди не умеют излучать телом огонь, это особый дар, он есть только у избранных. Такими были твои родители. Оливия — ты особенный человек. Я никогда не рассказывал куда уезжаю, потому что не хотел тебя напугать этой информацией. Но думаю пришло время. Я ищу сведения о таких как ты, чтобы ты смогла управлять своим даром. Все, что выяснил — это, если ты напугана или в опасности, то срабатывает защитная реакция, вот как сейчас. А когда ты была маленькая, подарила мне иммунитет к огню, чтобы в таких вот ситуациях случайно меня не убить. Этот знак на руке поставила мне ты! Так что успокойся и ничего не бойся. Больше я к тебе не прикоснусь, только когда сама этого захочешь. Договорились? - невозмутимо лгал милорд, при этом ни один мускул на лице не дрогнул. Оливия поверила его словам, испытывая еще большую нежность и любовь к мужчине. Он все ей объяснил, не ругал, не упрекал и она выдохнула и расслабилась.
      Арман продолжал гладить Оливию по голове, пока девушка не уснула на руках. Осторожно уложил ее на кровать и застыл, любуясь обнаженным телом. До ломоты желал ее, и огонь вспыхнул в груди. Сжал кулаки до хруста, заставляя себя отвлечься, развернулся и вышел из комнаты. Переоделся, но все еще места себе найти не мог. Воины принялись за ремонт помещения, а Арман выскочил из дома. На улице заметил молоденькую служанку и поманил ее пальцем. Она застыла от страха, но и отказать господину не могла, иначе заставил бы умирать мучительной смертью. Подошла к нему, боясь посмотреть в глаза. Арман грубо схватил ее за руку и потянул к конюшне. Повалил на сеновал, как дикий зверь набросился, срывая с нее одежду. Неутолимое желание горело в нем и он завладел телом девушки. Сжимал хрупкое тело с такой силой, что оставлял синяки, причинял ей боль, а она терпела и молила господа, чтобы этот дьявол поскорее насытился и ушел. Но, даже получив разрядку, голод его не утих до конца.
      На рассвете Арман сбежал из дома со своими воинами. Ему необходимо было подумать, а фениксу остыть и свыкнуться с новыми эмоциями.
      Оливия догадывалась, что Арман уехал не попрощавшись, потому что обиделся на нее. Ей стало стыдно за то, что не доверилась ему окончательно, что испугалась близости, ведь все эти годы милорд был так добр к ней. В голове все время прокручивала его признание в любви. Эти слова грели душу и казались слаще меда. Проходил месяц за месяцем, а Арман не возвращался. Оливия переживала и скучала, перестала улыбаться и погибала. Ее терзали мысли, что она все испортила. Поведи себя иначе и Арман бы никуда не уехал. Корила себя, но ничего исправить не могла.
      Армана не было долгих девять месяцев. А не возвращался он потому, что женился на Алексии и хотел дождаться рождения своего сына. Все это время он провел с женой и будущей королевой севера. Алексия родила ему сына и Арман впервые ощутил настоящее счастье. Теперь у его земель был законный наследник. Земли его процветали, войско пополнялось, все дела шли в гору. Удручало только одно - отец постоянно на него рычал и требовал, чтобы Арман поскорее покончил с фениксом. Но так как у братьев тоже ничего не вышло, Арман расслабился и не спешил возвращаться к Оливии. Была бы его воля, он бы вообще век ее не видел. Но знал, что король кожу живьем сдерет, если ослушается или подведет. Поэтому простился с женой и сыном и оправился в глушь, где ждала его Оливия.
      Девушка отметила свой шестнадцатый день рождения без Армана, раньше он никогда не пропускал ее праздник. А в этот раз не приехал. Она волновалась, что с ним могло что-то случиться, но Марта заверяла, что с милордом все хорошо, что он воин и умеет за себя постоять. Оливия бродила между деревьев, слушая, как хрустел снег под ногами. Мороз на улице был сильный, а она не испытывала холода. Мечтала услышать топот копыт за воротами, а когда этот звук действительно раздался, не поверила, решив, что это галлюцинации. Но когда заржали кони, у Оливии сердце замерло в груди. Бросилась в ту сторону, где располагались ворота. Арман вернулся! Она заметила его сразу же. Восседая на коне, он внимательно смотрел на нее, прищурив глаза. За это время мужчина немного изменился, на щеках появилась легкая небритость, над бровью красовался шрам. Оливия так соскучилась по любимому, что даже не заметила его ледяной взгляд. Арман спрыгнул с коня и тут же оказался в крепких объятиях девушки -феникса. Осторожно прижал ее к себе не дыша. Что он чувствовал в тот момент? Отвращение ко всему происходящему. Дома его ждала жена, которая действительно затронула его душу, вызвала симпатию. Арман никогда никого не любил, потому что отец так воспитал. Тайлер говорил, что любовь — это слабость. А у будущего короля слабостей быть не должно. Но к жене питал настоящие теплые чувства. Милорду приходилось притворяться и он устал от этого. Не свойственна ему нежность и доброта, а рядом с Оливией иначе нельзя.
      - Арман! - воскликнула девушка, роняя слезы. Вцепилась в него так, что пальцы побелели. Оливия боялась, что стоит ей отстраниться, любимый снова исчезнет.
      - Принцесса моя, - прошептал он ей на ухо, вдыхая дурманящий аромат цветов, исходящий от ее кожи. Близость феникса будоражила его, снова волна необузданного желания просыпалась внутри и кровь прямым потоком неслась к паху, доставляя дискомфорт. Дыхание мужчины сбилось, и милорд осознал, что феникс на него каким-то образом влияла. - Пойдем в дом, - сказал он, а Оливия отстранилась на миг. Поняла, что Арман сдержит слово и не прикоснется к ней. Девушке до безумия хотелось ощутить губы любимого, поэтому, набравшись храбрости, обхватила его голову руками и поцеловала. Он зарычал и ответил на поцелуй, ощущая, как огонь разгорается в груди сильнее. Желал ее до безумия, но любви не испытывал. Первобытный инстинкт, не более того. Дыхание у них сбилось, а в глазах плясали искорки страсти. Арман понял, что теперь феникс подарит ему сердце. Не зря он отсутствовал так долго, она успела соскучиться настолько, что готова была на все.
      - Я без ума от тебя, - соврал Арман, улыбаясь, а она засияла как солнышко. - Пошли в дом. Я тебе подарки привез.
      Безучастно смотрел, как Оливия, визжа от восторга, любовалась новыми нарядами, украшениями, а еще он привез ей породистого коня. Девушка без умолку рассказывала, как провела это время без него, как скучала. Арман слушал, не перебивая. Решал, как поступить. Душа рвалась домой к жене и сыну, а приходилось сидеть здесь и выслушивать болтовню феникса, и мужчину это раздражало. После ужина Арман отправился к себе в спальню. Там же была ванная комната. Он погрузился в воду с головой, смывая с себя усталость от долгой дороги. Если бы в нем не было искорки феникса, то такой путь за такое короткое время никогда бы не преодолел. Выносливость его не раз выручала в таких моментах. Вышел из ванной и замер. На кровати лежала Оливия в полупрозрачном пеньюаре. Мужчина проглотил ком в горле и глаза прищурил. Стоял перед ней обнаженный, а она с интересом рассматривала его тело. А он не знал то ли позволить ей любоваться собой, то ли прикрыться, чтобы, не дай Бог, не спугнуть.
      Оливию в жар бросило. Никогда еще не видела Армана без одежды, тот раз не считался, за слезами ничего рассмотреть не успела. А сейчас буквально ощупывала взглядом каждый сантиметр его тела, отчего по венам тягучей массой распространилось желание. Медленно сбросила с себя пеньюар, позволяя Арману любоваться собой. У него во рту все пересохло от красоты увиденного. Феникс была идеальна, линии и изгибы, словно прорисованы художником. Сердце мужчины тарабанило где-то в голове, а дикое желание завладело разумом.
      - Ты уверена? - прохрипел он осипшим от возбуждения голосом. Девушка нерешительно кивнула. Оливия надеялась, что если подарит мужчине себя, он больше никогда ее не покинет.
      Арман подошел к ней и прижал к себе. Осторожно прикоснулся к щеке Оливии, а она блаженно прикрыла глаза. Мужчина никогда не был нежен с женщинами, брал жестко, потому что это его сильнее заводило. С фениксом побоялся поступать так, как обычно. Ради желаемого отодвинул свои предпочтения в сторону. Не спеша поцеловал ее, сминая мягкие губы. Заскользил руками по нежной коже, исследуя, изучая. Душил свой порыв - повалить ее на кровать и завладеть ее телом без всех этих прелюдий. Оливия задрожала от прикосновений любимого, но теперь не испытывала страха. Для нее страшнее была разлука. Нерешительно провела пальчиками по широкой груди, прикасаясь к многочисленным шрамам, заскользила дальше, трогая мышцы на спине. Арман не сдержал стона, не привык он к таким ласкам. Женщины его боялись и никогда не позволяли себе таких прикосновений к ему. Алексия тоже была скромной и только выполняла его волю, знала, как предпочитал муж удовлетворять свои потребности и не просила большего. Но, как ни странно, Арману понравились такие прикосновения. Робкие, невинные, разжигающие пламя внутри него.
      Осторожно уложил Оливию на кровать и сжал ее грудь, девушка подалась навстречу, прогнувшись в спине.
      - Если я прикоснусь к тебе, ты не призовешь свой огонь снова? - прошептал он ей на ухо, прикусив мочку уха. Оливия прерывисто задышала, сгорая от желания. Тело свинцом налилось и требовало освобождения.
       - Нет, огня не будет. Я не боюсь. Все что испытываю — любовь. Арман, я люблю тебя больше жизни, - прошептала с такой нежностью, что у него душа впервые в жизни в комочек сжалась и защемило внутри. Это было чертовски волнительно. Она действительно его любила. За что? Он понятия не имел, зато осознал, что жена на самом деле не испытывала к нему таких сильных эмоций, которые читались во взгляде феникса. Понимал, что Алексию выдали замуж насильно, он тоже не особо горел желанием жениться на ней, но она понравилась ему. Волю отцов никто не в праве нарушить. Алексия не раз признавалась в своей любви к нему, но теперь мужчина понял, что это были всего лишь слова. Она его просто боялась, и не хотела попасть в немилость и говорила то, что он желал услышать. Полюбит ли его еще кто-нибудь так же, как феникс, он не знал. Но ее искренность трогала его до глубины души, вызывая ответный трепет сердца. Для Армана это было что-то новое и будоражило до мозга костей. Осторожно дотронулся до средоточия женственности ее тела и Оливия застонала, подаваясь ему навстречу. На миг он замер, опасаясь ее огненной реакции. Чуть выждав, снова осторожно проник в ее тело ласкающими пальцами и сам не удержал стон. Тело скручивало от желания и жажда овладеть совершенным телом феникса усилилась. Целенаправленно сводил с ума девушку своими действиями, заставляя желать большего.
      - Арман! - воскликнула она не в силах больше терпеть эту сладкую пытку. А он улыбнулся впервые искренне.
      - Что любимая? - прохрипел, покусывая ее грудь, а потом целуя место укуса. - Скажи мне, чего ты хочешь?
      - Тебя, - выдохнула она, и румянец залил ее щеки. Арман любовался этим созданием. Сглотнув, честно признался:
      - В первый раз близость между мужчиной и женщиной причинит тебе боль, но ненадолго. Говорю только потому, что боюсь, что ты снова огнем покроешься.
      - Я верю тебе и люблю, - прошептала она.
      «Зря, нельзя было влюбляться в него» - подумал он про себя.
      С жадностью впился в ее губы, а внутри ее существа нарастало ощущение блаженной муки ожидания чего-то неизвестного. Арман приподнял ее бедра и Оливия почувствовала, как горячая, твердая, безжалостная плоть ворвалась в ее тело. Закричала от боли, пронзившей тело, но тут же отступила. Арман слился с фениксом воедино, и она услышала его мучительный стон, ощутила как ладони сильнее сжали ее талию. Лишь на несколько мгновений он позволил девушке привыкнуть к себе.
      - Прости, не могу больше сдерживать себя, - прохрипел он и отдался во власть страсти. Движение его стали слишком резкими, слишком напористыми. Наслаждение Оливии граничило с болью и страхом быть разорванной на части. Она царапала его сильные плечи, задыхаясь от крика, но не позволяла отстраниться. Оливия любила его больше всего на свете, разрешила ему вытворять с собой все, что он хотел. Арман ощутил эту вседозволенность, зарычал как дикий зверь, прикусывал нежную кожу, но не мог оставить следов, ведь феникс была необычным человеком. Захлебнулась криком дикого наслаждения, выгнулась дугой в его руках, содрогаясь всем телом.
      - Да, моя сладкая…Да! Я этого ждал… Как же я этого долго ждал, - застонал он, впиваясь в ее припухшие от поцелуев губы. Арман задвигался еще быстрее, еще хаотичней, пока вдруг не прижался к ней, обхватив груди руками, и не застонал. Замер и достиг пика наслаждения. Оливия смотрела на него, нежно прикасаясь ладошкой к щеке. Глаза ее изменили цвет на алый, а там, где их кожа соприкасалась, Арман ощутил покалывание. Он понятия не имел, что происходило, но что-то горячее устремилось по венам. Ему дышать стало тяжело, кожа горела. Пытался отстраниться от феникса, но не мог.
      - Не сопротивляйся, - прошептала она. - У меня возникло желание показать тебе силу своей любви.
      Он расслабился на миг и девушка позволила отстраниться. Вот только что-то горело внутри, принося муки ада, сполз с кровати, уперся ладонями в пол и зарычал. Испытывал агонию похлеще той, что была в прошлом. Застонал, хватаясь за грудь. Хотелось кожу содрать живьем. Феникс решила его убить? Сделал ей больно и это месть?
      Ощутил, как ее ладошка легла на спину и нежно погладила.
      - Арман, ты сопротивляешься. Мой внутренний голос подсказывает, чтобы ты расслабился, - прошептала она нежно.
      - Родная, я бы и рад расслабиться, но боюсь сейчас сдохну от боли, - прорычал он, тяжело дыша. Попытался расслабиться, только от этого хуже стало. Огненный поток пронесся по венам, сжигая мужчину изнутри. Арман зарычал от боли, не удержал крик. Огонь устремился к спине и казалось, что тело на части разорвали. Сердце тарабанило с такой скоростью, что чуть не разлетелось в клочья.
      Когда сил терпеть не осталось, почувствовал, как за спиной расправились крылья, и боль ушла. Мужчина рухнул на пол, пытаясь отдышаться. Не понимал, что произошло. В голове всплыли слова отца о том, что феникс дарит вместе с сердцем свою силу и крылья. Крылья? В прямом смысле? Почему он считал, что это образное выражение? Арман их ощущал, даже пошевелить мог, они стали его неотъемлемой частью. Черные, блестящие, с виду перо, а на ощупь сталь. Невероятно! Поднялся с пола и попробовал пошевелить крыльями. Они со звоном сомкнулись, выставив перед ним щит. Расправил, сделал пару взмахов, ощущая невероятные чувства. Он и подумать не мог, как это необычно, но в то же время восхитительно. Оливия наблюдала за ним с улыбкой на губах. Она понятия не имела, почему у любимого выросли крылья, но он был прекрасен.
      Арман перевел взгляд на феникса и улыбнулся, заставляя ее сердце учащенно забиться. Оставалось только получить бессмертие. Отец рассказал, как это сделать, теперь нужно лишь исполнить. Подошел к Оливии, поцеловал ее нежно, толкнул на кровать, а она и не сопротивлялась, ждала его, желала всего. Вот только у Армана были другие планы. Впился в ее губы, а сам расправил крылья и выдернул свое перо, обрезал руку, но она мгновенно зажила, не осталось и следа. Регенерация стала стремительной. Сжал острое перо, больше походившее на кусок острого железа, отстранился от Оливии и со всего размаху проткнул ее сердце. Она смотрела на него, в ее взгляде читались боль и непонимание. Жизнь ушла из нее и глаза стали стеклянными. Выдернул перо из ее тела вместе с сердцем. Только у феникса оно было необычным. Как огненный мерцающий шарик, излучающий тепло. Благодаря своим огненным сердцам эти создания и перерождались. Забрав сердце, Арман убил Оливию, отобрал у нее бессмертие. Поднес огненный сгусток энергии к своей груди и огонь проник внутрь, окутал его сердце. Зрачки Армана приобрели сперва алый цвет, а потом вернулся карий. Арман обрел бессмертие первым. От этой мысли он ухмыльнулся торжествующе. Посмотрел на окровавленное тело феникса и ничего не чувствовал, ни сожаления, ни раскаяния. Сосредоточился и крылья исчезли, теперь он мог их расправить в любой момент. Ощутил огонь внутри себя, призвал его и из ладони вырвалось пламя. Он бросил в сторону огненный шарик, а потом еще один и еще, но понял, что это отнимало много сил и не стал экспериментировать. Огонь охватил комнату, а затем весь дом. Арман развернулся и вышел. Кивнув своим воинам, вскочил на коня. Они без слов все поняли, обнажили мечи и убили всех, кто присутствовал много лет на этой территории. Визг и крик женщин оглушали. Тела побросали в горящий дом, все разворотили и уничтожили. Арман наблюдал за происходящим и наконец-то почувствовал себя свободным. Не терпелось доложить отцу, что получил крылья и бессмертие.
       Отправился прямиком в замок отца. Тайлер устроил пир по такому случаю и не скрывал гордости за сына. Арман испытывал радость от того, что угодил королю. После праздника он выбрал себе красавицу на ночь, но, после проведенной с ней ночи, осознал, что не может утолить свой плотский голод. Не испытывал удовольствия. Ни с кем. То бесило, что на него не смотрели, то раздражало, что пялились, порой не рассчитывал свое могущество и убивал своих любовниц. Получал разрядку, а вот на душе была зияющая пустота. Только спустя год он понял, что те эмоции, которыми наполняла его феникс, ни с чем нельзя было сравнить. Их ничем нельзя было заменить. Арман никогда больше не сможет ощутить, как душа наполняется счастьем и сжимается от взгляда влюбленных черных глаз. Отгонял мысли об Оливии, старался сосредоточиться на своих обязанностях милорда, на жене и сыне, на плане короля. Но, как ни пытался бежать от воспоминаний, они неумолимо настигали его. И тогда перед мысленным взором всплывало лицо Оливии, ее искрящиеся глаза, очаровательная улыбка и тихий шепот, который заставлял его душу переворачиваться:
      - Я люблю тебя, Арман! - звучали в голове ее искренние слова. Но он предпочел бессмертие, а не любовь и теперь вынужден был жить с мертвой душой. Такова цена вечной жизни.


ГЛАВА 3

      Второй сын Тайлера, десятилетний Артур, поднял свою корзинку с фениксом и сел в карету. Воины, которых выделил ему отец, сопровождали их всю дорогу. Путь предстоял не близкий. Новый дом располагался недалеко от побережья моря. С одной стороны скалы, а с другой непроходимый лес, кишащий опасными животными. Тайлер знал, что в такой глуши точно никто не найдет его сына и феникса, поэтому и старался выбрать для своих мальчиков наиболее безлюдные места. Воины и слуги принадлежали королю и знали, что в случае чего с них сдерут кожу и уничтожат всех родных и близких. Никто не смел оспаривать решение Тайлера, все беспрекословно подчинялись его воле.
      Карета покачивалась из стороны в сторону. Привыкший ездить верхом, Артур недовольно хмурился от того, что приходилось трястись в этой «коробке». Он с трех лет освоил езду на лошадях, и в том же возрасте отец впервые отдал его на тренировки к своему главнокомандующему. Артур и Арман каждый новый день начинали с поединков. Их обучали не только владению мечом, но и стрельбе с арбалетов, умению завязывать узлы, ориентироваться в лесу. Когда Артуру исполнилось пять лет, отец завязал ему глаза и вывез за пределы королевства, оставил одного и уехал. Мальчик три дня потратил на то, чтобы найти дорогу домой. Конечно, его охраняли воины, но не подсказывали в каком направлении двигаться, просто оберегали жизнь юного милорда. Вот и сейчас, зная суровый и непримиримый характер своего отца, сыновья не смели возражать его затее жить вдали от замка в какой-то глуши.
      Артур перевел взгляд на спящего младенца. Мысль о том, что ее придется убить, очень огорчала. Мальчик, в отличии от отца, считал, что женщин и детей обижать нельзя, ведь они слабее и не могут за себя постоять. А нечестный поединок — это подло. Малышка закопошилась в корзинке и распахнула глаза. Артур поразился их черноте. Девочка внимательно смотрела на него, не моргая, словно изучала. Милорд часто смотрел на своих младших братьев и не раз видел младенцев, и понимал, что девочка отличалась от обычных детей. Взгляд ее не по возрасту глубокий и прожигающий. На очередной кочке карета подпрыгнула и малышка разрыдалась. Артур застыл и не знал, что с ней делать? Воины, сопровождающие его были немыми, не смогли бы ответить на вопросы милорда, а язык жестов только предстояло освоить. Вспомнил, что когда кричали братья, няни давали им фляжки с молоком. Осмотрел карету и нашел под сиденьем корзину с продуктами. Король предусмотрел все на этот случай. Артур взял в руки фляжку и, убедившись, что там молоко, крикнул военноначальнику Дэймону, чтобы остановил карету, ведь покормить ребенка в такой тряске просто нереально. Приказ милорда исполнили без лишних вопросов. Артур поднес фляжку к губам феникса и напоил малышку. Она с жадностью причмокивала и пыхтела, а мальчик улыбнулся. Эта кроха вызывала в нем светлые эмоции. Наевшись, малышка снова закатила истерику. Артур хотел успокоить и забыл о предупреждении отца не прикасаться к этим созданиям. Он дотронулся до ее ручки, вмиг у феникса глаза приобрели огненный цвет, и милорд получил сильный ожог руки. Отдернул ладонь, поморщившись от боли. Рана пульсировала, кожа покраснела и покрылась волдырями, больно было шевелить пальцами.
      - Силена! Зачем ты так? Я же помочь хотел, - обиженно проговорил мальчик. А потом осознал, что дал имя ребенку на каком-то подсознательном уровне. Так звали его няню, которую он очень любил. Она была доброй и всегда баловала его, но поплатилась жизнью за это. Тайлер, когда узнал, что няня подарила свою любовь и ласку его сыну, очень разозлился. Ему нужны были безжалостные воины, а не мягкосердечные тюфяки. Поэтому Силену казнили, а на ее место пришла другая. Но Артур навсегда запомнил ту, что подарила ему свою любовь и заботу. Он скучал по ней, вот непроизвольно и ребенка назвал этим именем.
       Перетянул руку лоскутом, который оторвал от своей рубашки, а потом приказал Дэймону продолжать путь. Карета двинулась дальше. Малышка кричала так, что у милорда чуть не лопнули перепонки. Как ее успокоить, если прикоснуться к фениксу могли только женщины? Артур запел колыбельную, которую ему когда-то исполняла Силена, что тоже было запрещено другим няням. Еще иногда мама ему пела, но только если была уверена, что Тайлер за пределами замка. Гера любила своих мальчиков, но Тайлер не позволял баловать сыновей, а она боялась своего мужа, как огня, поэтому выполняла все приказы своего короля.   
      Феникс прислушалась к голосу и перестала рыдать, смотрела с интересом, а потом зевнула и уснула. Артур выдохнул и тоже закрыл глаза, чтобы немного поспать. На дорогу ушло десять дней, и все это время милорд пел песенки, если феникс капризничала, но не испытывал от этого раздражения, наоборот, что-то теплое зарождалась в душе. Артур осознал, что не хотел убивать ее, да и вообще тех, кто слабее него. Мысленно попросил девочку не влюбляться, да и себе пообещал, что сделает все, чтобы феникс его не полюбила. Ведь в таком случае он обошел бы приказ короля. Вроде как старался, но его не полюбили. А убить взрослого феникса дело непростое, поэтому оставалась надежда, что ей удастся сбежать. Когда прибыли на место, Артур вышел из кареты, подхватил корзинку и двинулся к открывшимся массивным деревянным воротам. Лучники на вышке поприветствовали своего господина, а он кивнул им в ответ. Навстречу выбежала полная женщина, остальные же девушки выстроились в ряд, чтобы поприветствовать молодого милорда.
       - Милорд, позвольте представиться, меня зовут Сара и я буду присматривать за малышкой, а это мои помощницы. Если что-то будет нужно, обращайтесь ко мне, - протараторила Сара, склонив голову перед своим господином.
      - Сара, ты в травах разбираешься? - поинтересовался мальчик, а она кивнула.
      - Мне нужна мазь от ожогов, - проговорил милорд, показывая раны на своих руках. Приходилось пеленать ребенка, а Силена всякий раз обжигала его, если он случайно прикасался к ее коже. - Ах, да. Девочку зовут Силена и присматривайте за ней очень хорошо. А еще она беспокойная, засыпает только под пение.
      - Спасибо, милорд, за подсказки. Отдохните с дороги, а мазь я вам сейчас сделаю, - радостно проговорила Сара и взяла из его рук корзинку, мысленно благодаря Бога, что сын короля оказался нормальным человеком. Сара успела наслушаться сплетен о том, какие у Тайлера безжалостные дети, и испытывала страх перед милордом, но ей хватило нескольких минут, чтобы рассмотреть доброту в его взгляде.
      Артур отдохнул с дороги и отправился осматривать свои владения. Ничего особенного, но радовало море, которое сразу приковывало взгляд и приносило душе умиротворение. У Артура были свои земли, замок, воины, за всем этим теперь присматривали его советник и смотритель. Мальчик, чтобы быть в курсе всех дел, решил, что раз в несколько месяцев станет навещать своих заместителей.
      Каждое утро Артура начиналось с того, что он плавал в море, наслаждаясь купанием, а потом отправлялся на тренировку. Понимал, что нельзя терять навыки ведения боя, да и отец не простил бы такого. Дэймон учил его новым приемам. Завтракать в одиночестве не хотелось, не привык он к этому. Раньше в замке все собирались за большим столом, в центре которого восседал отец. Поэтому вместо столовой предпочитал перекусывать на кухне со своими воинами. И хоть они ему не могли составить компанию в разговоре, само присутствие мужчин морально поддерживало мальчика. Вскоре все осознали, что им очень повезло с милордом. Не по годам умен, справедлив, с большим сердцем, но стойким духом. Артур ни разу не пропустил охоту, выбирался за стену со своими воинами и добывал мясо на обед сам. Как-то на них напала стая волков и милорд спас жизнь Дэймону. Главнокомандующий был поражен этим, преклонил колено перед Артуром и поклялся в верности. Так Дэймон стал служить Артуру, а не его отцу. Воины уважали милорда и считали, что он стал бы отличным королем, если бы родился первенцем. Но взойти на престол смог бы только в том случае, если бы умер Тайлер и Арман. Артур никогда не мечтал о престоле и не стал бы убивать ради власти родного брата.
      Незаметно пролетело пять лет. Артур превратился в красивого юношу. В бою ему не было равных, стрелял из арбалета метко, метал ножи точно в цель и мог одержать победу на мечах одновременно над тремя мужчинами. В Силене милорд души не чаял. Девочка пробралась к нему под кожу и прикоснулась к сердцу, но воспринимал он ее не как мужчина женщину. Он любил ее иначе. Она напоминала ему ангела. И пусть не раз Силена обжигала его, он все равно испытывал к ней теплые чувства.
      В свои пятнадцать лет Артур почувствовал, как кровь стала бурлить по венам и все чаще засматривался на дочерей служанок. Он мог приказать и любая бы провела с ним ночь, но Артур так не хотел. Он желал, чтобы девушка ответила взаимностью. Насилие он на дух не переносил. Были моменты, когда приходилось расправляться с виновными, но жестокие наказания применял только если провинность действительно была ужасной. В других случаях обходился поркой плетью, но назначал такое количество ударов, которое бы смог выдержать провинившийся. Артур не любил наказывать других, но понимал, что иначе не удержать свою власть и земли. Люди должны знать, что за свои поступки отвечают перед милордом. А если быть слишком милосердным, это ни к чему хорошему не приведет. Поэтому учился находить золотую середину между добротой и жестокостью и у него неплохо получалось. В те моменты, когда приходилось уезжать от феникса, Артур безумно по ней скучал. Всегда возвращался с подарками, но девочка держалась на расстоянии и не подпускала его близко. Артур и не стремился войти к ней в доверие. Он просто заботился о Силене, присматривая за ней, и мысленно радовался, что она не шла на контакт. Чем старше он становился, тем отвратительней казалась мысль влюбить феникса в себя, а потом отобрать сердце. Зачем ему бессмертие? Чтобы вечно быть орудием убийства в руках отца? Такой жизни он не хотел. Радовался, что обитал в глуши, и родитель за многие годы не приезжал в гости.
      Артур пригласил на прогулку Доминику. Она была его ровесницей и племянницей Сары. Девушка ему очень нравилась, но он ни на чем не настаивал. Часто вечерами они бродили вдоль пляжа и разговаривали. Доминика влюбилась в своего господина, хоть и понимала, что любовь ни к чему хорошему не приведет. Ведь ему запрещено жениться на простолюдинках, для него Тайлер заранее подобрал выгодную королевству невесту. Но разве чувства удержишь? Однажды, во время прогулки, потянувшись, она сама поцеловала его. А он только этого и ждал. Раз девушка сама проявила инициативу, значит действовала по собственной воле, поэтому ответил с жадностью, не скрывая степень своего желания. Доминика не оттолкнула его, сгорая в ответном томлении. Они провели совместную ночь на пляже, познавая глубины страсти. На рассвете Артур проснулся из-за шума воды и осознал, что вчера так и не вернулся в дом. Рядом мирно спала девушка и он улыбнулся, вспоминая горячую ночь. Осторожно разбудил ее и предложил вернуться, впереди у него снова был загруженный день. Не доходя до дома, Артур увидел, что Силена со слезами на глазах убежала от Сары и по неосторожности могла попасть под копыта приближающихся всадников. Они заметили девочку и попытались остановить коней, но Артур не стал дожидаться и бросился к ней. Обхватил ее руками и прижал к своей груди, уворачиваясь в сторону. Спас ей жизнь, забывая об опасности прикосновений к фениксам. Глаза Силены изменили цвет, и девочка излучила всем телом огонь. Артур застонал от боли и выпустил ее из своих объятий. Рухнул на колени. Его начало трясти, как в лихорадке. Руки и грудная клетка были обожжены, защитный металл на жилете расплавился. Доминика взвизгнула и, зажав рот ладонями, подбежала к любимому. Артур потерял сознание на ее глазах. Дыхание сделалось рваным, а тело покрылось ранами. Доминика, не сдерживая слез, причитала и умоляла Артура не умирать, а потом повернулась к Силене и закричала, хотя не имела права поднимать голос на девочку, ведь по статусу она была миледи:
      - Да что ты за существо такое? Артур добр ко всем нам! Он жизнь тебе только что спас, а как ты его отблагодарила? Мелкая паршивка!
      За свои слова Доминика получила пять ударов плетью от Дэймона, чтобы всем слугам было в пример, что нельзя так общаться с теми, кто выше по рангу. Артур провел в беспамятстве неделю. Все это время за ним ухаживала Сара, обмазывая раны мазью из трав. Силена каждый раз стояла рядом, наблюдая за действиями няни. Девочка в свои пять лет была немногословна, задумчива и недоверчива. Относилась ко всему с настороженностью. Впервые ей было жаль, что так вышло. Она не специально, просто когда Артур обнял ее и прижал к себе, девочка почувствовала угрозу, которая пульсировала в голове, поэтому не удержала инстинкты. Силена сколько себя помнила, всегда ощущала опасность, исходящую от мужчин. Не знала почему так, но полагалась на свою интуицию.
      Полностью восстановился Артур только спустя четыре месяца. На теле остались отметины, его первые шрамы, но, несмотря на это, он не злился на Силену. Понимал ее опасения, догадывался, что достался ему феникс, который уже не первую жизнь проживал, поэтому так осторожничала и не доверяла. Но это и к лучшему, ей все равно нельзя влюбляться, Артур этого не хотел. Быть бессмертным не входило в его планы. После этого случая милорд пообещал себе, что к девочке никогда больше не прикоснется. Чем старше она становилась, тем сильнее ожоги оставляла.
      Артур встречался с Доминикой, она была его светом в окошке. Теперь, уезжая в свои земли, он привозил подарки не только Силене, но и Доминике. Сара не раз предупреждала, что милорду не стоило проявлять свою симпатию по отношению к служанке, ведь если это дойдет до Тайлера, девушку убьют. Король считал, что любая привязанность — это слабость. И избавил бы сына от этой зависимости. Артур это прекрасно понимал, но и скрыть отношения не удавалось. Оставалось надеяться, что до отца не дойдет эта информация.
      Так прошло еще несколько лет. Артур из парня превратился в закаленного в боях воина, который не раз участвовал в войне, чтобы удержать свои земли и замок. В свои двадцать пять это был высокий мужчина крепкого телосложения. Постоянные тренировки сделали его тело рельефным, плечи широкими, а руки сильными. И, если верить словам Доминики, он был чертовски привлекательным. Эта девушка стала его постоянной любовницей. Все эти годы она была рядом с ним. Он никогда ей не изменял, она всегда дожидалась его и скучала. Артур иногда думал, что, возможно, он бы женился на Доминике, но понимал, что отец не позволит. Поэтому он мог лишь предложить ей статус его фаворитки. В этот раз он отсутствовал долгих десять месяцев и ему уже не терпелось вернуться в свою глушь, которая стала родной. За пятнадцать лет он привык к морю, к свободе и звукам леса и, находясь в замке, ему этого не хватало.
      Приобрел новых коней, три повозки с различными вещами, семенами, гостинцами и прочим необходимым и двинулся в путь. Когда он и его воины вернулись, ему навстречу выбежала Доминика и повисла на шее. Он впился в ее губы с жадностью, показывая как сильно скучал. Девушка отстранилась, поприветствовала господина, а потом побежала выполнять свои обязанности. Артур поднялся к себе и принял ванную, чтобы смыть усталость и дорожную пыль. Спустился в столовую, чтобы перекусить и замер. Сердце удар пропустило, смотрел на Силену и словно впервые видел. Она повзрослела. Где прежняя малышка? Откуда взялась прекрасная девушка? Артур не отрывал от нее своих глаз. Длинное платье подчеркивало изящную точеную фигуру, грудь налилась, и вырез на платье демонстрировал прекрасные формы. Словно впервые, рассматривал ее белоснежную кожу и лицо. Отметил небольшой лоб, прямой нос, пухлые алые губы, высокие скулы, черные глаза, обрамленные густыми ресницами. Густые волосы красивого с переливом каштанового цвета, а на свету казалось, что огнем светились. Артур с трудом сглотнул. Кровь забурлила по венам, стало тяжело в паху и мужчина испытал дикое желание прикоснуться к фениксу. Ее красота была божественной. Но помня, каковы последствия, взял себя в руки, улыбнулся и кивнул ей в знак приветствия, скрывая свои эмоции.
      - Здравствуй, Силена, - сказал он, придавая своему голосу некоторую строгость.
      - Здравствуй, Артур, - ответила она, не отрывая своего взгляда от мужчины. Что-то горячее устремилось по ее венам и это пугало. Она в смятении смотрела на того, кто всегда был рядом, но словно впервые видела. Почему она до сих пор не замечала какие у него мужественные черты лица? А этот хмурый взгляд золотисто-карих глаз. Казалось солнечные искорки отразились в них. Прямой нос, тонкая линия губ, небольшие скулы, волевой подбородок, коротко стриженные черные волосы. Другие мужчины носили повязки, и перед глазами всегда был образ Артура, но впервые его внешность действовала на нее таким образом. Силена видела, с какой жадностью Артур целовал Доминику и испытала при этом довольно смешанные чувства. И она не понимала себя. Ей не нравилось, что он целует Доминику. Хотелось самой познать вкус его поцелуя, почувствовать себя желанной для него. Но Артур всегда держался с ней холодно и на расстоянии. Конечно, привозил подарки, общался с ней, но не так, как мужчина с женщиной. Он ни в чем ей не отказывал. Когда Силена захотела научиться стрелять из арбалета, он позволил ей тренироваться и поручил Дэймону обучать юную миледи. Мечтала научиться ездить верхом, и Артур купил ей породистую лошадь и проследил, чтобы его воины помогли приобрести навыки сидения в седле. Но сам никогда не участвовал в ее тренировках, никогда не прикасался к ней. Силена не раз рассматривала себя в зеркале и не могла понять, что в ней не так? Почему на Доминику он смотрел горящим взглядом, а на нее равнодушным?
      - Чем занималась в мое отсутствие? - поинтересовался он, отламывая горячий хлеб, с облегчением переключаясь с волнующих мыслей о девушке на проснувшийся аппетит.
      - Научилась попадать в цель на скаку, - улыбнулась Силена. - Даже была один раз на охоте с Дэймоном, подстрелила зайца.
      Артур улыбнулся и покачал головой.
      - Юной девушке не следует охотиться. Почему бы тебе не придумать себе занятие более подходящее? Рисовать, вышивать, шить? Сара же тебя всему обучила. Зачем тебе мужские увлечения? - спросил он, искренне интересуясь.
      - Не знаю, мне нравится охотиться, - пожала она плечами. Милорд чуть не подавился от ее слов. Понял, что у феникса просыпались инстинкты и через каких-то пять лет она осознает свою сущность. Пощадит ли она людей? Он очень на это надеялся, но все же сомнения присутствовали. Силена не подпускала к себе никого, даже Сару, никому так и не научилась доверять, и это огорчало.
      - Ну раз нравится, - улыбнулся Артур. - Тогда я не против. Только будь осторожна.
      У Силены сердце замерло в груди. Он о ней беспокоился? Переживал?
      - Есть кое-что, чего я не умею и мне хотелось бы научиться, но боюсь, - призналась она, теребя пояс на платье.
      - И что же это? - спокойно поинтересовался Артур, вскинув брови.
      - Хочу поплавать в море, но не умею. Сара тоже никогда не плавала, а больше некому меня научить, - призналась девушка.
      - Не беда, научим, - подмигнул он ей, а сам снова взглядом прошелся по идеальной фигуре, по алым губам. Тянуло к ней как магнитом. Артур помнил, что отец рассказывал про этих созданий. Их красота всегда лишала мужчин воли, разжигая желание. Они слепо шли на огонь и погибали. Фениксы устроены так, что дают жизнь только девочкам, они не способны зачать мальчиков, но продолжить род нужно, особенно, если популяция значительно уменьшается. Тогда фениксы отправлялись к людям и заманивали в свои сети мужчин, использовали их. Знали, что прикосновения убьют мужчину, поэтому делились сначала своей искоркой, давая иммунитет к огню. А когда получали желаемое, испепеляли мужчин. Очень редко, когда феникс влюблялась в человека. Тогда она наполняла своим огнем возлюбленного, даруя ему силу и крылья. В древности таких мужчин называли драконами, ведь они не боялись огня, излучали его, имели при этом могучие крылья и победить их можно было только одним способом — вогнать в сердце перо феникса, тогда мужчина терял преподнесенный дар. Поэтому Тайлер позаботился и уничтожил всех фениксов, чтобы его сыновей никто не смог остановить. Он знал, что фениксов можно убить, если пронзить сердце драконьим пером, поэтому из таких металлических перьев были сделаны несколько мечей. Только так фениксы больше не смогли бы переродиться и отомстить. Тайлер просчитал все до мелочей, но не учел, что, выбирая между любовью и бессмертием, не все его сыновья предпочтут вечную жизнь...
      Артур прекрасно понимал, что поддавался чарам и пытался сопротивляться этому. Он хотел стать для Силены другом, не более того. Убить ее он бы не смог, ведь она выросла на его глазах, стала родной. Артур любил ее всей душой, никогда не испытывал страха перед этим созданием, наоборот восхищался. Милорд поднялся из-за стола и хотел отправиться к Доминике, но Силена не желала его отпускать. Внутри нее росло какое-то неприятное и необъяснимое чувство, разгоняя огонь по крови. Ей хотелось убить Доминику и не позволять ей прикасаться к Артуру. Девушка сжала кулаки, чтобы пламя не вырвалось наружу. Ее пугали новые эмоции, не понимала, что с ней творилось. Почему вдруг ей стала неприятна мысль, что он с другой?
      - Может, покажешь мне уроки плавания сейчас? - с надеждой проговорила она.
      - Силена, давай завтра? На сегодня у меня немного другие планы, - ответил он.
      - Пойдешь к своей Доминике? - обиженно спросила Силена, а Артур удивленно посмотрел на феникса, насторожившись. Надеялся, что ему показалось, и это была не ревность в глазах девушки.
      - Да, а почему тебя это так удивляет. Ты же знаешь, что мы с ней вместе уже много лет, она моя женщина. Раньше тебя это не обижало, что изменилось? - поинтересовался он, затаив дыхание. Нет! Не могла она заинтересоваться им, как мужчиной. А с другой стороны, у нее возраст такой, что кровь закипает. Артур себя хорошо помнил в ее годы. Сердце требует любви и глаза ищут объект обожания. Черт! А ведь он единственный мужчина, которого она видела. Как же он сразу не догадался и не приказал воинам открыть лица? У нее должен быть выбор! А получается так, что ее этого лишили. Нельзя! Нельзя им влюбляться друг в друга, это опасно. Но долго находиться с ней рядом становится пыткой. Его так и тянуло прикоснуться, возникало желание притянуть ближе и впиться в губы. Дыхание у Артура сбилось, понял, что рассудок затуманился. Вдохнул глубоко, дожидаясь ее ответа. Девушка задумалась над его словами.
      - Не знаю, что изменилось, мне просто неприятна сама мысль, что ты будешь с ней, - откровенно призналась Силена. Артур чуть не застонал от досады. Только не это! Когда она успела так повзрослеть? Да, они не прикасались друг к другу, но всегда хорошо общались, ничего не скрывали. Артур честно признался ей много лет назад, что она не человек, а иное создание, наделенное силой. Что все ее родные умерли, а он взял ее себе, чтобы позаботиться и что, когда она станет взрослой, сможет покинуть его дом и отправится куда пожелает. Не стал говорить, что это из-за его отца она стала вымирающим видом. А так он не скрыл от Силены, что она феникс, даже поделился знаниями об ее виде, которые рассказал ему отец.
      - Пойдем со мной, - кивнул Артур и они вместе вышли из дома. Артур позвал всех своих воинов и приказал выстроиться в ряд. Силена не понимала, зачем милорд это делал.
      - Приказываю вам снять повязки, отныне ходите так, только если прибудет король, спрячьте лица, в остальных случаях, хочу, чтобы вы больше не прятали свою внешность, - громко проговорил Артур. Воины замерли. Это противоречило приказу Тайлера — никогда не открывать лиц, но и ослушаться милорда, которому служили столько лет, было недопустимо.
      Дэймон вышел из строя и поклонился Артуру, а потом на языке жестов поинтересовался:
      - Господин, мы не можем ослушаться короля.
      - Хорошо, тогда сейчас снимите повязки на несколько минут, пусть Силена вас увидит, - вздохнул Артур, понимая, что это люди его отца, а не его. А значит, любой из них мог сообщить королю о своеобразном приказе Артура, а ему не хотелось, чтобы отец нагрянул в гости. Поэтому надеялся, что Силене хватит нескольких минут, чтобы переключиться на другие образы и не будет перед глазами всплывать только он.
      Дэймон кивнул своим воинам и они сбросили капюшоны и сняли повязки. Силена с интересом рассмотрела каждого. Она и не догадывалась, что мужчины все такие разные. Вот только перед глазами так и стоял образ Артура, а его голос будоражил и заставлял сердце разгоняться. Милорд на фоне незнакомых лиц показался еще более родным и знакомым. Те, чужие, излучали опасность и неизвестность. Посмотрела на Артура, поняла, что только ему смогла бы довериться. Он никогда ее не обижал, ничего не скрывал, относился с пониманием и не смотрел на нее, как на чудовище, даже несмотря на то, что она часто ему причиняла боль и оставляла шрамы. Он ни разу ее в этом не упрекнул. Силена до сих пор засыпала, вспоминая его колыбельные, которые он пел ей до ее пятого дня рождения, а потом перестал. Наверное, из-за того, что был при смерти по ее вине. Что-то горячее вспыхнуло в ее груди, заставляя сердечко биться громко и часто. Смотрела на Артура и мечтала, чтобы он принадлежал ей. Но его холодный взгляд причинял боль и отравлял душу сомнениями. Может, он не видел в ней женщину? Как тогда привлечь его внимание?
      Воины снова скрыли лица, и Артур отпустил присутствующих заниматься своими делами. Перевел взгляд на Силену, она застыла, как скульптура, и, казалось, вообще не дышала, а потом посмотрела на него таким взглядом, что у милорда мурашки прошли по коже. Нет! Нет! Нет! За что она могла полюбить его? Это всего лишь ее сложный возраст! Влюбленность эта пройдет. В смятении сделал несколько глубоких вдохов. Ну и что теперь? Как быть?
      - Зачем ты показал мне их лица? - не понимала девушка.
      - Хотел, чтобы тебе кто-нибудь понравился, чтобы ты не только меня видела. У тебя должен быть выбор, как у всех. И почему я об этом подумал только сейчас? Нужно было раньше. Завтра снова посмотришь на них, и, если кто-нибудь приглянется, сможешь пообщаться. Язык жестов ты знаешь. Извини, а сейчас мне пора, - Артур поспешил к Доминике, но не переставал думать о Силене. Как все исправить? Ему не хотелось, чтобы она влюбилась в него. Радовался, что не мог прикоснуться к ней, это интуитивно удерживало от глупостей. Сердце Артура было свободным, к Доминике его влекло физически, ему с ней было хорошо и спокойно, но душа оставалась нетронутой, не было той всепоглощающей любви, о которой когда-то ему рассказывала любимая няня. А искать ту, которая разожгла бы в нем этот огонь, он не хотел. Какой смысл? Все равно отец женит на принцессе из соседнего королевства, не спросив его мнения, и придется жить по воле отца.
      Доминика без слов поняла, что Артур ушел в себя и что-то его тревожило. Обвила его крепкую шею руками и нашла своими губами его губы, заставляя отвлечься от тяжелых дум. Этот мужчина завладел ее душой и сердцем. Сильный воин, на теле множество отметин не только от огня, но и от меча. Его руки не раз отнимали чью-то жизнь, но в то же время умели дарить столько нежности и ласки, от которых она сходила с ума. В глазах Артура всегда был холод и сталь, но, если присмотреться, можно было разглядеть тепло и свет его души. Доминика любила его всем сердцем за то, что был честен с ней, за его верность, хотя он милорд и имел право иметь любовниц, даже будучи женатым, но никогда не пользовался своим правом. Был только с ней.
      Проведя жаркую ночь, наполненную страстью, они молча лежали в обнимку. Доминика вырисовывала пальчиком на его груди узоры и спросила:
      - Что тебя тревожит? - только наедине могла позволить себе обратиться к нему, как к равному, в других случаях это было непозволительно. В нем текла королевская кровь, а она всего лишь дочь служанки. Но когда любишь, не замечаешь этой грани. Для нее он был просто Артур, мужчина ее мечты, а для него она была просто Доминикой, той которая всегда была рядом, выслушивала его и понимала.
      - Меня тревожит Силена, - признался он, тяжело вздохнув.
      - Она с каждым годом все прекрасней. Внешне подобна ангелу, вот только это демон во плоти. Сколько раз ты страдал от ее огня? Зачем ты держишь ее здесь? Почему мы должны относиться к чудовищу, как к принцессе, словно она твоя невеста? - рискнула Доминика задать волнующие ее вопросы, которые не решалась озвучить раньше.
      - Ты строга к ней. Она не демон! Она дитя. Разве Силена виновата, что наделена могуществом от рождения? Она взрослеет, через пять лет осознает свою сущность, в полной мере обретет свою силу и тогда сможет уйти, а пока, я присматриваю за ней, чтобы никто не обидел. В мире много врагов и я не хочу, чтобы она попалась в лапы жестоких людей.
      - Ты любишь ее, - застонала Доминика и привстала, чтобы посмотреть в глаза милорда.
      - Да, но не так, как ты подумала. Она мне дорога, мне жаль ее, Силена совсем одна. Представь, каково ей день изо дня осознавать, что она отличается от других, она же видит ваш страх, чувствует, что ее опасаются и не понимает почему.
      - Скоро ты в ней заметишь женщину, и она очарует тебя, - проглотив горький ком в горле, прошептала с тоской Доминика.
      - Не говори глупости! Я к ней прикоснуться не могу, это сразу меня убьет. А она за пятнадцать лет ни разу не проявила желания потрогать меня. Не думаю, что она заметит во мне объект своей любви, - сказал он, а сам вспомнил взгляд Силены при встрече.
     - Она взрослеет. Силена больше не ребенок! Видит, как служанки уединяются с воинами, как смотрят мужчины и женщины друг на друга и у нее инстинкты проснутся. Рано или поздно, она посмотрит на тебя, как на мужчину, и ты не устоишь перед ее чарами. Сара мне рассказывала, что фениксы ослепляли мужчин и заманивали в свои сети. Как бы мне не хотелось тебя потерять, боюсь это скоро случится, - всхлипнула девушка, а Артур прижал ее к себе и поцеловал в макушку.
      - У меня хватит сил сопротивляться ее чарам, - уверенно ответил он, надеясь, что так оно и будет.
      Утром, как обычно, отправился на тренировку, даже не догадываясь, что Силена наблюдает за ним. Она знала, что после тренировки Артур пойдет плавать в море, а там он всегда оставался один. Поэтому выскользнула из дома и побежала на побережье. Сбросила с себя все вещи и вошла в воду обнаженной. Плавать Силена не умела, поэтому не рискнула далеко заходить, так и стояла по пояс в воде спиной к пляжу.
      Когда Артур закончил поединок, отправился в свое излюбленное место, между скал был небольшой пляж, где волны не такие сильные, и место уединенное и скрытое от глаз. На ходу стягивал с себя вещи, а когда оказался на пляже — замер и дышать перестал. В воде стояла Силена. Его присутствие она ощутила сразу. Ее инстинкты развиты сильно и она каждой клеточкой чувствовала изменения, происходящие вокруг нее. Повернулась, и Артур даже моргать перестал. Застыл и смотрел на ее обнаженное тело, на влекущие формы и во рту все пересохло. Больших усилий стоило взять себя в руки. Нахмурился и строго посмотрел на девушку.
      - Ты почему без купального костюма? - рявкнул он, теряя над собой контроль. А ей плакать хотелось от его тона. Силена желала продемонстрировать ему себя, чтобы понял, что она такая же, вернее, даже лучше Доминики. Чтобы он на нее тоже смотрел с обожанием.
      - Ты обещал научить меня плавать, - заявила Силена, гордо вздернув подбородок, а у самой слезы в глазах скопились.
      - Для начала тебе следует одеться. К тому же плавать тебя обучит Дэймон, - сухо ответил Артур, глядя куда угодно, только не на феникса. Кровь бешеным потоком начинала бурлить по венам, рискуя лишить рассудка.
      - Ответь, почему? Почему ты никогда сам ничему меня не обучал? Я тебе не нравлюсь? Это потому, что я феникс? Ты любишь женщин, которые подобны тебе? В твоих глазах я чудовище? - плача, спросила она, а он застонал и обхватил голову руками. Боже! За что все это? Как же сложно. Понимал, что нельзя ее расстраивать, ведь, если феникс теряла над своими эмоциями контроль, была очень опасна, в порыве чувств она могла уничтожить всех его воинов и слуг.
      Артур скинул с себя оставшиеся вещи, оставшись только в штанах и вошел в воду. Встал напротив нее и в упор смотрел прямо в глаза. Ему хотелось обнять ее, прижать к себе и утешить, но не мог прикоснуться.
      - Боже! Какая же ты глупышка! Силена, прекрати выдумывать. Ты мне нравишься и я никогда не считал тебя чудовищем, - уверенно проговорил он. Девушка уже успокоилась и с любопытством рассматривала его обнаженный торс. Взгляд приковали шрамы от ожогов и сердце в тиски сжалось. Она причинила ему боль! Она все время его ранила. Посчитала, что он обиделся на нее за это, поэтому с Доминикой проводил время, а не с ней. Протянула руку, чтобы потрогать его отметины, но Артур интуитивно отпрыгнул от нее. Силена не сдержала слез.
      - Не считаешь чудовищем? Но все равно боишься меня! - с обидой прокричала Силена и выскочила из воды. Подхватила свое платье и с трудом натянула на мокрое тело. Рыдания душили. Ей было мучительно больно. Артур не желал ее прикосновений, зато Доминику трогал, не боялся. Пылая гневом, решила добраться до соперницы и быстрым шагом пошла к участку, где в данный момент работала Доминика и остальные служанки, собирая урожай ягод. Артур по взгляду Силены понял, что та что-то задумала. Выскочил из воды и побежал следом.
      - Силена, стой! Ты куда собралась? - крикнул он, догоняя ее, но она не останавливалась. - Я не боюсь тебя! Слышишь? Просто нам нельзя прикасаться друг к другу. Твой огонь убьет меня.
      Но она его не слушала. Остановилась напротив соперницы и смотрела убийственным взглядом. У Доминики от страха ком в горле встал, тело стало чужим, неподвластным хозяйке. Как завороженная, смотрела в огненные зрачки феникса и не шевелилась. Силена гипнотизировала ее. Фениксы не могли своим огнем ранить женщин, зато легко лишали воли. Силой мысли Силена приказывала Доминике вогнать себе в грудь острый осколок, лежащий рядом на земле. Подбежав к ним, Артур заметил, как Доминика направила острие себе в грудь. Бросился на Силену, сбил ее с ног, разрывая зрительный контакт. Доминика с облегчением выдохнула, перестав ощущать силу феникса на себе, и откинула осколок от себя.
      Артур придавил Силену к траве своим телом, смотрел в ее огненные глаза и понимал, что еще мгновение и наступит конец. Ведь прикоснулся к ней обнаженным торсом, в прошлом она своим огнем пробила его броню и сильно ранила, а теперь без защиты ее огонь сразу испепелит его. Но милорду не было страшно, главное, что не позволил ей убить человека.
      - Я не боюсь тебя и за все прощаю, потому что люблю, - признался он, глядя в ее глаза. Силена каждой клеточкой ощущала, что он говорит правду, поняла, что не враг он ей. Осторожно приложила свою ладонь к его щеке, всей душой желая, чтобы ее огонь больше никогда не посмел ранить этого мужчину.
       В тех местах, где соприкасались их тела, начало покалывать а потом по венам устремился огонь. Артур перекатился на спину и отстранился от Силены, но не мог вдохнуть. Что она с ним сделала?
      Адская боль сковала тело, даже при ранении мечом ему не было так плохо, как теперь. Застонал, не зная куда себя деть, так и катался с боку на бок по траве. Силена бросилась к нему и запрыгнула сверху, не позволяя Артуру шевелиться. Обхватила его руки и прижала к земле. Мужчина поразился ее силе, которая проявлялась только когда глаза горели огнем. Если феникс была в состоянии покоя, глаза оставались черными, и сила в ней спала.
      - Расслабься, умоляю! Артур, ты делаешь только хуже, позволь искре сделать тебя сильнее, чтобы я не могла навредить. Не сопротивляйся, - уговаривала Силена. Доминика зажала рот рукой и наблюдала в сторонке, как хищница превращала ее любимого под стать себе. Артур знал, что таким образом сможет прикасаться к фениксу, а если она подарит ему свои крылья, он станет драконом — ее парой. Такой союз приносил в мир более крепкого феникса, чем от обычного мужчины. Но последние тысячелетия, когда люди все чаще мечтали обрести бессмертие, фениксы перестали дарить свои сердца, чтобы не лишиться жизни, стали более осторожными и недоверчивыми.
      - Силена! Слезь с меня! - зарычал Артур, ее близость отвлекала от боли, но он боялся своих новых ощущений.
      - Нет! - заявила она, прижимаясь теснее к его обнаженной груди. Артур чуть не застонал, сам не зная, то ли от боли, то ли уже от желания. Ее волосы щекотали его лицо, а сердце оглушало ударами. Да что же она делает? Зачем наделила его силой? Ему это не нужно! Он не собирался к ней прикасаться! Ведь если проведет с ней ночь, произойдет единение их душ, и девушка наверняка отдаст свое сердце. А он не желал становиться драконом. Отец бы потребовал убить феникса, чтобы не отобрала крылья, а Артур не сможет. За ней начнут охоту, а он не хотел, чтобы она погибла. В этот момент эти мысли лихорадочно проносились в его голове. Ему необходимо защитить девушку любой ценой. Слишком дорога она ему стала за эти пятнадцать лет.
      В объятиях Силены боль действительно легче переносилась. Он расслабился и ощутил, как искра наполнила его вены. Задышал тяжелее, смог вырваться из ее плена, чувствуя, как прибавляются его силы. Силена слезла с него и села рядом. Артур молчал, нервно провел рукой по волосам и заметил на запястье клеймо в виде птицы феникса. Вздохнул, а потом обратился к Доминике:
      - Ты цела?
      Она испуганно кивнула, заметив, как в его зрачках продолжало бушевать пламя, которое постепенно исчезло, вернулся золотисто-карий цвет глаз.
      Артур повернулся к Силене и посмотрел на нее так строго, что у девушки душа в пятки ушла, и сердце невольно сделало кувырок.
      - Если ты еще раз попытаешься убить человека, я уеду навсегда и никогда не вернусь! Ты меня поняла? Нельзя нападать только из-за ревности или потому что тебе кто-то не нравится. Раз живешь среди людей, будь добра, уважай тех, кто слабее тебя, иначе ты от чудовища ничем отличаться не будешь, - прорычал Артур и поднялся с земли. Силена смотрела на него с болью, осознавая свою ошибку. Ей не хотелось расстраивать Артура, она не сдержала свои эмоции, не желала зла на самом деле Доминике. Или желала?
      Артура качало из стороны в сторону, голова еще продолжала кружиться, но он смог дойти до дома. Вошел в свою спальню и рухнул на кровать, мгновенно засыпая. Проснулся ночью от ласковых прикосновений чьих-то рук. Это была Доминика, она дождалась, пока все уснут, и тайком пробралась в его спальню. Артур прижал ее к себе и девушка заплакала. Она чуть не погибла, если бы милорд вовремя не остановил Силену, ее жизнь обовалась бы.
      - Тише! Все позади. У нашей девочки просто кровь начала бурлить по венам, вспомни, мы были такими же в ее возрасте. Уверен, она не хотела тебе навредить, - проговорил Артур. Доминика лишь напряглась от его слов.
      - Боже! Да почему ты в ней видишь хорошее? Очнись, Артур! Она же чудовище. Сильнее мужчины, а женщин способна загипнотизировать. Она нас всех уничтожит, став взрослой. Убей ее, пока есть такой шанс, зачем ты держишь хищника рядом с нами? Ручной она никогда не будет, - с раздражением прошептала Доминика. Артур отстранился и отошел к окну, любуясь звездным небоми пытаясь успокоиться. Никто не знал, для чего здесь Силена, и он не собирался нарушать эту тайну. Как он мог признаться Доминике, что отец хочет сделать из него оружие — бессмертного воина, жизнь которого будет посвящена убийствам. Что ему нужно использовать бедную девушку, отобрать ее сердце. Не хотел, чтобы его считали слабым, поэтому промолчал, не раскрыл то, что было на душе.
      - Я помогу ей найти общий язык с людьми, она не будет нападать просто так, - сухо ответил он, не поворачиваясь к Доминике.
      Она подошла к нему и обвила руками его талию, прижимаясь щекой к спине. Артур развернулся, подхватил ее на руки и уложил на кровать. Желание бушевало в нем, хотелось утолить жажду. Ослепленный страстью, даже не сразу понял, что причинил Доминике боль. Она смотрела на него испуганно, а он заметил на ее теле синие разводы. Он стал очень силен, его объятия оставляли синяки, а движения были резче обычного. В тех местах, где он осторожно прикусывал ее тело, остались кровавые отметины, он ранил зубами ее кожу. В кого его превратила Силена? Сколько уйдет теперь времени, чтобы научиться контролировать силу и не причинять вред женщинам?
      - О, Господи! - застонал Артур, хватаясь за голову. - Боже! Доминика! Прости! Почему ты меня не остановила? Зачем терпела?
      Ему не хотелось причинять ей боль, зарычал от бессилия. Доминика, глотая слезы, обняла его.
      - Хотелось в последний раз побыть с тобой. Это чудовище сделало все, чтобы отнять тебя у меня. Убей ее! Может, тогда станешь прежним? - прошептала Доминика. Артур отстранился от нее и строго посмотрел. - Выбирай, или она, или я! Если оставишь твари жизнь, ко мне можешь больше не приближаться.
      - Ты забыла с кем разговариваешь? - прорычал Артур, сжимая кулаки. Отец был прав, чрезмерная доброта выходит боком. Неужели, только страх способен держать людей в подчинении? - Я твой милорд! Захочу, буду хоть каждый день приходить, захочу, отдам тебя на развлечение своим воинам! Ты забыла свое место, Доминика!
      Девушка испуганно задрожала, потупила глаза в пол. Действительно, кто она ему? Не жена, у нее нет права голоса. Хотела вскочить и убежать, да без его позволения не могла этого сделать.
      - Милорд, позвольте покинуть вашу комнату? - сухо проговорила она.
      - Иди! Но запомни, что убивать Силену я не стану, ни ради тебя, ни ради других, - произнес он сквозь стиснутые зубы. Доминика убежала, а он лег на кровать, но так и не смог уснуть. На рассвете отправился поплавать в море и наткнулся на феникса. Она сидела на песке, подтянув ноги к себе, и грустно смотрела в даль. Одинокая и никому не нужная. Его сердце сжалось, она ему напоминала его самого. Ведь он по сути такой же брошенный. Родители сослали его в глушь, братьев видел очень редко, только на общих сборах в замке отца, чтобы доложить, как у кого продвигались дела с фениксами. Оторван от семьи и дома, среди немых мужчин и болтливых слуг. Вроде окружен людьми, а поговорить не с кем. И Артур прекрасно понимал Силену. Сел рядом с ней на песок и тоже не отрывал взгляд от воды.
      - Ты еще хочешь научиться плавать? - нарушил он тишину и посмотрел на девушку. Она замерла, вскинув удивленно брови. Повернулась к нему, вопросительно заглядывая в глаза. Артур перевел взгляд на алые губы и чувствовал, как сердце затарабанило в груди, хотелось до безумия поцеловать ее, но остановил себя. Она еще дитя! Ей всего пятнадцать! Так нельзя!
      - Ты правда научишь? - удивленно переспросила Силена. в ответ он осторожно накрыл ее руку своей ладонью, улыбнулся, потому что глаза девушки остались черного цвета. Он мог касаться ее. Встал и притянул за руку к себе.
      - Конечно научу, теперь-то мне не страшны ожоги, так что пошли в воду, - заявил он.
      - Но я не взяла купальный костюм, - смущенно проговорила она.
      - Раздевайся и заходи в воду по шею, я отвернусь, - предложил Артур, потому что плавать в платье неудобно, точно запутается и пойдет ко дну.
      Силена с улыбкой на лице скинула вещи и побежала к воде. Артур слышал, как ее босые ноги зашлепали по воде и улыбнулся.
     - Готова? - на всякий случай спросил. Получив положительный ответ, сбросил с себя рубашку, стянул обувь, положил руки на пояс штанов, но решил не снимать. Забежал в воду и обрызгал феникса, она завизжала от неожиданности, а потом рассмеялась. Артур замер, его феникс впервые смеялась и это было поразительно и прекрасно. Тепло растеклось по его венам, смотрел на нее не как на дитя, а как на женщину. Неужели отдал ей свое сердце? Отец его точно убьет! Это Артур должен получить ее сердце, а не наоборот. Но родитель далеко, а значит можно насладиться моментом.
      - Ложись на воду и греби руками, - подсказывал мужчина.
      - Я же утону. Или утопить меня решил? - вскинула она брови.
      - Господи, и почему ты у меня такая недоверчивая? Ложись, я придержу тебя руками, - уверенно сказал он и под водой прикоснулся к ее животу, не позволяя уйти девушке под воду. Силена забыла как дышать, когда сильные руки Артура прикоснулись к ее животу и спине, он всего лишь учил ее плавать, но его близость разжигала пожар в душе девушки.
      Вода едва прикрывала ее грудь, Силена сделала шаг и оказалась рядом с Артуром. Глаза его прищурились, смотрел,не понимая, что она затеяла.
      - Утопить меня решила? - усмехнулся он, любуясь, как капли воды мерцали на ее волосах.   
      - Хочу еще кое-что попробовать, - загадочно ответила она и резко обхватила голову Артура, приподнялась на носочки и поцеловала. Понятия не имела как правильно это делать, но от прикосновения к его губам внутри живота все стянуло в тугой узел.
      Артур не удержал стон, когда упругая нежная грудь прижалась к его груди. Кровь устремилась к паху, и он выругался про себя. Но ответил на ее поцелуй, неторопливо, сдерживая свой порыв. Тело скручивало от дикого желания, хотелось подхватить ее и вынести на берег, исследовать прекрасное тело, поцеловать каждый сантиметр. Дыхание сбилось, а биение сердца заглушало здравый рассудок. Позволил себе прикоснуться к ее груди и осторожно сжал пальцами, чувствуя, как девушка обмякла в его руках от новых ощущений. Больших усилий стоило оторваться от нее и отплыть на безопасное расстояние. Пытался отдышаться. Умылся, зажмурился и сжал кулаки. Успокоиться! Срочно! Пока не наделал глупостей. Кто же знал, что сила притяжения настолько невероятная? Как сопротивляться, когда инстинкты кричат, а желание овладеть девушкой оглушало и испепеляло. Так и сойти с ума недолго.
      - Тебе не понравилось со мной целоваться? - услышал он за спиной обиженный и расстроенный голос Силены. О, Господи! Опять она придумала себе что-то! Резко развернулся и подплыл к ней, прижал к своей груди.
      - Послушай, как бьется мое сердце. Слышишь? Оно вот-вот вырвется из груди. Это ты его завела так. Ты волнуешь мою кровь и душу, - признался он, с шумом втягивая в себя воздух.
      - Тогда почему остановился? - не понимала она. Артур приподнял ее за подбородок и посмотрел в глаза.
      - Потому что я боюсь своего желания, того, что оно возьмет верх над разумом и я совершу то, о чем потом буду жалеть. Ты еще слишком юна. Подрасти еще немного. Вдруг твое желание - это всего лишь наваждение? Не надо спешить. Договорились?
      У самого все огнем горело, но старался не думать о себе. Он не станет так поступать с ней. Она должна повзрослеть и сама определить, чего хочет, а не идти на поводу у инстинктов и бурлящей крови.
      - А пока я буду подрастать, ты не найдешь себе другую? - насторожилась Силена, испуганно глядя в его глаза. Он улыбнулся и нежно провел рукой по ее щеке.
      - Я открою тебе маленькую тайну, мое сердце принадлежит тебе, никто другой не сможет его забрать, - прошептал он и поцеловал феникса в макушку, а она улыбнулась и буквально засветилась от удовольствия.
      После этого жизнь Артура и Силены очень изменилась. Девушка ни на шаг не отходила от милорда. Когда он тренировался, она сидела в сторонке и любовалась, потом вместе плавали в океане. Он научил ее держаться на воде и счастью не было предела. Потом Артур присутствовал на тренировке Силены. Она стреляла из арбалета очень метко. В этот раз подошел к ней, осторожно обнял и прижался своей грудью к ее спине, пока она целилась. Носом уткнулся в шею и поцеловал пульсирующую венку, от этого рука девушки дрогнула и она промахнулась.
      - Мимо! Тебя ничто не должно отвлекать от цели! - строго заявил Артур и отстранился.   Силена прищурила глаза и прерывисто задышала. Ах, так? Ну хорошо!
      На следующий день, когда он тренировался с воинами, Силена прошла мимо них в купальном костюме, а это всего лишь кусок ткани, завязанный узлом на груди, при этом плечи и шея открыты, а ноги прикрыты только до колен. Артур, засмотревшись, пропустил удар и меч противника прочертил отметину по ребрам. Но рана сразу же запеклась и перестала кровоточить. Феникс наделила его способность к регенерации.
      - Тебя ничто не должно отвлекать от боя, - ехидно заметила она и направилась в сторону пляжа. Милорд бросил меч и погнался за ней. Она, заметив это, бросилась наутек.
      - Стой, мелкая паршивка! Кто тебе разрешал в таком виде показываться перед моими воинами? - рявкнул он ей вдогонку. Кровь пульсировала в висках, ревность, словно яд отравляла душу. Возникло желание убить всех, кто увидел ее без одежды. Сам поразился своим мыслям. Боже! Он сошел с ума?
      Силена добежала до кромки воды, но Артур поймал ее, неудачно схватил за руку и они оба упали в воду. Феникс заливалась смехом, а милорд зачарованно смотрел на ее улыбку, искрящиеся глаза и чувствовал, как в нем закипает дикое желание. Впился в губы, лихорадочно сжимая ее грудь. Хотелось, чтобы она принадлежала только ему. Сжал в кулаках песок на дне, выдохнул и поднялся. Нельзя! Слишком юная! Черт! Но как же сложно всякий раз сбегать от нее. Сколько еще он вытерпит без близости? Мысли прервала Силена, она обрызгала его и показала язык, а потом побежала вдоль пляжа.
      - Вот теперь точно не жди пощады! - наигранно рявкнул он, ощущая легкость. Силена наполняла его душу светом. Догнав ее, стянул с себя рубашку и закутал девушку. Крепко обнял, лишая возможности сбежать, и привел домой.
      Доминика, заметив их, одарила его презрительным взглядом и убежала. Ему стало не по себе от того, что невольно причинял боль девушке. Но теперь все его мысли занимала Силена, и он ничего поделать с этим не мог.
      Через какое-то время Артуру необходимо было отправиться в свои земли, чтобы уладить военный конфликт. На его замок напали враги и подвергли его осаде. Не хотелось прощаться с Силеной, но долг звал. Уехал с ощущением, что оставил душу рядом с фениксом. Осада на его замок продолжалась несколько месяцев. Пока воевал, прилетел голубь с посланием, в котором говорилось, что его старший брат обрел крылья и бессмертие. Душа невольно сжалась. Артур всегда знал, что Арман, как и отец безжалостен. Но как он смог? Неужели не жалко было убивать ту, которая полюбила его всей душой? Тяжело вздохнул и обхватил пальцами переносицу. Нет! Он не станет подчиняться отцу. Радовало, что остальные братья еще не убили своих девушек, а значит у Артура было время найти выход.
      Он отсутствовал долгие девять месяцев, за это время в его жизни были женщины, но к сожалению, это не приносило ему должного удовлетворения. После близости с ним женщины шарахались, как от дьявола. Уж слишком силен он был и, как ни старался, против воли оставлял синяки и ссадины, мог в порыве страсти случайно сломать ребра. Лишь в последние несколько раз получилось не оставить увечий, он даже отметил это событие, напившись. Но сколько бы в его жизни не было женщин, сердце принадлежало Силене. Чем ближе подъезжал к глуши, тем сильнее оно тарабанило в груди. Проезжая по родному лесу, услышал свист летящей стрелы, она в нескольких сантиметрах пролетела над его головой и воткнулась в дерево. Воины насторожились и завертели головами, чтобы найти врага. Вот только это был не враг. Из-за дерева, восседая на коне, появилась Силена и Артур чуть не умер от нахлынувших эмоций. На ней была военная форма: кожаные штаны, рубашка и кожаная жилетка с металлическими вставками. Волосы вились до поясницы, в глазах горел огонь, подбородок вздернут, а в руках арбалет. Направила в его сторону оружие и взяла под прицел.
      Артур махнул воинам, чтобы не смели ей причинять вред.
      - Милая, я думал ты соскучилась! А ты готова меня подстрелить? - усмехнулся Артур, а Силена прищурилась.
      - Ты предатель и обманщик! Сказал, что на пару месяцев, а тебя не было почти год! - рявкнула она.
      - Извини, были дела, - спокойно проговорил Артур и пришпорил коня. Поравнялся с ней и не мог налюбоваться. - А ты почему одна за пределами стены? - нахмурился милорд.
      - Со мной Дэймон, но, когда я услышала ваше приближение, отправилась проверить свои или чужие, не предупредила его в какую сторону еду, - пожала она плечами.
      - Еще раз увижу тебя без охраны, не избежишь наказания! - зло прорычал Артур. А если бы это были разбойники? Или еще хуже, его отец? Дикие звери? Что, если бы она не справилась? Он бы не пережил новость о том, что ее не стало. Нет, он понимал, что феникс не умерла бы, а возродилась заново. Но у него уже нет столько времени ждать, пока она опять вырастет! Он же не вечен!
      Развернул коня и направился к дому, а вслед за ним и девушка. Он устал с дороги, был зол и раздражен, и служанки побоялись приближаться. Лишь издалека склонились в знак приветствия своего господина. Влетел в дом и хлопнул дверью со всей силой. Набрал ванную и лег в воду, погрузившись с головой. С удовольствием поплавал бы в море, но погода уже не позволяла, было холодно. Когда нервозность спала, а мышцы расслабились, милорд вылез, обтерся полотенцем и переоделся в чистые вещи. Вошел в спальню и замер. Посреди комнаты стояла Силена. Смотрела на него с вызовом, задрав вверх подбородок. За это время она заметно повзрослела. Такая родная, красивая, нежная и сводящая его с ума одним только видом. Не удержался, подскочил и сжал ее в своих объятиях. Целовал с жадностью, со всей страстью, не боясь причинить ей боль, ведь они были практически равны по силе. Заскользил ладонями по любимым изгибам, сжал талию и прижал девушку к себе сильнее. А она зарылась пальцами в его волосы и застонала от удовольствия.
      - Боже! Я так соскучилась! Никогда больше не бросай меня тут одну! - воскликнула она, отвечая на его поцелуи с такой же пылкостью.
      - Силена! Моя Силена! - шептал он, зарывшись носом в ее волосы. Теперь осознавал, что она его тоже любила и ждала. Он надеялся, что ее интерес к нему угаснет, но ничего не вышло. С каждым годом феникс все сильнее привязывалась к Артуру. Она любила его, видела, что и он ее, но никогда не они вслух не говорили друг другу этих слов.
      Подхватил ее на руки и уложил на кровать рядом с собой.
      - Я очень устал с дороги, побудешь со мной? - спросил он, нежно гладя ее по щеке, она улыбнулась и кивнула. Артур прикрыл веки и мгновенно провалился в сон. Если бы она только знала, как он гнал лошадь, проводя несколько дней без сна, лишь бы поскорее добраться домой.
      Пока он спал, Силена, затаив дыхание, гладила его по волосам. Осторожно наклонилась и поцеловала в губы, испытывая счастье уже от того, что он вернулся домой живым и невредимым. Обняла его и уснула. Впервые в жизни они спали рядом друг с другом. А утром, когда он открыл глаза и увидел ее рядом, его захлестнуло ощущение радости и счастья. Не удержался и поцеловал. Силена распахнула глаза, обхватила его голову и подалась навстречу, со всей страстью и пылом отвечая на поцелуй. Мужчина замер, испытывая дикое желание, кровь прилила к паху, дыхание сбилось, но здравый рассудок подсказывал, что ей всего семнадцать! Рано! А так хотелось. Душу бы отдал дьяволу за одну лишь ночь с ней.
      Силена заметила его напряжение и сомнение, и обидно стало до ужаса. Почему он не хотел ее?
      - Я не вызываю у тебя желания? - тяжело вздохнула она и отвела глаза в сторону, чтобы он не видел ее слез.
      - Опять ты придумываешь! - возмутился он. Силена поднялась с кровати и скинула с себя все вещи, внимательно наблюдая за его реакцией. Вот как противостоять в таком случае желанию? Зажмурился, понимая, что выдержке его пришел конец. Вместо крови горячая лава побежала по его венам. Вскочил с кровати и притянул девушку к себе. Зарычав, впился в губы со всем напором, желанием и нетерпением, разжигая огонь внутри нее. Наслаждение сладкой судорогой пронзило тело Силены и она обмякла в его руках, теряя свой рассудок, доверяясь мужчине, несмотря на то, что инстинкты кричали не подпускать его к себе. Его сильные руки с нежностью сжали ее грудь, а потом дальше заскользили по изгибам. Покусывал ее шею, спускаясь в ложбинку между грудей, а Силена задыхалась от нахлынувших эмоций. Зарылась пальцами в его волосы и подалась навстречу ласкам. Дух захватывало от неизведанного, такого манящего и сладкого. Каждое его касание, словно разряд электричества проходил по телу и это ни с чем несравнимо, волнительно и трепетно. Сердце в груди замирало, а потом учащенно билось. Как Артур не пытался себя остановить, уже было поздно, он поддался искушению, эмоции его переполняли. Он всем сердцем любил эту девушку и не важно, что она не такая, как все, что опасна и способна в любой момент убить его, все это ускользало от сознания. Мог думать только о сладких губах, нежной коже и дурманящем аромате сакуры, исходящий от ее волос.
      Он подхватил ее на руки и осторожно уложил на кровать. Отстранился и, не отрывая от нее своего взгляда, стянул с себя вещи. При виде его обнаженного тела на щеках Силены выступил румянец и дыхание сбилось, во рту все пересохло. А он улыбнулся, наклонился и прикоснулся губами к ее пупку, заставляя мышцы сжиматься, разжигая внутри девушки настоящий огонь. Силена неуверенно заскользила руками по его плечам, исследуя мышцы на спине, которые в миг напряглись под ее ладонями. Артур не удержал стон наслаждения. Ее прикосновения были невинными и нежными, но будоражили его сильнее опытных прикосновений. Навис над фениксом, не прерывая зрительный контакт, проникая в душу, а она тонула в омуте золотистых глаз, в которых уже горел огонек красного пламени. Прогнулась навстречу, ощущая крепкого, сильного мужчину каждой своей клеточкой и чуть не умерла от новых эмоций и остроты ощущений. Его руки немного грубо ласкали грудь Силены, от чего жаркое пламя устремилось в низ живота. Дыхание у феникса сбилось, а тело налилось свинцом и ломило, требуя разрядки, хотелось снова ощутить легкость. Вот только Артур не спешил, не хотел причинить ей боль, напугать, желал оставить положительные эмоции от первого раза. Поэтому не обращал внимания на дрожь в своем теле, на дикое желание, сдерживал себя. Силене было страшно, пугала неизвестность и Артур прочел в ее взгляде неуверенность.
      - Если сомневаешься, то я не буду прикасаться к тебе, - прошептал он, понимая, каких огромных усилий будет стоить оторваться от нее. Феникс проглотила ком в горле и прошептала:
      - Я тебе верю. Я люблю тебя.
      Артур застонал от ее слов, счастьем взорвавшимся в его душе. Внутри все перевернулось и сердце чуть не остановилось. Обхватил ее лицо широкими ладонями и посмотрел в глаза и абсолютно серьезно пообещал:
      - Я тебя никогда не обижу. Никогда! Поняла? Чтобы ни произошло, я буду с тобой до последнего своего вдоха, потому что люблю тебя.
      Артура лихорадило, не было сил сдерживать себя и дальше, и пока феникс растворилась в его словах, проник в ее тело одним сильным толчком и застонал. Силена распахнула глаза и непроизвольно впилась в его спину ногтями, раздирая кожу до крови. Он стойко терпел, замер, позволяя ей свыкнуться с новыми ощущениями. Собственное сердце гулко билось в груди, распираясь от сдерживаемых эмоций. Осторожно поцеловал пульсирующую венку на шее Силены.
      - Расслабься, - прошептал он ей на ухо, будоража своим голосом. Заметил, как ее зрачки стали менять свой цвет. Не к добру! Лихорадочно гладил ее по лицу, осыпая поцелуями и шепча слова любви, и феникс расслабилась, отпустила свой страх и глаза стали прежними. Артур не спешил, все его движения были осторожными, плавными, до тех пор, пока она не привыкла, пока огонь в ее груди не стал бушевать, заставляя тело требовать разрядки. Сама подалась ему навстречу и Артур без слов понял, усилил свой напор. Закусил губу до крови, одной рукой вцепившись в подушку, не думал о себе, все мысли были только о ней. И лишь когда довел девушку до пика наслаждения, сорвался с цепи и в три сильных толчка ощутил долгожданную разрядку. Уткнулся лбом в ее лоб и смотрел в глаза, испытывая нежность и любовь. А она улыбнулась, нежно прикоснулась ладонью к его щеке. В этот момент ее глаза стали алыми. Артур хотел отстраниться, сказать, что не нужно этого делать, но не успел. Ее сердце переполнилось любовью и она поделилась с ним своим огнем, сделала его частью себя. Милорд ощутил все муки ада, отстранился от нее и зарычал от боли.
      - Силена! - застонал он, хватая ртом воздух. - Зачем? Мне не нужна твоя сила! Не хочу я крылья! Я просто тебя люблю!
      - Я знаю, чувствую твою искренность, любовь и заботу. Но хочу, чтобы мы стали мужем и женой, а это возможно, только если ты станешь моей парой, моим драконом. Ты сам мне рассказывал, что мои сородичи таким образом проявляли любовь. У меня сработали инстинкты, - призналась она. Но, заметив муку в его взгляде, насторожилась. Артур зажмурился, боль была невыносимой. Застонал, хватаясь руками за простынь, метался в агонии. Девушка поняла, что снова причинила ему боль. Легла на него сверху, прижалась, слушая, как бьется его сердце, а потом посмотрела в глаза и прошептала:
      - Смотри на меня! Расслабься! Теперь ты доверься мне.
      Тяжело сглотнув и дыша надсадно, не сводил с нее своих глаз. Сперва казалось, что кожу его разрывали на части, но боль постепенно отступала. Силена запела, и он тонул в омуте черных глаз, слушал ее пение. Она исполняла ему те самые песенки, которыми он успокаивал ее в детстве. Расслабился, позволяя огню заполнить свое тело. Когда его зрачки стали алыми, она отстранилась от него, потянула за руку и Артур сел, ощущая, как за спиной расправились темные крылья. Силена смотрела на него с восхищением, а у него в голове не укладывалось, что это не сон. Провел руками по стальным крыльям и порезал пальцы, настолько они были острыми, но рана вмиг затянулась и не осталось и следа. Это было поразительно и невероятно ощущать огонь внутри себя. Перевел взгляд на любимую и притянул Силену к себе, впившись в ее припухшие от поцелуев губы.
     - Боже, как же я тебя люблю. Не знаю, в кого ты меня превратила, не понял еще нравится мне это или нет, но одно знаю наверняка, если тебя это делает счастливой, готов быть кем угодно.
      От его признаний она засветилась, прижалась крепче. Молча так и сидели в обнимку. Артур подумал, что теперь им нужно бежать. Если отец узнает, что у него появились крылья, но феникса при этом не убил, за ними начнут охоту. Двадцать семь лет он был милордом в своих землях, а теперь готов, не задумываясь, бросить все ради нее. Но куда бежать? Существовал только один выход — отправиться за океан, где, если верить слухам, находился самый огромный вулкан в виде острова. Там, в кратере и появился род фениксов, там можно было найти ответы и укрытие.

ГЛАВА 4

      Третий сын Тайлера, восьмилетний Энза подхватил корзинку со своим фениксом и поморщился, брезгливо рассматривая младенца. Перевел взгляд на старших братьев. Как же он мечтал стать королем, но к несчастью родился третьим. А это очень далеко от престола. Бросил взгляд на Армана и Артура и мысленно поклялся себе, что убьет братьев и станет единственным наследником. А чтобы победить их, ему просто необходимо получить бессмертие. Кстати говоря, имея неуязвимость, можно было и отца прикончить, чтобы больше не командовал. Но желаемого добиться не так-то просто. Фениксы не отдавали свои сердца просто так. Сел в карету, поставил перед собой корзину и задумался. Любовь в его понимании — это слабость, и тошнило только от одной мысли, что нужно изображать влюбленного принца. Но если подумать очень хорошо, то ведь феникс — хищница, коварное, злое и безжалостное существо, а значит, эту малявку можно воспитать под стать себе! Напомнить о жестокости, продемонстрировать боль, чтобы на уровне интуиции разбудить в ней зверя. А после натравить на братьев и короля. И тогда, даже если не даст ему крылья, все равно враги будут свергнуты. Отличный план! К черту любовь! Его феникс вырастет хищником, безжалостным и кровожадным, таким же как и он сам.
      Карету качало из стороны в сторону, малышка разрыдалась, а Энза закатил глаза. Вот что с ней делать? Протянул руку и прикоснулся к ней одним пальцем. Глаза у младенца изменили цвет с черного на алый, излучила огонь своим телом и обожгла его. Энза отдернул руку с довольной ухмылкой. Боль возбуждала его, заставляла кровь быстрее бежать по венам. Облизнул раненый палец и посмотрел на феникса.
      - Чертовка! Я уже люблю тебя, мое чудовище. Вместе мы уничтожим все королевство, поставим всех на колени. Будешь моей королевой, - мечтательно произнес он. Нашел под сиденьем запас еды и напоил младенца молоком, стараясь больше не прикасаться к ее коже.
      Дорога к новому дому заняла долгие три недели. За это время Энза весь извелся. Ненавидел весь белый свет. Зато обожал своего феникса. За проделанный путь все его воины получили ожоги, а все потому что милорд заставлял мужчин менять пеленки и кормить ребенка. И никто не смел ослушаться приказа. Видя, как корчились от боли его солдаты, Энза испытывал ни с чем несравнимый восторг и возбуждение. Тайлер часто брал сына на казни и расправу над людьми. Сначала мальчик отворачивался и испытывал жалость, а со временем привык, а потом и полюбил такие прогулки с отцом.
      В очередную остановку подошел к корзинке с фениксом и сел рядом. Затачивал свой меч, насвистывая мелодию.
      - Как же мне тебя назвать? А? Чудище, у тебя имя есть? Хотя, у кого я спрашиваю? Интересно, как тебя заставили переродиться? Выходит не справилась, раз начала новую жизнь? Что молчишь, Аврора? Думаю, тебе подойдет. Миледи Аврора. Вроде звучит. Будешь с мягким именем, ангельской внешностью, но чудовищем внутри. Идеальное сочетание! - воодушевленно проговорил он.
      Когда Энза добрался до нового дома, нахмурился. Глушь! Ну ничего, это не такая уж большая плата за то, чтобы в итоге стать королем. Уж он-то точно захватит весь мир!
      Встречать милорда вышли все служанки и воины, склонились перед ним, а он окинул всех презрительным взглядом, словно перед ним насекомые.
      Без слов вручил корзинку с малышкой управляющей по имени Эмма. Он знал ее, в свое время она служила Тайлеру и раньше жила в замке. А сам отправился осматривать дом. Брезгливо окинул взглядом свою комнату, небрежно сбросил с себя вещи и отправился принимать ванную. Ничего, еще настанет его время, а пока предстояло подготовиться к битве за престол.

Спустя пять лет.
      Энза исполнилось тринадцать. Все жители трепетали перед ним. Безжалостный, жестокий, несправедливый — вот каким стал третий сын Тайлера. Кровь начала бурлить по венам и осознал, что его тянуло к противоположному полу. Каждую ночь проводил с новой женщиной, выбирал себе в независимости от возраста и внешности. Решил перепробовать всех служанок. Девушки, проходя мимо милорда, старались не смотреть ему в глаза. Недавно одной бедняжке не посчастливилось и она с презрением взглянула на Энза, за что и поплатилась. Он лишь усмехнулся и приказал воинам выколоть ей глаза, а потом отдал девушку на растерзание мужчинам. Стоял и наблюдал, как ее насиловали, возбуждаясь от ее криков.
      Милорд проснулся рано утром в хорошем настроении и отправился к Авроре. Малышке исполнилось пять. Она поражала всех своей красотой. Золотые волосы, темные глаза и ангельская внешность. Даже Энза млел от нее. Но паршивка не подпускала к себе, так и продолжала обжигать его.
      - Моя королева, - прошептал он и склонил перед ней голову в знак почтения. - Сегодня важный день. Я возьму тебя с собой, посмотришь, как нужно наказывать тех, кто ослушался.
      - Хорошо, милорд, - холодно ответила она, и склонила свою белокурую голову перед ним. Хищный блеск отразился в его глазах.
      Они ехали на лошадях рядом. Энза восхищался девчонкой, в седле она держалась превосходно. Гордая, прямая осанка, пустой взгляд, ей не было дела до людишек.
     Энза организовал на окраине своих владений место наказаний. Подвергал страшным пыткам провинившихся воинов и служанок, заставляя девочку смотреть на отвратительные вещи. Крики и стоны бедолаг оглушали, пробирали до костей. Присутствующие мысленно молились, чтобы не оказаться на месте виновных. А наказывал Энза за любую мелочь, будь то косой взгляд или разбитая тарелка. Когда понял, что людей не хватает из-за того, что уничтожил многих, отправил почтового голубя королю и тот спустя время прислал еще воинов и слуг. Энза понял, что можно пытать людей так, чтобы они задыхались от боли, бились в агонии, но при этом не умирали. Не хотел привлекать внимание своего родителя, а тот бы очень удивился, почему население гибло как мухи. Милорд внимательно следил за реакцией Авроры. На ее лице ни один мускул не дрогнул. Смотрела на кровь, обожженные тела, отрезанные конечности, а в ее глазах отражалось равнодушие. Энза ликовал. Недаром запрещал няням обращаться с ней нежно и с любовью.
      - Королева моя, хочешь наказать виновного? Для этого тебе всего-лишь стоит прикоснуться к мужчине рукой, - ехидно заметил милорд.
      Аврора смотрела на мужчин, которые были закованы в цепи и пошла выбирать свою «жертву». Остановилась напротив воина, его лицо скрывала маска, зато торс был обнажен. Протянула руку и приложила к его груди. Глаза изменили цвет, пламя внутри нее бушевало и потекло по венам, устремляясь через ладонь. Мужчина застонал, а потом и вовсе закричал, не выдержав боли. Под ее ладонью его кожа плавилась до мяса.
      - Достаточно, милая, а то ты его убьешь, - радостно проговорил Энза, улыбаясь. - Можешь, приступить к следующему.
      Девочка кивнула и обожгла всех, кто был в цепях. А когда подошла к женщине, поняла, что на нее ее огонь не действует. Посмотрела в глаза служанке и мысленно приказала обжечься. Навязала ей свою волю, все, как учил Энза. Виновная не смогла сопротивляться, сама подошла к костру и засунула руку в пламя, крича и корчась от боли, но не могла сдвинуться с места, феникс ей не позволяла.
      - Аврора, достаточно. Я тобой горжусь, - произнес Энза, приглашая девочку на конную прогулку. Она кивнула и запрыгнула на своего коня. Они вдвоем отправились в лес, где милорд любил поохотиться.
      - Королева моя, я тоже хочу быть таким же сильным, как и ты, - заявил Энза, наблюдая за реакцией феникса.
      - Что я могу для тебя сделать? - холодно поинтересовалась она.
      - Ты должна подарить мне искорку своего огня, чтобы я смог не бояться пламени. Не хочу быть похожим на остальных, желаю быть таким, как ты, - прорычал он, сверкнув глазами.
      Девочка задумалась над его словами. Наградить его искрой? Интуитивно знала, как это делается, только не понимала откуда в ее памяти всплывали подсказки и какие-то фрагменты. Словно она уже когда-то так делала.
      Аврора и Энза спешились. Она подошла к нему и взяла за руку. Энза замер, наблюдая, как изменился цвет ее глаз, напрягся, готовясь к боли. Что-то укололо его в том месте, где соприкасались их ладони и по венам устремился огонь. Парень испытал адскую боль, повалился на землю, рыча, а потом дико рассмеялся. Хохотал как ненормальный.
      - Проклятье! Как же больно, - зарычал он, стиснув зубы. Но справился с огнем, позволив ему наполнить свои вены. Когда мучения прошли, Энза выдохнул и хищно ухмыляясь посмотрел на девочку.
      - Королева моя, я чувствую силу, которую ты мне дала, невероятно. Что же будет, когда подаришь мне крылья? - задумчиво проговорил он, мечтательно представив, как станет непобедимым и всемогущим.
      Когда они вернулись в свое поселение, Энза свистнул, призывая своих воинов. Ему не терпелось проверить на что теперь способен. Выбрал троих самых крепких мужчин, взял меч в руки и приказал нападать. Аврора пристально наблюдала за поединком. Энза стал быстрее, удары его были сильнее, успевал уворачиваться от стали. Как дикий зверь подпрыгивал, уклонялся в сторону, атаковал. Через пять минут трое опытных воинов, истекая кровью корчились на земле, а Энза с довольной ухмылкой смотрел на них. Теперь милорд, как никогда мечтал о крыльях, потому что испытывал счастье от силы и могущества. Посмотрел на девчонку и облизнулся. Он вырастит из нее демона под стать себе, ее хладнокровие ему нравилось. Когда-то он точно так же наблюдал за поединками, стоя рядом с отцом. Что там говорил король? Феникс осознает свою сущность в двадцать лет? Но ведь ее инстинкты никуда не делись, они спят внутри нее, а значит, нужно хорошенько растормошить и разбудить чудовище, и пока он на правильном пути.

Десять лет спустя.
      Энза вернулся в свои земли. В замке царил полный порядок, местность процветала, люди делали все, чтобы угодить милорду, но он всегда и всем был недоволен. Провел показательную казнь, содрав живьем с крестьянина кожу и испытал удовлетворение, прочитав дикий ужас в глазах своих подчиненных. Как ни странно душа рвалась в глушь. Влюбился в своего феникса? Нет, он не верил в любовь! Ее нет! Просто Аврора занимала все его мысли, ведь была не такая как все. Энза стал силен и постоянно причинял женщинам боль и наносил увечья, чаще специально, но и силу свою контролировать не мог. А видеть постоянный страх и жалобную мольбу осточертело. Энза боялись все, кроме Авроры, потому что она была сильнее него. Наверное, поэтому он боготворил ее, потому что смотрела на него с вызовом и дерзостью. А у него кровь закипала от желания. Стоило вспомнить ее нежную кожу, дикие поцелуи, как испытывал дискомфорт в паху. Он не мог ею насытиться. Еле дождался, когда фениксу исполнится четырнадцать. И вот уже целый год наслаждался ее телом. Страсть между ними достигала апогея, он чувствовал единение их душ, но девчонка не дарила ему крылья. А он и не настаивал, терпеливо ждал. К тому же радовало, что и другие братья еще не достигли цели. Энза решил немного насладиться фениксом, прежде, чем убьет ее. Поэтому и не настаивал, чтобы Аврора даровала ему половину своего могущества.
      Пробыл в своих землях два месяца и поспешил в глушь. Когда вернулся, дух захватило от происходящего. Аврора с плетью в руках наказывала служанку, нанося той удары такой силы, что разбивала хлыстом кожу до мяса. Энза вмиг возбудился от этой картины, спрыгнул с коня и заключил феникса в объятия. Она обвила руками его шею и отвлеклась от наказания. Впилась в его губы с неутолимой жаждой. Глаза ее горели огнем, чудовище рвалось наружу, и Энза млел от этого.
      - Выбери себе любого моего воина, - прошептал Энза дрожащим от страсти и похоти голосом. Ему не терпелось устроить их обычные игры. Аврора хищно улыбнулась и отстранилась. Посмотрела надменно на мужчин. Все их лица скрывали повязки, и как она делала выбор, Энза не знал, да ему было все равно. Аврора, словно небесный ангел пленяла всех своей красотой. Опасность, исходившая от нее, притягивала и манила милорда. Надышаться ею не мог. Смотрел, как его девчонка выбрала воина и взяла того за руку. Поделилась своей искоркой и мужчина упал на землю, корчась от боли. А она стояла рядом и улыбалась. Когда агония прошла и воин получил силу, она поманила его пальчиком за собой. В спальне Энза и воин овладели девушкой вдвоем, милорду нравились изощренные игры. А получив удовольствие, Аврора, как обычно, сожгла дотла свою жертву, вернув искорку обратно себе.
      - Королева моя, - выдохнул Энза, впиваясь в ее сочные алые губы. Убийство солдата снова завело его, и он с огнем в глазах повалил феникса на кровать. Брал ее жестко, свирепо и страстно, и если обычные женщины не выдерживали его порыва, то Аврора только так и любила. Он вырастил из нее идеальную спутницу для себя. Где-то в подсознании мелькала мысль, что нельзя привязываться, ведь все равно придется убить. Но как ни старался, она проникла в его душу и сердце. Возникли сомнения. Ведь если убьет ее, то как будет жить потом? Где он еще отыщет такую же дикую и кровожадную? Которая понимала все его желания и предпочтения? Аврора дарила ему самые яркие и незабываемые эмоции, как потом без них жить? Эти сомнения терзали душу, поэтому он и не настаивал на крыльях, ведь тогда предстояло бы сделать выбор: или она или бессмертие.
      На следующий день они отправились на охоту, это было их любимое развлечение. Только для этого Энза привез с собой из замка своих рабов, чтобы поиграть с Авророй. Игра была жестокой. Милорд приказывал воинам оцепить лес, чтобы не дать беглецам ускользнуть. Выпускал с десяток рабов и предлагал им обрести свободу, если пересекут черту леса. А потом с Авророй, вооружившись, выходили на охоту. Тот, кто уничтожит больше рабов, тот и победитель. Эта игра пробуждала в фениксе скрытые инстинкты охотника, она всегда побеждала, как бы ни старался Энза. А он смотрел на нее прищурившись и плавился от желания. Девушка прикрыла глаза, втянула в себя воздух, а когда распахнула, ее зрачки приобрели алый оттенок. Она могла уловить с дуновением ветра запах жертвы и знала, в каком направлении двигаться. Энза часто наблюдал за ней во время охоты. Чем дольше феникс находилась с алым цветом глаз, тем могущественнее становилась. Ему было любопытно, что же станет с Авророй, когда она достигнет двадцатого дня рождения? Сможет пользоваться своей силой постоянно? Не как сейчас, когда она могла лишь на какой-то момент призвать свой огонь, а в остальное время— он спал внутри нее.
      Аврору вели инстинкты. Что-то далекое, родное ускользало от сознания. Охота! Она не раз проделывала это, вот только за кем охотилась раньше? Кого преследовала? Ничего не могла вспомнить, как ни старалась. Энза рассказывал ей, что она особый вид, она — феникс. Говорил, что люди истребили ее род, поэтому он во имя справедливости позволял ей охотится и убивать, чтобы она отомстила за смерть сородичей. Часто говорил ей, что сделает ее своей королевой и они будут править всем миром. Но нужен ли ей этот мир? Все что ее волновало — милорд. Рядом с ним она испытывала ни с чем несравнимые эмоции. Ради него убивала, ради него подпускала к себе воинов, потому что его это возбуждало. Она все делала ради того, кто заменил ей целую вселенную. Аврора любила всей душой Энза, но никогда ему в этом не признавалась, потому что знала, что любовь в его понимании это что-то мерзкое и гадкое. То, что она любит его, поняла, когда подслушала разговор служанок. Одна другой говорила, что их миледи влюбилась в хозяина. За эти слова, она и выпорола плетью служанку, чтобы та не распускала ненужные слухи.
      Девушка сосредоточилась, прицелилась и выпустила стрелу, поражая раба в самое сердце. Энза поравнялся с ней и хищно улыбнулся. Смотрел на феникса с обожанием, а она таяла от этого взгляда.
      - Моя хищница, - томно пошептал он, облизнувшись, а ее в жар бросило. Пришпорил коня, вынул меч и на скаку снес голову рабу. - Один-один! - крикнул он девушке. А ее губы скривились в ухмылке. Пусть даже не старается, она снова выследит больше, чем он, порадует его и в этот раз. Ведь видеть, как он смотрел на нее с обожанием и восхищением дорогого стоило. Чувствовала, что к ней он относился иначе, чем к остальным. Может, любил? Этого Аврора не знала, она вообще не понимала, что такое любовь. Просто слушала свое сердце, а оно замирало всякий раз, стоило увидеть Энза или прикоснуться к нему.
      Спрыгнула с коня и шла по запаху страха. Она улавливала его, когда человеку было страшно. Это будоражило кровь, пробуждало что-то спрятанное глубоко внутри ее сознания. Вынула меч и шагала тихо, ступая беззвучно. Нашла раба, который забился между огромными камнями, надеясь спрятаться. Наивный! От нее не уйти! Энза хорошо тренировал ее, учил ориентироваться в лесу, находить следы, а недавно появились способности выслеживать по запаху.
      - Умоляю, сжалься, - разрыдался мужчина и упал перед девушкой на колени, обхватил за щиколотки и целовал ее ноги. - Пощади, миледи. Умоляю! Я не хочу умирать.
      Ни один мускул не дрогнул на ее лице. Внутри ни сожаления, ни жалости, одна пустота и отвращение. Приподняла его голову за подбородок, а он завыл от боли, ведь кожа начала плавиться от ее прикосновения. Вынула нож из кармана и полоснула по его шее, слушая, как мужчина захлебывался собственной кровью. Дрожь наслаждения прошла по телу, смерть возбуждала до самого основания. Энза подъехал к ней на коне, спешился и прижал к себе, покрывая ее шею лихорадочными поцелуями.
      - Ты снова победила, моя королева! Это был последний раб, - выдохнул он, стаскивая с нее рубашку, оголяя грудь. Впился губами в нежную кожу, безжалостно кусая. Аврора застонала, подаваясь навстречу. Боль, граничащая с наслаждением, прошла по ее телу. Разорвала на нем рубашку и провела по груди ногтями, раня его, оставляя кровавые борозды, но из-за быстрой регенерации сразу раны покрылись корочками. Энза ощутил волну дрожи, которая прошла через тело. Хищно прищурился, облизнулся и припечатал феникса к камню. Достал нож и распорол ее штаны, оголяя округлые ягодицы. Застонал от удовольствия. Расстегнул свой ремень, сжал в руках, а потом со всей силой хлестанул по нежной коже ремнем, наблюдая, как появилась красная отметина. Размял шею, ощущая, как кровь закипела и огонь вспыхнул в груди. Зарычал и снова ударил. Аврора лишь тяжело дышала, вцепившись ногтями в камень, но ни проронила ни звука. Ее сила духа, терпение, возбуждало его до предела. Обычно все ныли и молили о пощаде, а фениксу это нравилось. Не хотел он ее убивать, но ради того, чтобы править миром, придется. Но это потом, а пока сполна насладится этой огненной фурией. Отшвырнул от себя ремень. Намотал на кулак ее белоснежные волосы и заставил прогнуться в спине. Ворвался в ее тело одним безжалостным толчком и, как обычно, без нежности, без поцелуев, взял ее жестко, впиваясь пальцами в нежную кожу так, что, казалось, мог бы кусок оторвать.
      - Как же я тебя обожаю, - прорычал он, испытав долгожданную разрядку. Встретил ухмылку на губах феникса и застонал от удовольствия. Не удержался, впился в нее страстным поцелуем, прикусил губу до крови, а потом слизывая ее языком.
      - И я тебя тоже, - впервые призналась ему, а он замер. Смотрел на хищницу не моргая, и тепло разлилось по венам. Что это? Он без ума от ее признания? Черт побери, как же приятно это слышать! В глазах людей видел только страх, а она полюбила его?
      - Если возникнет желание отдать мне половину своего огня, не делай этого не спросив! Поняла меня? Еще не время, - предостерег он на всякий случай. Хотел отсрочить этот момент и еще побыть с ей.
      - Хорошо, - кивнула Аврора, а он провел пальцем по ее губам, любуясь самим совершенством, его идеальной спутницей. Отец нашел ему жену, но сама мысль, что нужно жениться на какой-то простушке вызывала тошноту и отвращение. Вот его богиня, его королева. Другая ему не нужна. Но как быть? Без бессмертия ему не свергнуть короля, не убить братьев! А ведь престол так и манит. Энза мечтал склонить весь мир к своим ногам. Одна только эта мысль возбуждала его так, что огонь плавил душу. Почему нельзя получить все и сразу? Почему ему предстоит сделать непростой выбор? И если раньше не возникало сомнений, что убьет феникса, теперь все чаще задумывался, взвешивая все «за» и «против».
      Через год пришло известие от отца, что Арман приобрел крылья. Энза поморщился и смял записку, которую принес голубь. Ненависть бушевала в нем. Значит, наследник получил крылья и бессмертие. Что же, он не сомневался, что первым будет Арман. Как же он ненавидел старших братьев, что стояли на пути к престолу! Возник порыв тоже получить крылья, но остановился, поразмыслив. Он подождет еще, трон никуда не денется, к тому же только один брат добился успеха, а значит, еще есть время побыть с Авророй и принять судьбоносное решение.

Спустя еще год.
      Аврора кружилась перед зеркалом в новом платье, которое привез ей Энза по случаю ее семнадцатого дня рождения. Откинула белоснежные волосы за спину, достававшие ей до поясницы.
      - Эмма! Эмма! - с раздражением позвала служанку. Та вбежала в комнату как ошпаренная, чтобы не разгневать миледи. Уже успела пару раз получить от Авроры плетью, еле живая осталась.
      - Звали, миледи? - дрожащим голосом прошептала женщина.
      - Помоги затянуть корсет, - спокойным холодным тоном проговорила Аврора. Эмма дрожащими руками принялась исполнять приказ. Старалась не дышать в присутствии феникса.
      - Миледи, вас заплести? - выдохнула служанка безжизненным тоном.
      - Да! И поживее. А то скажу Энза, что опоздала из-за тебя, - хмыкнула девушка. Эмма проглотила ком в горле, ощущая, как от страха сердце сжалось. Одно имя милорда уже переворачивало душу внутри.
      Уложила красиво волосы Авроры, в который раз удивляясь, как ангельская внешность обманчива. Ведь знала, какой зверь живет внутри хозяйки. Аврора посмотрела на себя в зеркало и вышла из комнаты, не обращая внимания на служанку, а Эмма облегченно выдохнула.
      Аврора не вошла, а вплыла в гостиную, где уже был накрыт стол в честь ее дня рождения. Энза окинул девушку восхищенным взглядом, ощущая, как предательски сжалась душа. Подарил ей золотое колье с драгоценными камнями. У Авроры уголки губ приподнялись в подобие улыбки. Милорд подумал, что его феникс истинная королева — холодная и властная, но умела быть страстной.
      Они подняли бокалы эля и, глядя друг другу в глаза, выпили до дна.
      - Как моя королева хочет провести этот день? - поинтересовался Энза, прожигая ее взглядом.
      Аврора любовалась родными чертами лица. У него были большие скулы, тонкая линия губ, его не портил широкий нос, вечно прищуренные карие глаза, черные волосы. Других мужчин она никогда не видела, Энза запрещал снимать им повязки, объясняя это тем, что не желал смотреть на их физиономии.
      - Устроим состязания? - спросила она, изогнув брови, а он расплылся в улыбке.
      - Я знал, что ты сделаешь выбор именно на этом. Пойдем, - с восхищением проговорил милорд и потянул ее за руку. Они вышли во двор, сели на коней и выехали за пределы своих владений, в лесную чащу. Где дожидались отобранные милордом лучшие воины. Они знали, что им предстояло умереть сегодня, но и противиться не могли. В любом случае смерть. Приказ — есть приказ.
      Аврора выбрала себе половину воинов, другую забрал себе Энза. Десять против десятерых, им предстоял бой, в котором не было правил. За представлением наблюдали милорд и миледи. У нее дух захватывало, когда острая сталь пронзала тела, кровь лилась на зеленую листву и траву. Выигрывали воины Энза, а девушка хмурилась. Проигрывать не любила. Достала арбалет из сумки, что висела рядом с седлом и подстрелила двоих противников, помогая своим.
      - Дорогая, это нечестно, - возмутился Энза, а сам улыбался. Восхищала его феникс, будоражила. Жестокая, безжалостная, как и он сам. Они отличная пара. И как же не хотелось ему убивать ее. Он был уверен, что нашел ту, что заставляла сердце замирать в груди, наполняла его эмоциями, приносила физическое удовлетворение. Как жить без нее потом? А времени оставалось все меньше и меньше.
      - У меня сегодня день рождение, мой милорд, так что, делаю все, что душе угодно, - фыркнула она, наблюдая, как ее воины одержали победу и склонились перед госпожой на колени. Из двадцати воинов остались в живых только двое.
      - Выбирай, кто из них составит нам компанию? - хищно улыбнулся Энза.
      - Я сегодня добрая, хочу оставить их двоих. Ты же не против, если я с ними поиграю? - холодно поинтересовалась она. Энза вскинул брови. Когда она наделяла мужчин своей силой, они становились равными милорду. С одним в случае чего он мог справиться, а вот с двумя... Был риск получить серьезную травму, если бы они напали одновременно. Но с другой стороны, Аврора сильнее их всех, если что поможет.
      - Хорошо, сегодня твой день, - пожал плечами, согласился милорд. Аврора спрыгнула с коня и встала напротив воинов. Излучила телом огонь и платье ее сгорело. Стояла обнаженная посреди леса, не испытывала холода, ведь вместо крови по жилам проносился огонь. Воины смотрели в землю, боясь поднять глаза.
      - Посмотрите на меня! Вы заслужили приз за то, что так доблестно сражались, - обманчиво ласкового проговорила она.
      Мужчины подняли свой взгляд и замерли, перестав дышать. Их глазам предстала восхитительная красавица, соблазнительная, как первородный грех. Сглотнули слишком громко, а феникс расплылась в улыбке, понимая, что мужчины желали ее. Прикоснулась к их щекам и зажмурилась, отправляя каждому частичку своего огня, а потом наблюдала, как они корчились от боли. Зато когда огонь распространился по их венам, она довольно облизнулась.   - Раздевайтесь! - приказала она, и мужчины без слов выполнили приказ. - Теперь вы можете прикоснуться ко мне, и я не оставлю ожог. Берите, пока позволено, - усмехнулась она, заметив дикий блеск в их глазах. Мужчины как с цепи сорвались, покрывая ее тело поцелуями, с жадностью блуждали руками по изящному телу, а она с вызовом смотрела в глаза Энза. Понимая, как его возбуждало это зрелище. Огонь полыхал в его глазах, желваки ходили на скулах, дыхание шумно вырывалось из носа. Да, он наслаждался зрелищем, которое она ему устроила. Рука сжала кожаный ремень, уже не терпелось выпороть нахалку, и от этой мыли кровь быстрее устремилась к паху. Еле сдерживал себя, чтобы не убить воинов и не остановить представление. Но сдержался, позволяя Авроре получить наслаждение. Ухмыляясь, наблюдал, как мужчины, словно голодные шакалы, овладевали телом феникса. Он как никто знал, какая она сладкая, горячая и как будоражит до мозга костей, понимал, что невозможно оторваться.
      Спрыгнул с коня и вытащил нож из кармана. Подкрался сначала к одному воину и перерезал горло, а потом и второму воткнул клинок в шею. Аврора недовольно надула губки.
      - Я сама хотела убить их, - нахмурилась она. - Ты почему прервал наши игры? Ревнуешь?
      А он задумался над ее словами. А ведь действительно, почему? Неужели, правда ревнует?   
      - Да, - признался он ей и самому себе. Девушка улыбнулась, но больше это напоминало звериный оскал.
      - Значит, я тебе не безразлична? Ты меня любишь? - задала она запретный вопрос, а он напрягся. Признаться в своей слабости? Которую так упорно отрицал?
      - Люблю, - сухо ответил он, а ее сердце переполнилось огнем, эмоции вышли из под контроля. Оказалось чертовски приятно осознавать, что она не просто его игрушка, а нечто большее. В глазах отразился огонь и прежде, чем Энза успел среагировать, Аврора прижалась к нему, позволяя огню войти в его тело. Милорд попытался остановить ее, но от боли не мог и звука произнести. Казалось, что его разрывали на тысячи частей. А потом ощутил ее губы на своих, рука скользнула в его штаны, обхватывая его плоть и лаская, и он почувствовал наслаждение. Адская боль вперемешку с желанием, эта гремучая смесь, все, как он любил. Не обращая внимания на агонию, повалил ее на землю, стянул с себя штаны и проник в ее тело одним резким толчком. Стонал, то ли от огня, что плавил его изнутри, то ли от ее ласк. А когда испытал неземное удовольствие и достиг пика наслаждения, за спиной расправились могучие крылья. Эмоции были настолько потрясающими, что понял, ничем и никогда не затмить их. Что же она наделала? Зачем без разрешения даровала ему силу? Он же просил не делать этого! Хотел оттянуть момент выбора, а теперь он настал неожиданно.
       - Как ты прекрасен! - выдохнула Аврора, зачарованно любуясь им. Провела руками по крыльям, раня свою ладонь. Демонстративно облизнула свои окровавленные пальцы, и милорд почувствовал, как желание вновь закипает в нем. Любовь или бессмертие? Что выбрать? Мысли лихорадочно проносились в голове, грозя лишением рассудка.
      Хотелось выть от душевных терзаний.
       Сделал взмах крыльями, а они соприкоснувшись издали звон, словно мечи обрушились друг на друга. Протянул руку и выдернул перо, с непривычки порезавшись, но тут же рана затянулась и следа не осталось. Смотрел на острие в своих руках и понял, что принял решение.
      - Тебе нравится? - прищурился он, лукаво посмотрев на нее.
      - Теперь у нас один огонь на двоих, - улыбнулась она. - Ты стал драконом и отличаешься от простых людишек. Ты такой же, как и я. Мой мужчина, моя половина.
      Ухмылка отразилась на его губах и он раскинул руки, приглашая ее в свои объятия. И Аврора доверчиво прижалась к его груди. А он всадил ей острие в спину в область сердца, да вот только промахнулся, не удалось одним ударом убить, нужно было бить в грудь. Аврора сразу же поняла, что он предал ее. Инстинкты пробудились, и феникс в ней проснулся раньше времени, ведь девушка встала перед лицом смерти. Воспоминания разом нахлынули на нее, взрываясь яркими картинками в мозгу, и она поняла, для чего понадобилась мужчине. Обман! Ее снова обманули жалкие людишки! Ей оставалось три года до того, чтобы стать собой, процесс еще не завершился, все произошло слишком рано. Аврора знала, что сил могло не хватить, но призвала свой огонь. Теперь она знала все, в том числе, как управлять могуществом, дремавшем все эти годы внутри нее. Оттолкнула от себя Энза с диким ревом, в который вложила всю свою боль, разочарование и обиду. Как она могла поверить в любовь? Ее нет! На протяжении вечности ее вид пытаются использовать эти букашки! Ненависть отравляла и придавала сил. Несмотря на смертельную рану, ей удалось сосредоточиться, и за ее спиной расправились прекрасные огненные крылья. Они полыхали огнем, который горел и в ее глазах. Энза застыл, любуясь созданием. Он никогда не видел феникса во всей красе. Понял, что разбудил чудовище, предал ее, чтобы обрести бессмертие. Выдернул еще два пера и вложив в руки, готовился к атаке. Аврора усмехнулась. Протянула руки и вытянула у себя свои два пера, которые превратились в два стальных меча.
      - Энза-Энза! Милый, ты знаешь, что дракона можно победить крылом феникса? - ехидно поинтересовалась она. - Мы вас создаем, мы вас и уничтожаем. Вы нужны нам только для продолжения рода и не более того. Я убью тебя и верну свой огонь обратно.
      - Королева моя, спешу огорчить, я всю жизнь тренировался, я искусней тебя, - усмехнулся он.
      - Энза, ты слишком самоуверенный! Видишь ли, ты пробудил меня. Я знаю кем являюсь. Это моя четвертая жизнь, я на этой грешной земле дольше тебя в тысячу раз. Кстати, меня зовут Кхалисия, так мама назвала.
      Девушка понимала, что долго не удержит крылья, все же она не до конца сформировалась, три года — это большой срок. Но надеялась, что на этот бой хватит. К тому же рана кровоточила, осколок пера дракона застрял глубоко и не позволял ей воспользоваться быстрой регенерацией. Они сцепились в поединке. Дракон и феникс — муж и жена, а по сути заклятые враги. Феникс нападала жестко, движения ее были отточены и били прямо в цель, от ударов Энза она закрывалась крыльями. Горечь и обида отравляли душу, ведь эти эмоции, что испытывала к мужчине были настоящими, она полюбила его, а он предал. Взмах меча и отрубила ему крыло. Энза вскрикнул, так как крылья были частью него. Разозлился и стал нападать. Но феникс умела пользоваться своими крыльями, а он нет, поэтому превосходство было на ее стороне. Вогнала свое перо в его сердце и Энза застонал. Тело его обмякло и он рухнул на землю. Огонь вышел из раны и вернулся к девушке. Аврора осмотрелась по сторонам, благодаря судьбу за то,что даровала предателю крылья за пределами их территории, иначе со всеми его воинами она бы не справилась. Рухнула на землю рядом с милордом. Крылья исчезли, а силы покидали ее. Поднявшись, из последних сил взобралась на лошадь и понеслась в противоположную сторону от дома. Ей бы продержаться, уйти как можно дальше, тогда есть шанс спастись. Изо всех сил старалась не потерять сознание. Когда лошадь ее вынесла к ручью, девушка выпала из седла и больно ударилась о землю. Времени не осталось, пора было проститься с этой жизнью. Призвала на помощь свой огонь, и он покрыл ее с ног до головы, бережно окутал, согревая. Она расслабилась от ласковых прикосновений пламени, боль уходила. Когда огонь потух, в кучке пепла копошился новорожденный малыш. Она переродилась, успела. Оставалось надеяться, что ее найдут хорошие люди и помогут.
      Аврору нашли на рассвете крестьяне, которые забрели в лес поохотиться. Их пес словно с цепи сорвался, лаял и тянул хозяев в запретные земли. Это Аврора уловила присутствие людей и призывала к себе животное на помощь.
      - Господи! Какое чудо! Посмотри дорогой, какая она милая. И кто же такое сокровище бросил? - протараторила пожилая женщина, сложив руки лодочкой и качая головой. Жена охотника не могла иметь детей, а тут такой подарок небес.
      - В куче пепла... - задумчиво проговорил мужчина и потер бороду. - Что-то феникса далеко занесло от дома. Они же обитают ближе к вулканам, там черпают свой огонь, а ближайший находится в нескольких месяцах пути. Что же она тут делала?
      - Чтобы не делала, мы заберем крошку с собой! - уверенно ответила женщина. - Подрастет и проводим ее к ближайшему вулкану, чтобы не прогневать.
      - Хорошо, бери ее и давай убираться с запретных земель, а то Тайлер казнит, если узнает, - прошептал мужчина. Женщина оторвала подол платья и завернула малышку, прижала к себе. Так Аврора обрела новый дом на ближайшие двадцать лет.

ГЛАВА 5

      Четвертый сын Тайлера Аид сел в карету в сопровождении своей няни Энни. Король разрешил ей и дальше присматривать за его семилетним сыном. Мальчик в свои годы был замкнут и практически ни с кем не общался. До престола ему не было дела, понимал, что впереди трое старших братьев, поэтому о власти и мечтать не стоило. Аид до дрожи боялся отца, поэтому был рад уехать в глушь, лишь бы подальше от родителя. Путь предстоял не близкий. На дорогу потратили шесть недель. Дорога вымотала всех: и людей, и коней. Хорошо, что феникс достался спокойный. Девочка ела и спала. А если и просыпалась, то ею занималась Энни. Вдали от короля женщина позволила себе немного расслабиться и проявить свою заботу и теплоту по отношению к детям. Их новый дом располагался у подножия горы, рядом озеро и красивый водопад. Поселение крестьян находилось далеко, поэтому встретить случайного путника было невозможно. Аид ушел в свою комнату, искупался и растянулся на кровати. Ему еще не доводилось самому править людьми, в его поместье этим занимались управляющие, а тут обещал помочь главнокомандующий по имени Крон. Мальчик боялся подвести отца. Что, если девочка не полюбит его? Что, если не справится и его не будут слушаться слуги? Ответ был очевиден — отец сдерет шкуру живьем, как он это проделывал не раз на глазах сына, наказывая виновных. Выходит, чтобы не вызвать гнев отца, нужно действовать его методами? Аид еще не знал, нравилась ему жестокость или нет? Как быть с фениксом? Милорд до чертиков ее боялся. Старался держаться в стороне и лишний раз ей на глаза не попадаться.
      Отдохнув, спустился в гостиную, где для него накрыли стол. Молча поужинал и вышел во двор, чтобы осмотреться. Воины готовились к ночному караулу, служанки носились туда-сюда выполняя поручения Энни. Некоторые женщины возвращались с полей, проведя там весь день, чтобы вырастить урожай к зиме.
      - Милорд, мы столько времени провели с малышкой, а так и не дали ей имя, - напомнила Энни, поклонившись своему господину.
      - Мне все равно, как вы ее назовете, - сухо ответил он, испытывая безразличие ко всему. Смена обстановки немного угнетала. Привык к дворцовым стенам, что мать рядом, а теперь должен был научиться сам выживать.
      - Милорд, вы не будете против, если назовем ее Венерой? - поинтересовалась Энни.
      - Пусть будет Венера, - вздохнул принц, оглядываясь лениво по сторонам.
      К ним подошел главнокомандующий и на языке жестов обратился к господину:
      «Мы охотились и подстрелили волчицу. А у нее был волчонок. Я принес его вам».
      Аид оживился, когда Крон вытащил из-за пазухи пушистый белый комок. У мальчика глаза загорелись. Прижал к себе волчонка.
      - Назову его Вольт. Будет моим другом, - радостно проговорил милорд. Отец не разрешал заводить животных, так как не хотел, чтобы дети проявляли любовь, привязывались к кому-либо. А вдали от короля можно было себе это позволить.
      «Милорд, только не забывайте, это хищник. Будьте с ним осторожны, ведь это не собака», - жестами предупредил Крон.
      - Хорошо, я учту, что он опасен и буду проявлять осмотрительность, - кивнул принц, а потом задумался, что в доме ведь есть еще одно существо, подобное этому волчонку. Что, если и ее вырастить другом, но не забывать, что она хищник? Почему он ее боялся? Потому что может причинить боль? Но ведь и волчонок способен укусить! Решено! Он будет дрессировать двух хищников, но ни одного их них не пустит в свое сердце и душу, сохранит хладнокровие, чтобы быть готовым к тому, что они могут напасть на него.
      «Милорд, с рассветом начнем тренировки на мечах. Ваш отец велел научить вас всем тонкостям ведения боя, а так же так же тонкостям политики», - сообщил жестами Крон, на что мальчик кивнул и понес волчонка в свою комнату.
      - Энни! Энни! - позвал он свою няню, она прибежала по первому зову. - Хочу, чтобы мою спальню и комнату Венеры объединили. Пусть воины вырубят арку. Мне нужно, чтобы она чувствовала, что обитаем с ней на одной территории, - заявил милорд. Энни кивнула и не стала задавать лишних вопросов. Уже на следующий день сделали все, как просил Аид. Теперь его спальня и комната малышки были объединены. Вольт подбежал к колыбельке и понюхал крошку, а она вцепилась кулачками в шерсть и потянула на себя. Волчонок заскулил и попытался вырваться, но феникс зарылась пальчиками и загулила, улыбаясь и попискивая от восторга. Аид осторожно освободил Вольта из захвата и покачал головой.
      - Венера, смотрю тебе понравился наш общий друг? Это Вольт. Если захочешь, он будет с тобой дружить, - уверенно сказал милорд, а девочка улыбнулась и начала пускать слюни, мусоля свои ножки.
      В комнату вошла Энни, склонилась пред Аидом и сообщила:
      - Милорд, девочку пора кормить, а вас во дворе дожидается сэр Крон.
      - Покормите и Вольта, - сухо бросил мальчик и вышел из комнаты. Когда оказался на улице, его дожидался военачальник. Аид успел освоить язык жестов, поэтому понимал мужчин.
      «Милорд, мы поймали беглеца, один из ваших воинов хотел скрыться и вернуться на родину», - сообщил Крон, а милорд с безразличием смотрел на мужчину. Ну и что? Что от него-то хотят?
      - Хорошо, что поймали, - равнодушно проговорил Аид и собирался вернуться в комнату, чтобы поиграть с волчонком, но Крон его остановил.
      «Милорд, вы должны наказать виновника, он нарушил дисциплину. Если спустите это с рук, то воины перестанут вас бояться и подчиняться», - предостерег мужчина.
      - И как его наказать? Отрубить голову или выпороть плетью? - поинтересовался милорд. Мальчик понятия не имел как правильно наказывать. Когда отец таскал его с собой на казни, Аид как-то не вникал, за что отец так поступал с бедолагами.
      «Если позволите, милорд, дам совет. Не стоит убивать своих воинов, а вот выпороть не помешает. Так и численность войска сохраните и другим покажете, что любого ждет наказание за неповиновение», - объяснил Крон.
      - Хорошо, значит выпорите его, - с безразличием ответил мальчик и хотел уже уйти, как снова мужчина его остановил.
      «Милорд, вы должны присутствовать на порке. Можете сами этого не делать, а назначить палача, но ваше присутствие обязательно», - заявил мужчина. Аид тяжело вздохнул. Он бы лучше время потратил на Вольта, чем смотреть, как будут пороть беглеца. Но понимал, что от обязанностей милорда его никто не освобождал, поэтому пошел за Кроном.
       На задний двор приволокли беглеца, привязали к столбу и ждали от милорда приказа. Аид стоял и не понимал, что от него снова хотели все эти люди?
      «Милорд, вы должны озвучить свое наказание, сказать кто будет палачом и обозначить количество ударов, ну и пригрозить, что всех будете пороть за подобную дерзость», - подсказал Крон.
      Мальчик устало вздохнул, потер лоб, нахмурился. И почему его не могут оставить в покое? Так радовался, что сбежал от отца, а тут на него повесили какие-то обязанности, которые ему совершенно не нравились.
      - Я ваш милорд и хочу, чтобы все знали, что отныне моей правой рукой является сэр Крон. Он будет исполнять мою волю и наказывать виновных так, как посчитает нужным. Я полностью доверяю этому человеку. Если узнаю от него, что вы не подчиняетесь его воле, отрублю голову лично. Сэр Крон, прошу исполните свой долг и накажите беглеца, - заявил Аид, радуясь, что полностью сбросил с себя обязанность наказывать людей. Раз Крон опытный воин, доверенный его отца, то хорошо с этим справится.
      «Двадцать ударов плетью для беглеца», - вынес свой приговор Крон, подумав про себя, что такими темпами милорд потеряет уважение и доверие воинов, ведь сам обязан заниматься подобным, а ему словно нет ни до чего дела. Но и ослушаться не мог, нанес двадцать ударов беглецу, а потом вернулся к своим обязанностям. Аид поспешил к себе в комнату. Венера спала в люльке, а рядом с ней пристроился волчонок. Мальчик удивился, что зверь не боялся феникса, да и она его не обижала, может удастся отобрать у нее сердце? А что, если этот хищник его убьет? Аид как-то не горел желанием прощаться с жизнью.
      Время быстротечно, милорд рос и чем старше становился, тем больше осознавал, что все, что ему интересно, это -охота, рыбалка, тренировки на мечах и дрессировка волка. Аида не волновали дела поместья, было все равно, как без него справлялись управляющие в его землях. Милорд к ним не наведывался. Крон продолжал выполнять всю работу за принца, сам следил за порядком и наказаниями.
      Спустя три года Венера неожиданно наградила Аида своей искоркой, когда подошла к милорду и сама прикоснулась к нему. Аид чуть не умер от боли и не мог понять, зачем она это сделала. Девочка на интуитивном уровне чувствовала, что его можно наделить частичкой своей силы. Ей нравилось вместе с Аидом дрессировать Вольта, который за эти годы превратился в огромное лохматое чудовище. Но как ни странно, хищник ни разу не укусил и не обидел ни Венеру, ни Аида. А вот на остальных рычал и скалился. Его боялись все служанки.
      Венера росла доброй, улыбчивой девочкой, в ней души не чаяли не только женщины, но и мужчины. Феникс была очень любопытна, старалась познать все, что ее окружало. В свои десять лет умела и шить, и вышивать, научилась плавать в озере. Когда проявила желание освоить стрельбу из лука, Крон долго размышлял учить ее или нет. Но раз Аиду было все равно, мужчина решил под свою ответственность обучить Венеру этому мастерству, только потому, что тоже испытывал слабость перед фениксом. Она была неотразима. Мало кто мог устоять перед взглядом ее черных глаз, обрамленных густыми ресницами. Алые пухлые губы только подчеркивали безупречную кожу ее лица с высокими скулами. И всю эту красоту дополняли огненные волосы, которые вились до поясницы. Ее ангельский голосок заставлял сердца мужчин замирать и сбиваться с ритма. Венера часто пела, раскачиваясь в саду на качелях. В такие моменты воины останавливали свои поединки и наслаждались звучанием ее голоса. Все, кроме Аида. В свои семнадцать лет он не интересовался женщинами, смотрел на них без желания. Он получал удовольствие от охоты, сражений, предпочитая не тратить свое время на противоположный пол. Крон, присматривающий все эти годы за милордом, не раз приходил к мысли, что милорд сам себе на уме. Порой с цепи срывался и мог жестоко наказать виновного за какую-нибудь мелочь, приказывая забить того насмерть, а порой за действительно ужасное преступление назначал простую порку. Крон понимал, что милорду не хватало стали в характере, он слишком зависел от мнения окружающих. Если Энни просила его не наказывать своих служанок, он не наказывал, если Крон говорил, что все же стоит применить порку, милорд соглашался, несмотря на то, что пару минут назад обещал помиловать.
      Зато Венера росла со стальным характером, если ей что-то не нравилось — говорила об этом четко и строго. Если с первого раза слуги не выполняли ее требования, она их наказывала. Так и получилось, что к своему пятнадцатому дню рождения Венера была хозяйкой земель. Она отдавала приказы воинам, следила за порядком и обязанностями слуг, заставила фиксировать собранный урожай и распределяла сколько отправить зерна на муку, а сколько оставить на следующий год, чтобы заново посеять. Научилась стрелять из арбалета очень метко и Крон разрешил ей выезжать на охоту. Среди воинов пользовалась безоговорочным уважением и авторитетом, благодаря своему уму и умениям. И если необходимо было решить спорный вопрос, то приходили к ней, а не к Аиду. Однажды среди воинов прошел слух, что милорд не интересуется женщинами, возможно он предпочитает мужчин? И только поэтому Аид в свои двадцать два года впервые провел ночь с женщиной. Физическая близость особо не впечатлила милорда, ему было как-то все равно есть секс в его жизни или нет. Женская ласка возбуждала, но удовлетворив физическую потребность, он мог не нуждаться в этом еще пару недель, а то и дольше. Зато Венера в свои шестнадцать лет начала проявлять интерес к милорду. Кровь ее заиграла, когда посмотрела на Аида, как на мужчину. Он казался ей прекрасным, может потому что другие скрывали свои лица? Аид был высоким, обычного телосложения, все воины намного крупнее него. Небольшие скулы, пухлые губы, прямой нос, широко распахнутые карие глаза, ровные густые брови, темные волосы. Вообще все сыновья Тайлера имели между собой сходства и были похожи на отца. Венера никогда не видела, чтобы Аид улыбался. Всегда замкнут и угрюм. Общались они мало, несмотря на то, что жили в одной комнате, как и раньше. Могли часами сидеть рядом, но не обменяться ни словом, и обоим от этого было комфортно.
      Венера вошла в комнату и увидела Аида, сидящего на кровати с книгой в руках. Рядом на полу спал Вольт. Почуяв миледи, подскочил и лизнул ее руку. Она потрепала зверя по голове.
      - Что читаешь? - поинтересовалась Венера, присаживаясь рядом с милордом, он даже не поднял на нее взгляд.
      - Историю нашего народа, - сухо ответил он. - Выявляю какие ошибки они допустили в прошлых битвах, чтобы не повторить таких глупостей в новых. Когда-нибудь отец поведет меня и моих людей в бой, я должен сделать все, чтобы он мной гордился. В противном случае, он мне голову снесет. Я уже говорил, что мой отец очень опасный и жестокий человек и его лучше не гневить.
      - Если ты так боишься отца, почему бы тебе не объединиться с братьями? Наверняка найдется тот, кто тоже этого захочет? Свергните короля! Дайте ему отпор! - заявила Венера. Аид отложил книгу и уставился на нее, приоткрыв рот.
      - Ты в своем уме? Никогда не говори такие вещи вслух! У стен тоже есть уши. Мне не хватит сил, чтобы свергнуть отца, да и трое старших братьев, скорее всего, не поддержат. Из всех я ближе всего общался с Картэром, но мы много лет не виделись, - холодно проговорил парень и погладил Вольта.
      Венере казалось, что милорд любил только своего волка, а ей хотелось, чтобы он обратил на нее внимание. Вечно холодный, угрюмый и одинокий, но в тоже время такой родной. Сердце девушки замирало всякий раз, когда смотрела на Аида. Набравшись храбрости, обхватила его затылок и сама поцеловала мужчину, прижимаясь к его твердой груди. Но Аид не ответил на ее поцелуй, отстранил и отскочил в сторону, нервно проведя рукой по волосам. У Венеры от разочарования слезы навернулись на глаза. Он ее отверг? Почему?
      - Ты что делаешь? - рявкнул он, впервые повысив на нее голос. Смотрел так, словно она нарушила запретную границу, как будто не поцеловала, а ужалила его. Не понимала его реакции. Что тут такого? Ведь не чужие они друг другу! Выросли вместе, всегда рядом. Аид никогда не покидал этого места. Он не уезжал в свои земли, не интересовался, как там дела в его замке. Жил какой-то своей жизнью, отстранившись от всех.
      Аид смотрел на феникса, испытывая панический страх. Она снова прикоснулась к нему! В прошлый раз, когда Венера это сделала, он испытал агонию и не желал пережить тот же ужас. Да, она наделила его силой, но этого все равно недостаточно, чтобы дать отпор отцу. Аид смотрел на своего ручного зверя, понимая, что придется убить ее. Задавался вопросом : А что, если она окажется сильнее? Что, если убьет его? Он боялся смерти точно так же, как и отца. За годы, проведенные здесь, Аид действительно привязался душой только к волку, а еще к няне, которая дарила ему и Венере свою любовь. А вот к фениксу парень всегда относился с холодом, не позволяя себе привыкнуть к ней, потому что знал, что скоро девушка умрет, а это не должно задеть его душу. Страдать всю жизнь он не намерен. В качестве своей спутницы никогда ее не воспринимал, ему вообще никто не нужен.
      - Аид, ты мне нравишься, даже очень. Меня тянет к тебе. Я совершенно не волную твою кровь? - обиженно проговорила Венера. Привыкла быть сильной, а тут не удержалась и слезы собрались в глазах. Ей было больно. Девушка пыталась унять дрожь в теле и бушующее пламя внутри.
      - Я люблю тебя как сестру, - ответил он, а ей показалось, что сердце вырвали из груди. Вскочила с места и убежала, ничего не видя из-за пелены слез, застилающих глаза. В тот же день она переехала в отдельную комнату, чтобы больше не встречаться с Аидом. Это было выше ее сил. А он и не возразил, ему как всегда на все было наплевать. Венера больше не затевала с ним разговоров о любви, старалась реже общаться. Безответная любовь причиняла ей терзания и муку.
      Вскоре Аид получил известие, что старший брат обрел бессмертие и вернулся в замок отца. Милорд с тоской посмотрел на записку. Он и не удивлен, всегда завидовал старшим братьям, они смелые и отважные, даже с фениксом справился Арман. Если король узнает, что ему духу не хватает убить Венеру, то будет в ярости. Смял записку и отшвырнул от себя.
      Жизнь вошла в привычное русло и казалось, так будет всегда, пока однажды у ворот не появились всадники. У Аида кровь отлила от лица и сердце запнулось в груди, когда увидел отца. Король пожаловал собственной персоной и был мрачнее тучи.
      - Аид, мальчик мой, нам срочно нужно поговорить! - заявил король, спешившись. В этом весь отец. Несмотря на долгий путь, предпочел сразу перейти к делу, а уже потом отдохнуть.
      Сын проводил отца в библиотеку, запер дверь, чтобы никто не помешал им. А самого трясло как в лихорадке. Что привело сюда короля?
      - Как дела, сын? Феникс влюбилась в тебя? - спросил король, скрестив руки за спиной и глядя в окно. Аид застыл. Он откуда знал, любила его Венера или нет? Предпочел держаться от зверя подальше.
      - Мой король, мне кажется она любит меня, - дрожащим голосом ответил Аид и поймал презрительный взгляд отца.
      - Кажется? Тебе только кажется? - рявкнул он. - Вы ставите под угрозу весь мой план! Столько лет коту под хвост! Я рассчитывал на своих сыновей! Только Арман порадовал, в нем я и не сомневался. От тебя заеду к Артуру, узнаю, как у него обстоят дела. Я прибыл с плохими новостями... Твой брат Энза погиб. Феникс его убила. А я так рассчитывал на него, он был отличным воином, столько планов было... А эта тварь... - зарычал король, сжимая кулаки. - Тварь поплатится, что отняла моего сына. Мои воины прочесывают поселения, чтобы найти беглянку.
      Король нервно пригладил волосы, а Аид уловил, что из под повязки на руке отца выглянул краешек клейма, точно такой же, как ему оставила Венера.
      - Отец, тебя феникс наделала силой? - удивился Аид. Выходит, король столько знал об этих женщинах не по наслышке? Он имел с ними дело в прошлом? Король перевел взгляд на свое запястье, нервно дернул кожаную повязку, скрывая отметину, и бросил на сына уничтожающий взгляд.
      - Тебя это не касается! Узнаешь все, если получишь крылья. Не разочаруй меня, Аид! - гневно прорычал король и вышел. Милорд сглотнул, пытаясь унять дрожь в теле. Руки заледенели от разговора с отцом. Энза мертв? Феникс убила? Мысли лихорадочно проносились в голове, сбивая с толку. Он помнил мастерство и хладнокровие брата. Если уж такого победили, то у него просто нет шансов.
      Король пробыл два дня и этого ему хватило, чтобы оценить ситуацию. Его сын вырос не таким, как он рассчитывал. Не хватало ему злости, хладнокровия и бесстрашия. И Тайлер решил это исправить.
      Приказал своим воинам отловить волка и запереть в клетку, не подпускать к зверю сына. Так как все воины принадлежали королю, то подчинились без лишних слов.
      - Отец! Ты что задумал? Зачем тебе понадобился мой Вольт? - с раздражением проговорил Аид, врываясь в гостиную, где завтракал король.
      - Я пообщался с Кроном, он мне рассказал о том, как ты рос. И я разочарован, очень разочарован, мой сын! - ледяным тоном проговорил Тайлер. - Никакой любви! Никакой привязанности! Это слабость! Слышишь, Аид? Слабость! Недопустимо! За это можно поплатиться жизнью. Ты должен быть безжалостен ко всем! - рявкнул король, стукнув кулаком по столу. - Ну ничего, я тебя перевоспитаю. А не поддашься тренировке, сдеру с тебя кожу живьем. Мне не нужны слабые дети.
      Аид застыл на месте под прожигающим взглядом отца, липкий страх сковал душу. Что задумал король даже предположить не мог. Но зная отца, ничего хорошего...
      Прошло семь дней, а король ничего не делал, словно выжидал, вот только что?
      - Аид, закуй девчонку вот в эту цепь и выведи ее на задний двор. Этот металл ее ослабит, и феникс не сможет мне помешать, - приказал король, швырнув сыну тонкую цепочку с красивым плетением. Казалось, стоит потянуть и она порвется, настолько была невесомой и легкой. Но это всего лишь иллюзия, на самом деле прочнее цепи во всем мире не сыщешь. Секрет в том, что она выкована из перьев дракона. Такие цепи ослабляли феникса, ведь сделаны из того же огня, что бушевал внутри нее.
      Аид побледнел, но ослушаться не мог. Вошел в комнату к Венере и закрыл дверь.
      - Мне нужна твоя помощь, - выдохнул он. Девушка отложила вышивание и удивленно посмотрела на Аида. Сердце кольнуло от неприятного предчувствия. Ее любимый был напуган. Снова король постарался? Ей хотелось убить Тайлера, чтобы Аид обрел свободу.
      - Отец приказал заковать тебя в цепь. Прости, - прошептал он, отводя взгляд в сторону. Венера подошла к нему и обняла, прижалась, слушая, как колотилось сердце милорда.
      Потом отстранилась и протянула руки. Ради Аида была готова на все. Он обмотал цепью ее запястья, прижав ее руки к груди, пару оборотов сделал вокруг ребер и соединил концы, цепь слилась воедино и ничто не могло ее разорвать, только Аид. Ведь устроена она была так, что тот кто заковал, только тот мог и освободить.
      Когда Аид и Венера вышли на задний двор, очень удивились. Воины соорудили железный забор, охватив довольно приличный кусок земли, примерно в шестьдесят квадратных метров. Что задумал король никто не знал. Венеру окружили воины, а Тайлер поманил сына к себе.
      Аид заметил, как в середину замкнутого пространства втолкнули его няню Энни, она была напугана и не понимала, за что король поступал с ней так?
      - Ты испортила мне сына! - холодно заявил Тайлер, глядя на ту, которой доверил своего мальчика. - Я предупреждал! Никакой любви!
      Женщину трясло от страха. Понимала, что молить о пощаде бесполезно. Тайлер кивнул воинам, и они принесли клетку с Вольтом. Глаза няни расширились от ужаса. Аид напрягся, осознавая, что Вольта не кормили целую неделю, никого не подпускали к волку по приказу короля. Тайлер стоял с довольной ухмылкой. Когда открыли клетку, Вольт выскочил из нее, зарычал, в нем проснулись все инстинкты хищника. Он был голоден и ему было все равно, что женщина кормила его на протяжении всей жизни. У хищника не было привязанности, все что чувствовало животное — голод.
      - Вот учись, сын, у своего волка, - холодно проговорил отец. - Его не волнует, что она заботилась о нем. У него нет страха, сочувствия, сомнения, ничего, и ты должен быть таким!
      Вольт в два прыжка добрался до Энни, она только и успела, что взвизгнуть, прежде, чем клыки сомкнулись на ее шее. Глаза женщины остекленели. Вольт пытался утолить свой голод, но воины отобрали жертву и оставили волка в клетке одного.
      Венера вскрикнула от ужаса происходящего, а у Аида сердце оборвалось. Феникс поняла, почему Аид так боялся отца, ведь король был чудовищем!
      Тайлер кивнул воинам, и они схватили Аида, он даже среагировать не успел, как его затолкали в клетку к волку и бросили нож под ноги. Вольт оскалился, зарычал, из пасти текли слюни, глаза налились кровью. Дикий, злой, голодный и опасный.
      - Сынок, ты считал его другом? Посмотрим, сожрет он тебя или нет? Как думаешь, победит привязанность или голод? - усмехнулся Тайлер.
      - Вольт! - рявкнул Аид, выставляя руки перед собой. - Хороший мальчик! Это же я! Назад! Вольт, назад!
      Волк скалился и рычал, а потом прыгнул и вцепился в руку милорда, пытаясь разорвать плоть. Аид застонал от боли, но, благодаря той силе, что даровала ему Венера, смог разжать пасть и отшвырнуть от себя хищника. Подхватил нож с земли и отошел в другую сторону. Рана ныла и кровоточила, но быстро покрылась корочкой.
      - Вольт! Нет! Прошу тебя! - умоляюще проговорил Аид. Король поморщился брезгливо. Его сын умоляет? Боже! Дай сил! Он сломает мальчишку! По кускам разберет, чтобы вернуть ему былую жестокость!
      Вольт был слишком голоден, огромная, лохматая туша зверя рванула в бой. Хищник собирался перегрызть горло мужчине, но Аид воткнул клинок в голову зверя и тот рухнул замертво. Милорд упал на колени, с тоской сжал пальцами шерсть Вольта. Внутри все горело от боли. Аид убил своего единственного друга. Горечь отравляла душу.
      - Убедился? У тебя нет друзей! Нет любви и привязанности! В любой опасной ситуации каждый сам за себя. И если ты слаб, тебя уничтожат. Надеюсь, ты усвоил урок, сын, - прорычал с лютой ненавистью Тайлер. - Теперь я направляюсь к Артуру, а потом в свой замок. Если ты не исполнишь то, зачем ты здесь, я сдеру с тебя кожу на глазах у всего королевства, - выплюнул Тайлер и кивнул воинам. Они выпустили Аида из клетки. А он перевел взгляд на Крона. Предатель! Все доложил отцу! Ненависть настолько затопила каждую клеточку, что, проходя мимо военачальника, без предупреждения полоснул ножом по его горлу, наслаждаясь тем, как тот рухнул на колени, хватаясь за горло.
      Тайлер хищно улыбнулся.
      - Вот таким, сынок, ты мне больше нравишься! В тебе моя кровь, не забывай этого, - заявил король. Подал сигнал воинам и ему подвели коня. В тот же день Тайлер покинул Аида, отправившись к Артуру, чтобы проверить еще одного сына. Недавно получил весточку, что его второй сын полюбил феникса, а это могло все усложнить.
      Аид смотрел вслед удаляющимся всадникам, а внутри была пустота. Подошел к Венере и сорвал с нее цепь, освобождая.
      - Аид... - она хотела утешить его, обнять, ведь понимала его печаль, сама была привязана и к Энни, и к Вольту, а то, что произошло ранило и ее сердце. Но милорд выставил перед собой руку и прорычал:
      - Не подходи!
      В его взгляде было столько ненависти, что девушка поежилась, не понимая, к ней он испытывал эту эмоцию или к отцу.
      Утром Аид уехал в свой замок, впервые за семнадцать лет оставив феникса одну. Сердце ее разрывалось на части.
      - Когда ты вернешься? - прошептала она, он лишь мельком бросил на нее взгляд и холодно ответил:
      - Была бы моя воля, вообще бы не возвращался.
      Взял часть воинов и уехал, не оглядываясь, а Венера расплакалась. Она любила его всем сердцем, а он ее отталкивал, не замечал ни ее красоты, ни обаяния. Смотрел так, словно она пустое место.
      Когда Аид вернулся в свои земли, все очень удивились, потому что семнадцать лет хозяин не появлялся дома. Милорд просмотрел бумаги, выслушал управляющих и осознал, что без контроля поля погибали, рабы делали что хотели, а слуги обнаглели. Внутри Аида все кипело. Отец был прав! Или ты загрызешь, или тебя! Приказал всем жителям собраться на главной площади и приехал туда со своими воинами. Этот день люди никогда не забудут, потому что Аид приказал выпороть плетью всех присутствующих. Воины на лошадях проносились мимо с хлыстом в руках и били всех подряд. Люди кричали, визжали, пытались разбежаться, но кольцо, в которое взяли их воины не давало возможности это сделать.
      - Отныне за неповиновение каждый будет наказываться мною! Приведите смотрящего и советника! - рявкнул он воинам. Тех, кто правил все это время от его имени, поставили перед милордом на колени.
      Он посмотрел на них с презрением. Ни одной эмоции в душе, пусто, лишь боль. Принц больше не позволит себе иметь слабости, чтобы отец не смог уничтожить то, что ему дорого.
      Воины развели огонь, подвесили железный лист, накалив до предела, а Аид заставил управляющего пройтись по листу. Мужчина стонал и выл от боли, обжег ноги так, что ходить не мог. А когда свалился на землю, Аид повесил его на глазах у всех. Не менее жестоким пыткам подверг и советника, содрал с него кожу. Воины заметили в глазах милорда дикий блеск, говорящий о том, что он превратился в жестокое бездушное чудовище.
      Полгода наводил порядок Аид в своих землях. При одном только упоминании его имени все трепетали и прятали взгляд. Отец хотел безжалостного сына? Что ж, им можно гордиться! А когда придет время, Аид отомстит королю, отнимет то, что дорого ему!
      Прошло долгих семь месяцев прежде, чем Венера увидела всадников у ворот. Она обрадовалась возвращению Аида. Но только его было не узнать. В глазах лед, а губы кривит хищная ухмылка. Спрыгнув с коня, он уверенным шагом подошел к ней и впился с необузданной страстью в губы феникса. Она опешила от происходящего, но сердце предательски затрепетало. Аид никогда не проявлял к ней интереса. Что случилось?
      - Как же я по тебе соскучился, - прорычал он, плавя ее взглядом, а у нее в груди огонь вспыхнул. Слезы радости текли по щекам.
      - Аид! - воскликнула она и прижалась к нему, а милорд крепко сжал ее в своих объятиях.
      За ужином рассказал ей о том, как наводил порядок в своих землях, пообещал в следующий раз взять ее с собой. Конечно умолчал о том, как казнил все это время мирных людей. Венера была так рада, что Аид стал с ней общаться, что предпочла не обращать внимания на исходящую от него опасность.
      Вечером он пригласил ее на прогулку в сад, и Венера, сияя от счастья, согласилась. Они бродили, держась за руки, ее переполняли чувства.
      - Я решил отомстить отцу, хочу убить его. Ты была права! Нужно бороться за свою свободу, - проговорил он, останавливаясь и глядя проникновенно в ее глаза. Нежно провел рукой по щеке и сорвал с ее губ легкий поцелуй. Венера застонала от удовольствия, не замечая хищной ухмылки.
      - У тебя есть план? Ты же говорил, что отец силен и тебе не победить, - напомнила она, а у самой сердце сжалось, ей не хотелось, чтобы Аид погиб в этом сражении.
      - У меня будут шансы его одолеть только в одном случае, - вздохнул милорд, отводя взгляд в сторону.
      - В каком? - выдохнула она.
      - Если ты даруешь мне свою силу. Я обрету крылья и шанс уничтожить короля, - заявил он. - Но я не посмею у тебя это просить. Ты мне дорога, мы же выросли вместе, и я не хочу, чтобы ты подумала, будто использую тебя в своей войне.
      - Честно признаться, у меня было такое желание — отдать тебе своей огонь в тот день, когда погибла Энни, я очень любила ее и Вольта. Так разозлилась на твоего отца, что мечтала, чтобы ты дал ему отпор. Не знаю, как это правильно делается и причинит ли тебе это боль, но где-то в глубине души я знаю, что могу поделиться своей силой. Дай мне руку, - ласково попросила Венера. Аид замер удивленно. Неужели решила вот так даровать ему крылья?
      - Ты в этом уверена? - насторожился Аид, хотя внутри душа ликовала.
      Феникс кивнула и протянула ему свою руку, и Аид сжал ее ладошку. Венера закрыла глаза, сконцентрировалась, позволила чувствам к этому мужчине заполнить ее сердце. Она хотела ему помочь, ведь любила, несмотря ни на что. А когда любишь, о себе забываешь. По ее венам устремился огонь, проник под кожу Аида, меняя его. Боль была невыносимой. Милорд рухнул на колени перед Венерой, глядя в ее глаза. Обманула? Решила убить? Энза погиб точно так же? Застонал, не в силах терпеть. А Венера не отпускала его руки, нежно гладила по волосам и успокаивала, просила расслабиться. Она издевалась? Как можно расслабиться, когда ощущение, что тебя сжигают изнутри? Словно кости ломают и плавят... А когда боль отступила Аид почувствовал, как за спиной расправились могучие крылья. Пьянящее чувство силы, могущества и власти наполнило его.
      - Невероятно, - восхищенно выдохнул он, пытаясь разглядеть крылья. - Ты меня научишь, как пользоваться твоим огнем?
      Венера улыбнулась, любуясь Аидом.
      - Конечно, расскажу тебе как призывать пламя, как излучать его телом. Все то, что знаю сама, - ответила она, а милорд сжал ее в объятиях.
      - Спасибо, - выдохнул он с благодарностью, но ни на миг не забывая, что перед ним хищница. Когда-то он верил Вольту, но понял, что зверь, испытывая опасность или голод, нападет и убьет не раздумывая, а значит нужно быть на чеку и опередить.
      Проходил день за днем. Венера нарадоваться не могла, что Аид проводил с ней все свое время. Утром следил за порядком, отдавал приказы воинам, чего раньше никогда не делал, контролировал работу слуг, а после обеда отправлялся с Венерой в лес, где она обучала его владению огнем. За пару месяцев он научился излучать пламя своим телом, заставлять искорки вспыхивать в ладони, собираясь в виде огненного кома. Все это отнимало много энергии, но в экстренной ситуации или в бою, очень даже могло помочь. Так же учился пользоваться крыльями. Как оказалось, если он слишком резко делал взмах, не до конца распрямив их, то ранил самого себя. Порезы мгновенно заживали и следов не оставалось, но все равно мало приятного. Поэтому учился использовать их как щит, выставляя перед собой, прятать и призывать, а еще получилось взлететь, правда не уловил поток ветра и свалился. Венера наблюдала за его тренировками с улыбкой. Ей нравилось, что Аид нет-нет, но срывал с ее губ поцелуи, иногда обнимал и делился переживаниями. Как никогда они стали ближе друг к другу, но ей хотелось большего. Девушку тянуло к мужчине на интуитивном уровне, просыпался первобытный инстинкт. Вот только Аид не проявлял никаких действий.
      Как-то сидя в лесу и наблюдая за Аидом, Венера набралась храбрости и спросила:
      - Аид, я тебе даровала силу, крылья, открыла свое сердце, всегда была рядом, но ты ко мне холоден... Я не вызываю у тебя желания? Почему ты не прикасаешься ко мне?
      В ее тоне он уловил обиду. Это плохо! Расстроенный феникс — это опасно! Но ведь он не лгал ей в прошлый раз. Аид действительно относился к ней как к сестре. Не испытывал физического влечения, несмотря на ее красоту. К тому же с детства настраивал себя, что она всего лишь хищник, который живет по соседству. Он ее всегда боялся, не прикасаться к ней вошло у него в привычку. А теперь, зная, что Энза умер, и вовсе старался сократить поцелуи и объятия.
      Прищурившись, смотрел в ее глаза, будто что-то решая для себя. Улыбнулся и подошел к Венере. Сел на корточки перед ней, взял ее за руку, пересилив себя, и прошептал:
      - Милая, ну что ты придумываешь? У меня голова забита местью отцу. Прости, я как-то не подумал, что своим поведением обижаю тебя. К тому же ты еще такая юная, поэтому хотел, чтобы немного подросла, - солгал он, и она поверила. Нежно провела ладошкой по его щеке, потянулась и поцеловала, вложив всю душу в свой поцелуй. Зарылась пальчиками в его волосы, притянула к себе, разжигая в нем огонь, который был теперь один на двоих. Аид ощутил желание — сильное, острое, неутолимое. Но не собирался прикасаться к ней. Потому что понимал, что вкусив этот сладкий плод, будут потом терзать сомнения. Ведь захочется снова. Лучше не знать какая она нежная и мягкая, чтобы потом не сходить с ума.
      Отстранился от нее, заметив в глазах девушки печаль и разочарование.
      - И когда ты успела повзрослеть? - усмехнулся он и сжал ее ладошку. - Сегодня я приду к тебе ночью.
      От его заявления девушка задрожала и сердце сделало кувырок в предвкушении. Ей не верилось. Неужели они будут вместе? Неужели он ответит взаимностью на ее желание? Она так мечтала, чтобы он принадлежал ей. Аид сдержал слово. Когда все слуги ушли спать, милорд вошел в спальню Венеры. Она окинула взглядом его обнаженный торс и огонь изнутри обжег. Предвкушение неизведанного заставляло приятным томлением заполнить тело изнутри. Уверенной походкой Аид подошел к ее кровати и забрался как хищник, не отрывая от нее пристального взгляда. Ничего не говоря, подтянул за щиколотки к себе, а она с шумом втянула в себя воздух. Накрыл ее губы своими, целуя властно. Впервые она видела в его глазах такой огонь. Заскользила пальчиками по его груди, а он перехватил ее запястья и завел руки над ее головой, прижимая к матрасу. Покрывал шею и грудь феникса поцелуями, а она не удержала стон, подаваясь ему навстречу. Ей хотелось большего, но Аид ей не позволял к себе прикасаться. Смотрел в затуманенные желанием глаза девушки и улыбался.
      - У меня для тебя есть подарок, - прошептал ей на ухо, обжигая своим дыханием. А она задышала тяжелее, облизнула пересохшие губы и с любопытством посмотрела на него. Он никогда ей не дарил подарки!
      - Только это сюрприз. Закрой глаза и обещай не подглядывать. Договорились? - строго проговорил Аид, а Венера закивала в знак согласия и губы невольно растянулись в счастливой улыбке.
      Послушно закрыла глаза, слушая его голос, который заставлял сердце трепетать, а душу сладко сжиматься.
      - Венера, Боже! Как же ты прекрасна. Я благодарен, что ты подарила мне частичку себя, доверилась и помогла сделать шаг навстречу мечте. Спасибо тебе, - выдохнул он, нежно прикоснувшись своими губами к ее. - Глаза не открывай! - напомнил ей, а она ощущала себя самой счастливой на свете.
      Аид завел руку за спину и вытащил из заднего кармана штанов приготовленный заранее нож, который кузнец выковал из пера милорда. Замахнулся и одним ударом пробил сердце феникса. Венера умерла мгновенно, ничего не успев понять.
      - Спасибо тебе за все. Но я не продвинусь дальше, если не обрету бессмертие. Только так мной будет гордится отец, - проговорил Аид и забрал весь огонь феникса себе, позволяя ему наполнить свои вены. Смотрел на Венеру с сожалением, но при этом ничего не испытал. Он привык быть один, никогда не будет у него слабостей, чтобы враги не смогли воспользоваться этим. На рассвете приказал своим воинам убить всех слуг и рабов и его приказ сразу исполнили. Вместе с воинами вернулся в замок отца, где встретил Армана. Брат постоянно был угрюмый и злой, а как выяснил позже Аид, все из-за того, что старший брат привязался душой к своему фениксу, а убив не мог найти те же эмоции. Еще раз Аид порадовался, что не притронулся к Венере, устоял перед соблазном, поэтому и потерю сильно не ощутил. Душа была пустой, но он всегда так жил. Когда Тайлер вернулся, то очень гордился сыном, даже больше, чем Арманом. Ведь Аид не просто приобрел бессмертие, но и научился управлять своей силой. Как никогда Аид был счастлив, что угодил своему родителю.


ГЛАВА 6

      Картэра встретила главная среди служанок тридцатилетняя Алексия. Женщина склонила голову перед милордом и воинами, затем показала мальчику его владения. Принц держался достойно: надменный взгляд, гордая осанка, но это была лишь маска. Пятилетнему Картэру очень не хватало матери. Он в отличии от остальных братьев проводил с ней тайком все свое свободное время. А теперь предстояло жить вдали от дома с чужими людьми. Радовало только то, что отец больше не будет водить его с собой на казни, от которых мальчика тошнило. Тайлер не раз говорил сыну, что тому придется поступать точно так же, если хочет удержать свое поместье и замок. Картэр в собственном замке был всего лишь раз, знал, что там временно за него исполняли обязанности смотритель и советник. Оставшись в одиночестве, милорд заплакал, надеясь, что никто и никогда об этом не узнает. Ему было грустно и одиноко. Братьев, которых любил, теперь неизвестно, когда сможет увидеть. Да и встретятся ли? Мама! Маму он точно навестит не скоро. Отец приказал получить бессмертие, но сколько пройдет времени прежде, чем он исполнит волю отца? Целая жизнь! И чем заниматься в этой глуши? Он окружен и воинами, и слугами, но чувствовал себя одиноким и несчастным ребенком. Вытер слезы, если бы король увидел, что он плакал, то приказал бы выпороть. Нельзя быть слабым, иначе отец убьет.
      Мальчик услышал, как в соседней комнате заплакал феникс. Поднялся и направился к младенцу. Она лежала одна, крошечная и беззащитная, но это только на первый взгляд. Кто-кто, а феникс могла за себя постоять в любом возрасте. Милорд сел рядом с ней. Помнил, что нельзя прикасаться. Не мог понять, куда подевалась Алексия и почему не смотрела за девочкой?
      - Не плачь, - прошептал он. - Мне тоже одиноко как и тебе. Наши семьи далеко отсюда, теперь мы сами по себе. Хочу, чтобы ты стала моим другом. Знаешь, мама мне всегда говорила, что мечтала о дочке. И мне бы хотелось иметь сестренку, но у меня только братья. Мама как-то открыла мне тайну, что будь у нее дочь, она бы назвала ее Мирандой. Тебе нравится это имя? Не против, если я буду тебя так называть?
      Феникс на несколько секунд притихла, прислушиваясь к голосу, а потом снова надула губки и зарыдала.
      - Милорд, простите. Вот уже принесла молоко для малютки, - виновато проговорила Алексия, стараясь не смотреть в глаза мальчику, чтобы не рассердить господина.
      - Я назвал ее Миранда, - улыбнулся Картэр.
      - Милорд, очень красивое имя, - одобрила женщина и посмотрела тепло на малышку. - Она феникс, верно?
      - Да, а как ты догадалась? - удивился принц. Алексия взяла на руки малышку и принялась поить ее молоком.
      - Ваш главнокомандующий, сэр Рей, показал мне свои ожоги, наверное, получил, когда помогал вам малютку пеленать. А я родилась в поселении, которое расположено у подножия небольшого вулкана. Когда была маленькая, часто видела этих женщин. Они очень красивы, но жестоки. Нападали на наши дома, забирали наших мужчин, так похитили и моего отца. С тех пор его не видели. А вот женщин они никогда не обижали. Всем известно, что фениксы отбирали себе мужчин для продолжения рода, а потом убивали. Простите, милорд, не стоило мне рассказывать вам такие ужасы.
      - Какие же это ужасы? - хмыкнул мальчик, присаживаясь на подушки, лежащие на полу. - Мой отец брал меня с собой смотреть пытки людей. Видел как и головы отрубают, и на костре сжигают, так что твой рассказ не такой уж и страшный.
      Алексия замерла. Знала, что король жестокий человек, но чтобы до такой степени... Он приказал ей присматривать за детьми и ни в коем случае не проявлять никаких нежностей к наследнику, а иначе Рей убьет ее. Главнокомандующему был дан приказ, не задумываясь убить женщину, если она ослушается и будет дарить любовь милорду. Алексия посмотрела по сторонам. Но ведь мрачного военного здесь нет! А значит не узнает, как она относится к детям! Чтобы затуманить зрение Рею, нужно влюбить его в себя. А что? Привлекательный блондин, видела его на кухне без повязки, крепкий, плечистый, голубоглазый. Жаль немой, но для этого ее и заставили выучить язык жестов, чтобы с воинами могла общаться в случае чего. Если он влюбится, то Алексию не тронет. А в его глазах она заметила неприкрытое желание. Это и не удивительно, Алексия была довольно симпатичной. Правильные черты лица, выразительные изумрудные глаза, в которых отражалась доброта ее души, золотистые волосы, локонами спадающие до плеч.
      Миранда поела и расплакалась, и женщина запела колыбельную, нежно и ласково. Сердце милорда сжалось от тоски. Мама пела ему точно такую же песенку. Невольно подвинулся ближе.
      - Милорд, позволите вас обнять? Это будет нашим маленьким секретом, - прошептала женщина, заметив в глазах мальчика тоску по материнской любви. Он нерешительно кивнул. Алексия одной рукой держала феникса, а другой обняла Картэра, продолжая петь. Принц прижался к служанке и прикрыл глаза, позволяя себе поверить в иллюзию, что находился рядом с матерью.
      Алексия поцеловала мальчика в макушку, на миг забыв, что это не просто ребенок, а сын короля. Замерла, но заметив, что он не возразил, расслабилась. Когда малышка-феникс уснула, женщина бережно положила ее в кроватку. Невольно залюбовалась этим созданием, несмотря на то, что знала, какие они порой жестокие, но все же ребенок есть ребенок. Девочка нуждалась и в заботе, и в ласке.
      Наступил вечер и дети уснули. Женщина бережно укрыла каждого одеялом и спустилась в столовую. Вздрогнула, когда вошел Рей. Осмотревшись вокруг и убедившись, что они одни, стянул повязку с лица. Служанка ощутила на себе его прожигающий взгляд, приветливо улыбнулась. Предложила горячий ужин и мужчина не отказался. На вид ему было около тридцати пяти - тридцати шести лет. Всю жизнь посвятил сражениям, а теперь должен был присматривать за сыном короля, обучать его боевым искусствам и управлению поместьем. Тайлер доверял ему, и воин не имел права подвести своего короля. Но у Рея все мысли из головы улетали, когда смотрел на Алексию, так много хотел сказать ей, но, к сожалению, по приказу Тайлера отрезал себе язык, навсегда утратив способность озвучивать свои мысли. Конечно, мог жестами общаться, но ими не выразить так полно и красочно эмоции, как словами.
      Алексия не была робкой девушкой, привыкла брать от жизни то, что хотелось, поэтому смело села рядом с воином, не боясь наказания, и осторожно накрыла своей ладонью его руку. Рей пристально изучал ее, ни один мускул на его лице не дрогнул, лишь в глазах хищный блеск промелькнул. Женщина позволила себе еще вольность и нежно провела рукой по его щеке. Они оба без слов понимали какое влечение возникло между ними. Рей, как зверь, резко подался вперед, обхватил широкой ладонью ее затылок и впился в губы, ощущая, как огненная лава обожгла его изнутри. Алексия ответила ему с не меньшей страстью. Так они стали любовниками. Со временем, их связь окрепла, перерождаясь из физического влечения во влечение душ и сердец. Рей часто благодарил Бога за то, что ниспослал ему эту женщину, за то, что дал возможность жить полноценно, обретя семью и любовь, когда уже и не ждал от судьбы таких подарков. Ведь не молод уже, да и шрамы не украшали. За столько времени, проведенном в постоянных сражениях, душа очерствела, а тут рядом с Алексией ожил. Естественно, он был к ней менее строг, чем к остальным, и не замечал, что она не только ему свою любовь дарила, но и детям. Заменила Картэру и Миранде мать.
      Когда фениксу исполнилось два года, малышка наделила Картэра своей искоркой, потому что прониклась к нему всей душой. Они играли вместе, секретничали и стали настоящими друзьями. В пять лет Миранда проявила интерес к оружию и тоже захотела получить навыки ведения боя. Рей отказывался учить малышку, но когда милорд приказал тренировать и ее, мужчина уже не мог сопротивляться. Поэтому каждое утро Картэра и Миранды начиналось с боя на мечах, потом стрельба из арбалета, умение держаться в седле. Так же Рей обучал их ориентироваться в лесу, различать полезные и ядовитые травы, стратегиям ведения масштабного боя.
      - Тэри, смотри как я могу! - радостно кричала шестилетняя Миранда, держась в седле и на скаку попадая из арбалета в мишень.
      Картэр улыбнулся, прицелился и попал своей стрелой в стрелу Миранды, расщепив ее пополам. Рей с восхищением посмотрел на милорда и похвалил мальчика с помощью языка жестов.
       - Рей, Миранда тоже отлично справилась, для девчонки это высокий уровень. Почему ты ее никогда не поощряешь? - прорычал Тэри, заметив, как сникла его подруга. - Умничка! Я горжусь тобой, - помахал рукой милорд и она подъехала к нему на коне. Принц помог ей спуститься на землю и прижал к себе, поцеловал в макушку, испытывая теплоту. Она была его единственным другом, ведь по сути они были одинокими, оба потеряли свои семьи и вынуждены расти вместе. Тэри считал, что даже если она подарит ему свое сердце, он никогда не убьет ее, отпустит на волю, а отцу скажет, что сбежала. Главное, у него будут крылья, а бессмертие ни к чему.
«Миледи, сегодня вы справились превосходно», - похвалил Рей девочку впервые за все время обучения. Воин просто знал, что рано или поздно Миранду убьют и не хотел привязываться к девчонке, хотя сам себя обманывал. За столько лет общения с детьми его суровое сердце дрогнуло и он невольно привязался к детям. Порой Рею казалось, что это его семья. Алексия стала его женой, а эти дети вроде как их общие, но это была всего лишь иллюзия, с которой Рей пытался справиться, но вот только получалось плохо. Что он скажет королю, если тот явится проверить, как поживает его младший сын? Он ведь не справился, не смог вырастить из него жестокого правителя, как хотел Тайлер. Картэр рос справедливым и умным, а еще умел любить. Это проявлялось в его отношении к фениксу. Мальчик всегда всем с ней делился, если хватили его, заставлял то же самое говорить и Миранде. Они всюду были вместе, неразлучны.

Спустя еще пять лет.
      - Милорд! Миледи! Где эти проказники? - кричала Алексия, выбегая из дома. - Опять стащили хлеб и всю морковь. Рей, любимый, ты не видел детей?
      Воин обернулся, улыбнувшись, отрицательно покачал головой, хотя знал, что раз дети взяли морковь, значит убежали в лес. Недавно они охотились и наткнулись на стаю диких лошадей. Один жеребенок отстал и потерялся. А Миранда и Картэр носили ему еду и пытались приручить, чтобы забрать с собой. Алексия не разрешала им одним бегать в лес, а вот Рей был иного мнения. Детей он хорошо натренировал. Что феникс в свои одиннадцать лет могла дать отпор взрослому мужчине, что шестнадцатилетний Тэри легко справлялся одновременно с пятерыми воинами. Душа не болела за них, когда они убегали в чащу леса. Был уверен в том, что они смогут постоять за себя в случае чего. За столько лет чужаков ни разу не было, да и стаи опасных зверей встречались довольно редко. Чтобы не расстраивать жену, сделал вид, что не в курсе.
      Миранда и Тэри, держась за руки, бежали по лесу и громко смеялись. Снова стащили с кухни припасы и успели улизнуть. Добрались до своей поляны, упали на траву и смотрели в небо.
      - Как думаешь, жеребенок придет? Вдруг его хищники съели? - насторожилась девочка.
      - Надеюсь, что появится. Я взял с собой веревку, попытаемся поймать. Ты права, рано или поздно его найдут волки и съедят, поэтому нужно помочь ему, - ответил юноша.
      - Пока ждем, может съедим хлеб, который стащили? - улыбнулась она. Милорд посмотрел в ее смеющиеся черные глаза и внезапно что-то волнующее обожгло изнутри. Он как будто заново увидел ее. Миранда была прекрасна. Правильные черты лица, очаровательная, лучезарная улыбка, в глазах блеск и огонек, прямой нос, пухлые алые губы, и длинные шоколадные волосы. Когда феникс улыбалась, на щеках появлялись милые ямочки. Тэри впервые любовался ей как девушкой, а не как другом. Дыхание сбилось и возникло безумное желание поцеловать ее.
      - Тэри, почему ты так на меня смотришь? - шепотом поинтересовалась Миранда. Приложила ладошку к его лбу. - Ты какой-то горячий. Не заболел? - настороженно спросила. А он не шевелился, продолжая гипнотизировать ее взглядом. Это необъяснимое притяжение, которое возникло, будоражило его. В нем просыпался мужчина, одолело желание. Не в силах совладать со своими эмоциями, Картэр впился в губы феникса своими, зарылся руками в шелковые волосы, прижимая ее ближе к себе. Стон удовольствия слетел с его губ, но заметил, как у Миранды зрачки изменили цвет. Она испугалась такого тесного контакта и излучила огонь такой силы, что парень получил сильный ожог. Отскочил от нее, морщась от боли, но раны быстро затянулись, покрываясь корочками. Задышал часто и смотрел на феникса с сожалением.
      - Прости! Миранда, прости меня, - выдохнул он, а она прижала пальцы к губам и изумленно смотрела на Тэри. Красивый, черноволосый, с золотисто-карими глазами. Вот только в ее снах мелькал иной образ, там она видела другое лицо. Голубые глаза преследовали ее по ночам. Образ незнакомца заставлял кровь бурлить по венам. Кто он и почему снился, девочка не знала, но ощущала к нему притяжение, а не к Тэри. Милорда она любила, но как-то иначе. Он дорог ей, не представляла своей жизни без него, но его поцелуй не перевернул ее душу, а только напугал. Поэтому Миранда случайно обожгла парня. Чувство вины захлестнуло ее. Стало грустно от происходящего и уже хотела убежать, как из-за кустов показался жеребенок. Сразу же внимание обоих переключилось на него. Бросили морковь и конь подошел ближе. Ел лакомство, навострив уши.
      - Я обойду и наброшу веревку ему на шею, - прошептал Тэри, а Миранда покачала головой.
      - Подожди! - выдохнула она. С девушкой что-то происходило. После того, как она воспользовалась силой и излучила огонь, чего раньше не делала, перед глазами замелькали какие-то образы и картинки. Вроде она и в тоже время нет... Другая жизнь? Возможно ли это? Ускользало что-то важное. Воспоминание всплыло, как женщина с белокурыми волосами и голубыми глазами молила о пощаде, но феникс, глядя в глаза, приказала женщине вогнать клинок в собственное сердце. Незнакомка сопротивлялась, рычала, стонала, но не смогла противостоять силе феникса и вогнала нож по самую рукоятку, падая замертво. Миранда вздрогнула от этого воспоминания. Она кого-то убила? Инстинкты ожили внутри девушки. Что-то подсказывало, что способна подчинить своей воле не только женщин. Миранда сосредоточилась и пошла, уступая внутреннему зову, ощущая, как огонь, дремлющий внутри нее ожил, растекся по венам. Глаза изменили цвет и девушка вдохнула полной грудью, чувствуя то, что раньше от нее было закрыто, слыша звуки, которые не улавливала. Внутри нее пробудился хищник. Миранда слышала рядом с собой два сердцебиения. Одно колотилось с невероятной скоростью, а другое выдерживало ровный ритм. Стало ясно одно — жеребенок чувствовал спокойствие, в отличие от Тэри.
      Протянула руку, глядя животному прямо в глаза. Мысленно приказала не двигаться и не бояться, сделала шаг, затем еще один, а жеребенок не убегал. Так приблизилась и погладила черного коня по гриве, он смотрел на нее и не мог сопротивляться воле феникса. Картэр воспользовался моментом и набросил веревку на шею жеребенку. Стоило взгляду Миранды стать прежним, как конь попытался освободиться и вырваться из плена. Тэри был силен, поэтому с легкостью справился и удержал коня. Им удалось привести животное в конюшню.
      Рей, заметив добычу детей, улыбнулся, а потом насторожился. Что-то было иначе. Миранда и Тэри смотрели друг на друга как-то обиженно и напряженно. Что-то случилось? Когда девушка убежала в дом, воин подошел к принцу и склонил голову в знак почтения.
      «Милорд, что вас тревожит?», - поинтересовался Рей, на языке жестов.
      - Я поцеловал Миранду, она меня обожгла, а потом заставила жеребенка замереть. Не знал, что фениксы это умеют, - выдохнул парень.
      «Милорд, просто Миранда еще слишком мала, дайте ей время и она ответит вам взаимностью. Она любит вас, только еще не понимает этого в силу возраста, а в вас пробуждается мужчина. Скоро желание усилится. Мой вам совет в таком случае — найдите себе служанку, которая согреет вас ночью», - выразил свои мысли Рей.
      - Знаю, что мала еще, просто не удержался. Я люблю ее. Сегодня понял это, случайно взглянув на нее иначе... Теперь ни о чем думать не могу, хочу ее до безумия, - выдохнул Тэри. С трудом представлял другую на месте любимой, огонь в груди разгорался только, когда на Миранду смотрел.
      С каждым месяцем становилось все сложнее. Отношения между милордом и миледи натянулись. Феникс стала избегать его, винила себя за то, что причинила боль родному человеку. Вдобавок еще постоянные сны о голубоглазом мальчике не давали покоя. Какие-то картинки мелькали перед глазами о жизни, которую не помнила. Тэри креп, превращался в юношу, а вскоре стал проводить ночи с молоденькими служанками, чтобы хоть как-то остудить себя. Встречался с девушками тайно, чтобы Миранда не узнала, боялся ее реакции, но девочка относилась к его похождениям спокойно. Вскоре милорд и миледи снова стали общаться как раньше, потому что долго не могли находиться в дали друг от друга. Рей и Алексия выдохнули, когда заметили, что дети помирились.
      Возобновились их совместные тренировки, прогулки в лес. Часто Миранда прокрадывалась в спальню Тэри, забиралась к нему на кровать и они могли всю ночь напролет болтать обо всем на свете. Затрагивали даже щекотливые темы для разговора, вопросы о которых при свете дня девушка боялась задать, а так под покровом ночи незаметен был ее румянец на щеках. Миранда расспрашивала его о девушках, с которыми милорд проводил время, о том, кто она такая и откуда появилась, почему они живут в глуши и никогда не путешествуют. Принц отвечал на ее вопросы честно, ничего не скрывая, ведь она была его единственным другом. Утаил только то, что желал ее до безумия. А так признался, что поселили их вместе, чтобы создать пару, что феникс своего мужчину наделяет силой и ему нужны крылья, чтобы помочь отцу одержать победу в войне, даже поведал о том, что дракон способен отнять жизнь у феникса и забрать бессмертие, но уверил ее, что так никогда бы не поступил. Миранда верила ему, ведь иначе зачем бы он раскрывал ей такие секреты?
      Девушка и рада была бы наградить Тэри крыльями, да вот только огонь ее любви был недостаточно сильный, не смогла бы отдать половину пламени милорду. Кто тот незнакомец, который похитил частичку ее души? Голубоглазый! Теперь во сне слышала его голос и в памяти снова мелькали картинки. Чем сильнее пыталась вспомнить, тем быстрее уставала. Вскоре перестала обращать внимание на образы в голове, решив, что прошлое не важно, главное - это настоящее.

Еще спустя семь лет.
      Миранда проснулась в отличном настроении. Соскочила с кровати и, шлепая босыми ногами по полу, поспешила в спальню Тэри. С разбегу запрыгнула к нему на кровать, вызывая его недовольный стон. Должен был уже привыкнуть, она будила его так каждое утро. Просто, проводя больше половины ночи со служанками, хотелось бы и поспать чуток подольше.
      - Тэри, доброе утро! Хватит валяться, а то на тренировку опоздаешь. Хочешь, чтобы Рей злился? Ну же, поднимайся, - смеялась она, толкая мужчину. Стянула с него одеяло и застыла, любуясь милордом. Как-то раньше не замечала, что у него грудная клетка такая широкая, мышцы налились и стали рельефными. Прошлась взглядом по его сильным рукам и ногам, красивым широким плечам. Дошла до губ и дыхание сбилось. Возникло желание прикоснуться к нему, как он когда-то к ней. Тогда Миранде не понравилось, а теперь любопытство взяло верх. За это время Тэри больше не целовал ее.
      - Что ты так на меня смотришь? - насторожился он, потирая глаза. - Хочешь снова придушить подушкой?
      Девушка отрицательно покачала головой, наклонилась и поцеловала его. У Картэра сон как рукой сняло. Глаза распахнулись, жаром обдало. Непроизвольно сжал ее в своих объятиях, резко перевернулся так, что феникс оказалась под ним. Заскользил лихорадочно руками по изящной фигуре. Ее нежная, бархатистая кожа сводила мужчину с ума. Дождался? Она наконец-то выросла? Через пару дней его фениксу исполнится восемнадцать, а он еще не обрел крылья. Милорд совершенно не переживал по этому поводу. Знал, что Арман и Аид обрели бессмертие, а вот Энза погиб. Остались только Картэр и Артур, кто до сих пор не получил крылья. За это время король трижды навещал Тэри. Милорд относился к родному отцу с холодом, потому что уже и не помнил своего родителя. Пару раз ездил в замок, встречался с братьями и матерью, но к семье никаких эмоций больше не испытывал. Для него отцом и матерью стали Рей и Алексия, которые всему научили, подарили свою заботу и ласку. Не раз Алексия предупреждала Картэра, чтобы тот в присутствии короля сдерживал свои эмоции, иначе всем будет грозить беда и милорд уяснил это. Поэтому всякий раз, как приезжал король, Тэри держался холодно и отстраненно. При отце проводил наказания провинившихся, применяя жестокие пытки только к тем, кто действительно совершил тяжкое преступление, в остальных случаях обходился поркой. Тайлер наблюдал за младшим сыном и оставался доволен. Даже один раз похвалил Рея за то, что не подвел и вырастил из принца отличного воина, хладнокровного и расчетливого. Миранда тоже играла свою роль при короле. На тренировки не приходила, занималась вышиванием, пением, демонстрировала свои чувства, глядя с обожанием и любовью на Картэра. Король, видя ее взгляд, предвкушал, что феникс вот-вот отдаст свое сердце, и испытывал радость и гордость за сына. Осознавал, что тот не получил крылья, потому что феникс не решалась на такой шаг, а на этих существ давить не стоило, уж король-то это знал... Погостив у сына, Тайлер всегда уезжал с легкостью на душе, что хоть у одного из сыновей все шло по плану. А стоило королю уехать, как все облегченно выдыхали и занимались привычными делами. Взгляд Тэри теплел, он больше не ругал слуг за всякие мелочи.
      Картэр отстранился от Миранды, смотрел в ее глаза и тонул.
      - Ты такой тяжелый! - воскликнула она, ощущая мужское тело на своем.
      Он привстал, опираясь на локти, но из объятий ее не выпустил. С жадностью поцеловал, забираясь руками под ее ночную сорочку, заставляя замереть девушку. Она даже дышать перестала на миг.
      - Тэри! Щекотно, - рассмеялась Миранда, когда милорд заскользил ладонью по ее плоскому животу. - Рей ждет, - напомнила она ему.
      Мужчина поморщился и нехотя отстранился от феникса, хотя у самого пожар в груди горел, вся кровь прилила к чреслам, от желания сознание затуманилось. Пижамные штаны стали тесноваты. Миранда, заметив произошедшие в нем изменения, удивленно уставилась.
      - Хватит на меня пялиться! - прорычал Картэр, прикрывшись одеялом. - И вообще выйди, мне переодеться нужно. Тебе, кстати, тоже, а то опоздаем на тренировку.
      - А раньше мы переодевались в присутствии друг друга, почему сейчас ты меня гонишь? - спросила Миранда.
      - Потому что мы уже давно не дети! Мне двадцать три года, я взрослый мужчина, а ты до сих пор относишься ко мне, как к мальчишке, - возмутился милорд.
      - Неправда, я вижу, что ты изменился, стал сильным, красивым и еще мне не нравится, что ты спишь со служанками, а меня не пускаешь ночью в свою спальню, - обиженно проговорила феникс.
      - Ну сколько раз тебе говорить? Они приходят ко мне не для того, чтобы поболтать! Это только мы с тобой можем ночь напролет обсудить тысячи тем.
      - А зачем они приходят? - удивилась Миранда, а Тэри закатил глаза.
      - Боже! Я не буду отвечать на этот вопрос, - хмыкнул он. Девушка прищурилась и упрямо сложила руки на груди.
      - У нас же нет с тобой секретов! Так нечестно. Я тебе все-все рассказываю, а у тебя от меня тайны. Так друзья не поступают, - фыркнула она, отворачиваясь к окну.
      - Они приходят ко мне за удовольствием, - выдохнул он, не желая портить с ней отношения.
      - А почему им ты даришь удовольствие, а мне нет? - возмутилась Миранда. Тэри застонал, обхватив голову руками.
      - От твоей болтовни спятить можно. У тебя всегда по тысячу вопросов! Потому что боюсь, что ты меня убьешь или обожжешь, как в тот раз, когда я тебя поцеловал в лесу. К тому же ты еще не готова, - проговорил милорд.
      - Вот я так и знала, что ты вечно будешь вспоминать тот случай. Я же говорила, что мне жаль. Мог бы и предупредить, что поцеловать собрался, я бы так не отреагировала, - фыркнула Миранда, вздернув подбородок. - Когда ты мне доставишь такое же удовольствие, как служанкам?
      Милорд бессильно промычал что-то невнятное и покачал головой.
      - Так, иди переодевайся, - строго проговорил принц. - А то точно опоздаем.
      Внезапно Миранда сбросила с себя ночную сорочку, оставшись обнаженной, а у Картэра челюсть отвисла, едва успокоившееся желание вновь вспыхнуло в крови, а в паху снова все окрепло.
      - Вот, я тоже немного изменилась, грудь налилась и ноги длиннее стали, - заявила феникс и покружилась вокруг своей оси, чтобы милорд ее лучше рассмотрел. Ей хотелось, чтобы между ними не было секретов, как в детстве, поэтому решила, что поделится своими тайнами и покажет, какая она стала.
      Милорд застонал и закрыл глаза руками. Да что же она творит? Он о ней с шестнадцати лет мечтал, насытиться другими не мог, перед взглядом всегда феникс стояла. А сейчас его наваждение демонстрирует себя, не понимая, что дразнит голодного зверя. С ума сошла?!
      - Оденься! - рявкнул он, продолжая держать глаза закрытыми, иначе точно лишился бы самообладания. Не мог он использовать ее! Миранда невинная и наивная, не хотел поступать с ней подло. Дороже нее у него никого нет. Она стала для него родной. Девушка права, не было у них никогда тайн и секретов. Отношения выстроили на полном доверии. Миранда знала, что задумал король и для чего свели их вместе с Картэром, но все равно верила милорду. Читала в его глазах искренность и инстинкты подсказывали, что не обидит ее, а она привыкла доверять внутреннему чутью.
      - Я тебе не понравилась? Служанки лучше? - обиженно проговорила феникс и подошла к нему, пытаясь отдернуть руки от глаз.
      - Миранда! - рявкнул он, когда она, применив всю свою силу, убрала руки с его лица, но глаза он открыть боялся. - Давай договоримся, ты сейчас оденешься, мы идем на тренировку. Послезавтра твой восемнадцатый день рождения, мы устроим праздник, как я и обещал, и тогда... Может быть я дам тебе то, что ты просишь. Хорошо?
      Она радостно взвизгнула и поцеловала его в губы, а он чуть не умер. Зарычал, распахнул глаза, руки сами сжали талию девушки. Опрокинул ее на кровать и с начал жадностью покрывать нежную кожу поцелуями. Сорвался с цепи, не устоял, разум отключился. Миранда даже испугаться не успела, как оказалась снова прижата к матрасу. Сердце колотилось где-то в висках, а прикосновения Тэри обжигали кожу, плавя ее изнутри. Руками сжимал ее грудь, желая получить все и сразу. Миранда заметила, как взгляд Тэри изменился, стал жадным, хищным. И тут до нее наконец-то дошло, что он давно уже не тот мальчик, с которым она выросла. Перед ней был настоящий мужчина, сильный воин, милорд, которого боялись и уважали, справедливый, но порой суровый. К щекам краска прилила, когда Картэр накрыл ладонью низ живота, осторожно лаская пальцами скользнул ниже, и ее накрыла острота новых ощущений. Миранда снова испугалась своих чувств. Глаза изменили цвет и излучила телом огонь. Мужчина, только заметив изменение в глазах, мгновенно отстранился, но все же не успел немного и получил ожог на руке.
      - Прости, - испуганно прошептала Миранда, глядя с сожалением на Тэри. Она любила его всей душой, но что-то останавливало ее, не могла подарить ему крылья, потому что сердце наполнялось огнем не до конца. В такие моменты всплывали в памяти голубые глаза, чей-то чужой голос ласкал слух и заставлял кровь быстрее нестись по венам. Кто тот незнакомец? Почему он вызывал такие эмоции? Она не знала. Вроде всю жизнь провела с Тэри, видела только его, почему же тогда сердце не заполнялось огнем полностью? Что мешало?
      - Это ты прости. Сорвался. Ты такая красивая... Я люблю тебя сколько себя помню. Моя душа и сердце навсегда твои. Знал, что испугаешься и все равно не удержался. Давай постепенно начнем привыкать к тому, что мы больше не дети? Будем изучать друг друга заново? - примиряюще проговорил он, облизывая пересохшие губы. В висках пульсировало, ломота в теле была невыносимая, но милорд боролся со своим желанием, опасаясь потерять доверие той, которую любил больше жизни.
      - Хорошо. Кто последний прибудет на тренировку, тот и запрягает лошадей, - хихикнула она и вскочила с кровати, умчавшись в свою комнату одеваться. Тэри со стоном зарылся носом в подушку, вдыхая аромат цветов, который она после себя оставила. На тренировку, естественно, он опоздал. Принимал ледяную ванную, чтобы остыть.
      Рей был недоволен, в наказание давал им сложные задания. Миранда подняла меч и наставила его на милорда с довольной улыбкой.
      - Приступим? - хихикнула она.
      - Конечно, - отозвался милорд, приготовившись к бою. В такие моменты все воины бросали свои дела и наблюдали за этой парой. Рей хорошо обучил их, они были практически равны по силам. Картэр освоил несколько приемов, которые не смогла девушка, только за счет этого он и одерживал над ней победы. Начался бой. Никто не хотел уступать победу. Звон от стали стоял оглушающий. Оба сосредоточены, движения отточены, взгляд хладнокровный, все, как привил им Рей. Крестьяне тоже замирали, проходя мимо, любуясь милордом и миледи. Все считали, что они прекрасная пара и должны быть вместе. В том, что молодой хозяин и феникс любили друг друга, никто не сомневался.
      - Тэри, тебе понравилось наше утро? - спросила она, отбивая удар. Милорд не удержал меч, перед взглядом всплыл ее обнаженный образ, потерял хладнокровие и не успел увернуться от удара девушки. Миранда подставила ему подножку и он рухнул на землю. Она тут же запрыгнула на него сверху и прижала сталь к горлу. Такой счастливой он ее давно не видел. Если бы знал, что победа принесет ей удовольствие, то почаще бы поддавался.
      - Так нечестно, ты меня отвлекла, применив запрещенный прием, - прошептал он, любуясь фениксом. Солнечные лучи играли в ее шоколадных волосах, отчего казалось, что локоны мерцали. В черных глазах отразились искорки пламени. Девушка отшвырнула от себя меч и нежно провела рукой по его щеке, ускоряя у мужчины ритм сердца.
      - Ты забыл, что нельзя во время боя отвлекаться и мечтать? Рей предупреждал, что стоит потерять бдительность и враг сокрушит. Все честно, - улыбнулась она. Картэр сжал ее руками и сделал кувырок, припечатал девушку лопатками к земле и навис сверху, не обращая внимания на то, что все на них смотрели. Мир для этих двоих исчез, никого не замечали вокруг. Миранда заметила хищный блеск в его глазах и улыбнулась. Тэри завладел ее губами с жадностью и напором, заставляя отвечать ее с не меньшей страстью. Когда отстранился, девушка применила прием, которому обучил Рей и откинула от себя милорда. Вскочила на ноги и отбежала в сторону, смеясь.
      - Хорошо, этот бой ты выиграла. Молодец! Я тобой горжусь, - серьезно проговорил он и раскинул руки в стороны, приглашая в свои объятия. Миранда с разбега запрыгнула на мужчину, а он подхватил ее на руки, отрывая от земли. Так, удерживая ее на руках, отправился на тренировку по стрельбе из лука. Алексия наблюдала за своими подопечными с улыбкой. Тепло распространилось по венам. Радовалась, что дружба между фениксом и человеком превратилась в нечто большее.
      Милорду отпускать не хотелось девушку. Поставил на ноги, но не отпустил. Прижал к себе, зарывшись рукой в волосы, обхватил затылок и поцеловал нежно, приучая феникс к своим прикосновениям.
      - Погуляем вместе вечером около водопада? - предложил он ей. Миранда расплылась в довольной улыбке и кивнула.
      Отстранилась от мужчины, взяла арбалет и выстрелила в мишень, попав в середину. Картэр, как обычно, с ухмылкой на губах посмотрел на результат девушки и выпустил свою, снова расколов пополам ее стрелу. Рей гордился учениками, которых любил как своих родных детей.
      После тренировок Картэр занимался вопросами поместья, а Миранда помогала Алексии чинить одежду, шила новые платья из привезенных тканей. Когда Картэр уезжал в свои земли, постоянно привозил подарки для феникса.
      Вечером, как и договаривались, отправились в чащу леса, где был небольшой водопад и озеро. Ночью вокруг воды расцветали прекрасные белые цветы и местность казалась сказочной. Тишину нарушали лишь шум воды и стрекотание сверчков.
      Тэри и Миранда, держась за руки, шли по поляне, чувствуя покой и умиротворение. Сели напротив воды и любовались природой. Мужчина притянул ее в свои объятия и нежно водил руками по ее коже, вызывая у девушки сладкие мурашки, заставляя ее медленно плавиться и испытывать желание. Хотел, чтобы она привыкла к ласке, чтобы больше не боялась его. Поцеловал Миранду в висок и вдохнул до боли знакомый аромат ее кожи, напоминающий цветущий жасмин. Переплетя пальцы, смотрели в глаза друг другу. Им слова были не нужны. Тэри осторожно погладил ее по щеке, наклонился и поцеловал. Девушка прикрыла глаза от удовольствия, и ощутила как инстинкты обострились. Чувствовала сбившийся ритм сердца Тэри, и ее радовало, что она так влияла на него. Вдруг уловила еще чье-то сердцебиение недалеко от них. Поняла, что это сильное сердце, которое выдерживало ровный ритм. Прислушалась к своим инстинктам. Они кричали об опасности. Уловила какую-то решительность, присущую хищникам. Где-то рядом дикий зверь? Почему тогда не напал? Не заметил? Или чувствует феникса и боится приблизится?
      - Что-то не так? - насторожился Тэри, заметив, как девушка напряглась. Она осмотрелась по сторонам, но ничего подозрительного не увидела.
      - Я чувствую присутствие какого-то зверя. Уверена, что это не человек, потому что люди в темноте испытывают страх, а эту эмоцию я хорошо улавливаю. Слышу ровное сердцебиение. Может это волк? Просто спит, поэтому не нападает? - предположила она.
      - Ну, если это волк, мы с ним легко справимся, раз улавливаешь только одного, опасаться нечего, - улыбнулся Тэри, на всякий случай вытащив меч из ножен. Приготовил для неожиданной атаки.
      - Какой сюрприз ты приготовил мне к дню рождения? - перевела тему Миранда.
      - На то он и сюрприз, скоро узнаешь, - прошептал он, зарывшись носом в ее волосы. - Миранда, я хочу, чтобы ты стала моей женой, - признался милорд, а девушка удивленно заморгала.
      - Тэри, любимый, я тоже этого хочу, но ты же знаешь, что-то мешает мне подарить тебе крылья. А без этого обряда не смогу сделать тебя своей половиной. Прости, не знаю почему огня не хватает...
      - Главное, что мы любим друг друга. Крылья для меня не важны. Хочу, чтобы ты стала моей женой по людским законам. Я собирался Рея попросить, чтобы он обвенчал нас. В его теле течет благородная кровь, он племянник короля, а значит способен сотворить обручальные кольца для нас. Конечно, в книгу нас не запишут и для моего отца такой брак будет недействителен, зато для меня — настоящий. Да и остальные, видя наши кольца, не усомнятся в том, что мы муж и жена.
      - Что значит сотворить кольца? - удивилась Миранда, прижимаясь к Тэри.
      - У него есть кольцо с гербом нашей семьи. Когда кузнец выкует для нас обручальные колечки, Рей приложит к ним свое и они тоже получатся с гербом. Так люди, видя знак Тайлеров на твоем пальце, будут понимать, что перед ними женщина, которая принадлежит королевскому окружению и не тронут. Потому что все знают как мой отец живьем сдирает с людей кожу, если посягают на его семью, и не важно близкий родственник или дальний. У меня собственное кольцо с личным гербом появится только к двадцатипятилетию, его готовят во дворце из специального сплава. - Ты выйдешь за меня, Миранда? - спросил он, глядя на нее с нежностью.
      - Да! - воскликнула она и стала лихорадочно покрывать его лицо поцелуями. - Да! Да! - повторяла, радуясь. Миранда любила его, провела с ним всю жизнь, а теперь ликовала от того, что он хотел, чтобы она стала его женой. Милорд улыбнулся и сильнее сжал ее в своих объятиях.
      - Если бы ты только знала, как сильно я тебя люблю, - выдохнул Картэр, не подозревая, что за ними в тот момент наблюдал Дэрил. Он уже два дня бродил вокруг селения, чтобы разведать обстановку и готовил план похищения. Дэрил работал наемником несколько лет, поэтому знал, что успех зависел от подготовленности и точной разработанной схемы. Смотрел на феникса, поражаясь тому, насколько красивой выросла малышка. Если бы его сердце не умерло вместе с Раминой, быть может он и отреагировал бы на ее красоту, но сердце его билось ровно. Радовало, что нашел девчонку до того, как она поделилась своей силой, потому что против двоих крылатых у него не было бы шансов, а вот с ней одной он справится, тем более ему подсказали как. Осталось только выждать момент и украсть девчонку.
      - И я тебя люблю, - прошептала Миранда, сияя от счастья. Они вернулись в дом, разошлись каждый в свою комнату, но еще долго никто из них не мог уснуть. Лежали и думали о том, какой будет их жизнь, когда свяжут себя узами брака? Картэр понимал, что отец не одобрит такой союз, а значит не избежать казни, но, несмотря ни на что, хотел жениться на девушке. Если понадобится, они сбегут. Главное, что Миранда согласилась стать его женой.
      Наступил восемнадцатый день рождения феникса. Милорд рано утром вошел в ее спальню, любуясь мирно спящей девушкой. Ресницы ее вздрагивали, а дыхание было ровным. Сел на кровать и нежно провел рукой по ее щеке. Миранда закопошилась, потянулась и распахнула глаза. Взгляд засветился любовью и нежностью. Улыбнулась и села в кровати.
      - Я что, проспала тренировку? - выдохнула она.
      - Нет. Я отменил на сегодня все дела, сделал выходной для слуг и воинов. Будем отмечать твой день рождения. Пришел разбудить тебя и вручить подарок.
      Взгляд ее загорелся, восторг и ожидание сюрприза будоражили кровь. Картэр протянул ей цепочку, на которой красовался красивый кулон, изящная работа кузнеца, над которой тот трудился целый год. Символ феникса и дракона, оба зверя расправили крылья, но соединялись в области сердец, сплетаясь руками и ногами в единое целое.
      - Как красиво! - воскликнула Миранда, осторожно проводя пальчиком по кулону.
      - Это единение души феникса и дракона. Хотел, чтобы ты носила его всю жизнь и помнила меня. Пусть ты мне не подарила крылья, и я не стал твоим драконом, но все равно всей душой люблю тебя и никогда бы не предал. Мы будем мужем и женой по людским законам, а этот кулон будет служить напоминанием тебе о моей любви и искренности, когда ты осознаешь свою сущность. Я не знаю, кем ты была в прошлых жизнях и что тебе пришлось пережить, но запомни эти мгновения, в которых обычный смертный подарил тебе свою жизнь.
      По щекам девушки покатились слезы, и она бросилась в объятия Тэри, прижалась к нему, чувствуя, как сердце заполнилось огнем, но снова не хватало совсем немного, чтобы выплеснуть его и отдать мужчине. Что с ней не так? Надеялась, что в момент осознания своей сущности поймет, как сделать Тэри своим мужем по закону фениксов. А пока нашла своими губами его губы, и они сплелись в жарком поцелуе.
      - У меня еще один подарок, - прошептал милорд, пытаясь совладать со своим желанием. - Переодевайся в вещи для конной прогулки, я подожду.
      Миранда надела на шею цепочку с кулоном, скинула с себя ночную сорочку и побежала освежиться. Быстро натянула штаны, белую рубашку с кожаной вставкой в виде корсета, обулась и вышла из ванной. Картэр взял ее за руку и они отправились на задний двор к конюшням. Рей вывел из стойла красивого черного жеребца. Казалось, он переливался на солнце.
      - Говорят, что это самая быстрая порода, выносливая, его имя Гром и... Он твой, - улыбнулся Тэри. Миранда завизжала от восторга и повисла на шее мужчины.
      - Боже! Тэри! Он прекрасен! - ликовала она, не подозревая, что милорд отдал приличное состояние за этого жеребца.
      - Можешь прокатиться, а вечером Рей проведет обряд и станешь моей женой, у него уже и кольца готовы, - улыбнулся милорд, ощущая себя счастливым. Не важно, что рисковал жизнью, что отец горло перережет, если узнает. Главное, что он нашел свое счастье.
      Феникс сияла, была ли она так счастлива в прошлых жизнях? Этого она не знала, но почему-то внутренний голос подсказывал, что это первая ее удачная жизнь. Забралась на спину Грому, пришпорила и сорвалась с места. Тэри улыбнулся и запрыгнул на своего коня, бросившись вдогонку. Они часто любили ездить наперегонки вокруг поселения, потом углубляясь в лесную чащу. Миранда вдохнула полной грудью, эмоции переполняли, ей казалось, что еще немного и улетит. Хотелось петь, танцевать и быть всегда такой счастливой. Обернулась и улыбнулась. Тэри, как ни старался, не мог догнать Грома. Действительно очень быстрый конь. Внезапно перед ними на пути выскочил какой-то воин, конь от неожиданности дернулся и споткнулся. Миранда, не удержавшись, вылетела из седла, сильно стукнулась головой. Все перед глазами плыло. Заметила, как перед ней склонился какой-то мужчина, что-то защелкнул на запястья и щиколотки и отскочил в сторону. Выхватил меч и вступил в бой с догнавшим их Картэром. Девушка попыталась сфокусироваться. Когда перед глазами перестало все плыть, она четко рассмотрела незнакомца. Она хотела помочь любимому, но осознала, что не чувствовала своего огня. Что-то блокировало силу. Догадалась, что все дело в металлических браслетах. Попыталась вскочить, но тут же упала. Нога была прикована цепью к дереву. Как быстро незнакомец действовал!
      Все внутри нее сжималось, наблюдая за поединком. Оба мужчины искусно владели мечом. Во рту пересохло от волнения. За восемнадцать лет она впервые увидела чужака. Почему Тэри не может одолеть его? У него же ее искорка! Милорд всегда был сильнее обычных мужчин. А когда незнакомец взмахнул рукой, она зметила клеймо феникса. Он получил от кого-то силу? Выходит, она не одна? Есть и другие из ее вида? Но ведь Картэр говорил, что все погибли!
      - Мормонт! Далеко же тебя занесло. Что ты забыл в землях Тайлера? - рявкнул Картэр, заметив клеймо Дэрила, понял, что перед ним человек, в чьих жилах текла королевская кровь мормонтов, их заклятых врагов.
      - Пришел за фениксом, - спокойно ответил Дэрил, и ни один мускул не дрогнул на его красивом лице.
      Картэр опешил на секунду. Как враг узнал о ней? Это была тайна и никто не мог ее разболтать.
      - Я тебе ее не отдам! Она моя, - рявкнул Тэри, атакуя.
      - Ошибаешься, это я и мой отец привезли ее сюда, а твой папаша не сдержал слово и убил моего отца и брата, - прошипел Дэрил.
      - Мой папаша много кого убил. Своди счеты с ним, а Миранду я тебе не отдам, - ответил Тэри, уворачиваясь от удара. - Ты наделен искрой феникса? - догадался милорд, чувствуя, что по силе они оба равны.
      - Какой ты догадливый! Может дойдет до тебя, кто тот феникс? - усмехнулся Дэрил, отпрыгивая в сторону. Первой догадалась Миранда. Не может быть! Она отдала частицы своего огня этим двоим? Почему она наделила незнакомца и самое интересное когда?
      - Ты прикасался к моему фениксу! - выдохнул Картэр. Стало ясно, почему Миранда не могла даровать ему крылья. Ей не хватало огня, потому что часть его текла в венах Дэрила. Феникс могла наделить крыльями только одного, а раз она подарила искорку двум, значит сердце должно было сделать выбор. Она видела двух мужчин! Вот почему король приказал быть всем в повязках, чтобы у феникса не было выбора, чтобы сердце настроилось только на одного. А Миранда могла выбирать. Она чувствовала интуитивно, что есть еще один мужчина, которого она отметила, а значит стоило бы проверить, кто из двух достоин ее. Фениксы всегда отбирали сильных мужчин, чтобы потомство выжило. Как делали ее сородичи выбор никто не знал: ни Тэри, ни Дэрил, ни сама Миранда. Вернее она знала, но еще не вспомнила. Миранда на миг встретила на себе взгляд голубых глаз и перестала дышать. Он! Тот человек из ее снов! Тот, кто не давал все эти годы покоя, который внес смуту в ее сердце. Кто он и когда они встречались? В голове мелькало множество вопросов, на которые она пока не находила ответов.
      Дэрил применил прием, которому научился, скитаясь по миру, а Тэри не успел отбить удар и меч вошел в его бок.
      - Нет! - завизжала Миранда, слезы потекли по щекам. - Умоляю, не убивай его! - обратилась она к Дэрилу, когда тот занес меч для сокрушительного удара. - Я люблю его!
      Ее трясло как в лихорадке, холод сковал душу. Она не могла лишиться Тэри! Нет! Нет! Она не переживет такую утрату. Рыдания душили, хотелось завыть, но ком в горле застрял, не позволяя вырваться звукам.
      Сердце Дэрила сжалось в тиски от ее слов. Он, как никто, знал, как больно терять любимых. Поэтому ударил Тэри рукояткой меча по голове, а убивать не стал. Раз в нем искра феникса, рана может затянуться и, возможно, он не умрет. Миранда увидела, как любимый потерял сознание и не верила своим глазам. Как так? Его смог одолеть незнакомец? Дэрил подскочил к ней и улыбнулся. А она застыла и пошевелиться не могла. Смотрела не моргая, ощущая, как огонь в груди расплескался, потек по венам, но вырваться не мог. Сердце колотилось, но не от страха, этот мужчина волновал ее. Его глаза! Они сводили ее с ума.
      - Ну привет красавица, восемнадцать лет не виделись. Прости, но ты мне нужна, чтобы спасти сына, поэтому не держи зла, - спокойно проговорил он, отстегивая цепь от дерева. Потом девушка ощутила удар по голове и мир исчез.


ГЛАВА 7

      Дэрил посмотрел на феникса и сердце непроизвольно кольнуло. Невольно вспомнил свою Рамину, у той тоже были такие же черные глаза и шоколадные волосы. Как наваждение всплыл образ жены. Как же он тосковал по ней! Ему нужно как можно быстрее доставить девчонку дяде и забрать сына. Маркус! При мысли о сыне ребра словно железным корсетом сдавило. Он вернет свою кровиночку любой ценой.
      Мужчина не привык бить женщин, но Миранде пришлось заехать по голове рукояткой меча, чтобы вырубить ее. Посчитал, что так надежней, потому что по своей натуре, фениксы - очень хитрые и умные создания, и вполне могли запомнить дорогу. Дэрил планировал увезти Миранду подальше отсюда и замести следы, а если девчонка решит сбежать, то дорогу назад все равно не знает.
      Перекинул феникса поперек седла и устроился рядом. Бросил взгляд на Картэра дышавшего прерывисто. Дэрилу было плевать выживет враг или нет. Пришпорил коня и сорвался с места. Когда проехал приличное расстояние, заметил в стороне пасущегося черного коня, который принадлежал Миранде. Мужчина спрыгнул со своей лошади и подкрался к Грому, схватил его за уздечку и попытался успокоить взбесившееся животное.
      - Тише-тише, мальчик! Я тебя не обижу. Ну же, - спокойно проговорил Дэрил, гладя животное по мягкой черной гриве и конь, слушая тембр его голоса, успокоился, фыркнул и угомонился. Воин подвел Грома к своему коню и связал их вместе и лишь после этого продолжил путь. Дэрил потратил на путешествие два месяца! Два! Он практически не останавливался и не отдыхал. Возник вопрос, а сколько займет обратный путь? То, что девчонка начнет тормозить его - даже не сомневался. Как уберечь ее, когда по дороге то и дело встречались солдаты, грабители и наемники? Эту часть плана Дэрил продумать не успел, поэтому решил справляться с проблемами по мере их поступления. Чувствовал ли мужчина угрызения совести, потому что украл Миранду? На этот счет у него были двоякие эмоции. С одной стороны думал в первую очередь о Маркусе то, что его пацана убьют, он не сомневался, поэтому не мог этого допустить, а значит все средства хороши в достижении цели. С другой стороны, видел взгляд девушки, и он не был равнодушным по отношению к сыну Тайлера. Получалось, что Дэрил разрушил их счастье, и вот тут ненадолго просыпалась совесть. Мужчина, хоть и работал наемником, сносил головы и протыкал мечом врагов, но все же не был жестоким убийцей, и без особой необходимости не отнимал чужие жизни.
Однако сейчас на кону стояла судьба его ребенка, поэтому Дэрил заглушил тихий голосок совести и сосредоточился на пути. Нужно было добраться до первого поселения и там провести ночь, потому что в лесу наедине с фениксом оставаться опасно. Она точно сбежит или позволит диким зверям сожрать спящего Дэрила. Он хотел отдохнуть, так как трое суток провел без сна и силы были на исходе.
      Мужчина был благодарен Торбану, надсмотрщику замка, ведь это он подсказал, как ослабить силу феникса. Дэрил мысленно вернулся к тому моменту, когда прибыл домой от своего дяди Джейме. 

      - Сэр, что случилось? Где Маркус? - с беспокойством поинтересовался Торбан, заметив молодого хозяина в расстроенных чувствах.
      - Чертов Джейми его забрал и заявил, что вернет в обмен на феникса. Вот как я ее привезу, если эти создания очень сильные? Она же убьет меня и глазом моргнуть не успею, - простонал Дэрил, хватаясь руками за голову.
      - Сэр, позвольте помочь? - ласково и заботливо проговорил пожилой мужчина, сжав плечо Дэрила. Торбан любил его как сына.
      - Чем ты мне поможешь? - обреченно прошептал мужчина. Угнетало то, что имел силу десятерых, а Маркуса уберечь не смог. Одному против дяди не выстоять!
      - Вы слишком много лет провели вдали от этих мест и не знаете, что было раньше. Ваш замок стоит у подножия вулкана. Когда-то там обитали фениксы. Помню, как они раз в месяц нападали на поселения и утаскивали с собой мужчин, никто так и не вернулся, это и понятно, женщины их убивали. Удалось спастись только твоему деду по линии матери. Он нагрянул в этот замок смертельно раненный, но сумел выжить. Одна из фениксов полюбила его и поделилась своим огнем, наделила его крыльями, в надежде, что дракон останется с ней, вот только он любил твою бабушку, поэтому и сбежал. Сумел дать отпор, зная, что острие его пера смертельно для этих тварей. Когда пришел в себя приказал кузнецам выковать из своих перьев мечи и вооружить всех мужчин. Когда в следующий раз на поселение напали фениксы, то им дали отпор. Сработал эффект неожиданности. Много тогда пало и наших, и врагов. С тех пор эти твари стороной обходили владения твоего деда, зная, что есть оружие против них. В одной из битв с севером твой дед погиб, но оставил в замке подсказки, как бороться с этими женщинами. Твой отец Тайвин получил в наследство оковы и цепь, сделанные из пера дракона, если надеть на запястья и щиколотки феникса, она потеряет связь со своим огнем и не сможет тебя убить, а цепь не позволит сбежать. Однажды твой отец на охоте столкнулся в лесу с фениксом, но она не убила его, а отпустила. Однако стала кружиться поблизости, потому что выбрала его для продолжения своего рода. Это и не удивительно твой отец был такой же как и ты: высокий, плечистый, закаленный в боях воин, а фениксам нужны сильные мужчины, поэтому она и устроила на Тайвина охоту. Ей удалось утащить его, но она не ожидала, что на помощь ему примчится твоя мама. Она очень любила Тайвина. Отвлекла феникса, благодаря чему твой отец смог броситься за своим мечом. Вот только феникс разозлилась, что ей помешали и заставила миледи вогнать клинок в собственное сердце. Тварь скрылась прежде, чем Тайвин успел ее убить. Твоя мама отдала жизнь за своего любимого, а ты лишился ее заботы из-за феникса. Когда прибыл король севера и украл твоего брата, он тоже выдвинул условие — мальчика в обмен на феникса. Тайвин знал, где обитали эти твари, а король поделился еще каким-то секретом и тогда твой отец со своими воинами смогли убить всех фениксов, оставив только одну, которую вы с отцом и отвезли на встречу с Тайлером. Такая вот история. Поэтому с помощью блоков и цепи тебе удастся усмирить хищника, ну а меч отца всегда при тебе. Так что ты теперь в курсе, что он из пера дракона...
      
      Дэрил вздохнул, посмотрел на Миранду. Вроде ненавидеть должен эту тварь, ведь из-за ее вида он стал сиротой, но почему-то никаких эмоций к ней не испытывал. Вдалеке виднелось поселение. Хорошо, что они недавно проскочили развилку, где уходило четыре дороги в разные направления. Мужчина замел следы и теперь, даже если за ними и будет погоня, не сразу смогут найти, а значит можно было позволить себе переночевать в придорожной таверне.
      Миранда застонала и попыталась приподняться, но Дэрил крепко удерживал ее одной рукой, а второй правил лошадь.
      - Пусти меня! - завопила девушка, начала дергаться и чуть не слетела с лошади. Мужчина остановил коня и стащил феникса на землю. - У меня все кости болят из-за тебя! - зашипела она, потирая ребра. Конечно, в такой позе на коне путешествовать невозможно, все внутренности облились, тело ныло. Бросила на Дэрила гневный взгляд и обхватила голову руками, зарывшись пальцами в свои волосы. В висках пульсировало и тошнота подкатывала к горлу. Заметила, что цепочка опоясывала ее талию и тянулась к поясу воина. Он приковал ее к себе! Чудно! Осмотрелась по сторонам и громко сглотнула. Местность неизвестная! В каком направлении дом?
      - Даже не мечтай о побеге, - холодно бросил незнакомец, несмотря ей в глаза. - Пять минут передохни и отправляемся в путь, нужно найти ночлег до того, как солнце спрячется за горизонтом.
      - Эй, как там тебя? Дай воды, - нахмурившись, потребовала Миранда, умирая от жажды. Во рту пересохло и горло неприятно саднило.
      - Мое имя Дэрил, - спокойно ответил он и протянул фляжку с водой, наблюдая, как феникс схватила ее дрожащими руками и с жадностью делала глотки.
      - У тебя есть еда? - поинтересовалась она, чувствуя голод. Желудок сжимался в спазме и живот урчал.
      - Нет, но если поспешим, то попросим ужин в таверне, - монотонно ответил мужчина, смотря вдаль, а сам поразился, что феникс вела себя нормально. Готовился к тому, что она начнет нападать. Миранда же наученная Реем, знала, что попав в плен, нужно усыпить бдительность врага. Вести себя скромно и наблюдать, выискивая слабые стороны противника, чтобы в момент, когда он меньше всего ожидает, нанести удар. Девушка понимала, что если закатит истерику и начнет сопротивляться, этот... Как его там? Дэрил! Вырубит ее снова, перекинет поперек колен и все равно отправится туда, куда запланировал, а вот ее косточки больше не выдержать такого путешествия. К тому же воин лишил ее силы, значит многое знал о таких, как она. Следовательно — опасен. Нужно вести себя тихо, мирно и тогда появится шанс сбежать, да и Тэри, если выжил, спасет ее! Тэри! Сердце больно сжалось. Проклятье! А что если он умер? Нет-нет! В нем ее огонь, а значит, сумеет выкарабкаться. Только бы любимый помог ей. Посмотрела на Дэрила и встретила на себе взгляд голубых глаз. Сердце предательски тарабанило в груди, ощутила, как жидкий металл потек под кожей, но не имел выхода из-за блоков. Да что с ней не так? Этого мужчину она не знала! Тогда почему тянуло к нему? Видела в его взгляде холод и абсолютное безразличие. Ее красота не волновала его кровь? Почему? Воины Тэри не раз бросали на Миранду жадные взгляды, она это чувствовала, так почему же этот мужчина не проявлял интереса к ней? 
      - Я тебе не нравлюсь? - поинтересовалась она. Миранда привыкла к прямолинейности. Дэрил вскинул брови и уставился на феникса.
      - Скажем так, я тебе не доверяю. Как женщина ты красива, вот только мое сердце давно умерло, поэтому мне все равно, как ты выглядишь. Я ответил на твой вопрос? А теперь живо поднимайся, нам пора ехать, - прорычал он, а девушка уловила сталь в его голосе. У мужчины взгляд добрый, а вот если понадобится убить, его рука не дрогнет.
      - Можно мне верхом на Громе? - спросила, заранее зная ответ.
      - Нет! - отрезал он, запрыгнул на коня и протянул ей руку. Миранда скорчила недовольную рожицу, но вложила в его широкую ладонь свою руку. Одним рывком мужчина втащил девушку на коня и посадил перед собой, прижимая ее к своим доспехам. Миранда с шумом втянула в себя воздух, ощущая на своем животе мужскую крепкую ладонь, к тому же горячую. Его прикосновение будоражило и обжигало изнутри. Да что с ней творилось? Такие яркие эмоции она только рядом с Тэри испытывала! Может, все дело в том, что ощущала внутри его вен собственный огонь? Какого черта она вообще подарила ему искорку?
      - Ты не мог бы так крепко не прижимать меня к себе? Я отлично держусь в седле и не упаду, - протараторила она, услышав его смешок.
      - Не переживай, как женщина ты меня не интересуешь, я тебя не трону. Моя задача обменять тебя на сына, а дальше наши пути навсегда разойдутся.
      Его слова почему-то больно задели ее, отчего огонь взбунтовался под кожей, расплескался по венам и рвался в бой, но не мог причинить этому мужчине ничего плохого. Миранда впервые за восемнадцать лет так сильно злилась. Не только на Дэрила за то, что похитил, но и на свою реакцию. Вместо того, чтобы хладнокровно мыслить и запоминать дорогу, сосредоточилась на новых ощущениях. Этот воин туманил ее рассудок, а это очень-очень плохо. Тэри! Поспеши! Что, если Дэрил успеет обменять ее? Кому вручит и что с ней будет? Неизвестность пугала и настораживала. Инстинкты обострились и она прислушалась, улавливая ровный ритм сильного сердца. Этот звук! Тогда в лесу, за ними следил вовсе не зверь, а Дэрил! Ее осенило и девушка ошарашено обернулась, смотря на мужчину. Чертовски красив! Его лицо казалось знакомым и родным, словно знала его давно, но просто забыла. Глаза! Его глаза сводили ее с ума. Стоп! Куда опять понесло? Нужно искать его слабости, чтобы сбежать! О чем она вообще задумалась?
      Губы Дэрила расплылись в хищной ухмылке. Подобный взгляд он не раз ловил на себе, знал, что нравился женщинам. Природа наградила его отличными внешними данными. Вот только он никогда своей привилегией не пользовался и Рамине не изменял. А после... Были связи, но ничего не значащие для его души.
      - Нравлюсь? - усмехнулся он, игриво подергав бровями. Миранда вспыхнула, нахмурилась и отвернулась.
      - Вот еще! Просто запоминаю твою внешность, чтобы потом выследить и убить, - холодно проговорила она. Ни за что не покажет ему, что он ее слабость.
      - В этом даже не сомневаюсь. Только знай, я всегда готов к нападению и никогда не расслабляюсь. Так что удачи. Не думаю, что тебя отпустят из того места, куда мы направляемся, - хмыкнул он, останавливая лошадь у таверны. Девушка посмотрела на серое деревянное двухэтажное здание с заостренной крышей. Дом пугал своим мрачным видом. На улице стоял колодец, где можно было набрать воды и напоить лошадей. К зданию пристроена баня, а с другой стороны конюшня. Вместо земли под ногами каменистая поверхность.
      - Я отстегну цепь, войдем внутрь спокойно, если выбросишь какой-нибудь фокус, я тебя вырублю. Уяснила? - обманчиво спокойным голосом проговорил он.
      - Уяснила! Я не глупая, это так к сведению, - прорычала она.
      - Вот и отлично. Нам дорога предстоит долгая и меня лучше не злить. В бешенстве я очень страшен! - предупредил Дэрил.
      - Спасибо, я запомню, - хмыкнула она, наморщив нос.
      Они спрыгнули с коня. Мужчина снял цепь, что соединяла их, скрутил в кольцо и повесил на свой меч. Решил, что не стоит привлекать внимание. Пусть постояльцы думают, что они пара и если сюда через какое-то время явится Картэр, ему не доложат о пленнице.
      Внутри царил полумрак, свет исходил от камина, что находился в углу и от висящих фонарей под потолком. При появлении феникса языки пламени встрепенулись и ярче загорелись, словно приветствуя свое дитя. Девушка пренебрежительно окинула просторное помещение взглядом. Каменистый пол, стены и потолок из дерева. Вдоль окон стояли дубовые столы и громоздкие стулья, как будто их сотворил неопытный мастер. Слева от камина располагалась лестница на второй этаж, а справа от путников за барной стойкой заметили хозяина. Людей присутствовало немного. Когда Дэрил и Миранда вошли все затихли, но быстро потеряли к парочке интерес. Только хозяин заведения внимательно смотрел на прибывших, сразу отметив про себя, что воин не здешних мест.
      - Чем могу служить? - прохрипел пожилой полный мужчина, не сводя глаз с феникса. Она ослепляла своей красотой. Задумчиво потер подбородок. Может, выкупить эту красотку у воина? Кто она ему?
      Дэрил заметил похотливый взгляд мужчины и разозлился. Глаза прищурились, а рука легла на рукоятку меча. Если мужик совершит глупость, останется без головы.
      - Нам с женой нужна комната для ночлега, сытный ужин и чтобы коней распрягли и накормили, - уверено проговорил Дэрил, сверкнув глазами. Хозяин уловил стольные нотки в голосе и насторожился, почувствовав благородную кровь незнакомца. Проблемы ему не к чему. Жена значит... Жаль, будь она просто спутницей, сторговался бы.
      - Пять золотых, комната на втором этаже под номером три, - ответил мужчина и Дэрил, вытащив из-за пазухи монеты бросил на стол. Подхватил под локоть Миранду и потащил на второй этаж.
      Немного грубо протолкнул вперед и запер дверь. Окинул пространство взглядом. У окна кровать, справа от нее камин, слева шкаф для вещей. Туалет значит только на улице... Это усложняло задачу, ведь придется сопровождать девчонку. Душа нет... Баня! Здесь есть только баня. Ну и как смыть с себя пыль, чтобы при этом девчонка не сбежала? Может, стоило проехать дальше? Найти такую таверну, где удобства в каждой комнате? Теперь понятно, почему здесь цена такая низкая... Никаких условий! Что же так «везет-то»?
      В дверь постучали и мужчина среагировал мгновенно, выдернул из сапога нож и сжал в руке, и лишь потом открыл. Никому не доверял.
      На пороге стояла женщина лет шестидесяти с полотенцами в руках.
      - Добрый вечер, я Злата - жена хозяина этого заведения. Если пойдете в баньку вот вам полотенца. Постельное белье чистое. Скоро будет готов ужин, так что ждем вас внизу. Если что-то понадобится еще, я к вашим услугам, - проговорила она приятным голосом.
      - Мы остались без вещей. У вас не будет сменной одежды для моей жены? - поинтересовался Дэрил. Миранда радовалась, что на ней был костюм для конной прогулки,  однако в нем совершенно неудобно спать.
      - В шкафу найдете ночные рубашки и кое-какие вещи, - улыбнулась женщина и вышла из комнаты. Воин повернулся к фениксу и смерил ее взглядом с ног до головы. Запереть в комнате, а самому сбегать в баню? Опасно! Мужик слишком похотливо смотрел на нее, может напасть в его отсутствие, ведь наверняка есть запасные ключи от комнаты. Не купаться? Черт! Он так долго в пути, что уже мечтал о воде не первые сутки. Оставалось только одно...
      - Слушай меня внимательно, сейчас возьмешь полотенца, одежду и идем купаться! Вместе, - отчеканил он, а феникс удивленно заморгала.
      - Вместе так вместе, - пожала она плечами и собрала все необходимое.
      - Скажи, что ты задумала? - ошарашил мужчина своим вопросом. Дэрил преградил ей путь и внимательно смотрел на феникса, а она на миг растерялась. 
      - В смысле? Ты же сказал, что идем купаться, я выполняю твою волю, - с раздражением проговорила она.
      - Я другое имел в виду. Твое поведение! Оно меня настораживает. Почему ты ведешь себя так, словно мы друзья? - прорычал Дэрил. Нет. Что-то явно не так. Не может хищник вести себя покорно. Ждет, когда повернется к ней спиной, чтобы всадить нож? Почему она смотрела на него без страха, а с доверием? Или у этого феникса мозги отсутствуют? Картэр воспитал ручную зверушку?
      - А ты предпочитаешь, чтобы мы общались как враги? - хмыкнула она и одарила его презрительным взглядом. - Вам мужчинам не угодишь! Сам же просил меня обойтись без глупостей, а теперь еще чем-то не доволен. Или мне нужно на тебя напасть? Сними мне блок и давай сразимся! Я отлично владею мечом и метко стреляю из лука. Вот только без оружия и в оковах я просто девушка и против такого сильного, смелого воина как ты, у меня никаких шансов, - ласково проговорила она и подошла ближе. Дыхание ее сбилось, смотрела не моргая на Дэрила и не хотелось разрывать зрительный контакт. До безумия желала поцеловать мужчину. Подсознание шипело и инстинкты кричали об опасности, вот только сердце не слушалось, разгонялось, оглушая ударами.
      Мужчина ощутил раздражение от этого взгляда. Она его соблазняла? Дэрил прекрасно понимал, что девчонкой двигали инстинкты. Фениксы, как ему было известно, отбирали сильных мужчин для продолжения рода. Выходит, попал под ее выбор? Поморщился. Ему только этого не хватало для полного счастья!
      - Врагов мне итак достаточно. Хочу, чтобы ты уяснила раз и навсегда, не беси меня, не пытайся обмануть, потому что в противном случае свяжу и не пощажу. Всю дорогу будешь ехать лежа поперек моих колен, а как ты успела ощутить, это очень приятно. И не надо смотреть на меня таким взглядом, я в курсе, кого ты любишь, поэтому не к чему притворяться, будто испытываешь ко мне чувства. Никогда и ни за что не поверю в это, так что не старайся! Этим мою бдительность не усыпишь, - прорычал Дэрил. Отошел в сторону и стянул с себя доспехи, оставшись в рубашке и штанах. Миранда замерла от его слов. Сердце сжалось. Никогда не думала, что мужчины способны причинить боль одними словами. Картэр всегда относился к ней с теплотой и лаской, а этот... Да что он вообще о себе возомнил? Она следовала плану Рея! Не раздражать врага, наблюдать, искать слабости. Миранда не должна реагировать так остро на его замечания. Вот только как это сделать?
      - Когда Картэр меня найдет, я помогу ему убить тебя, но прежде верну свою искорку и лишу силы! - огрызнулась она, чтобы хоть как-то выплеснуть неприятные эмоции. Дэрил улыбнулся так искренне, что у нее весь дух выбило.
      - А вот этому охотно верю.
      Миранда часто заморгала. Он что, ждет от нее подлости? Считает ее злодейкой? Почему ведет себя так, словно она что-то ему сделала?
      - Почему ты относишься ко мне как к чудовищу? Глядишь так, будто я в любой момент могу наброситься и перегрызть тебе глотку. Я чувствую твои эмоции, у тебя нет страха, зато отвращение и холод, когда смотришь на меня, - обижено проговорила она. Где-то на уровне подсознания всплыла мысль, что она и Тэри своего ощущала. Тонкая нить волнения и страха исходила откуда-то издалека. Инстинкты подсказывали, что фениксы могли улавливать эмоции тех людей, в которых находился их огонь. Он как нить, которая связывала смертного и хищницу. Как подать сигнал Тэри? Или только она могла чувствовать мужчин, а они ее нет? Как же не хватало знаний о самой себе!
      Дэрил подозрительно посмотрел на нее. Девчонка способна уловить его настрой?
      - Потому что ты и есть чудовище, - спокойно ответил он. - А с холодом отношусь... Уже говорил, что мое сердце мертвое и как женщина ты меня не интересуешь. Отвращение... Не всегда, только если ты начинаешь смотреть на меня как на любимого мужчину. Не переношу ложь. Ты не можешь испытывать ко мне симпатию, потому что я твой враг.
      Дэрил подхватил меч, схватил Миранду выше локтя и вытолкал из комнаты.
      - А сейчас дорогая, идем купаться, - прорычал он с раздражением. Вообще планировал не разговаривать с фениксом, а на деле общались, как друзья. Она не друг, а беспощадный хищник! И вообще, нельзя к ней привязываться. Вот только почему его так и тянет на откровения, когда она рядом? Может, все дело в том, что Миранда чем-то напомнила Рамину? При воспоминании жены в сердце кольнуло. А еще Миранда заикнулась о том, что ощущает его. Этого не может быть! Не хотел признаваться себе, но он тоже улавливал ее настрой. Спокойствие, интерес, симпатия, доверие - вот какие эмоции окутывали воина словно дуновение ветерка. Отмахивался от них, потому что не могла она испытывать доверие, это уловка! Да мало ли на что способны эти женщины... Дэрил не изучал их вид, а значит  всегда нужно быть начеку. То, что еще успел заметить, так если девушка сильно злилась он ощущал покалывание в области клейма на своей руке, его огонь моментально скапливался в этой области, словно пытался вернуться к хозяйке.
      Когда спускались по лестнице, Дэрил оценил обстановку. Воин напрягся, уловив похотливые взгляды мужчин. Феникс приглянулась всем, а это плохо! Вытолкнул ее из таверны и затащил в баню, к счастью, внутри которой никого не было. Запер дверь и осмотрел помещение. Они находились в прихожей, где стояли скамейки, где можно оставить вещи, а уже потом отправиться в соседнюю комнату, где размещалась парилка.
      - Иди, ты первая! - заявил он.
      - Да ты сама доброта, - съязвила Миранда и принялась раздеваться. Дэрил отвернулся, услышав ее смешок. - Еще и порядочный. Как же мне повезло-то. Тэри часто рассказывал, как мужчины используют женщин, что у вас нет ничего святого, берете то, что хотите, не учитывая чужого мнения. Что даже ни капельки не хочется посмотреть какая я без одежды?
      - Если ты сейчас же не замолчишь, я тебя вырублю и пойду спокойно купаться! - рявкнул Дэрил. Конечно у него от любопытства все горело внутри. Ему хотелось узнать, что скрывалось под слоем одежды, действительно ли фениксы само совершенство, как рассказывал Торбан? Но мужчина помнил наставления о том, что эти создания умели соблазнять мужчин, затуманивая их разум, поэтому от греха подальше и не пытался подсмотреть.
      Миранда скорчила рожицу, но он этого не видел. Подхватила вещи и вошла в парилку, хлопнув дверью, вот только от такого натиска дверь приоткрылась и осталась щелка. Феникс взяла таз и налила из котла горячую воду, ковшом зачерпнула из ведра холодную и смешала, чтобы сделать ее теплой. На полочке нашла кусочек нового мыла и принялась намыливать свое тело. Откинула за спину волосы, чтобы не мешались.
      Дэрил развернулся, чтобы сесть на скамейку, но замер, увидев Миранду через щель в двери. Она действительно была совершенством: длинные стройные ноги, аппетитные изгибы, налитая грудь среднего размера, точеная талия. Сглотнул, ощутив, как его ошпарило изнутри. Да что же это за чертовщина? Жар заструился по венам, прикоснулся к сердцу, заставляя пропустить удар, а потом устремился к паху, вызывая дикое желание. Такого раньше никогда не происходило с ним, это все ее огонь! Черт бы ее побрал! Выругался и отвернулся! Искры фениксов заставляли мужчин желать только этих очаровывающих своей красотой созданий. Заглушали страх и воины шли на поводу своих желаний, хотя прекрасно понимали, что им грозила смерть, однако их это не останавливало.
      - Ты там на меня пялился, что ли? - рассмеялась Миранда, обернувшись в сторону закрытой двери.
      - Больно ты мне нужна! - рявкнул он с раздражением, делая глубокие вдохи, чтобы успокоиться, но ее образ так и стоял перед глазами. Врезал кулаком в стену, разбив костяшки. Боль отрезвила и смог взять себя в руки.
      - Почему же тогда я только что уловила дикое желание, исходящее от тебя? - рассмеялась она. Эмоции Дэрила почему-то четко ощущала, а вот когда жила у Тэри, то его не чувствовала так ярко, а может просто не обращала внимания, ведь провела с ним всю жизнь? Она и раньше обладала способностью чувствовать страх любого смертного, но рядом с Дэрилом это обострилось.
      - Тебе показалось! - рявкнул он. - Давай быстрее!
      Миранда искупалась, постирала свои вещи, завернулась в полотенце и вышла к Дэрилу. Он без слов подхватил меч и вошел в парилку.
      - Ты всегда купаешься с оружием? - рассмеялась Миранда вытираясь. Посмотрела на ночную сорочку и платье, которые были велики по размеру, но выбирать не приходилось. Если им предстоит долгий путь, нужно попросить этого воина купить сменную одежду.
      - Надеялась, что оставлю тебе меч? За идиота меня держишь? - рявкнул он из-за двери, которая почему-то до конца не закрывалась. Миранда из любопытства подкралась на цыпочках, и сердце замерло в груди, когда увидела мужчину обнаженным. Упругие мышцы на спине, перекатывались, пока Дэрил намыливал себе грудь. У девушки во рту все пересохло. Впервые разглядела мужчину без одежды, а если разобраться, то кроме Тэри, она вообще не то что не видела, но и не слышала других. В животе бабочки запорхали и внутренности стянуло в тугой узел. Испугалась своих чувств, ведь она желала этого мужчину, точно так же как и Тэри. Почему ее притягивают двое? Ах, да, она же отдала им частичку себя и теперь огонь тянется к своей искре. Вот бы отнять у Дэрила свою искорку... Только как это делается? Наверняка он поэтому и заковал ее, понимая, что Миранда в первую очередь лишит его силы. Заскользила взглядом по крепким ногам, вернулась к рассмотрению спины, где красовались шрамы не только от лезвия, но и борозды, которые обычно оставлял кнут. Его пороли? Как так? Насколько ей было известно, людей благородных кровей не подвергали подобным наказаниям. Так откуда у Дэрила отметины?
      - Почему у тебя спина располосована? - поинтересовалась она, а мужчина на пару секунд замер, а затем, резко обернулся. Во взгляде сквозила ярость.
      - Какого черта ты на меня пялишься? - рявкнул он так грозно, что у нее мурашки по спине пробежали и она попятилась от двери. Проклятье! Так увлеченно смотрела на него, что выдала себя.
      - Стесняешься? - фыркнула Миранда, присаживаясь на скамейку. Дверь с грохотом открылась и перед ней, пылая от ярости, стоял Дэрил. Обнаженный Дэрил! Нет, она старалась смотреть ему в глаза. Вот честно, очень старалась! Взгляд он сам как-то опустился ниже на широкую грудь, покрытую шрамами, на плоский твердый живот. Не смотреть! Но разве любопытство можно перебороть? Краска прилила к щекам, а сердце подскочило от созерцания его тела. Миранда теперь точно не уснет, она даже про голод забыла. А как тут не забыть, если Дэрил волновал ее, вызывал дрожь в теле? Шумно сглотнула, а потом все же подняла взгляд, встретившись с потемневшими от бешенства глазами воина. Прищурился и злобная ухмылка отразилась на его губах.
      - Знаешь, я говорил, что не трону тебя, так вот, передумал, - процедил, сквозь стиснутые зубы, наблюдая за ее реакцией. Был уверен, что девчонка испугается и перестанет доставать его вопросами. Никак не ожидал, что прочтет в ее взгляде предвкушение и интерес. Она издевается что ли?!
      - Что значит - тронешь меня? - захлопала невинно ресницами, а до Дэрила начало доходить. Нет, не может быть! К ней что, Картэр не прикасался? Почему?
      - Ты девственница? - выдохнул он, забыв про свою злость. Если это так, значит ей движет любопытство, и выходит пялилась не для того, чтобы получше изучить, а потом атаковать. Ведь по его шрамам можно было легко прочесть, с какой стороны постоянно пропускал удары.
      - Да, - улыбнулась она, не сводя с воина своего восхищенного взгляда, а ему прикрыться захотелось. Вот же черт! Как-то неправильно это. Девчонка еще юная, чистая, не пристало рассматривать мужика, который ей никто.
      - Ну если я удовлетворил твой интерес, пошел купаться дальше, - небрежно проговорил и скрылся за дверью. - Почему Картэр не был с тобой близок? - спросил он ее оттуда и прикусил губу. Да что с ним творилось? Какого черта затевает с ней такие разговоры?! Молча нужно доставить ее дяде и точка! Дэрилу не стоит узнавать о ней и ее жизни, чтобы не привязаться. Когда придет время отдавать ее, у него должна быть ясная голова и никакого сожаления. Маркус! Он о сыне должен думать.
      - Ты похитил меня в день нашей запланированной свадьбы. Тэри обещал меня сделать своей после брака, - ответила она и загрустила, ощутив, как в груди все сдавилось. Миранда очень скучала. Еще никогда в жизни не расставалась с Тэри так, чтобы не знать увидятся ли они еще.
      Что? Он не ослышался? Сынок Тайлера такой благородный? Это что-то новенькое! Знал о том, какие его наследники тираны и убийцы, и никак не ожидал, что Картэр поведет себя по-человечески. Мужчины с благородной кровью брали себе в жен только девственниц. Это со служанками и теми, кто был ниже по рангу могли спать до брака. Почему Картэр отнесся к фениксу как к ровне? Мог ведь использовать ее для удовольствия, а жениться на той, которую, наверняка папаша подобрал - вывод напрашивался сам собой. Сын Тайлера любил эту девчонку, а значит он не сдастся и будет идти по пятам не для того, чтобы вернуть своего феникса, а чтобы заполучить любимую. Им движет любовь! Проклятье! Такой враг ни перед чем не остановится. Дэрил бы точно жизнь не пожалел за ту, которую любил. Значит, нужно отправляться в путь как можно быстрее, чтобы ее ненаглядный не настиг их.
      Дэрил постирал свои вещи, натянул футболку и штаны, которые до этого нашел в шкафу. Радовало, что в таверне учитывали возможность появления таких путников, как они, и предоставляли сменный комплект белья.
      - Пойдем, - сухо бросил, открывая дверь на улицу.
      Стоило Миранде выйти из бани, как застыла на месте. Дэрил не сразу понял, что произошло. Меч едва не проткнул его, воин успел молниеносно среагировать и отскочить в сторону. Семеро мужчин окружили их. Хозяин таверны стоял на крыльце и молча наблюдал в надежде, что наемникам удастся убить чужеземца, а следовательно сможет с полна насладиться девчонкой. Миранда прижалась спиной к бревенчатой стене, ее никто и не думал удерживать, ведь в мире Авалона женщины не умели сражаться, а значит и опасности не представляли. Феникс наблюдала, как Дэрил сосредоточился на бое, удары его были точные и меткие. Сомнений не вызывало, что он и его меч как единый организм. Миранда могла схватить оружие, которое выпало из руки убитого, и помочь Дэрилу в этом поединке, но не стала. Вместо этого, как учил Рей, следила за техникой боя. Видела, что у мужчины все шрамы с левой стороны, так какой же удар он не умеет отбивать? Значит, существовал выпад, который являлся слабостью у Дэрила. Это радовало. Мужчина бился как дикий зверь. В глазах вспыхнула искорка феникса, он ощутил в полной мере свою силу и сносил голову одну за другой. Лишь один удар не успел отбить и острие меча прочертило линию на левом боку, но Дэрил успел вовремя отскочить, поэтому рана напоминала всего лишь царапину, а вот Миранда хищно улыбнулась, понимая, в чем слабость этого воина. Вот и отлично! Она этим обязательно воспользуется. Когда все мужчины замертво упали, хозяин таверны поморщился и вошел в дом, сделал вид, что просто наблюдал за боем и не имел отношения к нападению.
      Дэрил тяжело дышал. Он устал и был зол. Сколько еще придется убить, прежде, чем доставит девчонку к дяде? Она своей красотой сводит мужчин с ума! Может, замаскировать ее внешность? Обернулся и нахмурился. Миранда стояла с мечом в руках, который успела подобрать у одного из убитых наемников и мило улыбалась.
      - Ты серьезно? Хочешь поиграть во взрослые игры? - хмыкнул он, не воспринимая ее всерьез. Не мог же Картэр на самом деле обучить ее военному искусству? Он же не глупец дарить такие знания хищнику, который и так от природы имеет силу.
      - Ты же от меня именно этого все время ждешь? Что я нападу? Вот решила не разочаровывать, - усмехнулась Миранда и начала атаковать. Дэрил опешил. А ведь девчонка умела сражаться! Невероятно, недооценил он феникса! Отражал ее удары, которые по мощности не уступали мужским. Надо отдать должное, уровень ее подготовки был потрясающий.
      - Удивила! - выдохнул Дэрил, отпрыгивая в сторону. Нахмурился, осознавая, что все ее удары приходились ему на левую сторону. Паршивка! Выявила его слабость. - А я так надеялся, что мы поладим.
      - Да неужели? - хмыкнула она. - Я убью тебя и заберу свою искорку!
      - Мечтать не вредно, - рассмеялся он. - Ты хоть и отлично дерешься, все же опыта у тебя маловато.
      - Если бы я могла управлять своим огнем, уже бы победила, - рявкнула она, прочертив ему отметину на левом ребре. Дэрил поморщился от боли, но рана сразу запеклась и перестала кровоточить. Искра его исцелила.
      - Вот поэтому я тебя и заковал, - ухмыльнулся Дэрил, сделал несколько выпадов о которых Миранда не знала, отчего его меч коснулся ее ребер и девушка ощутила подножку, после чего упала на каменную поверхность спиной и застонала от боли. Мужчина отобрал меч и приставил острие к ее горлу. Дышал прерывисто и смотрел жестко, в упор. У нее по венам разлился трепет и по телу сладкая судорога прошла. Что с ней не так? Посмотрела на воина исподлобья. 
      - Еще одна такая выходка и большую часть пути проведешь в бессознательном состоянии, - рявкнул он, убирая меч. - Уяснила?
      Миранда смерила его презрительным взглядом и поднялась, потирая место ушиба. Рана от его меча не затянулась мгновенно, как было раньше, а кровоточила. Девушка испуганно посмотрела на воина, зажимая рукой бок.
      - Почему моя рана не исчезла как обычно? - прошептала она ошарашено. Не привыкла к боли, поморщилась от пульсации в месте пореза. И пусть это всего лишь царапина, все равно доставляла массу неудобств.
      Дэрил посмотрел на свой меч. Воина осенило. Это ведь сталь драконьего пера! Лишь оно способно убить феникса! Значит, в его руках смертельное оружие против Миранды, поэтому и порез не затянулся мгновенно, ведь это необычная сталь. Феникс наблюдала затем, как рана перестала кровоточить, но до конца не исцелилась.
      Дэрил грубо схватил ее под локоть и потащил в таверну, бросил на хозяина убийственный взгляд, отчего тот поежился и понял, что не стоило связываться с мужчиной. В комнате их ждал горячий ужин, судя по всему специально принесли, чтобы лишний раз не нервировать чужестранца. Значит точно есть запасной ключ! От запаха еды внутренности скрутило и рот наполнился слюной.
      Миранда только хотела приступить к трапезе, как Дэрил проговорил жестким, холодным тоном:
      - Не смей, вдруг отравлено! Сиди здесь.
      Подхватил тарелки с похлебкой и спустился к хозяину.
      - Значит нам ужин принес. Ешь, - прорычал Дэрил наставляя меч на мужчину. Тот сглотнул и побледнел. Опрокинул тарелки, лишь бы не притрагиваться к еде. Ясно, как и предположил, их решили отравить. Все-таки местные ощутили угрозу в лице Дэрила.
      - Умоляю! Сэр, не убивайте моего мужа! - завопила Злата и упала на колени перед воином, а мужчина поморщился. - Я сейчас же дам вам свежий хлеб и молоко, только пощадите супруга.
      - Живо неси, - рявкнул Дэрил бросив на нее гневный взгляд. Через минуту в его руках была корзинка, в которой лежал ароматный хлеб, кувшин с молоком, яблоки и сыр.
      Мужчина вернулся в комнату и обнаружил, что феникс развесила свою и его одежду, чтобы высушить и сидела на кровати с несчастным видом. От этой картины у него сердце больно кольнуло. Что за черт? Она ему не друг! Плевать он хотел на ее чувства! Почему вдруг стало не все равно? Почему не хочется, чтобы огонь в ее черных глазах потух? Отогнал от себя наваждение.
      - Вот поешь, - с раздражением проговорил он, злясь на самого себя. Нельзя ее жалеть! Ведь она его не пожалеет! Кто тогда поможет Маркусу?
      Миранда молча сползла с кровати, отломила хлеб, взяла ломтик сыра и принялась жевать, смотря в одну точку перед собой. Ей не давала покоя мысль, что меч Дэрила ранил ее по-настоящему. Почему? У него какое-то особое оружие? Почему инстинкты подсказывали, что этот металл способен убить ее? Почему это лезвие и рукоять меча казались ей до боли знакомыми, как будто она уже бывала в объятиях именно этого оружия? Прошлое мелькало какими-то картинками, но уцепиться не получалось. Чем старше она становилось, тем больше фрагментов всплывало, но они ничего для нее не значили... Пока... Тэри говорил, что она обретет себя в двадцать лет, а значит еще два года и поймет, что означали все эти странные воспоминания и чувства. Может, Дэрил вызывал в ней столько эмоций, потому что их что-то связывало в ее прошлой жизни? Нет! У них разница всего лишь десять лет, а значит, не могла быть с ним знакома до перерождения. Тогда что? 
      - Готовишь новый план? - хмыкнул Дэрил, внимательно наблюдая за задумчивостью феникса. Ему было не по себе оттого, что Миранда ушла в себя. Все же открытость девушки привлекала, легко чувствовал ее настрой, а тут возвела стену вокруг себя. Как ни старался не мог уловить эмоции феникса.
      От его голоса Миранда вздрогнула, перевела потерянный взгляд на мужчину, посмотрела с холодом и отвернулась. Взяла яблоко и надкусила, разрушив тишину хрустом сочного фрукта.
      Заметив, что девушка не настроена на общение, Дэрил нахмурился. Радоваться должен, что наконец-то тишина, но почему-то это угнетало. Не хватало ее звонкого веселого голоса. Одичал за это время и потребовалась компания? Дэрил в этом сомневался, давно привык к одиночеству. Тогда почему стало не по себе от возникшей тишины?
      Мужчина подпер дверь шкафом, чтобы ночью к ним не вломились враги.
      Достал цепь, подошел к Миранде, а она без слов подняла руки, позволяя обвить себя. От близости мужчины у девушки дух захватило, но феникс не подала виду. Другую часть обмотал вокруг своей талии и ее концы словно сплавились между собой. Воин подхватил пленницу под локоть и подвел к кровати, немного грубо толкнул, отчего она упала на мягкий матрас.
      - Я чертовски устал, хочу выспаться. Советую тебе тоже поспать. Завтра отправимся в путь и отдохнуть удастся нескоро. Так что без глупостей! - прорычал он, ложась рядом с ней. В руке зажал меч и закрыл глаза.
      - Ты всегда спишь с оружием? - насторожилась она. Выходит, действительно готов к нападению в любой момент.
      - Да! Так что не вздумай атаковать, когда я сплю. Видишь ли, спросонок могу сразу снести голову, не задумываясь ты это или какой-то другой враг, - ледяным тоном проговорил он.
      Миранда легла на бок и смотрела на воина, который расслабился и казалось, что крепко спал. В камине потрескивали бревна. На ночь оставляли огонь, потому что с заходом солнца на севере температура сильно падала, несмотря на то, что было лето. Девушка взглянула на пламя, а оно вспыхнуло и затанцевало с новой силой, словно приветствовало ее и успокаивало. Миранда не представляла, что делать? Как сбежать? Самое ужасное, что где-то на уровне подсознания понимала, что не хотела находиться вдали от Дэрила. Он был новым, неизведанным для нее. Возникло желание узнать этого человека ближе. Зачем? Она не могла себе ответить на этот вопрос. Тяжело вздохнула и представила Тэри. Сосредоточилась, пытаясь уловить связь с мужчиной, но она еле возникала. Радовало, что вообще нащупывала. Это означало, что - он жив, но очень далеко. Прислушалась к искорке, которая текла в венах Дэрила — ничего. Спокойствие и тишина. Спит? Может попытаться придушить его подушкой? Не вариант... Сразу проткнет мечом, который точно отнимет ее жизнь, ведь металл был иным. Оставалось подчиниться воли похитителя и смириться с новой жизнью, надеясь на то, что Тэри придет за ней и спасет.

ГЛАВА 8

      Артур целый год скрывал от всех то, что приобрел крылья. Когда на улице темнело, он и Силена отправлялись на пляж, где она помогала ему освоить новый дар. Вот и в этот раз они стояли под ночным звездным небом и любовались друг другом.
      - Артур, сосредоточься, хватит смотреть на меня так, словно вот-вот съешь, - хихикнула Силена, которая за это время полностью доверилась мужчине и уже не обращала внимания на кричащие инстинкты. Чем старше она становилась, тем больше страшных картинок всплывало в памяти. Феникс отгоняла от себя эти видения, потому что не желала помнить прошлые жизни, наполненные убийствами и предательствами. Девушка хотела сохранить только эти моменты, которые провела рядом с любимым мужчиной — ее драконом.
      По закону фениксов Артур и Силена считались мужем и женой, а вот по людским - она всего лишь любовница господина. Артур очень хотел жениться на ней, но понимал, что отец не позволит. Счастье, что Тайлер не появлялся у них целый год.
      Брак регистрировали в специальной книге, которая хранилась во дворце, и женщины после церемонии носили кольцо с гербом своего мужа. В свои двадцать пять лет Артур получил кольцо с персональным символом, на котором был изображен «Волк и щит». Перстень состоял из необычного сплава, при нагревании не деформировался и милорд догадался, что украшение сделано из пера дракона. Вот только откуда кузнецы брали такие перья? Ведь кольца для своих сыновей Тайлер создал заранее и отдал только к двадцатипятилетию каждого из них, потому что на Авалоне этот возраст считался зрелостью у мужчин.
      - Я сосредоточен, - улыбнулся мужчина и отошел на шаг назад, чтобы воспользоваться крыльями. Кожа разрывалась в области лопаток и по-началу это доставляло мучения, но за год привык не обращать внимания на боль. Черные крылья расправились за спиной, издавая при этом звук лязгания металла. Милорд мысленно настроился, а потом подпрыгнул. Взмахивая крыльями, удерживал себя в подвешенном состоянии. Раньше сразу падал, а теперь научился балансировать и ловить поток воздуха. Летать, как оказалось, дело не простое. Вытянул руки вперед, словно собирался плыть и попытался занять горизонтальное положение, лишь когда тело было параллельно земли, он смог пролететь вдоль пляжа. Стоило нарушить равновесие и падал на песок. Благодаря подсказкам Силены, Артур с каждым разом уверенней чувствовал себя в небе. Сложнее всего давалось управление огнем.
      Артур приземлился на землю, сложил крылья за спиной и уверенным шагом подошел к любимой. Мужчина притянул ее за талию к себе и страстно поцеловал, а она зажмурилась от удовольствия. Чувствовать себя в крепких, надежных руках было пределом мечтаний. Положила ладошку мужчине на грудь, ощущая раскатистые удары могучего сердца. Как же Силена любила милорда! Всем сердцем, до умопомрачения, надышаться им не могла. Девушка чувствовала его заботу и ее душа наполнялась теплом.
      - У нас с тобой один огонь на двоих. Если раньше в тебе присутствовала только искра, то теперь там бушует пламя. Знаешь в чем разница для меня? - прошептала Силена. Артур отрицательно замотал головой. - Когда в тебе находилась только искорка, я ощущала твои эмоции поверхностно, улавливала их как дуновение ветерка: твое спокойствие или ярость, желание или любовь, потому что огонек передавал эти сведения моему пламени. Теперь же в наших венах течет могущественный огонь. И я не просто могу уловить твои эмоции, я порой слышу о чем ты думаешь, правда некоторые мысли, не все... И только если сосредотачиваюсь на тебе или твоем образе, а еще если ты получаешь ранение, я испытываю ту же боль, но не так остро, как от настоящей раны.
      - Слышишь мысли? - удивился Артур и задумался. - Может, нам развить эту особенность? Смогли бы перекидываться фразами и секретами в присутствии посторонних. - Что для этого нужно делать?
       - Ни о чем не думай, откинь от себя все эмоции и прислушайся, почувствуй огонь внутри себя, он, как проводник, передаст тебе мою мысль, - прошептала Силена, пристально глядя Артуру в глаза. Мужчина сделал пару глубоких вдохов, сосредоточился и ощутил пламя, оно текло по венам вместе с его кровью, наполняя каждую клеточку, становясь неотъемлемой частью его самого. Милорда окутало спокойствие и умиротворение, понял, что это те эмоции, которые испытывала в тот момент Силена. Услышал голос любимой в своей голове и замер, удивленно глядя на феникса. Это были новые ощущения. Слова прозвучали как тихий шепот:
      - Я люблю тебя, мой муж.
      Так она назвала его впервые. Артура затопила нежность к этому созданию. Мужчина еще не успел озвучить свою мысль, когда заметил ее довольную улыбку, и осознал, что Силена уловила его мысль:
      «Ты моя жена, и неважно,что по людским законам это не так».
      До рассвета они тренировались, совсем забыв о времени. Открыли для себя удивительный дар. Артур понял - чтобы связаться с фениксом даже не обязательно на нее смотреть. Главное, сосредоточиться только на одной мысли, чтобы огонь уловил ее и передал фениксу.
      Домой вернулись с первыми солнечными лучами. Были настолько вымотаны, что как только головы коснулись подушки, сразу уснули
       Следующий день начался как обычно: Артур тренировался на мечах со своими воинами, а Силена наблюдала за ним, вышивая. Все жители поместья услышали звон колокола, который оповестил о приближающихся всадниках. Артура бросило в жар. Единственный, кто мог их посетить — отец. Милорд судорожно сглотнул и убрал меч в ножны, кивнул своим воинам, чтобы открывали ворота. Король прибыл в сопровождении своего войска. Мужчины поспешили распрячь коней, а служанки пригласили воинов к столу. Тайлер смотрел на сына жестко и с недовольством. Артур невольно насторожился. Неужели, кто-то проболтался королю о его отношениях с фениксом? Вроде все воины были преданы ему, слуги боялись и не стали бы так рисковать, предавая хозяина. Может, отец просто не в духе?
      Тайлер спрыгнул с коня и шел уверенной походкой к сыну. Каждый его шаг эхом отдавался в голове принца, но Артур умело скрыл свое беспокойство. Мужчина встречал родителя с бесстрашным выражением лица, гордый и уверенный.
      - Нам нужно поговорить с глазу на глаз и там, где никто не услышит, - холодно заявил отец и похлопал сына по плечу в знак приветствия. Вот так сразу, с дороги, без отдыха...
      - Пойдем на пляж, там есть одно место, где нам не помешают, - спокойно ответил Артур, хотя сердце в груди отбивало чечетку.
      Оставив воинов и слуг, они вдвоем двинулись в сторону моря, в ту часть, где милорд каждую ночь тренировался управлять своими крыльями.
      Тайлер, осмотревшись по сторонам и убедившись, что никого нет, снял с лица повязку. Первое на что обратил внимание Артур — отцу, по его подсчетам, около шестидесяти лет, а он выглядел не старше сорока. Как так? Морщин за эти годы не прибавилось, да и телом крепок. Смутные сомнения закрались в душу милорда.
      - Как дела с фениксом? - поинтересовался Тайлер, смотря в глаза сыну, чтобы уловить ложь.
      Артур думал лишь о том, что нужно защитить свою жену любой ценой, поэтому взял себя в руки и откинул все сомнения прочь, понимая, что король легко распознает неправду.
      - Все идет по плану, - сухо ответил мужчина.
      - Да? А птичка принесла весточку с известием о том, что мой сын полюбил эту тварь! - рявкнул отец, прожигая взглядом сына. Ни один мускул на лице Артура не дрогнул, лишь сжались кулаки. Никто не имеет права называть его любимую тварью! Как же он ненавидел отца в тот момент!Огонь полыхал в венах Артура, и мужчина его с трудом удерживал. Возникло желание оторвать голову королю, но любой опрометчивый шаг мог дорого стоить. Слишком отец молодо выглядел, знал слабости фениксов, поэтому Артур пришел к мысли: а не бессмертен ли его родитель? Вступить с таким в схватку — равносильно самоубийству. К тому же милорд не знал, как отразится на Силене его гибель. Что будет с его женой? Интуиция ему подсказывала, что она сначала испытает боль, а потом к женщине вернется ее пламя. А чтобы не чувствовать утрату, феникс переродится. Намного сложнее драконам лишиться возлюбленной, ведь мужчины новую жизнь получить не могли, а значит были обречены на вечное одиночество и пустоту.
      Кто же предал Артура? На ум приходила его бывшая любовница Доминика.
      - Я знаю, кто это сделал — служанка, с которой спал все эти годы. Я отверг ее, чтобы завоевать доверие феникса. Ты же знаешь, что женщины в приступе ревности могут натворить все что угодно, - с безразличием ответил Артур. Одному Богу известно каких усилий ему стоило играть эту роль.
      Тайлер не уловил в его взгляде лжи и немного расслабился. Какими коварными могут быть женщины, король прекрасно осведомлен, но и проигнорировать послание не мог.
      - Сынок, я всегда тобой гордился и восхищался. Знаешь, почему я добавил к твоему гербу с изображением волка еще и символ щита?
      - Ты всем своим сыновьям внес поправки, у Армана меч, у меня щит, у Аида лук, у Картера кнут, - пожал он плечами, не стал упоминать погибшего брата, чтобы не расстраивать отца.
      - Я чувствовал вас, то, какие вы, поэтому и наделил ваши гербы дополнительными характеристиками. Арман мой первенец, в нем дух будущего короля, способного поднять меч и удержать трон. Ты полная его противоположность, всегда старался всех защитить, был справедлив и предан братьям, прикрывал их спины и брал вину на себя за их оплошности, поэтому ты щит, Аиду неспроста выбрал лук. Это оружие ничто против меча, но если воспользоваться расчетливостью и занять выгодную позицию, то стерла легко поразит того, в чьих руках меч. Аид стал правой рукой Армана. Им не хватает только тебя, сынок, того, кто способен прикрыть в случае атаки. Картер, мой младшенький. У него кнут потому, что чувствовал его силу духа и уверенность, но не хватит Картэру смелости отобрать престол у старших братьев. Он может нанести удар, но это сродни хлысту, будет больно, но не смертельно. Ведь чтобы занять трон, ему нужно убить всех своих братьев, а это подобно самоубийству.
      - Что значит, ты чувствовал нас? - насторожился Артур.
      - Я хочу рассказать тебе свою историю, чтобы ты понял, почему нельзя любить фениксов, почему вообще не стоит испытывать эти эмоции, и ты все поймешь.

Сто лет назад.
      Тайлер из последних сил бежал по лесу, доспехи тянули к земле, а меч казался неподъемным. По поручению своего старшего брата — короля севера, Ника, Тайлер находился в разведке в восточных землях Авалона. Все войско милорда погибло, удалось уцелеть только ему. Дотянуть бы до северных земель, но сил уже не оставалось. Споткнулся и кубарем скатился с уклона к подножию горы. Адская боль поразила ребра, скорее всего, сломал кость, налетев на камень. Вот и конец. Мужчина славно воевал все эти годы, жаль прожил всего двадцать пять лет. Посмотрел на небо, затянутое тучами, прощаясь с жизнью, ведь враги шли по пятам, а у него не осталось сил сражаться. Что-то огненное промелькнуло среди темного неба, словно искорка. Воин присмотрелся и затаил дыхание. К нему приближался феникс. Божественное создание с огненными крыльями. Женщина была так прекрасна, что Тайлер забыл про боль. Мужчина обрадовался, что в последнее мгновение жизни увидит ангельское личико, а не злую ухмылку врага. Милорд не сомневался, что эта хищница оторвет ему голову. Девушка приземлилась рядом с мужчиной и смотрела в его глаза с неподдельным интересом. Сложила огненные крылья за спиной и задумалась. Тайлеру казалось, что красавица состояла из пламени, а ее изящная, соблазнительная фигура затуманила ему разум.
      Глаза феникса приобрели черный цвет. Незнакомка присела на корточки и нежно провела ладошкой по лицу Тайлера, отчего его кожа покраснела и защипала. Мужчина уловил ее оценивающий взгляд и нахмурился, испытывая боль от ожога.
      - Убей меня, - прохрипел милорд, готовый встретить свою смерть. Зачем тянуть? Все равно она не помилует.
      Феникс ощущала, что воин не боялся ее, не желал зла, как обычно это делали другие, а она уже давно искала себе пару, чтобы продолжить род. Тайлер ей понравился: сильный, крепкий, мужественные черты лица, немного грубоватые, но ее привлекали такие мужчины. Жаль, что всех пришлось убить, так и не зачав дитя.
      - Ты мне еще пригодишься, - улыбнулась она, и расправила огненный крылья. - Я бы тебя подняла в воздух, но мое прикосновение тебя убьет, - задумчиво проговорила она. Глаза незнакомки изменили цвет на алый. В том месте, где соприкасалась ее ладошка с его щекой, мужчина ощутил покалывание. Феникс даровала ему искорку и Тайлер чуть не умер от агонии. Уж лучше бы хищница ему сердце вырвала, чем заставила испытать муки ада.
      Феникс обхватила воина руками и вместе с ним поднялась в воздух. Тайлер вцепился пальцами в девушку, чтобы она не уронила его, но этот вид женщин обладал большой силой и ей не составило труда пролететь с воином несколько миль. Милорд заметил, что феникс приблизилась к вулкану и неприятно засосало под ложечкой. Все жители Авалона знали, что там обитали хищницы и живыми от них удавалось уйти единицам.
      - Как твое имя? - прохрипел Тайлер, когда феникс вместе с ним направилась в кратер вулкана, который располагался на границе между северным и восточным королевством.
      - Афина, - ответила девушка, испытывая удовлетворение от того, что вернулась домой с добычей.
Внутри кратера находились пещеры, которые переплетались между собой, образуя многочисленные коридоры и пространства. У милорда испарина покрыла все тело. Раскаленный воздух, духота и замкнутое пространство — из-за всего этого у мужчины невольно сбился ритм сердца. Феникс на лету бросила Тайлера на бетонный пол. Мужчина застонал от боли, но поднялся на ноги. Афина приняла человеческий облик, подхватила его под руку и повела по мрачному коридору, который освещался факелами, висящими на стенах. Милорд заметил, что большинство помещений было закрыто стальными прутьями, за которыми на голом полу сидели мужчины. Афина открыла решетку и затолкала Тайлера внутрь, а потом провела рукой и прутья сомкнулись.
      - Моя искра полностью исцелит тебя, позже принесу воду и продукты, а пока, воин, отдыхай, - спокойно проговорила она.
      - Тайлер! Мое имя Тайлер! - прорычал он, глядя на хищницу.
      - Мне все равно, как тебя зовут. Имя тебе больше не понадобится, - хмыкнула Афина и отправилась за провизией для своего нового любовника. Очень надеялась, что этот сильный мужчина дарует ей дитя.
      Тайлер сел на бетонный пол и прислонился спиной к стене. Окинул пространство взглядом: местами поверхность была каменная, где-то глиняная, на вид около пятнадцати квадратных метров. Заметил в стене, что была напротив прутьев, расщелину. Подскочил с места, не обращая внимания на боль в теле, и свободно прошел в отверстие в стене. Чуть не застонал от разочарования, потому что это был не выход, а всего лишь еще одно пространство. Внизу виднелся обрыв и где-то там плескалась лава. Туалетом служила бездонная дыра в полу. Справа от него по стене стекала вода, собираясь в углублении в полу, по форме напоминающее чашу. Тайлер стянул с себя доспехи, снял вещи и погрузился в прохладную воду. Тело покрылось мурашками и мышцы напряглись, но потом привык и расслабился. Искупался, надел рубашку и штаны, и вернулся в другое помещение. Сел на пол, прислонился спиной к стене и прикрыл глаза. Надеялся умереть на поле боя, но судьба к нему никогда не была благосклонной. Лучше погибнуть в сражении, чем вот так, в неволе.
      - Псс... Эй, Тайлер, - шепотом проговорил узник в камере напротив. Милорд лениво открыл глаза и нехотя повернул голову в сторону незнакомца. Тайлер поморщился, заметив страх и отчаяние в глазах незнакомца. Никогда не продемонстрирует женщине свои слабости! Хуже позора быть не может! Мужчина на вид был не старше милорда, в обносках и с отросшей бородой, немного взлохмаченные черные волосы, худой и невзрачный.
      - Чего тебе? - устало проговорил воин, не было желание разговаривать, хотелось найти выход из сложившейся ситуации.
     - Феникс забрала у тебя оружие? - поинтересовался он. - Успела обыскать?
      - Нет, она меня не обыскивала, а вот меч не позволила взять, - проговорил милорд, вспомнив, что у него есть нож, который после купания вернул на место - в сапог. Вытащил оружие, подскочил с места и осмотрелся, прикидывая куда можно припрятать. Направился в «душевую» и положил нож под камень, а потом вернулся обратно к незнакомцу.
      - Обычным металлом их не убить. Дай мне нож, я хочу вонзить его в свое сердце, - с мольбой проговорил мужчина, а Тайлер сморщился.
      - Как твое имя и как долго ты здесь находишься? - холодно поинтересовался милорд.
      - Я сэр Стефан, был воином, служил северному королю Нику, а два года назад попал в плен к фениксу. Вместо тебя в этой камере пару месяцев назад жил другой, Афина его убила. Левее и правее наших камер тоже пленники, но они уже даже не разговаривают... Ни живые, ни мертвые. Женщины никого не щадят. Если ты подаришь ей дитя, то получишь легкую и быструю смерть, а если ничего не выйдет, феникс разозлится, а в гневе они кровожадные. Моего феникса зовут Маника, вот уже два года я пытаюсь дать ей то, чего она так жаждет, но не все мужчины совместимы с этим видом женщин. Чтобы забеременеть им нужен дракон, но это опасно наделять мужчин таким могуществом, вот фениксы и пытаются среди смертных отыскать сильных воинов, которые смогли бы подарить им ребенка, но такие попадаются редко. Поэтому хищницы и убивают одного за другим и пытаются отыскать нужного, - поделился информацией незнакомец.
      - Почему хочешь умереть? Ты же северянин! Возьми себя в руки и не раскисай как тряпка! Стыдно, что в армии моего брата такие слабаки, - сплюнул Тайлер, а Стефан вскинул брови, не ожидал, что новый пленник его земляк.
      - Потому что плен сводит с ума. Два года в этих стенах не видел света белого, живешь от встречи к встрече, надеясь, что феникс смилостивится и убьет быстро, - прохрипел Стефан и закашлял.
      Тайлер устал, клонило в сон, поэтому, выбрав более-менее ровный участок поверхности, лег спать. Сколько находился в царстве Морфея, трудно сказать, но очнулся, когда почувствовал прикосновение чьей-то теплой ладони к щеке. Разлепил глаза и встретился взглядом с Афиной. Ни один мускул на его лице не дрогнул, ему было абсолютно все равно, что с ним будет. Единственное, что знал наверняка, что не уйдет из жизни добровольно.
      Благодаря искре, тело Тайлера восстановилось и уже боль от сломанного ребра практически не ощущалась. Мужчина знал, для чего феникс привела его сюда, поэтому решил действовать по своим правилам. Резко обхватил ее затылок руками и впился в губы Афины со страстью и напором, заметив, как зрачки женщины расширились от удивления. Феникс впервые не улавливала страха или отвращения, которые обычно исходили от пленников, в этот раз ее захлестнуло желание: дикое, горячее, буквально обжигающее. Осознала, что Тайлер желал ее, несмотря на ситуацию, и это будоражило и заводило сильнее обычного. Застонала и подалась ему на встречу, а воин умелыми, опытными руками заскользил по идеальным изгибам и нежной коже. Милорду было плевать, что Стефану все видно, главное, он получит женщину по своему желанию, а не потому, что она его к этому собиралась склонить.
      Тайлер доставил фениксу неземное наслаждение. Любовником он был опытным. Афина еще никогда в жизни ничего подобного не испытывала, эмоции зашкаливали, даже некоторая симпатия возникла к смертному, чего никогда не случалось ранее.
      - Мне нужна еда, вода и одеяло. Я не намерен спать на полу и как животное пить из лужи, - отчеканил милорд, глядя женщине в глаза дерзко, жестко, а у нее дух захватило от стали и уверенности в его голосе. Тайлер определенно был не такой как все ее любовники. В нем присутствовала сила, железный стержень и ей это нравилось.
      - Хорошо, воин, заслужил, - ответила она, скривив губы в подобии улыбки.
      - У меня есть имя! Я Тайлер! Будь добра, запомни, - прорычал он. Откровенный взгляд воина обжигал феникса, будоража ее кровь. Почему-то ей хотелось ему подчиниться, несмотря на то, что женщина была могущественнее него. Умел Тайлер заставить других прислушаться к нему, благодаря жесткому, цепкому взгляду и ровному, холодному тону.
      После этого у милорда всегда была свежая выпечка, мясо, фрукты и кувшин с водой, он единственный из всех пленников получил не только одеяло, но и подушки, сменную одежду. Афина баловала его за то, что дарил ей ни с чем несравнимые эмоции и наслаждение. Фениксы легко распознавали ложь, зная это, Тайлер никогда не обманывал Афину. Относился к ней как к женщине, а не как к врагу или хищнику, и она это ощущала. Спустя три месяца плена, милорд осознал, что невольно полюбил феникса, и все его мысли были только о ней. И она его полюбила, но не горела желанием делать его драконом, потому что знала, как это порой опасно.
      Спустя пять месяцев плена, Тайлер узнал, что Афина забеременела. Его семя дало начало новой жизни. Мужчина еще ни разу не видел феникса такой счастливой, она буквально светилась, потому что сбылась ее мечта. На протяжении двухсот лет она не могла родить, а тут такой подарок судьбы.
      - Теперь убьешь меня? - спокойно спросил Тайлер, совершенно не испытывая страха.
      - Да, - призналась Афина, чувствуя тоску. Не хотела она расставаться с любимым, но и оставлять его в клане было опасно. - Но за то, что ты так быстро даровал мне дитя, выполню любую твою просьбу.
      - Я хочу посмотреть, как вы живете, утоли мое любопытство, а потом делай, что хочешь. Кстати, скучать не будешь без меня? - усмехнулся он, а феникс всерьез задумалась. Женщина пришла к неутешительной мысли, что действительно лишится хорошего любовника. Может, повременить с его казнью? Где она еще найдет себе такого воина, у которого хватало сил удовлетворить ее.
      - Пойдем, я тебе все покажу, - сухо ответила она, стараясь не показать мужчине свои сомнения.
      Тогда-то Тайлер и выяснил, что внутри вулкана располагались многочисленные лабиринты, где находились не только помещения с пленниками, но и большие пространства, приспособленные для жизни фениксов. У каждой женщины был свой «дом», если так можно назвать несколько смежных пространств со всеми удобствами. У Афины одна «комната» освещалась солнечными лучами, которые попадали внутрь через щели в каменном потолке, другие две — с помощью факелов. Вместо кровати сложены стопкой несколько матрасов. На стенах плетеные украшения, на полу ковры. Тайлер обратил внимание на многочисленные мелкие предметы, расставленные то тут, то там: вазочки, пуфики, сувениры из дерева и камня. Каждый «дом» феникса объединялся с одним большим помещением, которое использовали как гостевую. Там собирались и дети, и взрослые женщины. Тайлер наблюдал, как старшее поколение обучало младшее искусству ведения боя на мечах. Фениксы жили дружным кланом и заботились друг о друге. При появлении мужчины насторожились и с недоумением смотрели на Афину. Еще никто из них не приводил врага в дом.
      - Все в порядке, он не дракон, так что не опасен для нас, - спокойно проговорила она. Милорд заметил, что после ее слов, интерес женщин к его персоне исчез, но как выяснилось, не у всех.
      - Это тот воин, семя которого дало жизнь новому фениксу? - удивленно проговорила Маника и посмотрела на воина с неприкрытым желанием. Тайлер не раз видел Манику, ведь она посещала Стефана каждые два дня. А недавно убила его, подвергнув мукам ада перед смертью. У мужчины до сих пор в ушах звенело от крика земляка.
      - Да, - сухо ответила Афина и насторожилась, заметив хищный блеск в глазах своей сестры.
      - Не убивай его. Хочу тоже с ним поиграть, кто знает, может он и мне ребенка подарит, - с надеждой сказала Маника, а Афина испытала ярость.
      - Он мой, и я никому его не отдам, - прорычала Афина так зловеще, что Маника невольно вздрогнула, а вот Тайлер не сводил взгляда со своей любимой. До него дошло, что женщина испытывала ревность, а значит, ее чувства к нему были сильными. Обрадовался этому открытию, ведь она не говорила ему слов любви, однако он ощущал это на интуитивном уровне.
      Афина побоялась отводить воина обратно в камеру, ведь Маника могла войти и воспользоваться Тайлером. Почему-то от этой мысли яд отравлял кровь, хотя сестры все делили между собой. Не желала Афина, чтобы мужчина дарил всем подряд наслаждение, которое доставлял ей, поэтому подхватила его под руку и потащила в свой «дом», зная, что никто туда не войдет, потому что пространство своего жилища она опечатывала собственным огнем.
      Так Тайлер прожил полгода в уюте и тепле. Наблюдал, как день изо дня тело его любимой менялось на глазах. Живот округлился и в скором времени ожидали рождение дочери.
      - Давай, сбежим? Я люблю тебя, Афина! Будем жить как люди, построим дом в какой-нибудь глуши, где нас никто не найдет и проведем вместе годы, наполненные страстью и любовью, - предложил Тайлер, поглаживая феникса по спине. Она посмотрела на него и нахмурилась.
      - Нет! Не забывайся, воин! Ты был нужен мне только, чтобы зачать дитя. Моя Лилия вырастет среди своих сородичей, мы научим ее контролировать силу и жить в ладу с огнем. Здесь безопасно, а там, любой начнет охоту за ее сердечком. Вам, людям, нельзя доверять, - хмыкнула она, не подозревая, что причинила своим высказыванием боль Тайлеру. Он понял, что ради него она не бросит свой дом.
      Афина позволила милорду присутствовать при рождении дочери, ничего подобного он в жизни не видел. Феникс покрылась огнем и, испытывая муки ада, кричала, извиваясь на каменистой поверхности, ведь огонь уничтожал все, к чему прикасался. А вскоре раздался первый крик, и Тайлер увидел свою дочь. Лилия была божественно прекрасной. Огненный малыш с небольшими крыльями за спиной. От нее исходил жар и свечение. Затаив дыхание, мужчина наблюдал, как пламя постепенно превратилось в кожу, а крылья малышки исчезли, и лишь огненный взгляд, напоминал о том, что это не простой ребенок, но через пару мгновений радужка потемнела, принимая насыщенный черный цвет. У него есть дочь! Невероятно! Он хотел семью, мечтал увезти Афину и Лилию подальше от вулкана, чтобы жить как обычные люди, но понимал, что феникс не позволит. Еще полгода он жил рядом с любимой и дочерью, наслаждаясь каждым мгновением, пока Афина не попыталась его убить. Она видела, что девочка проявляла к отцу любовь, а женщина не желала этого. Ведь сердце ее малышки должно быть хладнокровным. Если привыкнет к присутствию Тайлера, то в будущем не станет опасаться мужчин, подарит кому-нибудь крылья, а тогда дракон убьет ее дитя. Нет! Нет! Афина не хотела такой участи для долгожданной и любимой дочери, поэтому и решилась на убийство. Хотела избавиться от Тайлера пока не поздно. Она любила мужчину, но благополучие дочери было важнее. Ведь Тайлер не дракон, а значит у него не так много времени, рано или поздно он все равно бы умер от старости, покинул бы ее и дочь. Не учла феникс, что милорд был готов к атаке, потому что не забывал, что жил с хищниками. Нож, который он уберег, всегда был при нем. Мужчина подскочил к дочери и приставил лезвие к горлу Лилии.
      - Афина, не подходи! Этот нож сделан из пера дракона, вы ведь только этого металла боитесь, не так ли? - прорычал Тайлер, испытывая ярость. Он любил феникса, а она, несмотря на то, что отвечала ему взаимностью, все равно решила убить. Обида затопила его разум. Сердце болезненно кольнуло. Никогда! Никогда не полюбит вновь, чтобы не испытывать агонию в груди. Тайлер лгал, нож был самый обычный, но пока жил с фениксами, узнал о них очень много полезной информации. Лава, что плескалась в кратере вулкана, снабжала фениксов энергией. Чем дальше от вулкана уходила феникс, тем быстрее израсходовался ее огонь, а для восполнения требовалось больше сил, чем тем, кто обитал рядом с огненной массой. Тайлер заметил, что в полнолуние фениксы превращались в обычных женщин, всего на сутки, но теряли связь со своим пламенем. В такой день, в пещерах собиралось множество хищниц, они возвращались домой с охоты и путешествий, чтобы переждать этот день в безопасности, ведь никто из смертных не сунется в кратер вулкана.
      Афина замерла, глаза изменили цвет, огненные крылья расправились за спиной. Пред милордом предстала хищница во всей красе. Она сосредоточилась на Тайлере, пытаясь уловить его эмоции, чтобы понять блеф это или правда. Все что ощущала — ровное сердцебиение, решимость и хладнокровие. Поняла, что Тайлер готов пожертвовать ребенком, чтобы спасти собственную шкуру и отступила.
      - Тебе далеко не уйти, воин, - прорычала она, я выслежу тебя и уничтожу.
      - Афина, я люблю тебя, а ты предала меня! Мы столько времени провели вместе, неужели ты готова пожертвовать своими чувствами? - с тоской проговорил он.
      - Любовь — это наша слабость, поэтому от нее нужно избавляться! Да, я полюбила тебя, но крылья никогда не дарую, потому что, имея силу дракона, ты будешь желать большего — бессмертия. Что тогда ты выберешь, Тайлер: любовь или вечную жизнь? Я больше, чем уверена, что ты убил бы меня, потому что многие мои сестры лишились таким образом жизней, - прошипела она. - Мы передаем свои знания из поколения в поколение, даже Лилия уже на уровне инстинктов понимает, что мужчины опасны. Когда она вырастет, доверится своему чутью и уничтожит тебя. Двадцать лет! Вот сколько эта девочка будет напоминать обычную женщину, а после... После она примет свою сущность, Тайлер. В ней проснется древний огонь, она расправит свои крылья и будет жить как я: отбирать сильных воинов для продолжения рода. Если встанешь у нее на пути, она убьет тебя, не задумываясь, даже несмотря на то, что ты ее отец.
      - Афина, я заберу Лилию с собой, вот увидишь, дочь меня не предаст, потому что я люблю ее и она меня полюбит, - прорычал мужчина и попятился назад, подхватывая малышку на руки.
      Женщины его не тронули, побоялись, что он убьет Лилию, ведь своими детьми они дорожили, так как фениксы рождались очень редко.
      Тайлер девятнадцать лет скрывался с дочерью, заметая следы, чтобы Афина не вычислила его местонахождение. Растил дочь, даря ей любовь и заботу. Она была его первенцем. Лилия казалась ему прекрасным ангелом, нежным, добрым и беззащитным. Он в ней души не чаял. Забыл обо всем на свете, хотел посвятить свою жизнь прекрасному созданию, которая, подрастая, напоминала ему Афину. Тайлер осознал, что искра феникса затормаживала его старение. В свои сорок шесть он выглядел не старше тридцати. Лилия любила Тайлера, но не как своего отца, а как мужчину. Он понял это, когда поймал на себе ее взгляд, полный желания. Этим фениксы отличались от людей. Мужчин в их клане не было. Говорили, что первые женщины-фениксы возникли из древнего огня. Дочери пламени, которые обретали облик смертных, но как таковыми ими не являлись. Тайлер всего лишь подарил Лилии способность обретать человеческую форму, и отцом его сложно было назвать, ведь их гены были совершенно разными. Милорд же все равно воспринимал ее как дочь и жил по людским законам, поэтому никогда бы не посягнул на добродетель собственного дитя.
      Лилия очень обижалась, что Тайлер не желал ее. Мужчина слишком поздно осознал, что, скитаясь с дочерью и живя то в лесу, то в пещерах, она не видела других людей. Милорд знал, что фениксы в таком возрасте очень влюбчивы, а кого она еще могла выбрать объектом своей любви, если никого вокруг не видела?
      Как-то Тайлер вернулся с охоты и принес тушу кабана в пещеру, где жил с дочерью. Рассказывал Лилии о том, как легко удалось подстрелить добычу, а девушка делала вид, что слушает. Подошла к отцу и обняла. Опомниться мужчина не успел, ощутив покалывание на коже. Дочь отдала ему половину своего огня, наделила крыльями в надежде, что дракон не сможет сопротивляться желанию и любви, ведь пламя у них одно на двоих. Тогда Тайлер приобрел невероятную силу. Возникло желание вернуться в свой замок, навести порядок в поместье. А еще лучше было бы убить своего брата Ника, чтобы самому стать королем и править севером.
      Тайлер вернулся в родные земли с Лилией. Когда он представлял ее своим подданным в качестве дочери, девушка кривилась и морщилась, ведь хотела, чтобы милорд стал ее мужчиной. Не могла феникс понять причину, по которой Тайлер ее отвергал.
      Жизнь начала потихоньку налаживаться: милорд навел порядок в землях, собрал свою армию, его дочерью восхищались. Тайлер в ней души не чаял, любил больше всего на свете. Вот только когда Лилии исполнилось двадцать, за ее спиной расправились огненные крылья, пламя окутало тело и глаза изменили цвет. Мужчина смотрел на дочь и боготворил это создание. Лилия в тот момент словно прозрела, древний огонь, что наполнял ее вены, открыл ей истину, поделился сведениями, которые веками копили ее сестры. Девушка осознала, что совершила ошибку, наделив мужчину крыльями. Он был ее слабостью, ведь сердце и душа Лилии принадлежали Тайлеру. Инстинкты подсказывали, что рано или поздно милорд отнимет ее бессмертие. Феникс не получила взаимности от мужчины и решила вернуть свой огонь обратно, а чтобы это сделать, нужно убить дракона, если не отдаст добровольно. Несмотря на то, что Лилия любила до безумия Тайлера, все же напала на него. И в тот момент он прозрел, окончательно понял, что Афина была права. Феникс не человек, она хищник, который не желает иметь слабости. Слишком часто мужчины предавали их вид, отнимали сердца, и огонь предупреждал своих дочерей об этом, поэтому фениксы никогда не оставляли драконов в живых, ведь для них — это угроза. Лилия выдернула свое перо и попыталась проткнуть закаленного в боях воина. Тайлер увернулся от удара, расправил свои крылья и взял свое перо в руку. Что ощутил милорд в тот момент? Разочарование и боль. Он любил свою девочку, а она предала его, несмотря на то, что он вырастил ее, оберегал, дарил теплоту и заботу.
      - Лилия, прекрати! - рявкнул разъяренный отец. - Да что на тебя нашло? Я же люблю тебя, дочка! Вспомни, сколько лет мы провели вместе. За что ты хочешь лишить меня жизни?
      - Ты обманул меня! - завизжала она и топнула ногой. Пламя, покрывающее ее тело, усилило жар и стены замка обуглились.
      - Успокойся, давай поговорим, как раньше. Чем я тебя обидел? - примирительно начал Тайлер, надеясь достучаться до ее разума, а сам был готов отразить внезапную атаку.
      - Тебе нужен был мой огонь и только! Ты использовал меня, чтобы стать драконом, - рыдая проговорила она, встряхнув головой и откинув белокурые волосы за спину.
      - Дочка, не слушай свое пламя, это оно тебя сбивает с истинного пути. Я не просил тебя о крыльях, забыла? Ты сама мне их даровала, не поинтересовалась, нужно ли мне это, - сказал милорд, делая пару шагов назад.
      - Ты никогда не говорил мне о матери. Избегал эту тему, а сейчас я ощущаю ее. Слышу мамин голос в своей голове. Выходит, она жива? Ты выкрал меня? Это правда? - протараторила Лилия, сжимая в руках острое перо. Афина общалась со своим ребенком мысленно, это фениксы умели, благодаря огню, что тек в их венах. Лилия обрела эту способность, когда в ней пробудилось пламя.
      - Да, выкрал, но не для того, чтобы получить бессмертие! Я хотел воспитать тебя, быть рядом, ведь ты моя дочь. Стоило тебя только увидеть, как сразу отдал тебе свое сердце. Твоя мама, заметив нашу с тобой привязанность, решила меня убить. Мне ничего не оставалось, как забрать тебя из логова хищниц, - прорычал Тайлер. Он был начеку и с дочери взгляда не сводил.
      - Ты лжешь! Я чувствую это или ты забыл, что у нас один огонь на двоих? Месть! Ты хотел ей отомстить за то, что разбила тебе сердце. Забрал меня, зная, как она мечтала о ребенке, - прошипела феникс.
      - Лилия, прекрати. Да, я таким образом отомстил ей, но тебя я люблю и не предал бы, - уверенно ответил Тайлер.
      - Любишь? Докажи! Отдай мне пламя добровольно, стань обычным человеком, чтобы мне не пришлось тебя убивать, - ледяным тоном проговорила она.
      - Мне нужна сила! Я отдам тебе огонь, когда завершу все дела, - постарался быть убедительным, а у дочери губы скривились в злой ухмылке.
      - Ты снова врешь. Не хочешь возвращать пламя, ведь оно делает тебя сильным, все в округе трепещут перед тобой. Ты испытываешь удовлетворение от власти.
      - Зачем ты все усложняешь? Мы ведь семья! - воскликнул мужчина, а Лилия истерически рассмеялась.
      - Семья? Я ощущаю настороженность, ты мне не доверяешь, а значит не оставишь в живых, и я тебе больше не могу поверить. Остается только один выход — поединок, - прорычала она.
      - Я не буду с тобой драться! Ты моя дочь, и я в курсе, что сражаться ты еще не умеешь, если нападешь, мне придется тебя убить, а я этого не хочу, - с мольбой в голосе произнес милорд. Он действительно любил Лилию. Она наполняла его душу светлыми эмоциями. Дочь была права лишь в том, что отец действительно жаждал власти, хотел заполучить трон и никому не подчиняться, склонить королевство к своим ногам. Рядом с такой дочерью ему бы это удалось, ведь тот, кто приручил хищника всегда вызывал уважение и страх в глазах других. В какой-то степени он использовал дитя во благо себе, но от этого она становилась ему не менее дорога, убивать ее не желал.
      Лилией правили инстинкты, она осознала, как коварны люди, слышала шепот матери в своем сознании, та приказывала бежать подальше от отца, говорила, что скоро явится за своей дочерью, так как ощущает ее пламя и идет на этот свет. Девушка не послушалась внутреннего голоса, потому что была молода и импульсивна, не подготовлена, неопытна. Она ринулась в бой, мечтая вернуть то, что принадлежало ей. Тайлер закусил губу, ощущая боль в груди. Понял, что придется убить собственную дочь, она не оставила ему выбора. Отбивал ее атаки, просил одуматься, но уговоры не помогли. Лилия, как одержимая, пыталась его убить, но Тайлер был опытнее нее, поэтому взмахнул рукой и вогнал острие пера в сердце дочери. Огонь в глазах феникса потух, вся ее сила перешла к милорду, и он обрел бессмертие. Мужчина мог просто ранить девушку, она бы переродилась, но он решил, раз дал ей жизнь, то он же и лишит. В тот момент его душа опустела, испытал муку пострашнее той, когда получил крылья. Тайлер утратил способность любить и испытывать эмоции, лишился души в обмен на бессмертие. Прижал к себе тело Лилии и единственный раз в жизни зарыдал, завыл как раненный зверь, проклиная тот день, когда повстречался с Афиной, уж лучше бы он умер тогда на земле врага. В памяти проносились воспоминания о том, как родилась Лилия, как он растил ее, оберегал, как они часами могли болтать или, лежа на поляне, рассматривать звезды. Лилия любила его по-настоящему, искренне и сильно, и сердце милорда наполнялось светом, когда смотрел на дочь.
      Сейчас темная сторона Тайлера победила, та, что желала власти. Он понял, что благодаря бессмертию сможет захватить королевство, ведь теперь обычным клинком его нельзя было убить.
      Через несколько месяцев Тайлер взошел на престол, убив своего старшего брата и всех его сыновей. Расчистил себе путь к трону и отвоевал все северные земли, став полноправным королем. Несколько лет правил, но это не приносило ему радости, все казалось пресным. Однажды на замок напали фениксы. Их привела Афина, жаждущая мести. Смерть дочери она давно почувствовала, тогда испытала агонию и поняла, что человек уничтожил ее дитя. Собрала небольшое войско, состоящее из ее сестер, и напала, когда никто этого не ожидал. Тайлер нес потери, его воины не могли противостоять армии хищниц.
      Король сошелся в поединке с той, которую когда-то любил. Теперь же не испытывал ничего, лишь отголосок прошлого напоминал ему о том, что между ними было.
      - Ненавижу! - завизжала Афина и бросилась на Тайлера. Они бились жестоко, не замечая никого вокруг, прожигая друг друга взглядами. - Ты лишил меня дочери! Я все эти годы искала вас, но ты умело заметал следы и держал Лилию подальше от вулканов, чтобы я не вычислила ее местонахождения. Умно!
      - Если бы ты не попыталась меня убить, ничего бы не было! Жили бы как одна дружная семья. Это ты все испортила. Ты хищник по своей сущности и не способна на мирное существование, вы не принимаете мужчин в свой клан. Лилия как обрела свою сущность, так лишилась ума! Напала на меня, не оставив другого выхода кроме, как убить ее.
      - Это ложь! Ты мог ранить ее, она бы переродилась и снова стала младенцем, но ты! Ты захотел бессмертия, а я знала, что рано или поздно у тебя возникнет это желание. Никто не хочет умирать и ты, в том числе. Воспользовался невинной девочкой! Если бы она выросла со мной, я бы научила ее управлять древней стихией, а так ее окутали сомнения и страх быть обманутой и преданной, она же ребенок и не знала, как противостоять инстинктам, а полагаться на свой разум. Ты! Это все твоя вина, - зарычала Афина, нанося удары. Она была опытным воином и прожила дольше Тайлера, поэтому он часто пропускал ее удары и получал ранения, но не сдавался.
      На помощь Афине пришла ее сестра Маника, вдвоем они атаковали милорда, а он отбивался как мог. Увернулся и выдернул перья из своего крыла, бросил оружие своим воинам, чтобы те смогли противостоять и помогли ему. Так шансы уравнялись. На Манику напали другие мужчины, и она переключилась на них, а Тайлер снова сцепился с Афиной. Она сделала выпад, а он не успел отбить сложный удар и ее перо вошло ему в сердце, задев лишь половину органа. Боль пронзила тело мужчины, он задыхался, жизнь утекала из него. Милорд был крепким мужчиной и давно научился справляться с ранениями, выдернул из груди перо феникса и бросил в нее свое. Ранил Афину. Пока она пыталась извлечь из живота осколок его пера, другой воин милорда пробил ее сердце, подкравшись со спины. Фениксы зашипели, ощущая боль от потери сестры. Маника, заметив побледневшего, смертельно раненого Тайлера, решила, что пора отступать и не стоит больше рисковать. Грудная клетка короля была распорота и кровоточила, феникс предположила, что он умрет, а значит они отомстили, поэтому Маника скрылась со своими сестрами. Вот только король выжил, благодаря сильному сердцу, но проявились изменения: если будучи бессмертным мужчина не менялся физически, то теперь медленно, но все же старел. Раны перестали затягиваться мгновенно, на это уходило больше времени, а крылья не восполняли потерянные перья. Афина хотела лишить его огня, а в итоге только ранила, но тем не менее часть пламени забрала. Из-за этой недостающей части король и стал на половину бессмертный, с одной стороны ему не страшны раны, нанесенные обычным металлом, а с другой стороны все же время сдвинулось с мертвой точки, а значит когда-нибудь умрет от старости.
      Тайлер осознал, что любой бессмертный сможет свергнуть его с престола, а он этого допустить не мог, слишком высокую цену заплатил за власть, поэтому решил обезопасить себя и каждое полнолуние отправлял своих воинов в кратер вулкана, где происходили массовые убийства фениксов, ведь хищницы не могли дать отпор лишь один день в месяце, и король этим воспользовался. Женщины прятались, понимая, что объявился дракон, который не пощадит их. Так популяция сильного вида значительно сокращалась. Воины вели охоту на фениксов и получали вознаграждение от короля за убийство. Обстановка на Авалоне накалилась, другие короли узнали о силе Тайлера и не хотели отдавать ему свои земли. Началась война, которая унесла много жизней. Король севера понес потери, потому что один против трех королевств не выстоял, а они объединились против него. Тайлер решил отступить. Тогда-то у него родился план, как завоевать мир.
      Спустя время король женился на Гере - дочери короля востока, чтобы таким образом заключить якобы мир, на самом деле ему нужна была передышка для восполнения рядов своих воинов. К жене он не испытывал никаких чувств, проводил с ней ночи только чтобы получить наследника. Мужчина прислушивался к прорицателям, которые подсказывали благоприятный месяц для зачатия мальчика и посещал жену строго по расписанию. Гера подарила ему пятерых сыновей, а когда забеременела шестым малышом и прорицатели сообщили королю, что на этот раз будет дочь, Тайлер приказал слугам подсыпать в еду королевы специальные травы, чтобы она не доносила этого ребенка. В итоге Гера родила мертвую девочку, роды прошли с осложнениями и королева больше не беременела. Тайлер не желал растить девочек, потому что любил только Лилию и не хотел других дочерей. Считал, что таким образом заслужит ее прощение там, на небесах.
      К своим сыновьям король практически ничего не испытывал, мог пожертвовать любым из них для достижения своей цели. Конечно, Тайлер ими гордился, восхищался, улавливал схожесть с собой, но не чувствовал любви, эту способность он утратил в тот момент, когда глаза Лилии навсегда закрылись. Зная все о фениксах, решил, что сыновьям не помешает бессмертие, ведь вместе они бы удержали север и захватили другие земли. Воины Тайлера уничтожили всех фениксов, оставив только пять особей. Король обезопасил себя и мальчиков, ведь бессмертного могло убить перо феникса, а если нет хищниц, то и опасность не угрожала. Даже, если где-то и остались такие женщины, то не выдадут себя и побоятся напасть.

      Тайлер смотрел на побледневшего Артура и улыбнулся. Король никогда и никому не рассказывал историю своей жизни, открылся только сыну.
      - Я поведал тебе все это только по одной причине — не хочу, чтобы ты повторил мою участь. Их нельзя любить, фениксы не люди. Когда я увидел твою Силену, то понял, почему она до сих пор не даровала тебе крылья... В ее глазах недоверие и настороженность из-за того, что она прожила не одну жизнь... Это Маника, не знаю, каким образом она выжила, но у тебя самый опасный феникс. Если до двадцати лет она не подарит тебе крылья, убей ее. Маника, осознав себя, поймет, что я все еще жив, что уничтожил всех ее сестер и заставил ее против воли влюбиться в тебя. Как думаешь, она обрадуется, когда узнает, чей ты сын? Да она тебе голову оторвет, когда выяснит это. Поэтому, как бы там ни было, убей ее и возвращайся в замок. Наказывать тебя не стану, не твоя вина, что феникс твой прожила достаточно жизней, чтобы выработать иммунитет к любви. Теперь-то ты понимаешь, что привязанность — это слабость? Нельзя отдавать сердце хищнику, она этого не оценит.
      Артур был в шоке. Он не мог поверить, что его Силена через два года попытается вернуть свой огонь, что решит убить его. Это невозможно! Они ведь любят друг друга! Милорд души в ней не чаял, но что, если феникс захочет забрать свою силу обратно? Артур отдаст ее добровольно. Ему не нужны крылья, ему нужна Силена и больше никто. Он верил в их их любовь, надеялся, что феникс тоже его любила по-настоящему, но чтобы не расстраивать отца, серьезно и холодно проговорил:
      - Отец, даже не сомневайся, я убью своего феникса и не позволю ей дожить до двадцати лет.
      - Я в тебе не сомневался сынок, - с улыбкой проговорил король и похлопал Артура по плечу, а мужчина ощутил жжение в области клейма, да такой силы, что еле удержал стон.
      «Ненавижу тебя. Предатель», - услышал он голос Силены в своей голове. Пробежался взглядом по лесной чаще, которая примыкала к пляжу и заметил жену. Феникс все это время подслушивала, стоя неподалеку за деревом. Артур испугался, но не из-за того, что она их слышала, а потому что не хотел, чтобы отец узнал о ее присутствии, поэтому попытался увести короля с пляжа как можно скорее. Артур не допустит, чтобы родитель причинил вред его жене. Плевать, кем была Силена в прошлой жизни, главное в этой, она принадлежала только ему и милорд не собирался ее никому отдавать, и уж тем более убивать. Вместе они обязательно найдут выход из этой непростой ситуации!
      «Все не так как ты подумала! Я люблю тебя и не стал бы убивать. Сказал так, чтобы отец отстал», - Артур отправил фениксу свою мысль.
      «Я тебе не верю. Если приблизишься ко мне, я тебя убью. Ненавижу!», - ее голос предательски дрожал и оглушал мужчину. Милорду показалось, что ему душу вывернули наизнанку, хотел бросить все и побежать на поиски жены, найти ее в лесной чаще, прижать к себе и успокоить, но не мог так рисковать, ведь отец шел рядом, ни о чем не подозревая.
      Артур ощутил невыносимую боль в груди и понял, как плохо его жене, ведь она посчитала, что он предал ее. Проклятье! Отец своим признанием все испортил! Как теперь заслужить доверие Силены, если она больше не верила Артуру? Что делать? Как ей доказать, что он не такой как отец?! Милорду не нужна власть. Мужчина жалел лишь о том, что до сих пор не сбежал со своей женой к вулкану, который находился за океаном. Оттягивал этот момент, надеясь, что отец не явится, а теперь больше ждать нельзя. Необходимо забрать Силену и скрыться с этих мест как можно быстрее. Король уедет и они двинутся в путь, чтобы к его следующему приезду их след уже пропал. Вот только как объяснить жене, что хочет ей помочь, а не убить?

ГЛАВА 9

      Миранда открыла глаза, сладко потянулась и только потом до нее дошло, что она лежала не на подушке, а на груди у Дэрила. Вот же черт! Одной рукой он обнимал ее, другой меч. Просто замечательно. Феникс боялась пошевелиться. Что если воин действительно спросонья вонзит в нее меч? Мало приятного... Девушка слушала ровное сердцебиение воина, и ее окутывали непонятные эмоции. Было приятно ощущать тепло мужчины, его тяжелую руку на своей спине, вот только Миранда понимала, что когда Дэрил очнется, то будет не рад. Как так вышло, что они оказались в обнимку? Вроде девушка заснула на другом конце кровати... Судя по тому, что Дэрил лежал на своем месте, это она прильнула к нему.
      Миранда осторожно провела пальчиками по его широкой груди, вырисовывая невидимые узоры. Надеялась, что проснувшись от ее нежных прикосновений, мужчина не станет атаковать. Главное не делать резких движений.
      - Ммм... Рамина, - прошептал Дэрил во сне, а феникс замерла. Неприятно кольнуло в груди. Кто такая Рамина? Его любимая? Жгучее чувство ревности захлестнуло девушку, она не понимала своей реакции, но и взять себя в руки не смогла, тонула в негативных эмоциях.
      Дэрил резко разлепил глаза и выронил меч из руки, потому что клеймо феникса жгло так сильно, что кисть онемела. Поразился тому, что хищница лежала у него на груди. Пару раз моргнул, однако картинка не изменилась. Из-за того, что Миранду затопила ревность и злость, ее искорка забушевала в венах мужчины, поэтому клеймо горело огнем.
      - Слезь с меня, - процедил сквозь стиснутые зубы мужчина, а феникс тяжело вздохнула, однако отстраниться не спешила.
      - И тебе доброе утро... Муж, - ехидно проговорила она, глядя в его глаза с вызовом. - Ты вчера меня в качестве жены представил. Почему?
      Дэрил нервно обхватил руками девушку и отодвинул от себя. Сел на край кровати и потер шею.
      - Если незнакомцы будут считать тебя моей женой, то меньше вероятность, что нападут. Ты очень ценный экземпляр для наемников и бродяг. Феникса можно дорого продать или использовать... Сказал так, чтобы уберечь тебя, - сухо ответил он и отстегнул цепь, связывающую их, смотал и убрал в сторону.
      - Значит, я тебе не безразлична, раз хочешь защитить? - радостно проговорила девушка, поймав на себе вопросительный взгляд воина.
      - Глупая... Ты нужна мне целой и невредимой, а иначе мне не спасти сына, я получу его в обмен на тебя, - хмыкнул Дэрил, у Миранды улыбка исчезла и горечь образовалась внутри.
     - А кто такая Рамина? Твоя настоящая жена? - прошептала девушка и отвела взгляд в сторону. Сердце словно в тисках сжали.
      Дэрил замер и соскочил с кровати, ошарашенно взирая на феникса. Как она узнала про Рамину? Девушка, заметив обеспокоенный взгляд мужчины, поспешила успокоить воина.
      - Ты произнес ее имя во сне с нежностью... Вот я и предположила, что она твоя жена, - призналась с грустью Миранда.
      - Да, жена... Она умерла много лет назад... - зачем-то рассказал Дэрил и нервно провел рукой по волосам. Встретил сочувствующий взгляд хищницы и удивился. Не может быть! Эти твари не способны на сопереживание... Или способны?
      - Выходит, ты меня похитил не для того, чтобы обрести бессмертие, а потому что хочешь спасти частичку своей любимой? Если бы не это, ты бы не появился в моей жизни? - догадалась Миранда. От этих мыслей стало грустно. Она поняла Дэрила, осознала, что им двигало. Почему-то возникло желание помочь ему спасти ребенка. На уровне интуиции ощущала, что малыши — это самое дорогое, что может быть у человека... И у феникса тоже...
      - На кой черт мне бессмертие? Вот уж спасибо... Даже даром ненужно. Что хорошего в вечной жизни? Видеть, как умирают все, кто дорог и быть одиноким из века в век? Я лишь хочу вырастить своего пацана и быть уверенным, что он проживет счастливо, - спокойно ответил воин, натягивая доспехи.
      - Мне в туалет нужно и хочу умыться, - перевела тему Миранда. - Раз у нас длинный путь, не мешало бы купить запасные вещи и запастись провизией.
      Дэрил вскинул брови, наблюдая, как девушка спокойно собиралась в дорогу. Сняла с себя ночную рубашку, чтобы надеть вещи, которые высохли за ночь. Мужчина поспешил отвернуться, чтобы не смотреть на ее идеальное тело.
      Они вышли из таверны. Туалет был на улице. Миранда брезгливо осмотрелась по сторонам, но деваться было некуда. Дэрил сторожил ее в сторонке, задумчиво глядя в небо. Феникс ему нравилась, а это усугубляло положение.
      Они вместе подошли к колодцу. Воин набрал ведро прохладной воды и умылся. Заботливо полил на руки девушки, чтобы она тоже смогла освежиться. Миранда прятала глупую улыбку, потому что, как бы там ни было, а Дэрил хороший человек, и она ему доверяла.
      - Мы что, даже не позавтракаем? - возмутилась девушка, скрестив руки на груди, когда мужчина вывел коней из стойла.
      - Эта дорога ведет через поселение, там есть рынок. Мы купим все необходимое, в том числе и еду. Я не доверяю хозяину таверны, боюсь, что он отравит нас, поэтому потерпишь до обеда, - сухо ответил воин, даже не взглянув на феникса.
      - Можно, я поеду верхом на Громе? - поинтересовалась Миранда, поймав на себе пристальный взгляд Дэрила, отчего в жар бросило и сердце ускорило ход. Ее как магнитом тянуло к мужчине. До безумия хотелось его поцеловать. Что же с ней такое? Почему воин вызвал такие эмоции? А как же Тэри? Она любила и его... Голова шла кругом, не могла разобраться в своих чувствах.
      - Нет, - рыкнул Дэрил, а Миранда закатила глаза.
      - Ой, так и скажи, что тебе нравится обнимать меня, - хмыкнула девушка, а мужчина вскинул брови, сжал кулаки и прорычал:
      - Хорошо, поедешь верхом, но на моем Призраке. Он не такой быстрый, как Гром, поэтому тебе не удастся сбежать.
      - Да ты сама доброта... Муженек, - усмехнулась Миранда и с легкостью оседлала Призрака.
      Дэрил смерил ее гневным взглядом, а она демонстративно вздернула подбородок. - Ты же говорил, что если я для всех буду твоей женой, то у нас меньше проблем возникнет по дороге. Вот, вхожу в роль, поэтому не стоит испепелять меня своими красивыми глазами, - усмехнулась девушка, на что воин кинул на нее недоверчивый взгляд.
      - У меня красивые глаза? - переспросил он и покачал головой. Мужчина запрыгнул на Грома и натянул поводья, удерживая коня на месте. Опасное тепло разлилось по венам, и Дэрил старался не обращать на это внимания.
     - Да! Я видела тебя во сне, сколько себя помню. Взгляд голубых глаз... Словно в них отразилось небо, - призналась феникс, а у Дэрила возникло щемящее чувство в груди. Не хотел себе признаваться, но девчонка ему нравилась. Так и привязаться можно, а это недопустимо.
- Будь добра, избавь меня от подробностей. Я тебе не друг, ясно? Поэтому с этого дня общаемся по-минимуму и только при острой необходимости, - заявил воин, а Миранда с тоской посмотрела на мужчину, улавливая его эмоции, где сквозила настороженность, сомнения и симпатия. Симпатия?
      Сердце ожило в груди от осознания того, что все же нравилась Дэрилу, просто он это умело скрывал.
     - Почему ты лыбишься? Разве, я сказал, что-то смешное? Меня это нервирует, - прорычал воин и насторожился. Что ждать от хищницы он не знал, но всегда был начеку. Вот только проведя с ней немного времени, создавалась иллюзия, что она обычный человек. Было опасно в это верить.
      - Мне что, даже улыбаться запрещено? - фыркнула она, посмотрев на него с вызовом.
      - Держись рядом и не отставай. Попытаешься сбежать... Тебе же хуже, - жестко отчеканил он, игнорируя ее слова. Пришпорил коня и сорвался с места, Миранда последовала за ним, радуясь, что он пошел на уступки и выделил ей коня.
      Через несколько часов пути они оказались на торговой площади, кишащей множеством людей. Дэрил внимательно смотрел по сторонам, чувствуя тревогу. Все же одному путешествовать намного проще и быстрее, чем с девчонкой. Расслабляться нельзя, помимо внешних врагов, рядом с ним теперь хищница.
      - Нам нужна одежда, еда и припасы, - напомнила Миранда, рассматривая жителей. Девушке было непривычно видеть столько лиц.
      Дэрил бросил на нее тяжелый взгляд, а Миранда гордо вздернула подбородок.
      - Я и без тебя это знаю, - хмыкнул он.
      Воин оплатил все покупки девушки, поражаясь тому, как она ловко и быстро подобрала для себя все необходимое, словно всю жизнь путешествовала.
      - Хочу еще вот этот плед, - попросила она, глядя на него выжидающе. - Если тебе это не по карману, то не буду настаивать.
      Мужчина тяжело вздохнул и молча бросил продавцу две серебряные монеты. Как можно отказать, когда она смотрела на него с такой нежностью и надеждой? Проклятье! Не так он себе представлял это путешествие. Думал, что придется перевозить ее связанной и с кляпом во рту, отбиваться от атак и ждать удара в спину, однако феникс вела себя совершенно иначе.
       Приобретя все необходимое, зашли в таверну, чтобы пообедать. У Миранды от голода желудок сводило. Заняла свободный стол и с нетерпением ждала, когда Дэрил принесет еду. Мужчина вернулся очень быстро. Поставил поднос на стол, где стояла горячая мясная похлебка, свежий хлеб и запеченное мясо. У девушки рот наполнился слюной.
      - Советую хорошо поесть, потому что нормальной еды мы в ближайшие несколько дней не увидим. Впереди дорога через лес, а потом пустые поля, пока доберемся до нового поселения, уйдет уйма времени, - сухо ответил он, отламывая хлеб. Миранда с интересом наблюдала, как он ел, и бабочки непроизвольно запорхали в животе. Любовалась его сильными руками, вспомнила как проснулась на теплой мужской груди и в жар бросило.
      - Прекрати на меня так смотреть, - зловеще прорычал Дэрил и смерил ее гневным взглядом. Миранда поежилась и натянула улыбку.
      - Смотреть нельзя, разговаривать тоже, скоро и шевелиться запретишь? - хмыкнула она и попробовала похлебку. Зажмурилась от удовольствия. После вкусного и сытого обеда ее разморило, не хотелось никуда ехать, но у Дэрила были другие планы на этот счет.
      Ночь настигла их в лесу. Воин нашел поляну, осмотрелся вокруг и разжег огонь. Коней привязали к дереву, а сами расположились около костра. Горящие ветки потрескивали и пламя словно танцевало, завораживало. Миранда накинула на плечи плед, но не для того, чтобы согреться, просто так она себя уютнее ощущала. Девушка никогда не мерзла, ведь в ее венах плескался огонь, даже зимой ей достаточно было закутаться в шерстяную кофту, в то время, как обычные люди носили шубы.
      Дэрил сидел напротив нее и затачивал ножи, бросая на феникса недоверчивый взгляд. Настораживала задумчивость Миранды. Она, как под гипнозом, не отрывала взгляда от пламени. Девушка протянула руку, ощущая, как огонь ласкал кожу. Он не причинял ей вреда, а бережно окутывал. Дэрил тоже не боялся огня с тех самых пор, как получил искорку, но все же испытывал дискомфорт, если прикасался к пламени и кожа слегка краснела, но ожог не получал. Мужчина, наблюдая за фениксом, замер, заметив ее действия.
      - Убери руки от костра! - рявкнул он. Не знал, для чего она это делала, поэтому насторожился. Вдруг таким способом сможет избавится от оков?
      Девушка его уже не слышала, ее зрачки изменили цвет и странные картинки замелькали перед глазами.
      «Где-то в темном лесу горел небольшой огонь, а напротив него на поваленном дереве сидела ровесница Миранды и горько плакала. Ее боль невольно передалась фениксу. Кто-то обидел бедняжку. Из-за деревьев появился мужчина, и сердце Миранды пропустило удар. Незнакомец своей внешностью напоминал Тэри, те же золотисто-карие глаза... При виде мужчины, незнакомка подскочила и зашипела, попятилась назад, как от дикого зверя.
      - Силена... Прошу выслушай, - примирительно начал воин, держа руки перед собой. - Я не причиню тебе вреда.
      - Не подходи, - грозно процедила Силена и ее зрачки стали алыми. В руках заблестел меч. - Еще один шаг и тебе придется сразиться со мной. Знаю, что обычный металл тебя не убьет, зато, если попаду в сердце, это отключит тебя, а мне хватит этого времени, чтобы скрыться подальше отсюда. Всех твоих воинов буду убивать одного за другим, а когда обрету свои крылья... Я приду за тобой, Артур! Верну то, что ты получил обманом.
      Артур прищурил глаза и кулаки сжал, дыхание рваным сделалось. Очень медленно, стянул с себя всю броню, оставшись в одних штанах. Отбросил в сторону меч. Смотрел на Силену жестко, уверенно, а потом склонил перед ней колено и завел руки за голову.
      - Я люблю тебя. Хочешь убить и забрать крылья? Давай! Вот он я перед тобой, без оружия и защиты, - покорно проговорил воин без тени страха или сомнения.
      Силена приставила острие меча к его груди в область сердца и надавила. Алая кровь струйкой устремилась по обнаженному торсу мужчины, однако ни один мускул на его лице не дрогнул...»
      Картинка исчезла и появилась новая.
     «В камине потрескивали поленья. На полу сидела годовалая девочка и гладила кота. Женщина накрывала на стол, а мужчина задумчиво смотрел на малышку.
      - Дорогая, а тебе больше не снились странные сны? - поинтересовался мужчина. Женщина вытерла руки о фартук и взглянула на мужа.
      - Нет, любимый. Тот сон был единственным, - успокоила она мужа.
      В ту, самую первую ночь, когда они принесли домой феникса, хозяйке дома приснился странный сон, хотя это даже сном сложно назвать... Она слышала женский голос в своей голове, который сообщил, что малышку зовут Аврора и что за ней придут воины, просила уберечь ребенка любой ценой. Незнакомка не знала, что феникс успела внушить эту мысль до того, как полностью переродилась и забыла свою прежнюю жизнь. Она стала невинным младенцем и о предательстве Энзы вспомнила бы только в свой двадцатый день рождения. Ее новая жизнь была иной — феникс была окутана заботой и любовью.
      - Доченька, иди к маме. Пора ужинать, - ласково проговорила женщина и подхватила Аврору на руки. Только успела покормить дитя, как в дверь постучали. Мужчина насторожился. Кого это принесла нелегкая? Они год назад перебрались с женой к вулкану, подальше от тех мест, где нашли феникса. Не могли их выследить! А может, за девочкой наконец-то пришли ее сородичи? Давно никто не видел взрослых особей. Охотник насторожился, взял нож со стола и пошел открывать дверь.
      На пороге стояли воины. Женщина вздрогнула и прижала к себе малышку. Нашли? Ее девочку хотят убить? На доспехах красовался герб «Волк и кнут». Миранда, благодаря огню в камине, увидела, как в дом вошел ее Тэри. Живой и невредимый. Слава Богу!
      - Не бойтесь нас. Мы не желаем зла. Мои воины несколько дней в пути, все что нам нужно ночлег и еда. На рассвете мы покинем ваш дом. Мы на протяжении нескольких миль не встречали другие поселения, - спокойно проговорил Тэри, бросив на малышку быстрый взгляд.
      Женщина расслабилась и заметно выдохнула.
      - Дорогой, покажи мужчинам, где они могут оставить коней. Проходите к столу, милорд, - пригласила хозяйка дома.
      Миранда огорчилась, что ее любимый ушел не той тропой, хотя эти две дороги вели в одно место - к границе с южным королевством. Так что, если Тэри поспешит, то есть шанс, что настигнет их у земель Мормонта. Миранда радовалась, что увидела любимого, хотелось крикнуть ему о том, где она, но ничего не вышло, лишь пламя в камине ярче вспыхнуло. Аврора резко обернулась, глядя на огонь. На миг ее глаза обрели алый цвет, и этого хватило, чтобы Тэри понял, кто перед ним.
       - Откуда у вас феникс? - холодно проговорил милорд, обнажив свой меч. Хотя и так догадался, что эта та самая хищница, которая убила его брата Энза. Ее целый год разыскивали воины отца, чтобы уничтожить.
      Женщина подбежала к Тэри и упала перед ним на колени, заливаясь горючими слезами.
      - Умоляю, милорд, не убивайте дитя!
      Тэри обернулся и, убедившись, что его воины ничего не видели, так как были заняты, распрягая коней, спокойно проговорил:
      - Я и не собирался убивать, а вот люди моего отца, если прибудут сюда, то не пощадят ее. Вам нельзя здесь оставаться. Фениксов в ближайших вулканах не найдете, их всех уничтожили. Надеюсь, что эти особи еще водятся за океаном. Держите путь туда, я вам для охраны выделю своих людей. У меня похитили любимую... Она тоже феникс. Как только я ее найду, мы вместе отправимся за океан. Дорога к порту одна, так что встретимся там в любом случае. Главное спрячьтесь где-нибудь неподалеку от пристани. Пусть ваш муж раз в день подходит к бухте кораблей ровно в полдень и ждет десять минут, а потом уходит. Когда я доберусь к вам, смогу отыскать его и помогу переправиться за океан.
      Женщина удивленно посмотрела на Тэри, в ее взгляде читалось недоверие.
     - Милорд, зачем вам это? - прошептала она.
     - Я упустил феникса, а это значит, что король меня не пощадит, придет в ярость и убьет, несмотря на то, что я его сын. Мои братья бессмертные и против них у меня никаких шансов. А как говорится, враг моего врага — мой друг. Хочу найти фениксов и попросить об одолжении... Снабдить моих воинов своими перьями. Только так я смогу противостоять бессмертным. Зная, что фениксы хищницы, и навряд ли станут помогать, хочу преподнести им дар в виде этой девочки. Сохраним ее любой ценой, и тем самым продемонстрируем уважение к их виду. Ну, а если откажут... В любом случае мне грозит смерть, - объяснил Тэри».
      Картинка резко оборвалась, Миранда со всего размаху приземлилась на лопатки. Сверху на нее уселся Дэрил и испепелял грозным взглядом.
      - Что ты делала? Отвечай! - рявкнул он, в глазах ярость застыла, губы в тонкую линию вытянулись, желваки на челюсти заходили.
      - Ничего. Просто прикоснулась к огню, он такой красивый, не удержалась, - призналась Миранда. Она и раньше трогала пламя, но убедившись, что он не причинял ей вреда, утратила интерес. А тут огонь манил и словно гипнотизировал.
      - Ты меня за кого принимаешь? - зарычал воин. - Отвечай, какого черта сейчас было?
      - Что ты орешь? Я не глухая. И вообще слезь с меня, дышать нечем, - с раздражением проговорила девушка и попыталась столкнуть с себя воина, но ничего не вышло. В оковах она была слаба как человек, потеряла связь со своей силой. - Я же уже ответила! - воскликнула с возмущением.
      - Только что на моих глазах пламя скользнуло по твоей руке и окутало тебя с ног до головы, если бы я не разорвал связь, огонь бы тебя поглотил и что было бы тогда? Отвечай? Ты способна обойти блок и вернуть себе силу? - злился Дэрил, а Миранда цокнула языком и закатила глаза. И почему во всех ее действиях, он искал подвох? Ах, да... Не доверял.
      - Вдох-выдох, ну же милый, у тебя в глазах моя искра горит, прислушайся к себе и ты поймешь, что я не лгу. Со мной такое впервые, я увидела сквозь огонь других двух фениксов. Значит, я не единственная в своем роде, мои сестры живы, только вот им так же не повезло как и мне... Они несвободны... Наверное, это наша особенность, подсматривать через пламя за другими сородичами, чтобы прийти на помощь, хотя местность толком не разглядеть... Одна из них испытывала сильную боль, а другая - страх, возможно, огонь уловил их настрой, а я увидела все это потому что смотрела на пламя без единой мысли, любовалась... Не знаю я! Мы дети пламени и как-то связаны, но общаться на расстоянии с ними я не могу, то ли мы не умеем этого, то ли потому что ни одной из нас нет двадцати... - размышляла Миранда. - Так что слезь с меня! Если бы могла избавится от оков, поверь, давно бы это сделала. Еще там, в таверне, пока ты спал, проделала бы это с огнем в камине, но увы, пламя лишь показало мне, что я не сирота, как думала раньше.
      Дэрил слушал ее внимательно, смотрел девушке в глаза и действительно не ощущал ее волнения и лжи.
      - Милый? - переспросил он, приподняв брови. До него только дошло, как она его назвала. Миранда издевается что ли?
      - Из всей моей речи, ты уловил только одно слово? - усмехнулась она и заерзала под ним, чтобы освободиться.
      Дэрил отпустил девушку и поднялся, с шумом втянул в себя воздух и строго посмотрел на феникса.
      - Если еще раз протянешь руку к огню, я тебя привяжу на всю ночь к дереву, - сухо бросил он и принялся снова затачивать свои ножи, те, что не успел.
      - Ты спать не собираешься? - удивилась девушка.
      - Смеешься? В лесу, где полно хищников? Причем один из них сидит напротив меня, - хмыкнул он, а Миранда обиделась. В носу свербило, а в глазах защипало. Зачем он так? Она же не желала ему зла! Отвернулась от мужчины, завернулась с головой в плед и легла на траву, разглядывая звездное небо. Вроде бы сильная, но в тоже время очень хрупкая и ранимая, одинокая... А ведь ей тоже хотелось тепла и ласки, быть уверенной, что ее любят. Мечтала провести свою жизнь так, чтобы не опасаться, что любимый воткнет нож в спину ради бессмертия. Тэри... Он никогда бы не предал ее, в этом она уверена. Ей не хватало его улыбки, ласковых слов, поддержки. Картэр никогда не смотрел на нее как на хищника, даже, когда она его обжигала. А Дэрил? Отталкивал ее и боролся с собой. Чувствовала его симпатию, но в тоже время мужчина умело гасил эти эмоции, держался от девушки на расстоянии вытянутой руки. Стало до боли обидно, а еще пропиталась чувствами других фениксов, ощутила их боль и одиночество и все как-то разом накатило, поэтому не удержала слез и расплакалась.
      Дэрил уловил разъедающую тоску, исходящую от феникса, и самому дурно стало. Нахмурился, как ни старался отогнать от себя эти ощущения, ничего не выхродило. Когда феникс была в расстроенных чувствах, его клеймо пылало, и кожу словно огнем жгло, искорка внутри него бунтовала, и как связующее звено передавало настрой хозяйки. Обидел ее? Разве сказал ей что-то грубое? Нет! Назвал хищником? Так она им и являлась... Нервно отбросил от себя ножи и подошел к девушке, сел на корточки и протянул руку, чтобы утешить, но тут же опомнился и отдернул. Почему так сложно? Ему нельзя привязываться к ней! Какая к черту разница, почему она плачет? Почему ее слезы ему душу выворачивают?
      - Миранда, - позвал он очень нежно, отчего она напряглась и перестала плакать, но в его сторону не повернулась. - Прости, если обидел, - сказал еле слышно, тяжело вздохнул, выпрямился и отошел от девушки.
      Феникс втянула в легкие побольше воздуха, стерла ладонью слезы и прикрыла веки. Решила, что немного отдохнет. Раз Дэрил спать не собирался, то пусть теперь сидит и охраняет ее в полной тишине.
      Сон к девушке подкрался незаметно.

     «Миранда охотилась в лесу, когда услышала до боли знакомый голос. Он! Мужчина ее грез. Влюбилась в Тайвина как только увидела его впервые. Девушка всегда держалась поблизости и украдкой любовалась им. Проблема заключалась в том, что у него была жена и двое сыновей. Феникс выжидала момент, чтобы похитить мужчину, однако это сделать было не так то просто, потому что Тайвин обладал мечом, сделанным из драконьего пера.
      Лишь однажды Миранде удалось схватить любимого, но на помощь явилась его жена. Тогда феникс так разозлилась, что заставила смертную заколоть себя клинком. Вот только поздно осознала, что за подобную выходку, Тайвин ее возненавидит. Так и случилось, мужчина мечтал уничтожить Миранду, а она... Тосковала и грустила, боялась приблизиться, но не отказывала себе в удовольствии шпионить за любимым. Это была ее первая жизнь. Сестры говорили, что она слишком влюбчива, что нельзя доверять мужчинам, об этом кричали и инстинкты, однако Миранда ничего не могла с собой поделать. Готова была сделать Тайвина драконом, чтобы он подарил ей малыша. Она завидовала смертной женщине, что делила с ним ложе, может поэтому и убила соперницу... Людей она уничтожала, только если те нападали на нее, в других случаях никому не причиняла вреда.
      Тайвин со своими людьми и младшим сыном направлялись в город Зеро, который граничил с четырьмя королевствами. Там можно было приобрести все что угодно: и коней, и рабов, и различные диковинки. Миранда держалась поблизости, сопровождая Тайвина часть дороги. Однажды ночью, во время путешествия, на мужчину напали наемники, которые хотели поживиться за счет милорда. Бой был жестокий, гибли воины обоих сторон. Феникс, затаив дыхание, наблюдала за происходящим. Не вмешивалась, потому что помнила про оружие в руках Тайвина, он ведь мог воспользоваться ситуацией и убить ее. Наемников было больше, они победили. Связали Тайвина и оставшихся в живых воинов, решая убить или продать.
      Из-за дерева выскочил шестилетний мальчик, который прятался все это время, но заметив, что отец в беде, ринулся в бой. Подскочил к отцу и перерезал клинком веревку на руках. Вот только это не помогло Тайвину. Он один все равно не выстоял бы против пятнадцати оставшихся недругов, остальных десятерых убили его люди.
      - Твой щенок? - усмехнулся верзила, хватая за шкирку мальчика, а другой наемник снова связал Тайвину руки.
      - Отпусти моего ребенка, - зловеще прорычал Тайвин. В его глазах отразилась ярость, готов был глотку разорвать тому, кто причинит вред Дэрилу.
      - А то что? - с презрением выплюнул наемник. - Парни, давайте преподадим урок пацану, что не хорошо встревать в разборки старших.
      Швырнул Дэрила на землю и взял кнут в руки, потер подбородок, прищурился, глядя на пацана. Мальчик смерил воина холодным взглядом и плюнул в сторону верзилы. Страха Дэрил не ощущал, желание помочь отцу перекрывало, не думал о себе.
      - Ах ты, тварь, - зарычал главарь и взмахнул кнутом. Дэрил мгновенно закрыл лицо руками и отвернулся, первый удар пришелся на ребра. Стиснув зубы, вытерпел боль, хотя у самого в глазах потемнело. Вскочил на ноги и хотел скрыться, но другой наемник, поймал мальчика и пресек попытку к побегу. Привязал его к дереву, чтобы не рыпался. Тайвин голос сорвал, просил пощадить его сына, но наемники славились своей кровожадностью, их смысл жизни состоял в убийствах. Дэрилу наносили удары плетью по спине, а он не проронил ни звука, не хотел доставлять такое удовольствие воинам. У Миранды сердце кровью облилось, когда она встретилась взглядом с Дэрилом. Голубые глаза мальчика потемнели от ненависти и желания отомстить обидчикам, он побледнел от боли, но терпел, как настоящий мужчина. Дэрил увидел среди деревьев Миранду, ему показалось, что это ангел, который пришел за ним, чтобы сопроводить к матери. Феникс все это время с ума сходила от любви к Тайвину, а тут его младший сын напоминал своей внешностью о дорогом ее сердцу человеке.
      Понимала, что рисковала собой, но все же пришла на помощь. Расправила свои огненные крылья и вылетела на поляну. Двигалась очень быстро, поражая мужчин мечом, и отправляла сгусток своего огня, испепеляя врагов дотла. Подскочила к мальчику и перерубила веревки, удерживающие его. Хотела прижать Дэрила к себе, но понимала, что только навредит.
      - Ты очень красивая, как ангел, - прошептал Дэрил, глядя на нее с нежностью, а потом потерял сознание.
      Миранда ощутила, как по венам тепло разлилось и мурашки по спине пробежали от его слов. Взгляд совсем как у Тайвина, только вместо ненависти и презрения, в этих голубых глазах было восхищение фениксом.
      Подлетела к Тайвину и освободила его руки от веревок. Он тяжело дышал и пристально смотрел на Миранду.
      - Спасибо, что спасла моего сына. Он для меня все, но это ничего не меняет. Твоим я никогда не стану. Не забывай, хищница, что для меня ты то чудовище, которое отняло жизнь у моей любимой. Мой меч способен лишить тебя жизни, поэтому не советую приближаться. Ну а долг я тебе когда-нибудь верну, - прорычал Тайвин.
      У Миранды слезы собрались в глазах. Зачем он так? Она ведь не желала зла, спасла его сына от смерти, а он ее назвал хищницей... Обидно-то как... Она в первую очередь женщина, а то, что убивала людей... Так они сами виноваты... Зачем охотились за сердцами? Люди первые стали предавать, ведь фениксы никогда без причины не атаковали.
      Миранда расправила крылья, чтобы улететь домой и попытаться забыть Тайвина, вычеркнуть смертного из своей головы, но прежде еще раз посмотрела на мальчика. Частичка ее любимого мужчины... Мальчик был без сознания и тяжело дышал, но его сильное сердце билось ровно. Девушка подпрыгнула и улетела в сторону вулкана...

      Миранда, как обычно в канун полнолуния, вернулась домой. Ее сестры стягивались к вулкану с разных уголков королевства, чтобы переждать сутки. Они общались, делились друг с другом впечатлениями и своими успехах в том или ином вопросе. Вдруг, откуда ни возьмись, на канатах в кратер вулкана спустились воины. Фениксы не понимали, как смертные узнали о их слабости? Воины убивали женщин одну за другой, а те не могли противостоять, к тому же против мечей из драконьего пера не было никаких шансов выжить.
      - Нам нужна только одна, - услышала она родной и любимый голос Тайвина. Мужчина заметил Миранду и уверенным шагом подошел к ней. Приставил лезвие к ее горлу, а феникс даже не сопротивлялась, не боролась, как ее сестры. Зачем? Она устала жить без любви в вечном опасении за свое сердце. Она умрет от рук любимого, и его лицо будет последним, что она запомнит.
      - Я выбрал феникса, убейте всех остальных, - рявкнул Тайвин, глядя в ее глаза. Вокруг творился хаос. Мужчины никого не пощадили. Миранда могла умолять не трогать ее сестер, но понимала, что людей это не остановило бы. Они пришли с одной целью и выполнили ее.
      - Возвращаю тебе долг. Ты спасла моего сына, а я дам тебе шанс выжить, - прорычал он и приставил лезвие к животу девушки.
      - Тайвин, - прошептала Миранда, глядя на мужчину с тоской и болью. - Я люблю тебя. Прости, что так вышло с твоей женой. Когда мы в ярости, нам сложно контролировать огонь, что течет в наших венах.
      Тайвин дернулся, словно от хлесткой пощечины, а потом скривился от ее слов.
      - Ты чудовище и на любовь не способна. Все, что тебе от меня нужно — семя, чтобы продолжить свой поганый род. Ты убила мою любимую только за то, что она хотела мне помочь. Ты лишила моих сыновей матери и я очень надеюсь, что, сохранив тебе жизнь этой ночью, обрек тебя на мучения и страдания, потому что быструю и легкую смерть ты не заслужила, - прошипел мужчина. У Миранды слезы потекли по щекам. Он ее ненавидел! Душа разрывалась в клочья. Как ему объяснить, что они не властны над чувствами? Если бы он только позволил, она бы сделала его драконом... Прожили бы очень долгую жизнь, огонь замедлил бы старение и отсрочил смерть на ближайшие триста лет, а то и дольше. Что поделать, если пленили ее его голубые глаза?
      - Плачешь? - хмыкнул он. - А знаешь сколько я слез пролил, держа в руках мертвое тело жены? Сколько слез потеряли мои мальчики, когда тело их матери предавали земле? Ты разрушила мое счастье, так что не разжалобишь своими слезами.
      Как только в кратер вулкана проникли первые солнечные лучи, Тайвин проткнул Миранду насквозь острым лезвием. Девушка ощутила привкус крови во рту, руки задрожали, ноги стали ватными, и она упала перед мужчиной на колени. Боролась с болью до тех пор, пока новый день не принял свою власть над ночью, тогда сила ее огня вернулась, и Миранда покрылась пламенем. Яркий свет ослепил воинов, а когда зрение восстановилось, на куче пепла копошился младенец и жалобно плакал. Тайвин накрыл малышку тканью и быстро переложил в корзинку.
      Сознание вернулось к девушке на некоторое время. Феникс понимала, что еще немного и процесс перерождения завершится окончательно, тогда она потеряет себя и ничего не будет помнить. Двадцать лет придется жить, как слепому котенку, полагаясь только на инстинкты. Услышала голоса и сосредоточилась, стараясь не впасть в забытье.
      - Зачем убивать младенца? Она же никому ничего не сделала, - возмутился мальчик.
      - Это необычный младенец, сынок. Это феникс — особый вид женщин. Из-за этой твари когда-то и погибла твоя мама. Все, что я знаю об этих существах, - они способны возродиться из пепла, поэтому и живут вечно. Взрослые особи очень опасны. Они сочетают в себе красоту и женственность, приманивают своей внешностью, но на самом деле хладнокровные убийцы, сильные и выносливые. Один такой феникс способен победить десятерых крепких воинов. Их вид с нами редко контактирует, но королю севера для чего-то понадобился этот ребенок. Но мне все равно, что с ней сделают, главное освободить твоего брата, остальное нас не касается, - проговорил Тайвин.
      Дэрил посчитал, что маму убил какой-то взрослый феникс и не придал значения словам отца. Тайвин указал сыну на убийцу его матери, но мальчик спокойно отреагировал, потому что не осознал до конца полученную информацию.
      Проваливаясь в бездну, Миранда снова услышала знакомый голос, сосредоточилась и распахнула глаза.
      - Ты такая красивая! - выдохнул мальчик. - Неужели, действительно ты так опасна, как говорил отец? Зачем вы мою маму убили? Отец без нее страдает. Я вроде ненавидеть тебя должен и радоваться, что тебя уничтожат, но мне тебя жаль. Ты такая маленькая и беззащитная, не хочу, чтобы тебя обидели, но и помочь не смогу. Я же не воин, у меня нет сил противостоять взрослым, - проговорил Дэрил, а младенец не сводил взгляда с мальчика, внимательно рассматривая черты его лица. Миранда пыталась запомнить его, оставить воспоминание о нем, ведь он сын того человека, которого она любила. Слова мальчика грели ее душу. Может, Дэрил полюбит ее? Придет на помощь? Ах... Эти глаза... Будоражили ее и заставляли душу трепетать.
      Дэрилу до безумия захотелось прикоснуться к фениксу, потрогать какая кожа у младенца. Мальчик набрался храбрости и нежно погладил щечку малышки, а она улыбнулась и посмотрела в его глаза глубоким, осознанным взглядом.
      «Я подарю тебе свою искорку, чтобы ты обрел силу. Тогда ты сможешь сдержать свое слово и когда-нибудь защитишь меня. Искра приведет тебя ко мне, ведь ты будешь отмечен моим огнем. Я люблю тебя малыш. Надеюсь, когда мы встретимся вновь, ты по-прежнему будешь считать меня красивой и подобной ангелу, а не чудовищем, как думал твой отец. Только бы не забыть тебя...», - подумала Миранда.
      Радужка ее глаз изменилась, приняла красный цвет, словно там пламя отразилось. Дэрилу показалось, что что-то кольнуло его в кончики пальцев, в том месте, где он соприкоснулся с фениксом. Поспешил отдернуть руку, но не смог. Младенец гипнотизировал и смотрел на Дэрила алыми глазами, вызывая панику и страх у мальчика. Рука словно в огне полыхала, что-то по венам устремилось, обжигало изнутри, в тот момент Миранда окончательно переродилась и все воспоминания стерлись из ее памяти. Лишь взгляд голубых глаз преследовал во сне, что-то знакомое, до боли родное ускользало от нее все эти годы...».
      Миранда подскочила с земли, хватая ртом воздух. В памяти всплыли фрагменты ее прошлой жизни. Чем ближе двадцатый день рождения, тем чаще какие-то моменты вспоминала. Схватилась за сердце, ощущая невыносимую боль. Тайвин ее обрек на эту жизнь. Вот только ненавидеть его или благодарить? Она обрела любовь, о которой так мечтала. Тэри стал для нее любимым человеком. Вот только отголосок прошлой жизни дал о себе знать... Дэрил... Она любила его отца, и мальчик был ей дорог. Бросила тревожный взгляд на мужчину, он по-прежнему сидел напротив нее и внимательно следил за ее действиями.
      Многое стало понятно. Вот почему ее тянуло к двум мужчинам: настоящая любовь и отголосок прошлого смешались в ее сердце. Как понять, кого она любит сильнее?
     - Приснился страшный сон? Ты чего такая бледная? - сухо поинтересовался Дэрил, а она, не моргая, смотрела на него, пытаясь расшифровать по взгляду его отношение к ней. Он смотрел на нее иначе, не как Тайвин. Не уловила ни презрения, ни ненависти и выдохнула.
      - Это был не сон... Я начинаю осознавать, кто я и кем была. Понемногу вижу свою прошлую жизнь... Оказывается, я живу всего лишь во второй раз, - судорожно сглотнула и облизнула пересохшие губы. Ее лихорадило, потому что словно пережила все заново.
      - И что ты видела? Дай угадаю... Убивала и сжигала невинных людей, нападала на поселения и тащила в свое логово мужчин? - усмехнулся Дэрил, примерно зная, как жили фениксы.
     - Я не такая, как ты считаешь. Я еще не успела разочароваться в смертных, поэтому не убивала без надобности, - оправдалась она.
      - Но все же убивала, - хмыкнул он. Взгляд мужчины стал суровый и холодный.
      - Как и ты... Ты ведь тоже убиваешь себе подобных, - возмутилась Миранда. Почему он считал ее плохой? Ведь сам не лучше!
      - Отличное замечание. Выходит, мы с тобой два чудовища, которые отняли жизни. Так что ты видела? - с любопытством спросил Дэрил. Миранда расслабилась, осознав, что он не разозлился на новость о том, что она отнимала жизни у людей.
     - Там был мальчик... Очень храбрый и сильный... Я видела, как его пороли воины... Мне стало жаль его и я... Убила всех наемников, а его освободила. Он сказал, что я подобна ангелу... - нерешительно проговорила Миранда, ей хотелось, чтобы Дэрил осознал, что это она тогда пришла ему на помощь.
      Мужчина побледнел и меч выронил из рук. Пытался что-то сказать, но слова застряли в горле. Дэрил знал, что одна из фениксов убила его мать, сначала ненавидел этих тварей, но однажды его и отца спасла хищница. Она как ангел прилетела на его мысленную мольбу о помощи. Феникс тогда уничтожила врагов, а вот папиных воинов не тронула. Тогда мальчик понял, что не все фениксы злые и кровожадные, и перестал ненавидеть их. Часто думал о той, что спасла его, но, к сожалению, не мог вспомнить ее лицо, лишь черные глаза и шоколадного цвета волосы. Может, поэтому влюбился в Рамину? Она напомнила ему о спасительнице...
      Дэрил не ожидал, что та, о ком он грезил несколько лет, мечтая, чтобы она его похитила, сейчас стояла перед ним. Подростком был уверен, что феникс явится за ним, когда он подрастет, хотел жениться на своей спасительнице. Дэрил когда вырос и стал воином, понял, что это были бредовые идеи, ведь в реальности фениксы убивали мужчин, а не выходили за них замуж.
      - Ты? - наконец-то то выдохнул он. - Это была ты? Почему ты мне дала искру?
      - Потому что не хотела, чтобы тебя снова обидели жестокие люди... Ты хотел мне помочь, но был слаб, вот я и сделала тебя сильным, - ответила она частичную правду.
      Дэрилу стало дурно... Он думал найдет феникса, отдаст дяде и заберет сына... Как теперь это сделать? Миранда ведь спасла его тогда. Если бы не она, его бы забили до смерти, а потом и отца бы убили. Наемники никогда никого в живых не оставляли. Как теперь вести ее к дяде, если знает, что обязан ей своей жизнью?
      Застонал и обхватил голову руками. Проклятье! Почему все так сложно?
      Миранда подошла к нему и прижалась к его груди, крепко обнимая. Порадовало, что Дэрил ее не оттолкнул, а крепче прижал к себе.
     - Не мучайся. Ты мне ничего не должен. Это была моя прошлая жизнь, она оборвалась... Теперь у меня другое имя и иная судьба. Делай то, что хотел... Спаси своего сына, - прошептала она, вдыхая запах мужчины, отчего огонь с невероятной скоростью потек по венам и устремился к сердцу. Кольнуло так, что тело словно прострелило.
      - Миранда... - запнулся воин. Он растерялся от всего происходящего. Отстранил ее от себя и посмотрел в глаза с такой благодарностью, что ее затопили эмоции. - Спасибо тебе. Все эти годы, что я прожил, благодаря тому, что ты выручила меня. Я познал, что такое любовь, семья и ребенок, потому что ты не позволила наемникам убить меня. Не важно, в какой из своих жизней ты это сделала, у меня-то она одна. Прости, но мне придется тебя отдать дяде и я не могу снять с тебя блок. Как бы там ни было, я все равно не доверяю тебе. Прости... Хочу, чтобы ты поняла, я не желаю тебе зла... У меня нет выбора, иначе мой мальчик погибнет. А он для меня ценнее жизни...
      Миранда положила ладошку ему на губы, чтобы замолчал и покачала головой. Ком в горле душил.
      - Дэрил, я все понимаю. Ты хороший отец, твоему мальчику повезло. Обещаю, что не сбегу... Если все, что ты хочешь, вернуть сына, значит мы его вернем, - уверенно произнесла она и тут же ощутила губы Дэрила на своих. Он не удержался, вышли эмоции из под контроля. Решил подарить ей один поцелуй, потому что не знал, как иначе выразить свою благодарность.
      Ее тело обмякло в его руках. Мужчина медленно, но с упором поглаживал ее спину. Дыхание слилось в одно. Миранда ощутила вкус его губ... Идеальный, абсолютный, незаменимый, принадлежащий только ему. Их языки, закончив знакомство, принялись сплетаться в бурном танце. Поцелуй получился сладким, нежным, но в то же время пылким и страстным. Они плавились под натиском собственных чувств, горели изнутри. У девушки внутренности стянуло так, что она застонала, зарылась пальцами в его волосы и прижалась к воину всем телом еще крепче. Пламя бушевало в ней, переполняя сердце. Будь ее воля, она уже бы сделала его драконом, но не хватало частички, той, что текла в венах Тэри. Ничего подобного она не испытывала от поцелуев с Картэром. С Дэрилом все было иначе. Ей казалось, что она снова умеет летать, чувствовала невесомость и легкость. Мужчина с жадностью покусывал ее мягкие губы, в глазах горел безумный огонь, он желал ее до умопомрачения. Зачем прикоснулся к фениксу? Ведь знал, что искра затуманит ему рассудок. Повалил девушку на землю, лихорадочно сжимая ее грудь. Припал к венке на шее, опаляя ее кожу своим горячим дыханием.
      Миранде показалось, что ее сердце не выдержит и разорвется в груди. Дэрил зарычал, сжал кулаки и перекатился на спину, отодвигаясь от девушки, тяжело дышал.
      - Проклятье! - воскликнул он на весь лес, а Миранда вздрогнула.
      Его сердце колотилось с такой силой, что казалось еще немного и выскочит из груди. В венах словно яд сочился, испепеляя его изнутри, убивая медленно и мучительно. Обхватил голову руками. Господи! Что же он снова наделал? Опять прикоснулся к фениксу... Тогда получил искру, а теперь дикий, неутолимый голод. А ведь им предстоит долгий путь... Как не сорваться? Если он получит ее всю... Никогда не отдаст дяде... Не сможет оторвать кусок собственного сердца... Воин решил, что нужно остыть и держаться от Миранды на расстоянии. Нельзя ему влюбляться... Ни в коем случае! На кону жизнь Маркуса!
      Миранда все поняла без слов. Уловила его сомнения, на смену которым пришла решимость. А по холодному взгляду осознала, что он закрыл свои чувства от нее, чтобы не мешали в достижении цели. Попыталась еще сосредоточиться на эмоциях мужчины, но уловила нечто иное.
      Она слышала сильные удары сердец, как минимум пятидесяти воинов, чувствовала угрозу и инстинкты обострились. Втянула в себя воздух, ощущая чью-то жажду крови и насилия. Напряглась и осмотрелась по сторонам. Дэрил заметил перемену в Миранде и насторожился.
      - Что такое? - нахмурившись спросил он.
      - Нас вот-вот обнаружат... Наемники или воины... Их очень много, - выдохнула она. В том, что уловила эмоции убийц не сомневалась.
      Дэрил побледнел и подскочил на ноги, хватая меч с земли. В тот же миг на поляне появились наемники. Они скалились, радуясь добыче. Дэрил притянул Миранду к себе. Мужчины стали окружать их, выкрикивая пошлости, облизываясь, взглядом поедая юную девушку. Дэрил приглушенно зарычал. Не позволит этим тварям обидеть феникса. Шансы были не равны... И почему им так «везет-то»?


ГЛАВА 10

      Артур места себе не находил, пока проводил время со своим отцом. Надеялся, что родитель после долгой дороги и разговора отправится отдыхать, но не тут-то было. Тайлер, не переставая, рассказывал о делах королевства, а принц со снисходительной улыбкой слушал, мысленно находясь далеко от государственных дел. Артура больше волновало то, что ночь на дворе, а феникс так и не вернулась. Что с ней? Где она? Судя по тому, как жгло клеймо, Силена была в расстроенных чувствах. Мужчина еле дождался того момента, когда король отправился спасть.
      - Ладно, сынок, до завтра. Я рад, что у тебя все под контролем, - спокойно проговорил Тайлер и похлопал Артура по плечу. Стоило королю скрыться за дверью гостиной комнаты, как Артур резко подскочил, отчего стул с грохотом упал. Не обращая внимания на это, помчался на улицу в сторону пляжа. Чем ближе становился к фениксу, тем сильнее улавливал ее отчаяние и боль. Его девочка запуталась в своих эмоциях. Он это осознавал, как и то, что являлся сыном ее заклятого врага. Артур же не виноват, что его отец Тайлер, родителей не выбирают. Это он и собирался ей объяснить.
      В темном лесу горел небольшой огонь. Языки пламени исполняли свой загадочный танец, легкий ветерок подхватывал искорки и разбрасывал их в разные стороны, а они исчезали, так, и не коснувшись земли. На поваленном дереве сидела Силена, обхватив себя руками, и горько плакала. Ее хрупкое тело вздрагивало от удушающих рыданий. Артур, заметив любимую, сразу направился в ее сторону. Из-за того, что огонь был один на двоих, все их чувства перемешались, и боль в груди воина усилилась вдвойне. Заметив возлюбленного, Силена подскочила и зашипела, пятясь назад, как от дикого зверя. Настолько ушла в свои переживания, что не уловила его приближения. Ей нельзя быть такой неосмотрительной, повсюду одни враги, и помощи ждать не от кого. Она осталась без семьи... Совсем одна. Еще недавно считала это место домом, а теперь, как выяснилось, это ее тюрьма. Клетка с невидимыми прутьями, куда она попалась по своей наивности. Люди постоянно предавали ее. Сколько можно?
      - Силена... Прошу, выслушай, - ласково начал воин, выставив руки перед собой. - Я не причиню тебе вреда.
      - Не подходи, - грозно процедила Силена, и ее зрачки стали алыми. В руках заблестел меч, который она вытащила из ножен. - Еще один шаг и тебе придется сразиться со мной. Знаю, что обычный металл тебя не убьет, зато, если попаду в сердце, это отключит тебя, а мне хватит этого времени, чтобы скрыться подальше отсюда. Всех твоих воинов буду уничтожать одного за другим, а когда обрету свои крылья... Я приду за тобой, Артур! Верну то, что ты получил обманом.
      У девушки сердце разрывалось от боли, такой одинокой и несчастной она еще ни разу себя не ощущала. Неужели все ее сестры мертвы? Она осталась одна? Вот почему в своих кошмарах она видела лицо Тайлера... Он уничтожил всех из ее вида. Силена даже предположить не могла, что этот мужчина приходился отцом ее любимому. Феникс слышала голос разума, пыталась осознать, что Артур не такой, как король, но инстинкты перекрывали его, крича обратное. Пламя внутри нее бушевало с неистовой силой, пробуждало раньше времени спящего хищника. Она дитя пламени, поэтому сотни, а может даже и тысячи душ умерших сестер, она слышала в своей голове, и все они призывали убить дракона, по вине которого истреблены практически все фениксы. Шепот сводил с ума, но в тоже время девушка сдерживала себя, старалась здраво мыслить, не идти на поводу у огня. Сконцентрировалась, чтобы крылья не расправились раньше времени, ведь она еще не готова принять свою сущность...
      Ее злые слова, брошенные с такой ненавистью, полоснули болью по душе Артура, заставив напрячься всем телом. Очень медленно снял с себя всю броню, оставшись в одних штанах. Отбросил в сторону меч. Не отводя взгляда от Силены, склонил перед ней колено и завел руки за голову. Вот так! Пусть видит, что дракон верен и покорен, что готов принять любую учесть. Ведь без нее ему жизнь эта не нужна. Милорд любил девушку так, что ему порой страшно становилось, себе больше не принадлежал. Как его братья смогли убить своих фениксов? Это же все равно, что вырезать себе сердце, разорвать душу и остаться с пустой оболочкой... Нет! Артур никогда бы не смог так поступить с той, которую любил больше жизни. Он докажет ей, что ему можно доверять, пусть даже заплатит за это ценою своей жизнью.
      - Я люблю тебя. Хочешь убить и забрать крылья? Давай! Вот он я перед тобой, без оружия и защиты, - покорно проговорил воин без тени страха или сомнения.
      Силена приставила острие меча к его груди в область сердца и надавила. Алая кровь струйкой устремилась по обнаженному торсу мужчины, однако ни один мускул на его лице не дрогнул...
      В костре языки пламени вспыхнули, и феникс уловила чье-то присутствие. Прислушалась, насторожившись, но кроме нее и Артура на поляне никого не было. Показалось? Или кто-то за ними наблюдал? Но тогда она бы уловила сердцебиение. Встряхнула головой, отгоняя наваждение и снова вперила свой взгляд на любимого мужчину. 
      - Ты... Ты использовал меня... Я же тебе поверила... Как ты мог? - пошептала она, глотая слезы. Губы дрожали, а горькие слезы текли по щекам, однако рука уверенно сжимала рукоять меча. Артур посмотрел ей в глаза. И столько в его взгляде было безграничной любви и... Прощения. За что он простил ее? В голове шепот усилился, пламя приказывало убить дракона, а вот где-то за этим шумом уловила мысли мужчины:
      «Силена, не поддавайся инстинктам! Я тебе не враг! Меня использовал и предал родной отец. Хочешь отомстить? Я помогу. Вместе мы одолеем его, но на это нужно время и четкий план. Тайлер бессмертен и нам необходимо перо феникса, чтобы убить его.»
      Девушка сильнее надавила на рукоять меча и лезвие глубже вошло в тело мужчины, словно нож в масло. Артур не удержал болезненного стона, но не сдвинулся с места, не попытался защитить себя. Его оглушали удары собственного сердца, но физическая боль была ничтожна по сравнению с тем, что творилось в его душе.
      - Ты лжешь! Уверена, успел изучить мои слабости за это время, знаешь как контролировать свои эмоции, чтобы я в них поверила. Вы, люди, коварные создания. Как я могу тебе доверять, если ты сын Тайлера? Он узнал о фениксах слишком много, оказался опаснее дракона, потому что будучи смертным использовал наши слабости против нас. Зная, что он творил в прошлом, думаешь, мне легко поверить твоим словам? На кону моя жизнь! - рыдая, воскликнула девушка. - Самое страшное в этой ситуации то, что я полюбила тебя, Артур. Понимаешь? По-настоящему полюбила, так, как никогда раньше... Ты единственный мужчина, который пробрался в мое сердце и душу... А теперь я боюсь, что ты вонзишь мне нож в спину, чтобы исполнить план своего отца.
      - Силена, посмотри на меня, - прохрипел Артур. Мужчина старался изо всех сил удержать сознание и не отключиться, потому что терял кровь, а излечиться не мог, ведь лезвие все еще торчало в его груди. - Я не такой, как мой отец. Мне не нужна власть, все, что я хочу — быть с тобой. Забери эти чертовы крылья, но не отвергай меня! Я не виноват, что мой отец чудовище. Любимая, да я всю свою жизнь провел с тобой, ты самое дорогое, что у меня есть. Тайлер лишил всех своих сыновей детства и материнской любви. Не знаю, как братья, а я ненавижу его за это. Давай отравимся за океан, говорят, что там, посреди воды, находится огромный вулкан. Он подобен острову... Фениксы прибыли в наши земли оттуда. Кто знает, может мы найдем там взрослых особей? Попрошу лишь одно перо, чтобы убить отца, а ты останешься со своими сестрами, вдали отсюда... В безопасности... - тяжело дыша, проговорил милорд. - Прислушайся к тем эмоциям, что я испытываю... Я люблю тебя и хочу помочь... Если не веришь, просто убей, мне не нужна жизнь, в которой нет тебя.
      Слова Артура заставили сердце девушки дрогнуть и болезненно сжаться. Силена хватала ртом воздух, пытаясь не обращать внимание на дискомфорт в груди. Феникс ранила дракона, но тем самым и себе причинила физическую боль. Не так остро, но чувствовала его кровоточащую рану. Всхлипнула и выдернула меч из тела Артура. Он, застонав, рукой схватился за грудь. Рана мгновенно затянулась, но милорд боялся места сдвинуться, так и стоял на коленях возле любимой. Силена выронила оружие из руки и закрыла лицо ладонями, сотрясаясь от рыданий. Ее загнали в угол. Инстинкты кричали, даже не так, они вопили и требовали, и приказывали уничтожить дракона, а вот ее разум подсказывал, что Артур не лжет, что готов ради нее на все. Не мог же он всю жизнь притворяться ее другом? Или мог? Как же все сложно...
      Даже с закрытыми глазами Силена почувствовала, что Артур приблизился к ней, уловила его дурманящий запах, который сводил с ума, заставляя мышцы живота сладко сжиматься. Любимый осторожно оторвал руки от ее лица и прижал ладони девушки к своей обнаженной груди.
      - Мое сердце бьется только ради тебя, - серьезно заявил воин, глядя горящими глазами на свою любимую, а она плавилась под натиском его взгляда. Пальчики покалывало в том месте, где соприкасалась их кожа. Силена сосредоточилась лишь на одном звуке. Сильное, храброе, справедливое сердце билось у нее под ладонями, и от осознания этого сладкая дрожь проходила по телу. Ее дракон! Такой любимый и в тоже время опасный... Он ее жизнь, и в тоже время погибель. Где-то в кромке ее подсознания билась мысль о том, что ей никогда не найти такого же мужчину. Артур единственный в своем роде, тот, который проник глубоко под кожу. Даже если убьет его, то как жить дальше? Она же от тоски умрет. Переродиться? Но ведь через каких-то двадцать лет снова вспомнит его, а еще боль утраты, тоску, которая разъест душу. А если она ошиблась и это всего лишь игра? Часть плана... Тогда он пронзит ее своим пером и отнимет жизнь. Силена в ловушке... Какой бы вариант она не выбрала, без Артура жизнь будет не мила. Есть один выход — отправиться за океан, однако придется всегда быть начеку. Кто знает, что придет в голову смертному? Что, если сегодня ему не нужно бессмертие, а завтра он передумает? Господи! Как же сложно довериться, когда кругом один обман.
      Артур напряженно вглядывался в ее лицо, пытаясь по взгляду прочесть настрой феникса. Ощущал шквал эмоций, они сменялись так быстро, что мужчина не мог в них разобраться. Там было и сомнение, и недоверие, и безграничная любовь, и тоска, все смешалось воедино.
     Милорд не сдержался, сорвался с цепи. Резко прижал к своей груди Силену, целовал лицо, губы, шею голодными, нетерпеливыми поцелуями, а она попыталась увернуться, оттолкнуть его, потому что еще не разобралась в себе, не нашла выход из сложившейся ситуации. Что, если он затуманит ей рассудок ласками, а потом нанесет смертельный удар в самое сердце?
      С каждым его прикосновением жаром обдавало изнутри, тело откликалось на поцелуи и объятия, а сердце предательски тарабанило. Все ее естество рвалось к дракону, непроизвольно зарылась пальцами в его волосы и с жадностью ловила губы Артура. Потеряла над собой контроль и от бессилия что-либо изменить слезы с новой силой потекли по щекам. Ей никогда не избавиться от любви. Артур оставил след в ее сердце навечно. Это уже не изменить и не исправить.
      Мужчина с силой сжал ее талию, притягивая к себе, чтобы ни миллиметра не осталось между ними. Дрожащими руками разорвал ткань ее платья, оголяя грудь. Долой все барьеры, он до ломоты хотел ощутить ее мягкое, горячее тело. Заскользил ладонями по лопатками, ниже к пояснице, ощущая бархатистость кожи. Сминал сладкие губы, покусывал и терял контроль над разумом. Дыхание рваное, тяжелое, прерывистое. Они не замечали ночной прохлады, кожа покрылась испариной, мышцы налились свинцом и требовали разрядки.
      От его взгляда у нее мурашки пробежали вдоль позвоночника, внутри мышцы сжались от сладостного томления. Силена больше не слышала шепот пламени, разум взял контроль над ее огнем. Отогнала от себя ненужные мысли, полностью утонув в головокружительных ласках. Артур поцеловал ее в шею, прикусывая кожу, опаляя своим горячим дыханием, а она склонила голову набок, чтобы дать ему больший простор. Он присел на корточки, медленно стаскивая с бедер девушки платье и нижнее белье, не разрывая при этом зрительного контакта. Одной рукой придерживал ее за поясницу, а другой, поглаживая, поднялся вверх по внутренней стороне ноги, и его ладонь нырнула в ее жаркое таинство. Нежно и ласково начал поглаживания, с каждым разом немного усиливая давление и темп. Почувствовав отклик ее тела, мучительно медленно вошел пальцем в нее, и Силена не сдержала громкого вскрика, запрокинула голову назад, жмурясь от удовольствия. Если милорд убьет ее, то это будет самая желанная смерть из всех возможных. Девушка не могла сопротивляться своей любви. Дракон ее слабость, но в то же время в нем и заключалась сила Силены.
      Артур прижался щекой к ее плоскому животу, поцеловал пупок, а Силена со стоном прогнулась в спине.
      - Девочка моя, - прохрипел возбужденно, погружая пальцы глубже, ощущая жар ее тела. Она давно готова, для него одного. И это сводило мужчину с ума. Плевать, что Силена не человек, она всегда будет самой желанной, самой сладкой...
      - Артур, - прошептала нежно, с любовью, с мольбой, чтобы дал ей желаемое.
      Мужчина провел ладонью от щиколотки до бедра и чуть надавил, заставляя ее сильнее раздвинуть ноги. Хищный блеск отразился в глазах милорда, когда он прокладывал дорожку из поцелуев от пупка и ниже, следя за реакцией феникса. Его язык не знал пощады, настойчивый и властный, двигался по кругу, снова и снова, без остановки. Силена хватала ртом воздух, пальцы зажались, сминая волосы мужчины. Наслаждение граничило с болью. Ночную тишину нарушали ее громкие стоны.
      - Пожалуйста, - умоляюще прошептала она, не в силах больше терпеть эту муку, ноги оцепенели.
      - Доверься! Просто доверься мне, ни о чем больше не прошу, - простонал Артур в ответ. Крепко держал рукой ее талию, не позволяя девушке двигаться. Ему было важно доставить ей удовольствие, не думая о себе. Хотя мужчину корежило от желания, огонь в груди бушевал, а милорд сдерживал свой порыв ради нее. Хотел показать Силене, что она все для него... Как кислород. Милорд был благодарен отцу только за то, что поселил в глуши с ангелом, подальше от королевских интриг. Именно здесь Артур и познал силу любви. Если бы не Силена, он бы вырос в замке и ничем не отличался от жестокого родителя.
      Девушка рассыпалась в его руках на тысячи осколков, ее тело пронзила судорога восторга. С искусанных губ слетел крик.
      Артур поднялся с колен и накрыл своим ртом ее губы.
      - Приятно? - поинтересовался, прерывисто целуя. Рукой скользнул между ног и с легкостью проник в ее влажное тело. Его неровное дыхание опаляло ее кожу, дразнило и разжигало новую искру. В глазах мужчины горело дикое желание, сродни безумию. Челюсти сведены, горящий взгляд устремлен на ее грудь. Артур сжал соски пальцами, а потом склонил голову и прикусил нежную кожу. Каждый нерв девушки оголился и затрепетал. Вскрикнула то ли от боли, то ли от наслаждения. Острота ощущений зашкаливала и разобраться было сложно.
      - Артур... Люблю... Боюсь, - прошептала бессвязно, пытаясь сказать то, что тревожило, а он и так знал, все чувствовал. Она отдалась ему, но барьер так и остался. Вроде доверилась, но в тоже время ощущал ее напряжение и готовность отбить атаку.
      - И я люблю... Больше жизни... Мой ангел... Моя Силена, - прохрипел в ответ. Опрокинул девушку на прохладную траву и навис сверху. Зажал рукой ее подбородок, чтобы смотрела в его глаза и не отворачивалась. - Забирай крылья, потому что они мешают нашему счастью, - прорычал, впиваясь в ее губы. У нее дыхание перехватило, когда Артур коленом раздвинул ее ноги. Девушка обхватила ими его талию. Замерла в предвкушении. - Не бойся меня... - простонал, погружаясь в ее горячее тело. Ее глаза широко распахнулись, а руки вцепились в его предплечья. Мужчина медленно отодвинулся, а потом со всей силой снова проник, глубоко и резко. Силена вскрикнула, а милорд замер.
      - Больно? - насторожился Артур, а она отрицательно замотала головой, заметив его ухмылку.
      Он двигался все быстрее и быстрее в беспощадном ритме. Сжал ее голову руками и жадно прикусывал нижнюю губу. А она выгибалась ему на встречу, ощущая на себе тяжесть горячего мужского тела. Силена горела и плавилась от его прикосновений, жестких толчков, страстных поцелуев. Отчаянно цеплялась за его плечи, непроизвольно оставляя царапины на коже. Девушке казалось, что ее душу разорвало изнутри от нахлынувших эмоций. Не станет она отбирать его крылья... По крайне мере не сейчас... Только если вынудит... Каждой своей клеточкой ощущала его любовь. Хотелось раствориться в этом мужчине.
     Артур усилил свой напор, казалось, что сердце остановится в груди. Силена такая горячая, сладкая, нежная... Он с ума сходил от ее пронзительного взгляда, где плескалась любовь и обожание. Потерял над собой контроль и вмиг за спиной расправились крылья. Зарычал, оскалившись от боли в спине. Наслаждение, вперемешку с агонией будоражило кровь еще сильнее. Силена с восхищением посмотрела на его крылья. Могучий, сильный, смелый дракон... И весь ее...
      Мысли у обоих разбежались, остались лишь ощущения. Он... Она... Муж и жена, которые стали единым целым.
      Артур в порыве страсти хотел перевернуть Силену на живот, а она испуганно вцепилась пальцами в его руки, боясь поворачиваться к нему спиной. В глазах мужчины отразилась боль. Милорд понял, что она ему не доверяла, а тем самым душу растерзала. Зажмурился лишь на миг, а когда распахнул веки, в глазах отражалась решимость и холод. Подавил ее сопротивление, ведь по силе дракон и феникс равны. Рывком перевернул девушку, поставил на колени и немного грубо надавил на поясницу, заставляя Силену прогнуться с спине. Феникс часто задышала, ртом глотая воздух, как ни пыталась увернуться, Артур не позволил. Вошел в нее до упора с дикой яростью и обидой. Он на все готов ради нее, а она? Чем он заслужил подобное отношение?
      Стиснул челюсть, вцепился мертвой хваткой в ее бедра и брал ее сильно, глубоко, без нежности и ласки, но, несмотря на это, Силена содрогнулась от невероятного оргазма, а он, сделав несколько резких движений, с низким глухим рычанием кончил, получая желаемое освобождение. Отстранился от Силены, она резко обернулась, встретив на себе его яростный взгляд. Поежилась, ощущая горечь и обиду, которые исходили от него.
     - Ты правда считаешь, что я способен ударить ножом в спину? - рявкнул милорд, сжимая кулаки до хруста. Брови сошлись на переносице, буравил ее холодным взглядом. - Отец был прав... Вы не умеете любить. Я тебе все отдал: душу, сердце, готов короля убить ради тебя, а ты? Ты боишься поворачиваться ко мне спиной, потому что считаешь, что я так низко паду? Да мне ни черта не нужны твои крылья, а бессмертие и подавно.
      - Артур! - с отчаянием воскликнула она, понимая, что обидела его своим поведением. Все испортила... - Как мне довериться? Подскажи? Ведь твой отец обожал мою сестру, боготворил свою дочь, и где они сейчас? Где, Артур? Он убил их, хотя клялся в любви и верности. Тайлер никого не пощадил... Никого! Я просто не хочу умирать... Я люблю тебя... Но боюсь... Из века в век фениксов предавали, и я слышу голоса, предостерегающие меня об опасности. Инстинкты кричат, что нельзя верить драконам. Я хочу поверить тебе, но не могу... Прости.
      Мужчина горько усмехнулся, покачал головой, а потом посмотрел на нее с такой тоской и болью, что у феникса все внутренности скрутило в тугой узел.
      - Твоя проблема в том, что ты слушаешь не свое сердце, а древнее пламя, что течет в твоих венах. Оно напоминает тебе о прошлых предательствах, сбивает с пути, ослепляет. Я это понимаю, однако... Мы выросли вместе... Дети не умеют лгать и притворяться, вспомни о том, что ты всегда была дорога мне. Я рисковал собой, спасая тебе жизнь, хотя тогда ты обожгла меня. Не знаю, чем я заслужил твое недоверие? Я не виноват, что мой отец Тайлер, хотя его и отцом то назвать язык не поворачивается. Для меня он только король и не более того. Как только он уедет, мы отправимся в путь. Доставлю тебя за океан, отдам тебе огонь, а потом... Потом я вернусь на родину в свой замок и женюсь на обычной девушке, которая не побоится довериться... - прорычал он, сверкнув глазами.
      Подхватил с травы свои вещи, натянул на себя рубашку и штаны и, не оглядываясь, ушел, прихватив с собой доспехи. Он устал доказывать ей свои чувства, свою любовь и преданность, всю жизнь только это и делал. Хватит! Милорд не позволит больше терзать свою душу. Поможет ей и отпустит на волю. Не хотел думать, как будет жить без нее. Если Силена его не принимает, не доверяет и боится, что же, милорд больше не станет ей мешать и надоедать.
      Девушка спрятала лицо в ладонях и горько расплакалась, понимала, что терпение Артура закончилось. И так он слишком снисходительно к ней относился, многое прощал ей, а она обидела его. Артур дал Силене все, а она не ответила ему тем же. Губы дрожали, рыдания душили, но ничего не могла поделать со своими страхами. Свернулась клубочком на холодной траве и смотрела на пламя. Проклинала огонь, не хотела быть его частью, мечтала стать обычной женщиной, а не сильным хищником. Ей тоже не нужны крылья... Силена мечтала прожить жизнь с Артуром как человек, но увы, она дитя пламени, и свою сущность изменить не могла.
     Спустя какое-то время она услышала приближающиеся шаги и насторожилась. Подскочила с места и огляделась. Из-за деревьев вышел Артур. Он уже успел освежиться и переодеться. Молча подошел к Силене и, глядя в упор, сухо поинтересовался:
      - Ты домой собираешься? Или так и будешь сидеть в лесу? Что если здесь тебя найдут воины моего отца? У них у всех оружие из драконьего пера. Король пожертвовал своими крыльями и снабдил свое войско мечами, способными убить феникса. Возможность летать, променял на стальные клинки. Ты ищешь неприятности?
      Девушка подошла к милорду, ощущая, как душа сжалась в комочек. Он вернулся за ней, несмотря на то, что обиделся. Все равно пришел, чтобы защитить, потому что переживал. Понимала разумом, что он любил ее по-настоящему. Если бы она могла избавиться от шепота пламени, откинуть от себя кричащие инстинкты... Нежно провела рукой по его щеке, но Артур схватил ее за запястье и отстранился, не давая ей возможности прикоснуться к нему.
      - Пойдем, я провожу тебя до твоей комнаты, - заявил он. Силена часто заморгала, ведь раньше они жили в одной спальне. Заметив ее вопросительный взгляд, он хмыкнул. - Я просто предположил, что спать вместе мы теперь не будем, а то вдруг прирежу тебя во сне. Уверен, тебя такая мысль посещала. Поэтому живи отдельно, на здоровье, - с раздражением добавил он.
      - Артур... - запнулась она, не зная, что сказать. Она понимала его, чувствовала боль и муку, которую испытывал милорд, если бы она могла что-то изменить, но такова ее натура. Она разучилась доверять... - Спасибо за понимание, - выдавила из себя Силена.
      Домой возвращались в полной тишине, давящей и заставляющей кожей ощущать наэлектризовавшийся воздух.
      У самых дверей, ведущих в спальню, Силена обернулась и, глядя в золотисто-карие глаза, спросила:
      - Теперь ты будешь проводить ночи с другими женщинами?
      Эта мысль не давала ей покоя, боялась, что он вернется к Доминике. Знала, что вела себя неподобающим образом, но не хотела отпускать его к другой. Артур удивленно приподнял брови и пару раз моргнул, потом тяжело вздохнул.
      - Даже если бы захотел, то не смог бы. Забыла, что я дракон? Ни одна смертная не выдержит моей силы. Я либо покалечу, либо убью свою любовницу. А я не тот человек, который причиняет боль женщинам. Хотя... Уверен, ты считаешь иначе, - холодно проговорил он и скрылся в комнате, сильно хлопнув дверью.
      Силена вошла в спальню, в которой провела все детство. Сползла по стеночке и обхватила голову руками. Как вернуть те прекрасные мгновения, что у них были? Артур обижен, а это означало, что долго еще не остынет, да и сама не готова делать шаг. Тупик! Как из него выбраться?
      Легла на кровать и, стоило прикрыть глаза, провалилась в сон. День был тяжелым и выжал из нее все соки.

      «Она бегала вдоль обрыва, расправив руки в разные стороны. Свободная и счастливая ловила потоки воздуха.
      - Лекси, покажи мне, как ты летаешь, - улыбаясь, проговорил темноволосый парень, развалившись на траве. Жевал соломинку, наблюдая за красавицей.
      - Рони, смотри! - радостно воскликнула она, и за ее спиной расправились огненные крылья. Оттолкнулась, поймала поток воздуха и устремилась ввысь. Пролетела над цветочными полями, сделала круг и подхватила с земли юношу.
      - Только не урони, - хохотал он, не испытывая страха, хотя висел над пропастью.
      Она перенесла его на вершину горы, где располагалась поляна. Приятно шумел водопад, и чирикали птицы.
      - Лекси, я люблю тебя, - прошептал парень, целуя феникса. - Ты обещала мне, что подаришь крылья, и мы вместе будем парить в небе. Так почему до сих пор не сделала своим драконом? - поинтересовался он.
      - Рони, я обязательно подарю тебе крылья, - прошептала она и потерлась своим носом о его нос.
      - Лекси, мы с тобой вместе уже два года, - напомнил парень.
      - Знаю, вот на годовщину и сделаю тебя драконом, - рассмеялась она и с разбега прыгнула в воду. Парень последовал за ней.
      Когда девушка вернулась домой в кратер вулкана, натолкнулась на свою маму. Та смотрела на нее очень строго.
      - Лекси! Ты снова встречалась со смертным? Сколько тебе повторять, что у тебя сейчас самый опасный период! Ты влюбчива, а это слабость. Если ты поделишься огнем, то создашь дракона — свою погибель. Нельзя доверять людям! Они коварны, и все что им нужно — это наше бессмертие, - предостерегла мама.
      - Он любит меня, а я люблю его! - огрызнулась Лекси. - Не все мужчины плохие. Рони не такой.
      Девушка очень сильно любила свою маму и хотела доказать ей, что она ошибалась на счет мужчин.
      - Глупая, наивная малышка. Они все одинаковые. Это твоя первая жизнь, поэтому ты плохо слышишь свои инстинкты. Вот увидишь, он нападет сразу же, как получит крылья. Потом не говори, что я не предупреждала.
      - Все люди разные, мама! Рони не такой! - воскликнула Лекси и убежала прочь.
      Проходили дни, приближалась годовщина знакомства. В назначенное время феникс встретилась с любимым и даровала ему крылья. Парень с восхищением смотрел на свое отражение в озере.
      - Лекси, любимая, - прошептал он, прижимая ее к себе, а она расплылась в улыбке, и сердце наполнилось теплом. А потом уловила его страх и решимость. Рони вырвал перо и попытался пробить ее сердце. Лекси с детства была обучена боевым искусствам, поэтому успела увернуться, он лишь ранил ее. Бились жестко, не на жизнь, а на смерть. Рони проткнул феникса, но не попал в сердце, зато она успела его убить. Тоска и боль окутали ее душу, ведь мама была права. Тяжело дыша, откинулась на спину и позволила пламени поглотить себя. Лекси переродилась.

Спустя двадцать пять лет.
      - Дочка, ты едва не погибла в прошлый раз и снова отправляешься на свидание? - хмыкнула мама. - Лекси, тебе одного разочарования было мало? Хочешь снова получить удар в спину?
      - Мама, но я влюбилась в Джона. Мы с ним десять лет вместе, и он ни разу не попросил меня сделать его драконом!
      - Твой Джон давно женат и у него двое детей. Мы сегодня были на охоте и увидели его семью в другой части поселения. Он тебя обманывает, - сухо ответила мать. Лекси замерла, прижала руки к груди. Сердце больно кольнуло. - Дочка, у тебя обычная влюбленность. Когда ты полюбишь по-настоящему, ты сделаешь мужчину драконом в порыве страсти и даже не сможешь контролировать себя в тот момент. Тебе захочется разделить с ним пламя и не будешь выжидать подходящего момента. Рони ты даровала крылья, потому что он тебя об этом попросил. Джони хочешь дать, чтобы убедиться в том, что он не такой как все и не станет нападать. Не рискуй собой милая. Смертные того не стоят.
      - Ты ошибаешься, мама! Джони не предал меня! - воскликнула она.
      В тот же день Лекси выследила мужчину и к ее огромному разочарованию, узнала, что все эти десять лет он обманывал ее. У него была семья и дети. Феникс разозлилась и напала. Уничтожила всю семью в порыве ненависти. А когда осознала, что не пощадила даже детей, стало тошно от самой себя, и она, чтобы не чувствовать боль, переродилась.

Спустя еще двадцать лет.
      - Мама, я нашла мужчину, который подходит мне, чтобы продолжить наш род. Вчера заперла его в камере, - холодно проговорила Лекси.
      - Только не влюбись в него, помни, что дважды уже ошиблась, - напомнила ей мать.
      - Такое не забудешь, - хмыкнула Лекси и отправилась к пленнику.
      Мот три года прожил в ее плену, и сердце девушки оттаяло. Они могли часами болтать обо вем на свете, с ним было уютно и спокойно. Сестры настаивали на том, чтобы Лекси убила мужчину, ведь столько времени прошло, а она так и не забеременела.
      - Ты хочешь ребенка, но ведь только семя дракона способно дать новую жизнь, - прошептал Мот, нежно покусывая шею девушки, а она жмурилась от удовольствия. - Даруй мне крылья и я подарю тебе то, о чем мечтаешь.
      Лекси посмотрела в его честные глаза, не уловила и лжи, только любовь и нежность.
      Знала, что опасно создавать дракона на своей территории, но все же рискнула, хотела поверить в то, что люди все разные. Мот обрел крылья и не напал. Лекси ликовала от радости, что нашелся тот единственный, которому дорога она, а не бессмертие. Мот многое узнавал о крыльях и силе, а Лекси с ним делилась информацией. А спустя три месяца Мот напал на нее, но не с целью завладеть бессмертием, мужчина хотел сбежать из кратера вулкана и вернуться к любимой девушке. Это о ней он все время думал, любил смертную, а Лекси улавливала его эмоции и примеряла на себя. Пытаясь вырваться на свободу, Мот на своем пути убил несколько фениксов, в том числе и маму Лекси. Девушка упала на колени рядом с бездыханным телом матери и завизжала,оглушая всех вокруг.
      - Мама! Мамочка! - рыдала она, гладя ее по волосам. - Прости меня! Ты была права! Все люди одинаковые. Если бы я тебя послушала... Никогда больше не дарую крылья мужчинам. Никогда! Я запомню эту боль и инстинкты подскажут мне, что я лишилась той, что была дороже всех на свете. Мама! Прости! Я так виновата!
      Сердце Лекси разрывалось от горя, а душа наполнилась местью. Она выследила дракона и сошлась с ним в поединке. Убила Мота и вернула себе огонь, но легче не стало. В тот день умерла Лекси, а из пепла возродилась уже Маника. Новое имя, чтобы забыть прошлое, и начать все снова.

Спустя еще двадцать три года.
      Маника стала беспощадной к людям, в свой двадцатый день рождения она вспомнила боль утраты и все предательства, поэтому больше никому не доверяла. Мужчин истребляла каждые два месяца, боясь привыкнуть к личности. Ее игрушкой был Стефан, но Маника положила глаз на мужчину сестры. Тайлер отличался от остальных, не боялся фениксов, к тому же быстро даровал сестре малыша. Маника восхищалась своей сестрой Афиной, ведь та, несмотря ни на что, не даровала крылья мужчине. Он был рядом, но так и не стал ее мужем. Конечно, мужчину это зацепило, обиделся и похитил дочь. Однако Афина каждый вечер подсматривала за Тайлером и Лилией через языки пламени. Радовалась, что смертный отнесся к Лилии с любовью и не собирался ее убивать. Афина могла выследить их, но не стала, решила, что дочь, когда вырастет, все равно убьет отца. Ведь нахлынут воспоминания, обострятся инстинкты, а с этим не просто справиться. Разум в такие моменты отключался, и фениксом правил огонь.
      Маника даже предположить не могла, что Тайлер окажется таким злодеем. Он не просто убил Афину, он истребил практически весь род фениксов. В ту роковую ночь, когда на женщин напали воины, Маника пыталась спасти детей. Спрятать их в укромном месте. Но мужчины не знали пощады. Убили всех до единой. Те, кто был смертельно ранен, переродились, превратившись в младенцев. И из нескольких малюток почему-то выбрали ее, уничтожив других. Просто повезло... Если это можно назвать везением.
      В последний момент, перед тем, как сознание полностью исчезло, Маника поклялась себе, что вырвет сердце Тайлера, из под земли достанет его и сотрет в порошок. Нельзя доверять людям! Они опасны и всегда предают!
      Маника даже не подозревала, что ее пятая жизнь принесет ей любовь. Теперь ее звали Силеной, сердце которой похитил смертный...»
      Девушка распахнула глаза. Солнце пробивалось сквозь шторы и наполняло светом комнату. Силена села на кровати и обхватила голову руками. Она вспомнила фрагменты своих прошлых жизней. Ее каждый раз предавали...Сердце болезненно защемило, и накатило одиночество. Девушке не хватало Артура. Привыкла просыпаться в его объятиях, а теперь любимый спал в другой комнате. Приняла ванную, но даже теплая вода не позволила расслабиться, напряжение никуда не уходило. Аппетита не было, как и желания спускаться на завтрак в общую столовую. Жаль, что фениксы не болели, а то можно было бы притвориться, что плохо себя чувствовала...
      Распахнула окно и села на подоконник. Сердце удар пропустило, когда заметила Артура. Он, не изменяя распорядка дня, тренировался со своими воинами. Мышцы на спине перекатывались и блестели от капелек пота, зрелище завораживало и волновало кровь. Девушка сглотнула, дыхание сбилось. Словно ощутив на себе ее взгляд, Артур резко обернулся и посмотрел любимой в глаза, однако поспешил отвернуться и продолжил поединок. Бился с яростью, выплескивая из себя все негативные эмоции. Прислушивался к огню, но он молчал. Силена умело заблокировала все свои чувства, не позволяя дракону уловить ее настрой. Выстроила между ними стену, отчего мужчина злился.
      К завтраку она не спустилась, не появилась и к обеду. Когда в ее спальню вошел Артур, она все так же сидела на подоконнике и смотрела вдаль.
      - Ты объявила голодовку? - насторожился мужчина, подпирая спиной дверь. Сложил руки на груди и прожигал феникса взглядом.
      - Я не сяду за один стол с убийцей моих сестер, - холодно проговорила она, даже не повернувшись в сторону милорда.
      - Если король что-то заподозрит, он уничтожит тебя! Ты это понимаешь? - прорычал Артур.
      - Мне все равно, - сухо ответила она.
      - А мне нет! - рявкнул мужчина и подошел к девушке, ухватил ее за подбородок и заставил смотреть в глаза. - Ты сейчас же спустишься и сыграешь свою роль, будешь милой и ручной, чтобы мой отец поверил в то, что у меня все под контролем! Иначе он не уедет! Ты хочешь отомстить или нет? Чтобы выиграть битву, нужно быть хитрее врага. Вместе мы одолеем короля, но не сейчас, а потом, когда будем готовы. Тайлер не должен ни о чем заподозрить раньше времени.
      Силена смотрела на любимого и видела решимость в его взгляде.
      - Хорошо, - прошептала она. - Я буду ангелом и не вызову подозрений у Тайлера. Когда король уедет, отправимся в путь. Хочу поскорее покинуть это место. Если за океаном еще остались фениксы, я останусь с ними, к людям не вернусь.
       - Право твое, - сухо ответил Артур. - Я люблю тебя, поэтому отпущу. Если ты будешь счастлива без меня, значит, я исчезну из твоей жизни. А пока, хочешь ты того или нет, нам придется проделать длинный путь вдвоем. Ты не ориентируешься в местности, а значит, без меня тебе не справиться.
      - Прости меня, Артур, - дрожащим голосом проговорила Силена. - Дай мне время осмыслить все... Я постараюсь вновь поверить, но для меня это непросто. Я люблю тебя и всегда буду любить...
      Артур не удержался и смял ее губы в страстном поцелуе, обхватив рукой затылок девушки. Прижался своим лбом к ее и прохрипел:
      - Как же с тобой сложно... Но я не сдамся, так и знай. Докажу тебе, что мне можно доверять. А сейчас живо спускайся, нас ждет отец.
      Силена подчинилась, слезла с подоконника, тяжело вздохнула и отправилась на первый этаж, чтобы столкнуться лицом к лицу с убийцей ее родных, но при этом не иметь возможности вырвать его сердце. Ей предстояло играть роль ручного зверька, от которой феникса тошнило.


ГЛАВА 11

      Дэрил прижал к себе Миранду и прикидывал в уме скольких врагов сможет одолеть прежде, чем наемники доберутся до девушки. Они нападать не спешили, смаковали момент, понимая, что против сотни один воин не угроза. Дэрил осознавал, что у него нет шансов против такой толпы. Выругался про себя, озираясь по сторонам.
      - Сними оковы, иначе они убьют тебя, а меня... Даже думать не хочу, - выдохнула Миранда.
      Дэрил судорожно сглотнул, обдумывая как быть. Выпустить феникса? Но тогда она сможет сбежать... Если оставить на ней блокирующие браслеты, то ему не спасти ее. Проклятье. Почему судьба вечно не на его стороне?
      - Все воины такие тугодумы? - прорычала Миранда. - Ждешь, пока они нападут? - злилась девушка. Дэрил тяжело вздохнул, понимая, что иного выхода нет, расстегнул браслеты. Мужчина заметил, как феникс прикрыла глаза и ухмыльнулась. Когда она распахнула веки, ее зрачки обрели алый оттенок. Миранда наслаждалась, ощущая силу огня.
      - А меч? - поинтересовалась она, глядя на Дэрила.
      - У меня только один. Так что ищи себе оружие сама, - хмыкнул он, но тем не менее протянул ей нож. Наемники ржали, наблюдая, как девушка выставила перед собой острие клинка.
       - Посмотрите на пташку, - хохотали мужчины. - Феникс и Мормонт — отличный улов, к тому же редкий. Мы за вас хорошие деньги получим. Королю севера будет любопытно узнать, что на его землях делает южанин... Ну а крылатую мы подороже продадим.
      - Хищница, это правда, что ты боишься оружие, выкованное из стали драконьего пера? - прошепелявил лысый воин, а Миранда сморщила нос от такого обращения.
      - А мы это сейчас выясним, - усмехнулся вожак. - Парни, у кого особый меч, проверьте, что будет, если ее ранить? Только не убейте, она нам нужна живой.
      Миранда напряглась, а Дэрил приглушенно зарычал от злости.
      - Давай, продемонстрируй, чему тебя Картэр обучил. Прикрой мою спину, а я твою, и старайся с места не двигаться, - приказал Дэрил. Девушка резко прижалась своей спиной к спине воина, сконцентрировалась и призвала пламя на помощь. Оно готово было в любой момент вырваться из ее тела. Феникс понимала, что еще слишком юная, да и крыльев нет, энергии могло не хватить, поэтому решила пользоваться огнем с умом, не растрачивая понапрасну.
      Наемники напали, их забавляло происходящее до того момента, пока не понесли первые потери. Никто не ожидал, что феникс обучена технике ведения боя. Миранда перерезала горло одному врагу и забрала его меч себе. Девушка ловко отбивала удары, но все же были моменты, когда острие клинка касалось ее нежной кожи. Если металл был обычный, то рана вмиг исчезала, а вот обладатели оружия, сделанного из пера дракона, наносили ей болезненные порезы, которые затягивались медленно. Спустя десять минут боя девушка выдохлась. Огненные шарики размером с кулак, отправляемые ею в воинов, истощили ее.
      - Ты как? - услышала она за спиной осипший голос Дэрила.
      - Ранена, а ты? - выдохнула она, поморщившись от боли.
      - Бывало и лучше, - усмехнулся мужчина, уворачиваясь от удара. Миранда и Дэрил старались прикрывать спину друг другу, но врагам все же удалось сбить девушку с ног и окружить мужчину. На Дэрила наставили клинки, а к горлу Миранды приставили острие меча.
      Мужчину ударили по голове, и он упал на одно колено. В глазах потемнело. Пытался не отключиться. Ему нельзя терять сознание, ведь Миранда в опасности! Что с ней сделают наемники?
      - Цыпа, иди сюда, - облизываясь, проговорил беззубый воин, а Миранда отползла от него. - Даруй мне искру, чтобы я смог к тебе прикоснуться, а иначе твоему другу конец.
      Девушка испуганно посмотрела на Дэрила. К его горлу подставили нож, а у феникса душу сковал страх. Заметила, как Дэрил отрицательно покачал головой. Он не хотел, чтобы феникс рисковала собой ради него. Понимал, что если она дарует искру наемнику, тот ее сразу изнасилует. Злость закипела в нем. Дернулся к Миранде, но тут же ощутил, как острое лезвие вошло между ребер. Один из убийц вогнал нож в бок. Миранда вскрикнула от страха. Она не хотела потерять Дэрила. Одна эта мысль выворачивала внутренности наизнанку. Сердце разогналось, разнося огонь по венам. У нее не было другого выхода. Решила пойти на отчаянный поступок, рискуя собой.
      Посмотрела на Дэрила с любовью, не скрывая от него свои эмоции. Зажмурилась, а когда распахнула глаза, в них полыхал огонь. Девушка призвала пламя и сконцентрировалась. Дыхание Миранды участилось, а ладони взмокли. Феникс пробуждала ото сна свою истинную сущность. Знала, что еще рано и могут быть последствия, но ей нужны были крылья, чтобы в полной мере постоять за себя и получить всю власть над огнем.
      Ее тело излучило пламя, и могучие огненные крылья расправились за спиной. Невероятное могущество затопило девушку, и сердце, не готовое к такому натиску, замедлило ритм. Мужчины замерли, наблюдая за происходящим. На Авалоне давно никто не встречал хищниц, уже успели забыть, какие фениксы сильные и опасные.
      Перед глазами Миранды проносились фрагменты ее прошлой жизни, в голове усилился шепот сотен, а может и тысяч голосов ее сестер. Девушка обхватила голову руками, зажмурившись, застонала. Ей нельзя было потерять себя. Если огонь возьмет над ней власть, то она станет иной, ничего человеческого в ней не останется. Зарычав, упала на одно колено, не в силах справиться с бушующей стихией. У Дэрила сердце замерло в груди. Перед ним был тот самый ангел, которого он видел в детстве. Ее огненные крылья завораживали своей красотой. Мужчина осознал, что феникс не так сильна, как кажется, ведь она еще дитя.
      - Миранда, - прохрипел он, превозмогая боль в боку.
      Услышав его голос, она распахнула веки и сосредоточилась на том, кого любила, к кому тянулась ее душа. Сфокусировалась, приказывая огню угомониться. Миранда спасет Дэрила любой ценой, потому что без него свет для нее потухнет. Она не сможет жить без взгляда голубых глаз. Стоило разуму победить, как девушка в полной мере приняла свою сущность. Выдернула перо из своего крыла и без предупреждения начала атаку. Ею правили инстинкты, она с легкостью уворачивалась от ударов врагов и на лету сносила головы. Стон Дэрила привлек ее внимание. Феникс замерла, заметив стрелу, торчащую из груди воина. Любимый рухнул на землю и не подавал признаков жизни. Наемники, ощутив опасность, решили избавиться от Дэрила и уничтожить феникса. Те, чьи мечи были из драконьего пера, напали на Миранду. Она не думала о себе, в голове пульсировала только одна мысль — жив ли Дэрил? Острие вошло в ее живот, и девушка чуть не задохнулась от боли. Ярость позволила пламени вырваться из тела. Излучив огонь, Миранда сожгла оставшихся людей. Поляна была усыпана трупами, а трава залита кровью, но девушка ничего не замечала вокруг себя. Зажимая кровоточащую рану в животе, сделала пару взмахов крыльями и приземлилась рядом с Дэрилом. Дрожащими руками перевернула его на спину и в ужасе зажала ладошками рот. Мужчина не дышал, а стрела попала в область сердца.
      Зная о себе все, Миранда четко понимала, что нужно сделать. Выдернула из мужчины стрелу, и пока искра не покинула тело Дэрила, оставался мизерный шанс все исправить. Зажмурившись, приложила ладони к его груди. Она искала в его венах свою искорку. Обнаружив, приказала той устремиться к сердцу. Пламя скопилось в одном месте и окутало раненый орган. Она заставляла свою искру исцелить мужчину. Грудная клетка Дэрила засветилась от энергии, которую отдавала ему девушка. Миранда еще не готова была принять свою сущность и не умела восполнять энергию, а потратила ее слишком много. Кровь хлынула из носа. Миранде было все равно, она готова рискнуть, лишь бы спасти любимого. Когда поняла, что сердце воина восстановлено, припала к его губам и вдохнула в него жизнь, заставляя искру пустить импульс и завести сердце. Только когда мужчина с шумом втянул в себя воздух, Миранда облегченно выдохнула. Однако в сознание Дэрил не пришел, потому что требовалось время, чтобы восстановиться после смертельной раны. Оставаться на открытой территории было опасно. Феникс подошла к Призраку и Грому, погладила их по гриве, а потом, глядя в глаза животным, приказала следовать за ней.
      Расправила крылья, обняла Дэрила и вместе с ним взлетела. Поднялась над лесом и, заметив вдали вулкан, устремилась к нему. Влетела в кратер вулкана и неудачно приземлилась, упав вместе с мужчиной на скалистый выступ. Застонав от боли, перевернулась на спину. Глубокий порез на животе кровоточил, точно так же как и крыло. Девушка выдернула перо, и осталась рана, которая не затягивалась из-за того, что крылья ее еще не до конца сформировались. Перевела взгляд на Дэрила, он тяжело дышал и находился без сознания. По его телу сочилась кровь. Переведя дух, феникс приподнялась, ощущая головокружение. Стащила с воина защитную броню, а следом тунику, оголив Дэрилу торс. Любимому тоже досталось. Несколько глубоких порезов с левой стороны слегка затянулись, а вот удар от ножа продолжал кровить. Миранда призвала свое пламя, ее пальцы покрылись огнем. Провела рукой по ране мужчины, чтобы прижечь его кожу и тем самым остановить кровотечение. Теперь, обретя свою сущность, феникс понимала, что порез на теле мужчины не затянулся, потому что клинок, которым его пырнули, был отравлен. Дэрил не дракон, а значит не мог быстро противостоять яду. Если обычного смертного это уже убило бы, то у Дэрила существовал шанс выжить, главное остановить кровотечение, и позволить искорке выжечь яд в венах.
      Миранда ухватила воина за руки и потащила в глубь пещеры. Нашла самое прохладное место, чтобы Дэрилу было комфортно, ведь в кратере вулкана стояла невыносимая жара для простого смертного. Феникс, оставив его одного, отправилась к сердцу вулкана. Девушку кидало из стороны в сторону, от бессилия она постоянно спотыкалась и падала на колени, но опиралась на стену рукой и шагала дальше. Ей необходимо пополнить запас растраченного огня, иначе она снова переродится, а этого допустить она не могла. Шла на зов огня, спускаясь все ниже и ниже, туда, где плескалась тягучая лава.
      Когда идти не осталось сил, феникс поползла на четвереньках, сдирая нежную кожу об острые камни. Крылья сложились за ее спиной, а огонь практически потух в ее груди. Миранде нельзя было раньше времени пробуждать свою силу. Понимала, что таким образом израсходует всю энергию и погибнет, ведь ее организм еще не мог восполнить запасы, на это способны только взрослые фениксы. Тяжело дыша, схватилась за грудь, ощущая, как сердце замедлило ход. Только бы не переродиться! Эта мысль набатом отдавалась в голове. Ей нужна эта жизнь, а не новая.
      Прикоснулась ладонью к огненной лаве, и глаза феникса загорелись, обретая алый цвет. Тягучая масса медленно окутывала тело девушки, пока не поглотила с головой. Миранда утонула в нежных объятиях лавы, прекрасно понимая, что это ее излечит и восполнит запас потраченной энергии. Порезы на теле, оставленные пером дракона, затянулись. В груди вспыхнул огонь с новой силой, распространяясь по венам, наполняя каждую клеточку. Феникс осознавала, что нельзя больше пользоваться силой, что не готова снова расправить крылья, ей требовалось время. Зато она все вспомнила: как забрать свою искру у мужчины, не убивая его. Понимала как опасны драконы, знала, на что способна. Девушке предстояло удерживать свой разум, чтобы огонь не поглотил ее сущность. Миранда хотела сохранить в своей душе человеческие качества, боясь превратиться в хищника.
      Феникс пришла в сознание, ощущая себя обновленной. Поднялась с каменистой поверхности и осмотрела свое тело. Миранда стояла совершенно обнаженная, ведь лава уничтожила ее одежду. Ну и как быть? Сколько времени прошло с тех пор, как она покинула Дэрила, девушка не знала. Шагая босыми ногами по темным коридорам, пыталась отыскать любимого. Зажмурилась, прислушиваясь к инстинктам. Уловила направление, в котором ощущала сильное сердцебиение. Этот ритм она ни с чем не спутает. Втянула с шумом воздух в легкие, чувствуя головокружительный запах мужчины, и двинулась в нужную сторону.
      Дэрил, придя в себя, долго не понимал, где находился, пока до него не дошло, что попал в кратер вулкана. На груди в области сердца красовался новый шрам, и мужчина недоумевал, как смог выжить? Последнее, что запомнил - стрела попала в сердце, и адская боль пронзила все тело, а потом... К нему явился ангел с огненными крыльями и мысленно приказал жить.
      Воин бродил по лабиринту, но так и не нашел выход.
      - Проклятье! Так и знал, - выругался он вслух. Дэрил понятия не имел, как теперь быть? Без еды долго не протянуть, благо вода с собой во фляжке осталась. Как спасти Маркуса не представлял. На что Дэрил надеялся? Догадывался, что стоит выпустить феникса, она сбежит. Предположить не мог, что перед побегом она его бросит в этих тоннелях. Два дня прошло, вода у него практически закончилась, а выход он так и не нашел. Прислонился спиной к каменистой стене, глядя на солнечные лучи, которые пробивались через маленькие отверстия в потолке.
      Уловил какое-то движение в стороне и резко обернулся. Застыл и перестал моргать. Во рту все пересохло от волнения. Перед ним стояла обнаженная Миранда. Смотрела на него с беспокойством, а он взгляд не мог оторвать от ее совершенных форм. Дух захватило. Выругался на себя за то, что снова проявил слабость. Нахмурился, не понимая, что феникс задумала?
      - Если ты налюбовался, может дашь мне свою рубашку, а то у меня больше нет вещей, - хмыкнула Миранда, радуясь, что воин жив.
      - Пф... Ничего я не любовался, просто не ожидал тебя здесь увидеть, - пробурчал мужчина, стягивая с себя одежду. Девушка надела его вещь, вдыхая запах мужчины, от которого мышцы живота непроизвольно сжались. Ткань едва прикрывала пятую точку, но Миранде выбирать не приходилось.
      - Как ты себя чувствуешь? - поинтересовался воин, а она замерла, ощущая, как огонь расплескался по венам и согрел изнутри. Он о ней беспокоился? - Видел, что тебя ранили. Рад, что ты уцелела. Так что, выходит, ты теперь можешь летать?
      - Дэрил, я расправила крылья раньше времени и чуть не погибла. Летать могу, но до двадцати лет лучше не пользоваться этой способностью без экстренной нужды. По меркам феникса — я еще дитя, поэтому мой огонь не умеет восполняться. Это взрослым фениксам достаточно пару дней отдохнуть, не пользуясь своим огнем, и они снова набираются сил, а я еще так не умею. Если буду призывать свою сущность слишком часто, то израсходую пламя, а если поблизости не окажется вулкана, то мне снова придется переродиться.
      - Ответь мне на вопрос, ты умеешь воскрешать мертвых? - насторожился Дэрил.
      - Нет, что ты! Этого никто не может, - ответила она и присела напротив мужчины.
      - Тогда, как я выжил? Стрела же пробила мне сердце, - ничего не понимал он.
      - Стрела лишь слегка задела орган, к тому же ты не успел остыть, ведь моя искра циркулировала по твоим венам. Без нее ты бы умер. Я приказала ей исцелить тебя, и она послушалась. Как ты себя чувствуешь? В твоем теле к тому же находился яд...
      - Выходит. ты снова спасла меня? Почему? Ведь могла бросить и сбежать... Со мной все хорошо, благодаря тебе, - прошептал он, глядя в глаза девушки, а у нее щеки залились горячим румянцем от его пристального взгляда. Хорошо, что в полумраке мужчина этого не заметил.
      Вот что теперь Дэрилу делать? Феникс на свободе и не позволит заковать себя в оковы... Как спасти Маркуса? Как мужчине доставить Миранду к дяде, если Дэрил не хотел отдавать ее. Почему этот феникс иной? Она ведь словно ангел, охраняла его жизнь и не позволяла смерти утащить мужчину во тьму.
      - Я... Это... - растерялась Миранда и отвела взгляд в сторону. - Люблю тебя... Еще в прошлой своей жизни полюбила за то, что относился ко мне не как в чудовищу... И сейчас люблю... Поэтому не брошу. Ты хотел обменять меня на сына, так вот будем придерживаться плана. Нужно выбираться отсюда и двигаться в путь, - протараторила девушка, глядя на окаменевшего мужчину. Он не верил в услышанное. Феникс влюбилась в него? Как так? А как же сынок Тайлера? У Дэрила брови сошлись на переносице и взгляд стал суровый.
      - Любишь? А как же Картэр, за которого ты собиралась выйти замуж? - хмыкнул мужчина.
      Миранда вздрогнула от его ледяного тона. Неприятно кольнуло в области груди, из-за того, что Дэрил не верил в ее чувства.
      - Теперь я знаю все о своем виде. Мы способны испытывать глубокие чувства одновременно к двум-трем особям мужского пола, поэтому и можем наделить искрой нескольких мужчин. А вот мужа выбираем одного, даруем ему крылья, и он становится драконом. Раньше, чтобы определить достойного из обладателей искры, устраивали поединки, в которых мужчины бились насмерть. Победитель получал силу дракона и связывал себя с фениксом на долгие годы. Однажды смертные узнали наш секрет о том, что дракон может забрать себе бессмертие. Так и началась охота за нашими сердцами. Потом фениксы стали иначе отбирать себе пару. Наделяли искрами нескольких мужчин и проводили с ними ночи. Тот смертный, что даровал дитя, оставался в живых, а остальных женщины убивали. С каждым веком все реже и реже фениксы создавали драконов, опасаясь за свою жизнь. Кто-то выведал еще одну нашу слабость о том, что мы теряем свою силу раз в месяц, из-за этого и истребили всех фениксов. Так что я люблю и тебя, и Тэри, однако мужем для меня может стать только один из вас... Вернее если бы кто-то из вас захотел такую жену как я... - вздохнула Миранда и обняла себя руками. Теперь девушка прекрасно осознавала, как на самом деле она одинока. Любил ли ее Тэри? Может это всего лишь уловка, чтобы получить бессмертие? А Дэрил? Он тоже непонятно как относился к ней... Когда приняла свою сущность, иллюзия разбилась, и возникли сомнения. Что, если Картэр специально вошел к ней в доверие? Нет! Она не хотела в это верить. Не могла ошибиться насчет Тэри. Его глаза не лгали, когда он признавался ей в любви.
      - Значит, Картэр вызовет меня на поединок, чтобы стать твоим драконом? - поморщился Дэрил. - Я не готов умирать. Мне еще сына вырастить нужно.
      - Ты можешь отдать свою искру добровольно и тогда не придется ни с кем сражаться, - вздохнула девушка, теребя край рубашки.
      - Ты знаешь, как это сделать? - прищурился воин.
      - Да, - сухо ответила она.
      - Я отдам тебе ее, когда спасу сына. Ты правда готова помочь мне? - с недоверием поинтересовался мужчина.
      У Миранды сердце больно замерло в груди. Отдаст искру? Выходит, девушка ему не нужна? Готов отказаться от возможности быть с ней? А как же его поцелуй? Миранда каждой клеточкой ощущала, что не безразлична воину, неужели ошиблась?
      Дэрил уловил горечь и боль, исходящую от феникса, и не мог понять ее реакции. Почему она не рада тому, что он решил вернуть ей искру? Если он убьет Картэра, это наверняка причинит ей муку. А сын Тайлера точно вступит в поединок, чтобы отнять Миранду. Лучше Дэрил уступит. Ему нельзя умирать, должен думать о Маркусе, а Картэр не остановится, если у Дэрила останется огонек. Навряд ли принц отдаст добровольно фениксу свою искру. Одному из них придется либо умереть, либо стать обычным человеком.
      - Я тебе совсем не дорога? - шмыгнув носом, спросила девушка, а мужчина напрягся. Ее прямолинейность выбивала у него почву из под ног.
      - Не говори глупости. Я чуть с ума не сошел, когда увидел, как тебя ранили. Всей душой рвался помочь, но их было слишком много. Ты мне очень дорога, иначе не снял бы с тебя блок, лишая себя возможности спасти сына. Да и искру готов отдать, лишь бы ты не мучилась выбором. Тэри ты знаешь всю жизнь, а мы с тобой знакомы не так давно. Вот и предположил, что его ты любишь сильнее, - пожал он плечами. Миранда закусила нижнюю губу, чтобы не заплакать.
      - Ты меня не любишь, вот почему готов отказаться от шанса быть со мной, - горько усмехнулась она. - Я тебе симпатична, ты испытываешь благодарность, восхищение, но любишь ты Рамину, свою погибшую жену.
      Миранда так надеялась, что Дэрил полюбит ее... Неужели она так и не добьется от него взаимности? Сначала Тайвина покорить не смогла, а теперь и его сын не ответил взаимностью. Хотелось плакать. Может, действительно всем будет проще, если драконом станет Тэри? Но как жить без взгляда голубых глаз, которые сводили ее с ума? Всем существом Миранду тянуло к этому мужчине. Захотелось снова ощутить его поцелуй, но Дэрил держался на расстоянии. Он понимал, что близость опасна, его затянет так, что потом не выберется. Останавливал порыв прижать к себе девушку, которая казалась самой печальной на свете. Его тоже тянуло к ней, но он старался мыслить здраво, не поддавался огню, бушующему в его венах. Миранда спасла его жизнь, не бросила и готова помочь. Уже за это он готов был целовать ее руки и склонить колено в знак верности. Однако понимал, что у них нет будущего. Ему придется отдать девушку, а это предательство, как ни крути. Пусть во благо сына, но все же низкий поступок. Она спасала его не раз, а он ведет ее в логово врага.
      - Миранда... - прошептал Дэрил, притягивая девушку в свои объятия. Прижал к себе, стараясь не думать, что под рубашкой она совершенно обнаженная. - Прости. Я не тот, кто тебе нужен. Мое сердце давно умерло, а живу я только из-за сына. Я бы и рад ответить тебе взаимностью, но понимаю, что не сделаю тебя счастливой. Картэр мой заклятый враг, но если он сделает тебя счастливой, обещаю не убивать его. Ты достойна настоящей любви. Ты самое доброе создание, что я встречал в своей жизни. Ты не такая, как твои сородичи. В тебе больше человечности, чем во всех остальных. Ты ангел, самый настоящий, который вечно спасает мне жизнь. Я не заслуживаю такой любви...
      Сердце девушки дрогнуло, эмоции затопили. Не удержалась и впилась в его губы. Дэрил зарычал, крепче сжимая ее в своих объятиях. Чуть не лишился рассудка. Застонал от нахлынувших чувств, ощутил всю степень ее любви, потому что девушка не закрылась от него.
      - Дэрил... - выдохнула она, зарываясь пальчиками в его волосы, лихорадочно целуя любимое лицо. Она мечтала принадлежать именно ему. Ведь рядом с Дэрилом огонь полыхал сильнее, и полюбила она его раньше, чем Тэри. Она хотела, чтобы и Картэр обрел свое счастье... Если бы не встретила Дэрила, то подарила бы крылья Тэри. А так... Все перевернулось вверх дном.
      - Остановись... Миранда, я итак еле сдерживаюсь, чтобы не наброситься на тебя. Пойми, мне нельзя влюбляться, а ты слишком близко подобралась к моей душе, - прошептал он, тяжело дыша.
      - Пойдем, нас ждет Маркус, - проговорила она, сменив тему. Отстранилась от мужчины, а он испытал муку. Что-то липкое прикоснулось к его сердцу. Не хотел причинять боль девушке, но заметил в ее взгляде разъедающую тоску.
      - Я два дня плутал по этим туннелям, отсюда нет выхода, - заявил он.
      - Есть, - сухо ответила она и последовала по длинным коридорам. Он молча шел следом, ощущая, как вокруг них сгустилась атмосфера. Тишина давила. Миранда закрыла свои эмоции от мужчины, а ему стало не по себе.
      - Миранда... Прости... - сказал, вложив в голос все свое раскаяние. Ему действительно было жаль, что не мог ответить взаимностью. Слишком окаменело его сердце. Не хотел использовать девушку, ведь физическое влечение возникало не только потому, что она красива, но и из-за ее искры. Огромных усилий стоило мужчине сохранять здравый рассудок. Миранда от его слов напряглась, однако не обернулась, чтобы он не заметил ее слез. Наверное, у нее такая участь или проклятье любить голубоглазого мужчину безответно.
      Они вышли на каменистый выступ. Внизу плескалась раскаленная лава, а наверху находился выход. Дэрил нахмурился и с опасением посмотрел по сторонам.
      - Ты же говорила, что не станешь летать, что это отнимает много энергии и все в таком духе? - насторожился воин.
      - Отсюда не выбраться другим путем. К тому же я сразу приземлюсь у подножия, далеко лететь не придется, - сухо ответила она, избегая его взгляда. Отошла на пару шагов, сосредоточилась и расправила крылья. У Дэрила дух захватило.
      - Ты уверена, что у тебя хватит сил поднять меня в воздух? - поинтересовался он.
      - Так и скажи, что струсил, - хмыкнула она.
      - Вот еще. Просто ты такая хрупкая, а я тяжелый, - заявил Дэрил, на что Миранда закатила глаза.
      - Когда я принимаю свою сущность, то в несколько раз сильнее тебя, - ответила она, обхватывая руками его талию.
      - Подожди! Ты уверена, что умеешь летать. Не разучилась? - насторожился он.
      - Жаль, что сюда я тебя принесла, когда ты был без сознания... Ты пропустил мой первый полет, - хихикнула она.
      - Надеюсь, ты меня не роняла? - пошутил он, заставив ее улыбнуться. Напряжение между ними исчезло. Девушка посмотрела с любовью в глаза Дэрила, заметив в его взгляде столько тепла, что раскаленная лава в сравнение не шла.
      Миранда взмахнула крыльями и подняла себя и Дэрила в воздух.
      - Ради Бога, только не урони, - выдохнул он, крепко обняв ее.
      - Ты мне так ребра сломаешь, - возмутилась Миранда. - Такой смелый воин, а боишься летать, - хохотнула она.
      - Не доводи меня до бешенства, - прорычал он, чем вызвал приступ смеха у девушки.
      Ей хотелось, чтобы Дэрил тоже обрел крылья. Тогда они вместе смогли бы проноситься над полями, лесами, морями, ощутили бы свободу и счастье. Миранда понимала, что Дэрил один из немногих, кому не нужны крылья. Оттого и хотелось ему их подарить. В нем она была уверена, такой человек не стал бы ее предавать ради бессмертия.
      Она покружилась над лесом и приземлилась у подножия горы. С посадкой у нее еще были проблемы, поэтому, не удержав равновесие, оба свалились на траву. Дэрил приземлился на спину, а сверху на него навалилась девушка. Ее волосы накрыли ему лицо. Звонкий смех феникса заставил сердце воина дрогнуть. Мужчина лихорадочно смахнул ее волосы в сторону и посмотрел в глаза Миранды.
      - Теперь понятно, почему у меня спина болела, когда очнулся. Все же ты меня роняла, - усмехнулся он, нежно прикоснувшись к щеке феникса, отчего девушка дышать перестала. Смотрела в его голубые глаза и тонула. Они потянулись друг к другу, чтобы слиться в поцелуе, но волшебство момента нарушило ржание коней. Дэрил перевел взгляд в сторону, и его брови удивленно приподнялись.
      - Гром и Призрак? А они откуда взялись? - ошарашенно проговорил мужчина, на что Миранда пожала плечами.
      - Я внушила им следовать за нами. Вот и пасутся у подножия вулкана, так как найти меня не смогли.
      Девушка поднялась, сложила крылья и сделала всего пару шагов. Перед глазами все поплыло, голова закружилась, а из носа хлынула кровь. Миранда покачнулась и упала бы, если бы не Дэрил, который вовремя подхватил ее.
      - Миранда, - испуганно проговорил он, хлопая девушку по щекам. Ее бледность пугала. Феникс ничего не ответила, провалившись в бездну. Ей нельзя пользоваться крыльями, а она снова совершила полет, и сердце, не выдержав нагрузки, замедлило ход.
      - Миранда, - прошептал мужчина, прижимая к себе хрупкое тело самого сильного существа на Авалоне. Дэрил испугался, тоска разъедала душу. Смотрел на милое личико и сердце кровью обливалось. Господи! Как же сложно оставаться хладнокровным, когда душа уже ожила. Провел пальцами по ее щеке, очертил контур губ и прошептал:
      - Мой ангел. Если бы ты знала, что я давным-давно люблю тебя, но за столько лет смирился, что не быть нам вместе. Слишком мы разные. Ты вечна, а я нет. Принять твою любовь, значит продлить себе годы жизни, а я не хочу увидеть, как умрет мой сын. Родители не должны жить дольше детей. Я люблю тебя настолько, что готов отпустить, лишь бы ты нашла свое истинное счастье. А может, я боюсь снова впускать женщину в свою жизнь, потому что знаю, как это больно потерять любимую? Прости меня за то, что умело скрываю от тебя свои эмоции, просто не хочу давать тебе ложную надежду.
      Поцеловал ее в губы, а потом подошел к Призраку, держа девушку на руках и вытащил плед. Расстелил на траве и уложил Миранду. Сел рядом. Дэрилу душу разрывало в клочья. Не знал, как помочь фениксу, вообще не понимал, что с ней произошло. Оставалось надеяться, что с девушкой не случилось ничего страшного.

ГЛАВА 12

      Тайлер, прислонившись к стволу дерева, наблюдал за Силеной. Девушка, расчесывая гриву коня, пела песню. Ее голос проникал воинам под кожу, затрагивая сердца и заставляя ожить душу. Артур прекратил бой с мужчинами. Судорожно сглотнув, он повернулся в сторону жены. Принц ощущал печаль и тоску, исходившие от феникса. Силена вложила в пение всю свою боль и горечь, пытаясь выплеснуть накопившееся напряжение. Девушка мечтала расправить крылья и стать свободной, вот только оковы любви надежно привязали ее к смертному. Силена любила своего дракона, но не доверяла ему. Это разъедало душу и отравляло изнутри. Как переступить через свои страхи девушка не знала. Артур несколько дней держался с ней холодно, ночевал в соседней комнате, а феникс медленно и мучительно умирала от тоски. Ко всему прочему присутствие Тайлера до ужаса раздражало Силену. Мысленно она уже тысячу раз оторвала ему голову и пронзила гнилое сердце своим пером, представляя при этом как будет смотреть в глаза врагу, ожидающему, когда за ним придет смерть. Как только Силена позволяла себе предаться жажде мести, так рядом возникал Артур. Муж рычал, призывая ее к здравомыслию. Бессилие убивало, а от роли ручного зверька тошнило. Приходилось изображать невинное и кроткое создание, чтобы король не заподозрил, что феникс все вспомнила.
      Воины, затаив дыхание, слушали ангельский голос Силены и невольно каждый из них ощутил одиночество, обволакивающее душу, словно колючее одеяло, сотканное из крапивы. Тайлер тоже замер, его мертвая душа всколыхнулась от пения феникса, а все потому, что Силена исполняла ту же самую мелодию, которую когда-то напевала Афина, чтобы усыпить Лилию. Перед мысленным взором короля проносились картинки прошлого. То время, когда он был счастлив... В памяти всплыл образ маленького ангела... Его дочери. Лилия в белом платье кружилась на поляне, усыпанной цветами и исполняла эту песню отцу, а Тайлера переполняла нежность и любовь к своей крошке. Тогда дочь подбежала и повисла на крепкой шее мужчины, прижимаясь хрупким тельцем. Король словно наяву слышал шепот Лилии, она признавалась ему в любви... Мужчина неосознанно схватился за грудь в области сердца. Вскрылась старая рана и кровоточила, доставляя муку. Король сжал кулаки, встряхнул головой, отгоняя от себя наваждение. Однако в мыслях так и не исчез образ Лилии. Тайлер оттолкнулся от дерева и быстрым шагом направился к своим воинам.
     - Седлайте коней, выезжаем через час, - сухо бросил на ходу. Он задержался слишком долго в гостях у сына, а теперь, когда феникс пробудила в нем воспоминания, поспешил покинуть это место, не желая теребить былые раны, которые итак с трудом заросли.
      Силена перевела взгляд на мужа и посмотрела в его глаза. Сердце болезненно сжалось, а душа замерла. Девушке хотелось сорваться с места и подбежать к Артуру, прижаться к его твердой груди и снова ощутить умиротворение. Однако сдержала свой порыв. Артур тяжело вздохнул и отвернулся от жены, чтобы не смотреть на ту, которая ранила его своим недоверием. Внезапный отъезд отца очень удивил принца. И что нашло на короля? Через час войско ровным строем стояло у ворот поместья.
      Король уверенной, жесткой походкой подошел к сыну и похлопал Артура по плечу.
     - Я горжусь тобой, сынок. Из тебя получился бы отличный правитель. Все твои земли в отличном состоянии, везде порядок, люди тебя уважают и боятся. Жду тебя в замке с крыльями или без...
      - Спасибо, отец, - без эмоций проговорил Артур и пожал ему руку.
      - Приведите ко мне служанку, которая оклеветала принца, - обратился король к своим воинам. Мужчины через минуту приволокли рыдающую Доминику. Сердце Артура сжалось в тиски, однако внешне ни один мускул милорда не дрогнул.
      - Отец, я накажу ее. Не стоит убивать девушку только за то, что поддалась ревности, - спокойно сказал принц, хотя внутри бушевал ураган эмоций. Он понимал, что Доминика поступила подло, однако память о старой дружбе не позволяла жестоко наказать девушку. Поэтому Артур до сих пор не придумал как ее проучить.
      - Я и не собирался ее убивать, - хмыкнул король. - За то, что оклеветала милорда, я заберу ее с собой. Путь до замка не близкий, моим воинам пригодится шлюха.
      - Нет! Артур! Умоляю, не отдавай меня! - визжала девушка, глядя с мольбой на любимого мужчину. Она пыталась вырваться, дергалась, извиваясь как змея, но против сильных мужчин не было никаких шансов... Один из воинов усадил заливающуюся горючими слезами Доминику на коня рядом с собой.
      Король внимательно следил за реакцией сына, устроив ему очередную проверку. Артур это понимал, поэтому закрыв эмоции на замок, спокойно проговорил:
      - Счастливого пути, отец.
      Склонил голову в знак почтения короля, а потом развернулся и уверенным шагом направился в сторону дома, не дожидаясь, когда Тайлер покинет поместье. Услышал, как кони сорвались с места. Оглушительный топот копыт и вопль Доминики резал душу милорда без ножа. Она виновата в том, что произошло! Если бы не отправила почтового голубя королю, он бы не явился сюда... Так что Доминика накликала на себя беду и поплатилась за это.
      Артур прошел мимо жены, даже не взглянув на нее. Ему хотелось побыть одному, а еще предстояло подготовить все необходимое для побега. Одинокая слеза скатилась по щеке феникса. Девушка чувствовала, как разрывалась на части душа мужа, но не смогла стать его опорой. Между ними пролегла трещина и миледи боялась, что со временем она превратится в пропасть.
      Артур позвал Дэймона. Милорд и военачальник закрылись в библиотеке.
      - Когда-то я спас тебе жизнь и знаю, что ты верен мне, а не моему отцу. Скажи, если я попытаюсь сбежать с фениксом, то остальные воины помешают мне? Бросятся в погоню?
      «Милорд, у нас четкий приказ — не выпускать феникса из поместья. Если вы не вернетесь, все войско двинется за вами в погоню. Готовы ли вы, милорд Артур, сразиться в одиночку со своими людьми? Если нарушите волю короля и поможете Силене, вам грозит смерть за измену», - предостерег Дэймон, ответив на языке жестов.
      - Спасибо за честность. Сэр Дэймон, я все решил, на рассвете мы с женой двинемся в путь и уже никогда сюда не вернемся. Придется в дорогу отправится без вещей, чтобы дозорные подумали, что мы с Силеной решили поохотиться, - задумчиво проговорил принц.
      «Милорд, позвольте сопровождать вас. Я верен вам и могу пригодиться. Если возьмете меня с собой, то сегодня ночью я соберу припасы и спрячу их в лесу», - предложил пожилой мужчина.
     Артур потер подбородок, задумчиво глядя на Дэймона. Как Силена отнесется к тому, что ее будут сопровождать двое мужчин? Милорду проще было бы уберечь жену с верным напарником.
      - Договорились. Готовь припасы, а на рассвете отправимся на охоту, никто не должен знать, что мы не вернемся домой. Надеюсь, нам хватит времени оторваться от погони, - вздохнул Артур и устало потер шею.
      Дэймон склонился перед милордом в знак почтения и покинул помещение. Принц подошел к окну и с тоской посмотрел на жителей. Они, как обычно, занимались своими обязанностями, ни о чем не подозревая. Артур невольно загрустил. Здесь он вырос, стал мужчиной, а теперь предстояло найти новый дом. Что ждет их за океаном? Примут ли другие фениксы дракона? Или же попытаются убить? Сможет ли Артур отпустить жену, если она так и не доверится ему?
      Милорд отправился на поиски Силены. Ее не оказалось в доме, не было и во дворе. Мужчина отправился на пляж, решив, что феникс могла там найти уединение. Бесшумно ступая по песку, вышел из-за деревьев к тому месту, где обычно тренировался летать. Силена сидела на берегу, обхватив руками колени и смотрела на волны. Солнечные лучи скользили по скалам, торчащим из воды. Волны, налетая на камни разбивались, отступали и делали новый выпад, чтобы вновь разлететься, образуя брызги. Девушка сразу ощутила присутствие дракона. Она повернула голову и мельком взглянула на мужа через плечо, а потом снова уставилась в даль. Артур подошел к любимой, мечтая сжать ее в объятиях, смять мягкие губы, провести рукой по шелковым волосам, однако сдержал свой порыв. Сжал кулаки до хруста. Поклялся себе, что не прикоснется к фениксу, пока она не научится доверять. Артур подождет, запасется терпением... Мужчина хотел, чтобы Силена доказала ему свою любовь, ведь он все делал ради нее, а она не смогла переступить через свои страхи. Это злило и одновременно приносило страдание.
      - На рассвете мы покинем это место навсегда. Возьми с собой самое необходимое в минимальном количестве так, чтобы не вызвать у воинов подозрения. Они должны считать, что мы отправились на охоту, - проговорил Артур сквозь стиснутые зубы. Мужчина не мог понять, как феникс оставалась спокойной, в то время как он сгорал изнутри. Обида отравляла ему кровь. Неужели жена не скучала по нему?
      - Я буду готова, - без эмоций ответила она, даже не взглянув на мужа. Закрыла от него свои чувства, выставив барьер. Дракон понимал, что феникс сделала это специально, чтобы он не узнал о ее состоянии. Силена не хотела демонстрировать Артуру как ей плохо. Она любила и ненавидела... Он сын ее заклятого врага, но в то же время самый дорогой человек... Противоречивые эмоции не давали покоя. Рядом с Артуром чувствовала себя не уютно, боясь получить нож в спину, но без любимого подыхала от тоски. Переживания разъедали ее изнутри, лишая покоя и сна. Хотелось вернуть былую легкость, но не знала как.
      Силена ощущала, как полыхало пламя в груди дракона. Муж злился и обижался на нее, но девушка ничего не могла с собой поделать. Доверие так просто не появляется... К сожалению... На это нужно время...
      Феникс услышала, как Артур с шумом втянул в легкие воздух, а потом развернулся и ушел. Девушка зажмурилась и проглотила слезы. Счастье оказывается очень хрупкое... Еще недавно они были семьей, а теперь отдалились друг от друга. В дом Силена вернулась только вечером. Аппетит у девушки пропал. Прошла мимо милорда, направляясь в свою комнату, однако Артур схватил жену за руку и потянул на себя. Феникс поежилась под натиском убийственного взгляда. Огонь расплескался по венам, когда муж прижал ее к своей груди, однако напряжение не покидало девушку.
      - Ты сегодня ничего не ела! Нам потребуется очень много сил перед предстоящим... - запнулся милорд, глядя в ее темные глаза. Мужчине казалось, что тьма окутала его и манила к себе. Где-то в глубинах черноты исполнял свой танец древний огонь. Артур подался вперед на интуитивном уровне. Силена замерла и сердце ухнуло вниз. Девушка потянулась навстречу, потому что изголодалась по прикосновениям мужа. Однако в миллиметре от ее губ Артур затормозил, взял себя в руки и отстранился. - Сядь и поешь! - отдал он четкий приказ, который никто не имел права оспорить. Мужчина закрыл от феникса свои чувства, выставив перед ней барьер. Силена ничего кроме холода не ощущала. Поняла, что муж отплатил ей той же монетой. Феникс задыхалась от боли, знала, что это она разрушила все хорошее, что между ними было. Артур тогда склонил перед ней колени, продемонстрировал свою преданность, не раз рисковал собой, защищая ее, а она не ответила ему взаимностью. А все потому что душу окутали сомнения и страх за собственную жизнь. Силена хотела измениться, перешагнуть через барьер, который возник, когда она узнала частицу своего прошлого, но на это требовалось время.
      Артур развернулся и поспешил удалиться, однако замер на лестнице и обернулся. Сердце мужчины облилось кровью, когда заметил боль, промелькнувшую во взгляде девушки. Он не стремился ранить любимую. Хотел, чтобы она приняла решение, отдал свою жизнь в руки феникса и старался не давить на девушку, чтобы она потом не упрекнула, что муж снова лишил ее выбора.
      - Советую хорошенько выспаться, путь предстоит трудный и долгий, - спокойно проговорил милорд. Мужчина поднялся в свою спальню и со всего размаху ударил кулаком в стену. А потом снова и снова, пока не разбил костяшки в кровь. Раны мгновенно затянулись, не осталось и следа, зато принц смог хоть как-то выплеснуть злость из души. Лег на кровать, стараясь ни о чем не думать, и не заметил, как отключился.
      Силена сидела за столом в одиночестве. Кусок в горло не лез. Радовало только одно - утром она покинет золотую клетку и вырвется на свободу. А путешествие отличный способ проверить насколько предан ей дракон. Нужно всегда оставаться начеку, и тогда жизни ничто не будет угрожать... Силена с усилием съела ужин и поднялась в свою комнату. Собрала вещи, которые могли понадобиться в пути, да вот беда, в небольшой рюкзак много не поместилось бы. Открыла шкатулку с драгоценностями, которые подарил ей Артур. Провела пальчиками по цепочкам и брошкам, вспоминая те беззаботные времена. Сложила украшения в мешочек и опустила на дно рюкзака. Девушка решила, что в случае необходимости всегда можно обменять золото на недостающие вещи. Когда все было собрано, Силена легла на кровать и провалилась в сон.
      Артур вошел в спальню жены, когда на горизонте появились первые солнечные лучи. Бесшумно подошел к фениксу и сел на край кровати. Нежно провел рукой по щеке любимой. Силена распахнула веки и внимательно посмотрела на мужа. В ее зрачках отражался огонь и лишь спустя мгновение вернулся черный цвет глаз. Заметив во взгляде любимой настороженность и недоверие, Артур ощутил, как больно кольнуло сердце. За что он заслужил такое отношение?
      - Нам пора, - прошептал милорд, поднялся и вышел из комнаты, а девушка с тоской посмотрела ему вслед.
      Узнав, что Дэймон собрался с ними в путь, феникс насторожилась. Артур вывел из стойла самых быстрых и выносливых коней. Мужчина был рад тому, что недавно приобрел породистых животных и не поскупился. Силена вышла из дома в костюме, который надевала для верховой езды. Волосы стянула в тугой хвост. За спиной рюкзак, на поясе меч, а в руках арбалет. Воины такой видели ее всякий раз, когда девушка отправлялась с милордом за дичью, поэтому Силена своим нарядом не вызывала подозрения.
      - Доброе утро, - сухо поздоровалась она с мужчинами. Артур и Дэймон кивнули в ответ.
     Оседлав коней, путники двинулись к главным воротам. Воины без вопросов открыли проход, зная, что милорд часто охотился по утрам. Пришпорив коней, троица сорвалась с места и устремилась в лес. Когда уехали на достаточно далекое расстояние, Дэймон остановил коня и спрыгнул на траву. Мужчина зашел за большой камень, а когда вернулся, в руках держал несколько сумок с продовольствием.
      Первые сутки путешественники не останавливались, стараясь уйти как можно дальше. Милорд осознавал, что воины уже отправились на их поиски, а как только поймут, что в близлежащем лесу их нет, начнут погоню. Силена, не привыкшая к такому путешествию, очень быстро устала, но старалась не подавать вида. Мышцы затекли, спина болела, но останавливаться часто не было возможности.
      Когда к концу подходили вторые сутки, девушка с трудом держалась в седле. Веки слипались, и тело налилось свинцом.
      - Ты как? - крикнул Артур, поравнявшись с женой. Воины привыкли к суровым условиям, поэтому им проще давались такие испытания, в отличие от девушки. Если бы феникс обрела свою силу, то стала бы более выносливой, а пока она не сильно отличалась от человека.
      - Если остановимся на ночлег, то буду благодарна, - устало проговорила она. Артур понимающе кивнул и направил коня в лесную чащу. На опушке разбили лагерь. Дэймон развел огонь, достал хлеб и сыр, разделив продовольствие поровну. Силена ужинала в тишине, наблюдая за мужчинами. Они, перекусив, затачивали мечи и на нее не обращали внимания. Ночью в лесу было страшно. Феникс навострила слух, улавливая сердцебиения живых существ. Поблизости людей не ощутила, зато чувствовала хищников и мелких животных.
      - Дежурить будем по очереди. Сначала я, потом Дэймон, а затем ты. Справишься? Или боишься спать в нашем присутствии? - холодно поинтересовался милорд.
      - А у меня есть выбор? - вскинула она брови. Девушка понимала, что придется довериться мужчинам. Расстелила на траве плед и легла, зажав в руке нож на всякий случай. Стоило вытянуться и позволить мышцам расслабиться, как мгновенно пришел сон.
      Артур смотрел на огонь, он манил и притягивал мужчину. Милорд протянул руку и прикоснулся к пламени, ощутил, как оно вмиг окутало его тело.
      Милорд растерялся, а потом сфокусировался. Мужчина пытался понять, что произошло. Он видел огонь, который исполнял свой танец в камине. Бревна потрескивали, нарушая тишину. У окна стоял Аид, глядя вдаль. В его глазах отражалась пустота. Раздался стук в дверь и на пороге появился Арман. Его форма пропиталась кровью и пылью, а в глазах застыла ненависть. Артур осознал, что каким-то образом с помощью пламени увидел своих братьев.
      - Слышал новости? - сухо поинтересовался Аид, даже не взглянув на Армана.
      - Какие новости? Тебе ли не знать, что я только что вернулся с войны? Ненавижу южан! Опять они отправили войско на разведку в наши земли. Как только отец соберет нас всех вместе, отправимся во владения Мормонта и прирежем его, как свинью, - выплюнул Арман.
      - Ты все пытаешься вернуть душе чувства? Уцепился за ненависть и жажду крови? - усмехнулся Аид. - Не пора ли смириться, что, убив фениксов, мы обрекли себя на ничтожное существование? Да, кстати, боюсь, что мы с тобой единственные, кто обрел крылья. Голубь прилетел с посланием... Наш мелкий потерял своего феникса... Если она попадет не в те руки, то ее используют как оружие против нас. Если отец получил эту весточку, то уже пришел в бешенство. Не завидую я Картэру. Если попадется отцу... С Тэри сдерут шкуру живьем.
      - Мне плевать на Картэра, - прорычал Арман, скривившись так, словно увидел что-то мерзкое.
      - Ты правда не улавливаешь мысль? Считаешь, что я сообщил тебе эту новость, чтобы посочувствовать брату? - вскинув брови, поинтересовался Аид.
      - К чему ты клонишь? - насторожился Арман.
      - К тому, что не пора ли тебе, брат, взойти на престол? А я, так и быть, заберу себе юг. Нам нужно найти феникса и ощипать ее... А потом вогнать отцу клинок, сделанный из пера феникса, в сердце... Отправим Тайлера на покой, - спокойно проговорил Аид.
      Арман с недоверием посмотрел на брата.
      - Где гарантия, что ты не всадишь мне этот клинок в спину, чтобы стать королем? - прорычал Арман.
      - Если я убью тебя, на престол взойдет Артур. Пока он жив, мне нет смысла тебя убивать, - хмыкнул Аид, а у Армана желваки заходили на скулах. Он не доверял брату.
      - Что, если у отца есть оружие против нас? - предположил наследник.
      - Он не станет убивать собственных сыновей. Мы нужны ему, - уверенно заявил Аид, а вот Артур подумал, что братья многое не знали об отце, иначе бы так не рассуждали. Если уж Тайлер убил любимую дочь, то сыновьями пожертвует и подавно.
      - Хорошо, значит нужно отыскать девчонку... А к ней приведет наш милый братец... Так что отправим дозорных, чтобы следили за Картэром, - ехидно проговорил Арман.
      - Как только Тэри найдет птичку, мы подоспеем и отнимем ее... Отправим брата на покой, а потом внезапно нападем на отца, - с довольной ухмылкой заявил Аид.
      - Что будем делать с Артуром? - спросил Арман. Он хорошо относился к этому брату и не желал ему смерти, в отличии от Аида, который мечтал убить всех и прибрать к рукам целый мир.
      - Если обретет бессмертие, предложим ему стать нашим союзником, а в противном случае уничтожим его, чтобы не зарился на престол, - спокойно ответил Аид.
      Артур ощутил ярость, и огонь в камине вспыхнул, братья обернулись, но, не заметив ничего подозрительного, вышли из комнаты.
      Картинка исчезла, и перед глазами милорда снова появились языки пламени, а когда они развеялись, Артур увидел другую сцену -Тайлер прочитал записку, побледнел от ярости, смял листок и бросил в огонь.
      - Итан! - рявкнул король. - Да оторвись ты от девицы!
      Артур заметил Доминику в объятиях главнокомандующего. Ее взгляд пугал пустотой и безразличием. Казалось, что душа девушки умерла, осталась только оболочка, которой пользовались воины Тайлера.
      - Отправь послание в замок, пусть Арман и Аид выходят на охоту, - прорычал король, сжимая кулаки.
      - На кого охотится будут? - поинтересовался Итан.
      - Пусть весь свет перероют, но найдут мне этого мальчишку... Картэра. Дьявол! Вот от кого не ожидал... - выплюнул со злобой Тайлер. - Только пусть не убивают. Этот щенок мне нужен живым.
      - Будет сделано, - монотонно ответил воин и отошел в сторону, где стояла клетка с голубями.
      - Даниель, - позвал король. В тот же миг перед Тайлером возник высокий, крепкий воин. - Возьми вот этот нож, - проговорил король, протягивая оружие Даниелю, - вернись в поместье Артура и убей феникса. Нельзя рисковать... Как бы и этот сын не упустил хищницу... Главное, попади точно в ее сердце!
      - Я все сделаю, мой король, - без эмоций проговорил воин и склонил голову в знак почтения. Мужчина взял нож и подошел к лошади. Через пару минут другие воины провожали взглядами Даниеля в последний путь, понимая, что живым он уже не вернется.
      Огонь ослепил Артура, и мужчина вздрогнул. Осмотрелся по сторонам, тяжело дыша. Силена и Дэймон спали. Тишину нарушали потрескивающие поленья и сверчки. Артур судорожно глотал воздух, пытаясь понять, что произошло? Хотел разбудить Силену и потребовать ответ на волнующий вопрос, однако не стал. Милорд понимал, что жена устала и ей требовался сон. Мужчина потер глаза, вновь осмотрелся по сторонам. Его не покидала тревога. Артур переживал за Картэра, ведь младший брат не догадывался, в какой опасности находился. Мужчина вытащил из кармана свисток и осторожно подул. Приглушенный свист разнесся по лесу. С ветки сорвался ястреб и сел на руку хозяина. Артур пробежался пальцами по оперению, погладив друга. Достал из сумки листок и чернила, написал послание для Тэри. Скрутив в трубочку небольшой клочок бумаги, спрятал его в специальное крепление, которое находилось на лапке птицы.
       - Яган, у меня для тебя задание, - прошептал Артур, а ястреб закрутил головой. Принц купил птицу пару лет назад. Яган был обучен охоте, но редко использовался как посыльный. Артур не знал, умели ли драконы подчинять своей воле животных, точно так же как фениксы, но решил попробовать. Мужчина зажмурился, сосредоточился на пламени, которое бушевало в его венах, и открыл глаза. Радужка изменилась на огненный цвет. Яган замер, словно загипнотизированный. Птица смотрела на пламя, бушующее во взгляде хозяина.
      «Найди Картэра, передай послание и возвращайся», - мысленно приказал Артур, надеясь, что сработает. Мужчина дернул рукой и ястреб взлетел. Яган скрылся с глаз, а вот милорд продолжал смотреть на звездное небо.
      Спустя время Артур разбудил Дэймона, и воин заступил на пост. Стоило принцу вытянуться напротив Силены, как он мгновенно провалился в сон.
      Дэймон не стал тревожить девушку, решил, что ей отдых необходим в отличии от него. На рассвете воин разбудил Силену и Артура. Принц вскочил с земли, плеснул себе в лицо воду из фляжки, чтобы отогнать сон. Девушка зевнула и удивленно посмотрела на мужчин.
      - Спасибо, - обратилась она к Дэймону, поблагодарив его за то, что позволил поспать. Мужчина лишь кивнул.
      - Силена, - позвал Артур, а у нее сердце сбилось с ритма. Кровь пульсировала в венах, и дыхание стало тяжелым. Медленно повернулась в сторону мужа, встретив его пронзительный взгляд. - Мне надо с тобой поговорить! Ночью я дотронулся до огня и каким-то образом увидел братьев и отца. Что это было? Почему я их видел? - взволнованно поинтересовался милорд.
      - Все, что я помню об этом — драконы способны через пламя увидеть себе подобных, точно так же как и фениксы, но только если сородичи находятся на одной суше. Нельзя подсмотреть за теми, кто обитает за морями или океанами, так как вода - это другая стихия, и она блокирует видения. Если не ошибаюсь, то чтобы огонь показал других драконов, ты должен был на некоторое время отключить разум и сосредоточиться только на пламени, при этом соприкоснуться с ним кожей.
      - Для чего это умение? - спросил Артур, а Силена пожала плечами.
      - Так фениксы наблюдали друг за другом и в случае необходимости могли прийти на помощь. Драконам передалась эта способность вместе с пламенем. Однако, если сородичи находятся далеко от огня, не сможешь за ними наблюдать. Если вспомню что-то еще, то подскажу.
      - Спасибо, - искренне поблагодарил Артур свою жену. - Рад, что, несмотря на разногласия, ты поделилась информацией.
      - Это знание не обладает ценностью... И на мою жизнь никак не повлияет, - без эмоций ответила девушка.
      - Напротив! Очень полезная информация. Теперь я буду держаться подальше от огня, чтобы ненароком не вычислили нас мои братья или отец.
      Силена улыбнулась мужу и протянула ему свою фляжку с водой.
      - Польешь на руки? Хочу умыться, -попросила она, а милорд кивнул и исполнил ее просьбу.
      - Как спалось? А то в лесу, да еще и с драконом... Не боялась, что я нападу и отниму бессмертие? - с издевкой спросил Артур.
      Силена бросила на мужа холодный взгляд. Глухая ноющая боль возникла в груди феникса.
      - Это был отличный момент, чтобы убить меня. Я так устала за эти дни, что меня бы и апокалипсис не разбудил, - горько усмехнулась она. - Мне придется довериться тебе... Другого выхода нет.
      Артур прищурился, с шумом втянул в легкие воздух, а потом прорычал:
      - Действительно, другого выхода нет... Я опять тебя загнал в угол... То насильно заставил влюбиться в меня, то теперь требую довериться... Точно, я же сын Тайлера, поэтому ты считаешь меня негодяем?
      - Артур! - строго сказала Силена. - Я влюбилась в тебя по своей воле... Я помню, как ты держался от меня на расстоянии, словно опасался, что между нами вспыхнут чувства. Я люблю тебя...
      Милорд поднял руку, жестом призывая девушку замолчать.
      - Любишь? Прости, но ты не знаешь, что это такое. Я тут поймал себя на мысли, что это всего лишь слова, а на деле ты этого не доказала. Пока я ощущаю только опасение и страх с твоей стороны. Сделай так, чтобы я поверил в твою любовь...
      Артур вернул фляжку Силене, развернулся и направился к своему коню. Девушка с тоской посмотрела на мужа, осознавая, что настала ее очередь что-то стоящее сделать для милорда. Вот только что? Как доказать, что она действительно любит?
     Тяжело вздохнула и забралась на лошадь. Артур, Силена и Дэймон отправились в долгий путь. Каждый из них был погружен в свои мысли, не подозревая, какие опасности приготовила для них судьба.

ГЛАВА 13

      Миранда очнулась спустя несколько часов. Со стоном обхватив голову руками, села, осмотрелась по сторонам и наткнулась на встревоженный взгляд Дэрила.
      - Ты как? - поинтересовался мужчина, нежно сжав руку феникса.
      - Теперь в норме. Мое тело еще не готово к таким нагрузкам... Принимая свою сущность, сердце не выдерживает напора огня, вот и произошел сбой в организме. Сейчас мне гораздо лучше. Теперь главное не поддаться соблазну и не расправить крылья, - натянуто улыбнулась девушка.
      - Если у тебя нет сил, то можем переночевать в лесу, а утром двинемся в путь. Не хочу, чтобы ты рисковала здоровьем, - серьезно заявил мужчина, а у Миранды сердце ускорило ритм. Было чертовски приятно осознавать то, что Дэрил о ней беспокоился. Ведь мог не щадить ее, а заставить двинуться в путь, чтобы поскорее спасти своего сына. Однако мужчина в первую очередь подумал о ее благополучие.
      - Хорошо, это было бы замечательно. Завтра встанем на рассвете и весь день проведем в седле, обещаю не просить частые привалы, - спокойно ответила, а Дэрил посмотрел на феникса печальным взглядом.
      - Я уже несколько месяцев не видел сына, думаю, если мы задержимся в пути чуть дольше, чем предполагал, это уже ничего не изменит, поэтому будем делать столько остановок, сколько потребуется, - серьезно сказал мужчина.
      Девушка лишь кивнула. Вдвоем они подготовились к наступлению ночи: собрали хворост для костра, нашли небольшую каменистую расщелину у подножия горы и укрылись там. Дэрил, оставив феникса сторожить коней, отправился на охоту. Подстрелил двух куропаток и принес добычу в лагерь. Миранда наморщила нос, глядя на тушки, висящие на поясе мужчины.
      - Приготовишь ужин? - поинтересовался Дэрил, протягивая дичь Миранде. Девушка открыла рот от удивления и часто заморгала.
      - Ты издеваешься? - нахмурилась она. - Я понятия не имею, что делать с этими дохлыми птицами.
      - Я так и думал, - хмыкнул мужчина. - Значит, Картэр обучил тебя военному делу, а тому, что должны уметь женщины нет?
      - Зачем? У Тэрри в поместье был повар. Он в состоянии позволить себе купить рабов и нанять крестьян. Милорд относился ко мне как к своей миледи, а по статусу мне не обязательно уметь готовить, - с раздражением ответила Миранда.
      - А мне вот в наследство от отца остались земли и замок, однако за время моего отсутствия никто не занимался поместьем, в итоге часть разворовали, часть осталась в запущении. Средств на восстановление у меня не было, поэтому нанять крестьян не смог. Моя жена следила за порядком в доме и готовила. Если бы она не имела этих навыков, не знаю, как бы мы жили... Поэтому считаю, что раз ты будущая хозяйка в доме мужчины, то должна уметь готовить. А то мало ли какая непредвиденная ситуация, - спокойно сказал Дэрил, а Миранда уперла руки в бока и грозно посмотрела на него.
      - А ты умеешь готовить? - с вызовом проговорила она.
      - Конечно! Воины умеют все. Я вырос в жестких условиях и всегда заботился о себе сам, - хмыкнул Дэрил, доставая нож.
      - Научи меня! Что нужно делать? Давай, помогу, - сказала Миранда. Ею завладела решимость доказать Дэрилу, что она тоже сможет стать хозяйкой в его поместье. Если, конечно, он позволит...
      Мужчина улыбнулся, взял себе одну куропатку, а вторую протянул девушке. Миранда скривилась, брезгливо посмотрела на тушку, держа птицу двумя пальцами за лапку. Дэрил показывал, как правильно ощипать и разделать добычу, а феникс повторяла его действия. Воин насадил на меч кусочки мяса и поднес к огню. Вертел, крутил, чтобы прожарить со всех сторон. У девушки слюни скопились во рту от стоящего в воздухе аромата. Когда все было готово, мужчина протянул фениксу скромный ужин. Миранда улыбнулась и попробовала то, что они приготовили совместно. Девушке показалось, что она ничего вкуснее не ела, то ли из-за голода, то ли из-за того, что ужин сделал для нее любимый мужчина.
      Лес окутала тьма, а они сидели, прислонившись к каменистой стене и любовались звездным небом.
      - Маркус похож на тебя? - нарушила тишину Миранда. Дэрил тяжело вздохнул, ножом нарисовал на земле несколько полосок, о чем-то думая.
      - Да, очень, хотя есть в нем черты Рамины.
      - Тебя что-то тревожит! Я ощущаю твои сомнения и печаль, - заявила девушка, глядя на воина. Дэрил взглянул в глаза феникса и судорожно сглотнул. Не то слово... Мужчину на части разрывало, не знал, как правильно поступить.
      - Когда мой отец отдал тебя Тайлеру в обмен на сына, король убил всех и не позволил уйти... Я думаю, что стоит мне отдать тебя своему дяде, как он уничтожит меня и Маркуса. Понятия не имею, как этого избежать...
      - Мы обязательно что-нибудь придумаем, - прошептала она и ободряюще сжала его руку. Дэрил притянул феникса к себе и обнял. Осознавал, что нужно держаться от девушки как можно дальше, но в эту ночь не хотел быть один, позволяя себе насладиться ее близостью. Зарылся носом в шелковые волосы и вдохнул умопомрачительный запах жасмина.
      - Миранда, а у тебя есть мечта? Мне любопытно, о чем мечтают фениксы? - прошептал он ей на ухо. Девушка замерла и дыхание сбилось. В крепких объятиях любимого мужчины ощущала умиротворение и защиту. Не понимала, что же нашло на воина? Почему он вдруг позволил себе такую вольность? Она, конечно, была не против, но не понимала его... То держался отстраненно, то прижимал к себе как родную.
      - У нас такие же мечты, как и у людей... Любить и быть любимой, чтобы мой избранник не стремился вырвать мое сердце. Мечтаю о детях... Я ни разу не была матерью. В прошлой жизни не успела, а эта только началась. А ты о чем мечтаешь?
      - Сначала хотел восстановить поместье и там жить с сыном, а теперь подумываю забрать своего пацана и уехать куда-нибудь на край света, где нет наемников и войны. Мечтаю, чтобы Маркус прожил тихую, мирную жизнь, чтобы ему не пришлось скитаться по миру, как мне.
      А про себя подумал, что хотел бы Миранду видеть в качестве своей жены, только с ней смог бы начать все заново. Однако, все слишком сложно и этому не бывать.
      - Я помогу тебе исполнить желание, Дэрил. Я обязательно придумаю план, как вам с Маркусом уйти невредимыми, - прошептала она, тяжело вздохнув.
     - Что значит вам с Маркусом? - насторожился мужчина. - А как же ты? Мой дядя жестокий тиран, оставаться с ним опасно. Не представляю, зачем ему феникс, но одно знаю наверняка, он тебя живой не выпустит из своего замка. Меня это тревожит, не хочу отдавать тебя в лапы чудовища, но и по-другому никак.
     Миранда нежно провела пальчиками по руке воина, рисуя невидимые узоры, а у мужчины пульс подскочил. Стоило титанических усилий держать себя в узде и не натворить глупостей. Что скрывать? Он желал невинную, добрую, отзывчивую девушку. Она пробудила в его душе то, что давно считал мертвым. Жар разносился по венам от ее осторожных прикосновений, и дело было не в искре. Такой пожар мужчина испытывал раньше к своей жене и думал, что уже никогда не почувствует подобное вновь.
      - Я не смогу сделать твоего дядю драконом, так как две мои искры находятся в венах мужчин, а следовательно он не сможет отобрать мое бессмертие, потому что пламени не хватит. Даже если пронзит меня клинком, я пройду этап перерождения и начну жизнь заново. Если он знает о полнолунии... Тогда плохо... В этот день я уязвима. Я думаю, ему нужны мои перья, чтобы одержать победу над севером. Будет держать меня в клетке, ощипывать и ждать, когда отрастут новые перышки. Я что-нибудь придумаю и смогу сбежать, поэтому, как только получишь Маркуса, уходи и не оглядывайся. Я позабочусь о себе сама. Тебе нельзя терять время, иначе твой сын может пострадать.
      - Я за тобой вернусь и вытащу тебя из заточения. Спрячу Маркуса в укромном месте и выкраду тебя. Пока не знаю, как это устроить и обойти армию в одиночку, но я найду выход, - уверенно сказал Дэрил, а Миранда улыбнулась. Приятно осознавать, что мужчина не хотел оставлять ее в беде. Вот только фениксы из века в век заботились о себе сами, выпутывались из западни и ловушек, и отточили эти навыки. Миранда надеялась, что голоса в голове подскажут ей верное решение, а пока она наслаждалась моментом. Прижалась спиной к твердой груди воина и любовалась звездами, поленья в костре потрескивали в стороне, а на душе у обоих путников было умиротворение.
      Девушка не заметила, как уснула. Дэрил не шевелился, чтобы не разбудить феникса. Хотел дать ей возможность отдохнуть перед долгой дорогой. Только ближе к рассвету разбудил и попросил подежурить. Воин поймал себя на мысли, что между ними возникло доверие. Он не боялся спать в ее присутствии, на уровне интуиции осознавая, что она не проткнет его мечом.
     Когда воин уснул, Миранда любовалась мужчиной. Он казался ей родным. Сердце с силой сжималось, качая кровь. Огонь бушевал внутри нее. Миранда всей душой мечтала о взаимной любви. Девушка не заметила, когда между ней и Дэрилом возникла невидимая связь. Миранда уловила то, что взгляд мужчины изменился, теперь Дэрил смотрел на нее не только с теплотой, нежностью, доверием, но иногда чудилось, что там мелькала любовь.
      Как только на горизонте появились первые солнечные лучи, Дэрил и Миранда отправились в путь. Девушка, обретя силу феникса, стала выносливее, поэтому остановки делали редко. На четвертые сутки пути оба путника вымотались.
      - Здесь неподалеку есть таверна, предлагаю остановиться там и отдохнуть, - сказал мужчина.
      - Отличная идея, - с вымученной улыбкой ответила Миранда.
      Оставили лошадей в конюшне и вошли в заведение. Людей присутствовало очень много. Посетители мельком бросили взгляд на вновь прибывших и занялись своими делами, утратив интерес к незнакомцам. Навстречу вышел хозяин таверны. Мужчина напоминал скалу своими габаритами. Даже Дэрилу, который имел высокий рост, пришлось задрать голову, чтобы посмотреть в глаза незнакомца.
      - Мое имя Калькане, чем могу быть полезен? - прохрипел голос верзилы. Миранда интуитивно прижалась к Дэрилу, ища защиты, забыв, что она намного сильнее мужчин. Однако, девушка чувствовала себя больше человеком, чем фениксом. Может, все дело в том, что выросла с людьми?
      - Нам с женой нужна комната, чтобы провести сутки, - спокойно ответил Дэрил, хотя Миранда уловила его напряжение.
      - Десять золотых. В моем заведении запрещены драки, убийства, насилие. Надеюсь, ясно? В противном случае будете иметь дело лично со мной, - заявил хозяин.
      - Отлично. Мы как раз искали тихое, спокойное место, - сухо ответил Дэрил и протянул десять золотых монет Калькане.
      - Поднимайтесь на второй этаж, пятая дверь справа, - пробубнил Калькане, пробуя золото на зуб.
      Дэрил подхватил Миранду под локоть и повел ее на второй этаж, пытаясь загородить девушку от любопытных взглядов. У мужчины кровь закипала в венах, когда он замечал, как другие воины смотрели на его феникса. Его? Усмехнулся своим мыслям. Когда это он успел девушку присвоить? Но что скрывать? Дэрил чертовски ревновал. Мысль, что Миранда будет принадлежать не ему, больно терзала душу, разрывая внутренности на части. Однако, что он мог ей предложить? У Картэра богатые, плодородные земли, своя армия, множество рабов и крестьян, с ним Миранда прожила бы жизнь как женщина благородной крови. А с Дэрилом? Его землями давно никто не пользовался, поместье было запущено, замок полуразрушен, ни рабов, ни крестьян. Те люди, которые остались в его замке, сделали это только из-за преданности его роду, ну и пойти было некуда. С Дэрилом Миранду ждала бедность, частые скитания по миру. Он понимал, что феникс достойна большего. Дэрил от всего сердца желал этой девушке счастья и ради нее готов был сделать все, что угодно, даже затолкнуть свою любовь поглубже и не дать своим чувствам вырваться. Не хотел поступать как эгоист.
      Они вошли в довольно просторную и чистую комнату, в которой стояла у окна большая кровать, был камин слева от нее. На противоположной стене от окна была еще одна дверь, а за ней располагался санузел. Таверна была с удобствами, поэтому и стоила немалых денег. Справа от кровати стоял шкаф для вещей.
      - Иди первая, - кивнул Дэрил в сторону ванной. Миранда взвизгнула от радости. Наконец-то смоет с себя въевшуюся дорожную пыль и понежится в ванной, наполненной теплой водой. Девушке во время пути приходилось купаться в холодной речке или озере, и это не доставляло особого удовольствия.
      Миранда открыла шкаф, достала пушистое полотенце и побежала в соседнее помещение. Скинула с себя вещи, набрала полную ванную воды и погрузилась. Заурчала от удовольствия. Каждая мышца в ее теле расслабилась. Лежала в воде полчаса, могла и дольше, но понимала, что спутнику тоже хотелось освежиться. Она постирала свои вещи, замоталась в полотенце и выглянула из-за двери. Воин стоял у окна, глядя в даль.
      - Дэрил, давай я и твои вещи постираю? - предложила она, а мужчина нахмурился.
      - Спасибо, но я сам, - сухо ответил он. - Миранда, ты мне не жена, поэтому не обязана заботиться обо мне. Отдыхай. Скоро отправимся на ужин.
      - Знаю, - ответила она, вздернув подбородок. - Не хочешь... Право твое.
      Мужчина прошел мимо девушки в ванную комнату и тяжело вздохнул. Забота Миранды заставляла его ощущать угрызения совести. Девушка относилась к нему с теплотой, нежностью, а он добровольно вел ее в логово зверя. Эта непростая ситуация выворачивала внутренности наизнанку.
      Миранда и Дэрил привели себя в порядок и немного отдохнули, потом спустились на первый этаж, чтобы поужинать. В помещении стоял аромат жаренного мяса, картофеля и свежевыпеченного хлеба. У девушки рот наполнился слюной, а желудок сжался.
      Дэрил оплатил выбранные блюда, взял поднос и кивнул Миранде, чтобы следовала за ним. Они сели за свободный стол и как голодные звери набросились на еду. В помещении было шумно, посетители общались между собой, создавая гул.
      - Чтоб я сдох! Дэрил? - услышала Миранда голос незнакомца за своей спиной и обернулась. Воин был приблизительно того же возраста, что и Дэрил, только выглядел немного крупнее, белокурые волосы стянуты в хвост, над левой бровью красовался глубокий шрам.
      - Саид? - удивленно выгнул брови Дэрил. - Ты тут какими судьбами? - выдохнул мужчина.    Дэрил подскочил с места и обнял Саида. Мужчины похлопали друг друга по спинам. Миранда по их взглядам поняла, что оба рады были видеть друг друга.
      - Подался в наемники... Осточертела мне служба у милорда Джейме, не стал продлевать контракт. Как-то напился до отключки, а потом очнулся на севере. Так и остался здесь. А ты? - поинтересовался Саид и внимательно посмотрел на Миранду. - Жена?
      Дэрил растерялся на мгновение, а потом уверенно ответил:
      - Да, жена. Это Миранда. Я тоже стал наемником. Мы с женой навещали ее дальнюю родственницу, поэтому и пересекли границу, но уже держим путь домой к сыну.
      - Ого! Вот это ты шустрый... Вперед меня создал семью и когда только успел? Эх... Помнишь, как будучи мальчишками мечтали жить по соседству? Как спасали друг друга, помогали перенести все тяготы военной службы. Сколько наших друзей тогда погибло... Милорд Джейме не щадил слабаков. Хорошо, что мы с тобой внуки короля, так хотя бы есть возможность выбирать где служить и как жить, а ведь остальные так всю жизнь и воюют на стороне правителя. С женой познакомишь? Или боишься, что уведу?
     - Миранда, познакомься с моим лучшим другом. Мы вместе росли и обучались навыкам ведения боя, сражались, прикрывая спины друг другу. Много лет служили у милорда Джейме, а потом мой контракт закончился, и я вернулся в свое поместье, а Саид продолжил службу. Много лет мы с ним не виделись...
      - Очень рада, что у Дэрила есть друзья, - искренне ответила Миранда и улыбнулась воину. Дэрил почувствовал, как ревность, словно яд, просочилась под кожу. Заметил оценивающий взгляд Саида и хотелось врезать другу, чтобы не пялился на его жену. Стоп! Поверил в иллюзию настолько, что забыл о реальности? Миранда ему не жена... Все равно не желал, чтобы она была с другим... Дэрилу хотелось завыть. Господи! Он окончательно запутался в себе. Вот ведь влип...
      - А мне приятно увидеть ту, что похитила его каменное сердце. Да-да! Сколько женщин встречали на своем пути, а он никому не ответил взаимностью. Я все думал, чем его не устраивали отличные варианты, а теперь вижу, что не зря он ждал. Вы прекрасно смотритесь вместе.
      Миранда смущенно улыбнулась, а Дэрил напрягся. Не любил лгать, однако выхода не было. С другом много лет не виделся, поэтому опасался довериться, привык всегда быть начеку. К тому же Миранда редкое создание и, узнав о ней, другие наемники попытались бы отобрать ее у Дэрила и продать. Ради того, чтобы уберечь девушку, пошел на обман.
      К ним за стол подсела компания Саида, как оказалось, Дэрил знал еще нескольких наемников. Миранда невольно почувствовала себя лишней, слушая разговоры мужчин. Однако Дэрил жестами демонстрировал, что девушка принадлежала ему. То придерживал рукой Миранду за талию, то периодически бросал на нее теплый взгляд, то интересовался ее мнением в том или ином спорном вопросе. Мужчины заказывали эль один кувшин за другим. Феникс же сделала всего пару глотков вина. Она боялась туманить рассудок. Дэрил же наоборот позволил себе расслабиться. Зрачки мужчины расширились и в них отразился блеск. Под действием алкоголя Дэрил не смог контролировать свои эмоции, и Миранду затопила лавина тех чувств, что испытывал мужчина. Девушка удивленно посмотрела на него и пару раз моргнула, не веря своим ощущениям. Нежность... Восхищение... Любовь... Не может быть! Дэрил ее любит? Но почему скрывал это?
      Миранда наблюдала за мужчиной, и сердце сладко сжималось, когда видела искреннюю улыбку Дэрила. Ему очень шла улыбка... Раньше при девушке воин всегда был задумчив и серьезен, а теперь она любовалась другой его стороной.
     Когда время перевалило за полночь, посетители разошлись по своим комнатам. Миранда и Дэрил отправились к себе. Мужчина запер дверь, а потом развернулся и посмотрел на девушку с неприкрытым желанием. Алкоголь разбавил кровь и притупил разум, поэтому Дэрил пошел на поводу своих желаний, а не здравого рассудка. Миранда судорожно сглотнула, заметив хищный взгляд мужчины, так Дэрил смотрел на нее впервые. В животе бабочки порхали, а сердце учащенно забилось. Мужчина сделал три шага и, оказавшись рядом с фениксом, обхватил ее затылок рукой, а потом впился в губы с неистовой яростью. Дэрил был зол на себя, что сорвался... Зол на Миранду, потому что не оттолкнула... Зол на судьбу за то, что создала их такими разными.
      Сминал мягкие податливые губы, ощущал как огонь выжигал его вены. Воин хотел девушку до ломоты. Дэрил откинул густые волосы Миранды за спину и нежно поцеловал пульсирующую венку на шее. Феникс затаила дыхание. На нее обрушилась лавина эмоций. Неосознанно зарылась пальчиками в его волосы. Несмело погладила крепкую шею, прильнула к мужчине, стирая границы.
      - Ты покажешь мне, как мужчины доставляют удовольствие женщинам? - прошептала она с радостью, а воин окаменел. Часть здравого рассудка вернулась. Что Дэрил творит? Она же еще совсем юная, чистая, неопытная... Мужчина обхватил ладонями щеки Миранды и посмотрел в глаза, а потом серьезно заявил:
      - Ты меня с ума сводишь... - выдохнул он. - Я не стану прикасаться к тебе, хотя до безумия хочется... Картэр не тронул тебя до свадьбы, потому что относился с уважением, как к человеку с благородной кровью. Ты феникс, и у вас иные понятия и законы, однако я не стану тебя портить. Миранда, ты подобна ангелу и достойна большего. Хочу, чтобы ты свою невинность подарила мужу, а не мне. Я не смогу тебе дать столько, сколько сможет Картэр, поэтому не буду ломать твою жизнь... Я итак вмешался в твою судьбу не вовремя. Но если позволишь... Если доверишься, я подарю тебе наслаждение. Меня распирают эмоции и мне хочется отблагодарить тебя за все.
      - Хорошо, - кивнула девушка. Она не могла понять, почему воин считал себя недостойным?
      Мужчина снял с себя рубашку, отбросил в сторону, а Миранда замерла, наблюдая за его действиями. Сердце грохотало, но страшно не было, наоборот возник дикий восторг от того, что они с Дэрилом станут на шаг ближе друг к другу.
      Воин осторожно расшнуровал корсет, провел ладонями по лопаткам, а девушка перестала дышать, она тонула в новых ощущениях. Раздирало любопытство, что же с ней сделает мужчина?
      Дэрил аккуратно и не спеша снял с Миранды вещи, любуясь ее идеальным телосложением. Зверь внутри него рвался наружу, но мужчина посадил его на крепкую цепь. Дэрил нежно провел руками по спине феникса, откинул волосы в сторону и поцеловал шею, медленно спускаясь к плечу. Миранда не шевелилась. Разряды электричества проходили по ее коже, устремляясь в сердце. Там, где касался ее мужчина, ощущала жар. Казалось, что огонь внутри нее проснулся и растекся по венам. Дэрил развернул девушку к себе лицом, притянул ее к своей обнаженной груди. Кожей соприкоснулись друг с другом и застыли. У обоих дрожь прошла по телу, а дыхание участилось. Дэрил судорожно сглотнул, стараясь не лишиться рассудка. Смял нежные губы, руками обхватил грудь и исследовал тело девушки не спеша, запоминая все линии, впадинки, чтобы сохранить в памяти образ той, которая похитила его сердце.
      - Ты такая красивая, - прошептал, глядя в ее глаза. Миранда задрожала, тело налилось свинцом, а вся кровь устремилась в низ живота. Ей хотелось чего-то, вот только не знала, чего именно. Ощутить легкость?
      Мужчина подтолкнул девушку к кровати, навис над ней как хищник, а у нее кровь застыла в жилах. Его откровенный взгляд будоражил ее. Новые эмоции зашкаливали и сердце пропускало удар за ударом.
      - Доверишься мне? - прохрипел он, плавя ее взглядом. Миранда лихорадочно закивала в ответ. Девушка заметила, как голубые глаза мужчины потемнели, в них расплескалась нежность и любовь, а ее сердце чуть не разорвалось в груди. Миранда не надеялась, что воин когда-нибудь ответит ей взаимностью. Она любила Дэрила, поэтому каждой клеточкой впитывала эмоции, которые возникли в тот момент, жила только этим мгновением.
      Мужчина хотел подарить Миранде наслаждение, довести ее до пика удовольствия, услышать ее стоны, ощутить как она будет дрожать в его руках, увидеть ее взгляд, когда она получит желаемую разрядку. Знал, что чертовски тяжело будет сдерживать себя, но не мог позволить себе большего. Он бы не простил себе этого. Не желал портить жизнь ангелу. Если случится так, что у них появится шанс на совместное будущее, тогда Дэрил женится на Миранде и уже в браке прикоснется, возьмет ее всю без остатка, а пока ценил этот момент.
      Миранда стала пленницей его умелых рук. Дэрил покусывал ее кожу, прикасался языком к соскам, целовал каждый миллиметр ее тела, а девушка задыхалась от наслаждения. Сминала руками простынь, неосознанно царапала спину воина. Ее дыхание стало громким и прерывистым, а стоны все чаще слетали с ее приоткрытых губ.
      Видя, как откликалось тело Миранды на его ласки, у Дэрила кровь бурлила по венам. Его тело изнывало. Мужчина ощущал ломоту, а его подсознание кричало, прося удовлетворить собственные желания, однако он не потерял здравый рассудок. Скрипя зубами, удерживал внутреннего зверя.
      Миранда замерла, когда Дэрил осторожно двинулся руками от ее щиколоток вверх. Прошелся по икрам, поднимаясь все выше и выше, пока его ладонь не накрыла самое жаркое местечко ее тела. Миранда всхлипнула и интуитивно подалась ему навстречу. Дэрил вернулся к ее губам, сминал и покусывал, в то время как его рука бесцеремонно раздвинула ее ноги, и пальцы скользнули внутрь складочек. У Миранды глаза распахнулись от остроты ощущений, черный цвет радужки сменился на огненный. Пламя в ней бушевало, и сущность феникса рвалась наружу. Девушка зарылась пальчиками в волосы мужчины и сжала, мечтая получить освобождение от этой пытки. Мучительно сладко...
     Дэрил не сдержал стон. Господи! Только бы выдержать и не сорваться. Осторожно задвигал пальцем внутри нее, срывая тихий стон с губ девушки.
    - Дэрил, - прошептала она с мольбой. Не знала о чем просила, но потребность в нем зашкаливала.
      Мужчину словно прострелило от ее мольбы, кровь обжигала, во рту пересохло от дикого, неутолимого желания. Ему казалось, что сердце не выдержит этих эмоций.
      - Моя сладкая... - прошептал Дэрил, целуя в шею, - мой ангел...
      Миранде показалось, что ее окунули в лаву, и огонь окутал тело изнутри, даря новый заряд энергии. Хотелось расправить крылья и ощутить полет.
      Мужчина проложил дорожку из поцелуев к ее пупку, спустился ниже... Сильнее раздвинул стройные ноги... А потом на смену его пальцам пришел язык. Девушка дернулась от наслаждения, которое поразило тело, однако крепкие руки воина удержали феникса на месте. Каждый нерв ее тела пел и трепетал в агонии упоения. Его язык не знал пощады... Настойчивый и властный... На помощь языку пришла сильная, но ласковая мужская рука. Мужчина нежно толкался внутрь пальцем, продолжая целовать и ласкать. Миранда металась по кровати, сжимая простынь пальцами. Девушка выгибалась, извивалась и медленно умирала... Или возрождалась?
      - Дэрил, - протяжно воскликнула Миранда, ощущая, как онемели пальцы на ногах, как незнакомая волна прошла через все тело и устремилась в сердце, заставляя его сжаться до боли. Девушка содрогнулась в руках Дэрила, получая долгожданную разрядку. Она взлетела без крыльев! Удивительно! Миранда даже не догадывалась, что такое возможно... Ощутить полет, не расправляя свои крылья...
      - Я люблю тебя! Дэрил... Я люблю... - шептала она, тяжело дыша. Мужчина накрыл ее губы своими. Обхватил ее щеки ладонями, посмотрел в глубину души и прошептал:
      - И я люблю тебя... Миранда... Мой ангел...
      Дэрилу казалось, что ему вспороли тупым ножом внутренности. Тело ныло от неутолимого голода, а душа радовалась, что получила освобождение. Сил скрывать свои чувства больше не было, не теперь, когда девушка доверилась ему. Он впервые за долгие годы ощутил себя живым. Счастье било ключом в его груди. Ведь Дэрил сумел подарить наслаждение той, которая не раз спасала ему жизнь. За это долгое путешествие он успел узнать феникса, ее душу и доброе сердце. Раньше сопротивлялся и старался не обращать внимания на то, что сердце ожило... А теперь не смог удержаться, надоело притворяться. Пусть знает, что он тоже прикипел душой. А там будь, что будет...
      Услышав признание воина, Миранда не удержала слез. Прикусила губу, чтобы не разрыдаться от счастья, обхватила голову мужчины руками и притянула к себе, поцеловала, вкладывая душу в это прикосновение. Робко заскользила пальчиками по обнаженной мужской груди. Тело Дэрила покрылось испариной. Дыхание было рваным, взгляд затуманен, воина лихорадило и ломало на части, но он не обращал на это внимание, потому что тонул в огненной лаве, которая плескалась в глазах феникса. Дэрил понял, что не сможет отдать девушку другому мужчине. Он хотел, чтобы феникс принадлежала ему и душой, и телом.
      Нежно гладил волосы своего ангела и мечтал, чтобы эти мгновения не заканчивались.
      - Со мной тебя ждет бедное существование, постоянные скитания, а еще у меня характер не сахар, хочу, чтобы ты это учитывала, делая выбор. Если предпочтешь Картэра, я все пойму и отдам тебе искру, чтобы ты обрела счастье, потому что ты заслуживаешь его как никто другой. Если все же выберешь меня, то мы поженимся, когда доберемся в мое поместье. Совершим обряд по людским законам, и ты станешь моей женой. Но прежде, чем примешь решение, хочу, чтобы ты хорошенько все обдумала.
      - Я хочу быть твоей женой, - произнесла она на одном дыхании, облизнув припухшие губы. Во рту все пересохло от волнения.
      Дэрил печально улыбнулся и с нежностью посмотрел на девушку.
      - Картэру ты тоже давала согласие. Поэтому прошу подумать... - но Миранда перебила его речь, приложив палец к губам мужчины.
      - Я люблю тебя вторую жизнь, а Тэри полюбила только в этой. С тобой огонь в моей душе бушует сильнее. К тому же... - она вздохнула и отвела взгляд в сторону. - Я пробыла с ним все эти годы, а он ни разу не прикоснулся ко мне... Теперь знаю, какое наслаждение он доставлял каждую ночь служанкам... Но не мне...
      Миранде стало обидно, что между ней и Тэри ничего подобного не было. Она доверилась Дэрилу и это связало их невидимой нитью.
      - Послушай... Я его понимаю... Он не прикасался к тебе, потому что удержать свой порыв чертовски сложно. Твоя искра выжигает меня изнутри до сих пор, рвет и мечет, потому что я не поддался соблазну... Я еле устоял, меня и сейчас ломает, пытаюсь сохранить здравый рассудок. Картэр не хотел, чтобы воины и крестьяне считали тебя его любовницей, он все делал по правилам, чтобы сохранить уважение других к тебе. Милорд тоже понимает, что ты достойна большего.
      Дэрил от себя не ожидал, что станет защищать врага... Докатился... Мужчина хотел, чтобы Миранда осознанно сделала выбор и потом не пожалела о своем решении.
      - Я хочу быть твоей женой! - уверенно воскликнула она, лихорадочно целуя лицо мужчины. - Я уже подумала. Боюсь тебя потерять...
      Дэрил застонал и прижал девушку к себе, вдыхал ее запах и надышаться не мог. Мужчине казалось, что его сердце не выдержит все этого. Эмоции затопили, хотелось провести вечность с той, которую полюбил. Чертовски боялся снова потерять любимую женщину...
      - Что теперь будем делать? - прошептал он, глядя виновато в ее глаза. - Я не могу бросить сына... Но и тебя не хочу отдавать... У меня сердце кровью обливается, стоит только представить, что ты попадешь в лапы моего дяди...
      - Дэрил... - прошептала она, целуя пульсирующую венку на его шее. - Мы не изменим намеченный план! Спасем Маркуса... Я найду выход, смогу сбежать... Главное, чтобы твой мальчик остался жив.
      Мужчина с шумом втянул в себя воздух, поцеловал девушку в висок и зажмурился. Господи! За что ему послали этого ангела? У него мурашки пробежали вдоль позвоночника, и новая волна желания обрушилась как лавина.
      - Я сейчас вернусь, - сказал Дэрил и устремился в ванную комнату. Налил ледяную воду и погрузился с головой. Ему хотелось остудиться. Вылез только тогда, когда зуб на зуб перестал попадать.
      Миранда смотрела на мужчину, вскинув брови.
      - Мне нужно было охладиться, - пробурчал он, забираясь на постель. Накрыл Миранду простыней, чтобы не смотреть на ее обнаженное тело, ведь и так держался с трудом.
      Девушка чувствовала умиротворение и счастье, положила голову на плечо воина, а Дэрил обнял ее. Так и лежали в тишине, боясь спугнуть волшебный момент единения их душ.
      Проспали они почти до обеда, вымотанные дорогой и новыми эмоциями. Стоило девушке разлепить глаза, как ощутила жадный поцелуй Дэрила. Он лихорадочно сжимал ее в объятиях и, казалось, готов был съесть.
      - Доброе утро, - прошептал он, вдыхая запах ее кожи, зарываясь носом в ее волосы, а Миранда млела от его нежности.
      - Есть хочется, - призналась она. Смотрела в голубые глаза и тонула в их синеве. Сердце спотыкалось, сбиваясь с ритма. Стоило вспомнить, что делал Дэрил с ней ночью, как краска прилила к щекам.
      - Если бы ты только знала, как я голоден... Съел бы тебя всю... Как только доберемся до моего поместья, проведем церемонию... Надеюсь, не передумаешь стать моей женой...
      - Ничто не изменит моего решения, - уверенно ответила она.
      Дэрил улыбнулся и поцеловал ее пылко, проникновенно, требовательно.
      - Бегом одевайся, пока я не растерял остатки разума, - зарычал мужчина, удерживая себя от соблазна. Миранда хихикнула и убежала в ванную.
      Когда они спустились на первый этаж, увидели Саида. Мужчина помахал им рукой. Миранда и Дэрил присоединились к компании наемников.
      - Мы тут с ребятами подумали и решили, что сопроводим вас до дома. Нынче опасно в одиночку путешествовать, везде рыщут бандиты, да воины Тайлера. Нам все равно по пути.
      - Будем только рады такой славной компании, - кивнул Дэрил, крепче прижимая к себе Миранду.
      Саид заметил, как эти двое буквально светились и догадался, что у друга была отличная ночь. Эх, тоже что-ли жениться? Вот покинет север и выберет себе жену на юге.
      На следующий день Миранда и Дэрил отправились в путь с друзьями, не догадываясь, какие еще испытания уготовила им судьба...

ГЛАВА 14

      Силена и Артур за время путешествия пытались наладить общение между собой. Принц старался не давить на любимую, за что она была ему очень благодарна. Девушка, хоть и находилась всегда начеку, все же стала понемногу доверять мужу. Она осознала, что дракон мог уже раз сто воспользоваться моментом и убить ее, чтобы отобрать бессмертие, однако он этого не сделал. Какой смысл тянуть? К чему туманить ей рассудок? Феникс, логически рассудив, поняла, что милорд ее не тронет. Силена знала, что обидела мужчину, поэтому он не прикасался к ней, держался холодно и отстраненно. Как доказать ему свою любовь она не знала, но надеялась, что их жизнь наладится и вернутся былые теплые отношения. Ведь еще недавно они наслаждались друг другом и не существовало стены непонимания и обид между ними. А теперь...
      Путники остановились в таверне, чтобы перевести дух и пополнить запасы продовольствия. Артур, как обычно, оплатил три комнаты, не желая проводить ночи с женой. Мужчину ломало от неутолимого голода, скучал по ласке и близости, но держал себя в узде. Артур хотел дать Силене время все осознать. Они бросали друг на друга печальные взгляды, полные сожаления и боли, но продолжали держать дистанцию.
      Дэймон, наблюдая за парой, лишь тяжело вздыхал. С одной стороны воина радовало, что он одинок и не приходилось трепать нервы, пытаясь понять женщин, а с другой понимал, что бесследно исчезнет, так и не оставив после себя наследников.
      - Здесь, недалеко есть рынок, можем прогуляться и закупить все необходимое для дальнейшего пути, - услышала Силена голос мужа и обернулась. Милорд вошел в комнату жены без стука. - Дэймон останется здесь, пополнит запасы воды и подкует коней. Если ты устала и хочешь провести день лежа на кровати, я настаивать не буду. Понимаю, что путь для тебя не прост, не привыкла ты к суровой жизни.
      - Я не неженка, Артур, - строго произнесла Силена. - Говоришь так, словно я человек. Фениксы выносливее людей. Да, я еще не расправила крылья и не обрела силу своего огня, но, тем не менее, ни разу не пожаловалась тебе на то, что устала. Так что я составлю тебе компанию. Мне очень интересно посмотреть на мир после того как провела столько лет в клетке.
      Артур поморщился и цокнул языком. В клетке? Мужчина закипел от злости. Значит, для феникса дом милорда не стал родным? Для нее это всего лишь тюрьма? А ведь он старался, чтобы Силена была хозяйкой в его поместье, заставил воинов уважать хищника.
      - Через пять минут выходим, - с раздражением ответил милорд, а девушка не поняла, почему у мужчины испортилось настроение. Артур был темнее грозовой тучи. Силена прислушалась к огню, но ничего не уловила, так как муж отлично научился держать блок.
      Они ехали верхом по пустынной местности. Между таверной и рынком пролегало маковое поле. Девушка любовалась цветами, а мужчина ушел в себя, пытаясь вернуть душевное равновесие. Артур любил Силену больше жизни, но порой с ней было очень сложно.
      Внезапно кони встали на дыбы и заржали, когда с неба буквально упали два дракона, которые, приземлившись на колени, быстро выпрямились и смотрели, скалясь, на всадников. В непрошеных гостях Артур узнал Армана и Аида. Успокаивающе погладил коня, не отрывая невозмутимого взгляда от братьев, стараясь ничем не выдать зарождающейся паники и страха за Силену. Нутром ощущал опасность, но никогда бы не показал врагам свои истинные чувства. Врагам? Почему он братьев отнес к этой категории? Вроде они семья, и в то же время по взгляду Армана и Аида принц понял, что они ни перед чем не остановятся. Готов ли Артур пожертвовать братьями ради феникса? Ответ для него был очевиден. Силена стала смыслом его жизни, поэтому при необходимости, у милорда не дрогнет рука... Прикончит братьев.
      - Какими судьбами? - сухо поинтересовался Артур, надменно глядя на драконов.
      - Пришли по твою душу, - усмехнулся Аид. В его взгляде сквозила пустота и безразличие.
      - Отец получил весточку о том, что ты сбежал, прихватив с собой феникса. Надо ли говорить, что он очень зол? Мы получили четкий приказ — убить девчонку, а тебя доставить во дворец. Только и делаем, что рыщем в поисках несносных братьев. На очереди Картэр. Тебя найти оказалось гораздо проще. Шпион короля сообщил, что вы двинулись в эту сторону. Разведчик следовал за вами практически весь путь, чтобы получить за свою работу мешочек золотых. А вы его даже не заметили. Артур, мы предлагаем тебе сдаться по-хорошему. Ты же понимаешь, что мы бессмертны и у тебя нет шансов против нас? - ухмыльнулся Арман. Старший брат надеялся, что не придется проливать кровь Артура, все же в детстве, до того, как их разлучили, они были близки. Аид же, напротив, жаждал крови, ведь одним претендентом на престол стало бы меньше. Он мысленно потирал руки, представляя, как пронзит сердца старших братьев.
      Артур перевел взгляд на жену, заметив страх в ее глазах. Мужчину окутало волнение, которое исходило от феникса. Девушка понимала, что перед ней два дракона, и они способны отнять у нее жизнь. Умирать совсем не хотелось, но больше пугало то, что драконы могли убить ее любимого.
      Артур тяжело вздохнул и обнажил меч, готовясь в бою.
      - Если вы приблизитесь, мне придется вас убить, - предупредил милорд, на что братья звонко рассмеялись. И столько издевки и предвкушения скорой расправы было в этом смехе, что у Силены невольно поползли мурашки по спине.
     - Ты нас слышал? Мы бессмертны, - хмыкнул Аид, выдернув свое перо, которое собирался использовать против феникса. Девушка побледнела, судорожно сглотнув, и крепче сжала поводья, удерживая коня на месте. Она осознавала, что у нее с мужем нет шансов против двух бессмертных. Ведь убить их могло лишь перо феникса, а девушка еще не обрела силу.
      Артур спрыгнул с коня и расправил крылья, поморщившись от боли в спине, но дискомфорт мгновенно исчез. Милорд в одной руке зажал меч, а в другой свое перо, принял оборонительную позу. Ему предстояло сделать все возможное и невозможное, чтобы уберечь любимую.
      - Вот это сюрприз. Так ты дракон! - присвистнул от удивления Арман. - На кой черт тебе феникс? Убей ее, обрети бессмертие и будем сражаться плечом к плечу. К чему воевать?
      - Я не трону свою жену, - прорычал в ответ Артур, посмотрев с презрением на братьев. Они лишь злобно улыбнулись и бросились в атаку. Каждый из них хорошо понимал, что договориться мирным путем не удастся.
      У Силены душа ушла в пятки, наблюдая за тем, как муж ожесточенно вел бой, не позволяя братьям добраться до нее. Артур осознал, что по силе он ничем не уступал братьям, разница между ними была лишь в том, что милорда могло убить любое оружие, а вот бессмертного -только перо феникса. В остальном: скорость, быстрая регенерация тканей, управление огнем — все одинаково.
      Девушку оглушал звук соприкасающихся металлов и рычание мужчин. Когда любимого ранили и его кровь оросила цветы, Силена взвизгнула и зажала рот ладошками, чтобы случайно не отвлечь мужа. Сердце грохотало в висках. Девушка спрыгнула с коня, попятилась назад, чтобы не попасть в лапы убийц. Она уловила тревогу любимого и обреченность, а еще безграничную любовь и сожаление от того, что не сможет уберечь любимую. Милорд понимал, что у него нет оружия, способного убить бессмертного, а значит он заранее обречен на проигрыш. Всего-то дело времени... А его силы не безграничны. Адская боль поразила Артура, когда Аид вогнал ему меч между ребер. Милорд увернулся в сторону и рана затянулась. Силена ощущала на своем теле каждый порез мужа. Знала, сколько раз он пропустил удары врагов. Ее сердце сжалось до боли. В глазах щипало, в носу свербило. Феникс боялась потерять своего дракона, но и помочь ему в бою не могла, потому что ее легко бы одолели бессмертные.
      Когда Артур упал на одно колено, не выдержав натиска врагов, Силена запаниковала. Она была готова на все, чтобы сохранить жизнь любимого мужчины. То, как муж сражался со своими братьями не на жизнь, а на смерть, окончательно доказало фениксу силу любви Артура. Все сомнения отпали прочь.
      «Я люблю тебя! Прости за то, что не доверяла!» - отправила она ему свою мысль.
      «Прости, что не смогу уберечь. Я всегда тебя любил и буду продолжать любить в этом мире или ином», - было ей ответом.
      «Не смей со мной прощаться!» - прокричало ее подсознание.
      «Прости. У меня силы на исходе, а убить бессмертных не могу... Я люблю тебя и мне не жаль отдать за тебя жизнь», - признался Артур, получая очередное ранение. Его защита и вещи пропитались кровью, точно так же как и у братьев. Мужчины выдохлись, но бой не прекращали.
      Силена зажмурилась и ощутила внутри себя огонь. Единственный выход из сложившейся ситуации — обрести крылья. Девушка понимала, что рисковала, ведь ее сердце еще не готово к такой нагрузке, а с другой стороны, если этого не сделать, то они с Артуром погибнут. Ради него она была готова на все. Силена не потеряет того, кто полюбил ее по-настоящему.
      Огонь заполнил вены девушки, древняя стихия рвалась наружу. Она дочь пламени, и настало время принять свою сущность. Зрачки миледи изменили цвет на огненный, а за спиной расправились прекрасные крылья. Пламя полыхало на перьях, ее тело излучило огонь такой мощи, что мужчин отбросило в разные стороны. Силена подбежала к Артуру и осмотрела его глубокие раны, которые затягивались очень медленно из-за большого количества повреждений. Нежно провела рукой по щеке своего дракона, а потом обхватила ладонью его запястье в том месте, где стояла ее метка, и отдала Артуру практически весь свой огонь. Мужчина ощутил невероятную силу, в разы превышающую ту, что была у него до этого момента.
      - Что ты делаешь? - прошептал он, глядя изумленно на феникса.
      - Я доверилась тебе настолько, что готова отдать тебе свой огонь. Я потом все объясню, а пока защити нас, - ответила она, выдернув из своего крыла два огненных пера. Они сразу же превратились в металл.
      Артур кивнул и принял оружие из ее рук. Древняя стихия, что наполнила его тело, восстановила энергию и затянула раны.
      Арман и Аид смотрели на брата с подозрением. Они ничего подобного не видели и не слышали. Отец не рассказывал им о том, что феникс может отдать свой огонь, поэтому понятия не имели на что способен брат. Однако они не из тех, кто бежит, поджав хвост, поэтому продолжили атаковать, пытаясь добраться до Силены.
      Зрачки Артура изменили цвет на огненный. Сила опьяняла его, но мужчина старался удержать здравый рассудок. Он обрушил удары на Армана и Аида. Ранение от пера феникса не затягивалось, как от обычного оружия. На восстановление теперь требовалось гораздо больше времени. Артур сосредоточился и излучил телом огонь. Волна получилась мощная, поэтому братья отлетели на несколько метров. Арман и Аид, зажимая раны на своих телах, ошарашенно смотрели на Артура, который хоть и не был бессмертным, но в разы могущественнее из-за того, что феникс дала ему свою силу. Арман и Аид, переглянувшись между собой, устремились к облакам и скрылись. Они отправились к отцу, чтобы поведать о том, что случилось. Как победить Артура, если, благодаря фениксу, он становится сильнее? Нужно придумать план, как убить девчонку, чтобы ослабить дракона, а пока оставалось зализать раны и поспешить на поиски Картэра. Вот на ком они отыграются...
      Когда братья скрылись за горизонтом, Артур обернулся и побледнел. Силена лежала среди цветов, тяжело дыша. Ее взгляд казался безжизненным и пустым. Девушка балансировала между жизнью и смертью.
      - Силена, - выдохнул он и взял любимую на руки, прижимая к себе. Ее тело обмякло, словно из феникса ушла жизнь. - Родная! Ну же, поговори со мной. Что происходит?
      «Я дочь огня... Отдав тебе все свое пламя, я ослабла настолько, что не могу даже говорить. В моих венах осталась лишь одна искра. Если возьмешь ее, то обретешь бессмертие. Верни мне огонь, иначе погибнем оба», - услышал Артур шепот Силены в своей голове.
      - Мне не нужно бессмертие. Как отдать тебе пламя? - воскликнул милорд. Бледность девушки и ее отсутствующий взгляд его очень пугали.
      «Приложи мою ладонь к своему запястью», - подсказала она.
      Артур сделал все, что она велела и в тот же миг ощутил, как из его тела огонь устремился обратно к хозяйке. Древняя стихия снова разделилась поровну между их телами, и зрачки девушки стали алыми. Силена, почувствовав контроль над своим телом, приподнялась и резко обхватила шею мужа, прижавшись к нему. Он крепко держал любимую, боясь сделать лишний вдох. Обоим не верилось, что остались живы. Мужчина лихорадочно покрывал короткими поцелуями нежные щеки, губы, шею жены и не мог оторваться. Артур нуждался в ней, потребность стала острой, почти осязаемой. Все разговоры потом, сейчас он жаждал ощутить ее тело в своих руках. Поверить в то, что это реальность, а не сон. Ведь еще несколько минут назад был уверен, что смерть разлучит их.
      Мужчина жадно набросился на желанные губы. Он не просто целовал, а настойчиво завладевал ртом любимой, словно жизнь его зависела от их поцелуев. Захватывал зубами нижнюю губу, всасывал, покусывая и зализывая поочередно, а потом отпускал и снова терзал. Его руки беспощадно сжимали ее грудь, и кожа девушки горела от потребности в ласках. Не разрывая поцелуя, мужчина стаскивал с любимой вещи, чтобы убрать ненужный барьер между их телами. Силена задыхалась от нетерпения. Казалось, что еще секунда и умрет. Огонь страсти проникал в нее через каждую пору кожи, заставляя искать удовлетворения. Оба изнемогали от желания и плавились в его огне. Избавившись от одежды, Артур притянул к себе Силену и вместе с ней повалился на алые цветы. Он не хотел снова ощущать ее страх, поэтому позволил любимой взять инициативу в свои руки. Прерывисто дыша, смотрел в ее глаза и покорно ждал ее действий. Силена улыбнулась милорду так искренне, что у него дух захватило. Девушка уперлась ладонями в плечи Артура, приподнялась и, не сводя взгляда с его лица, стала осторожно и медленно опускаться на его возбуждение, вырывая из груди любимого рык мучительного наслаждения. Не сдержавшись, и она томно простонала. Звук ее наслаждения смел напрочь всю выдержку Артура, и он подался вперед, рывком поднимая свой корпус и одним мощным движением бедер глубоко проникая в нее, полностью овладев. Силена застонала еще громче от удовольствия, вцепилась крепче пальцами в мужа, боясь упасть, однако он крепко держал ее. И это было так сладко... Так невыносимо! Ей кричать хотелось от тягучего, обжигающего томления. Оба замерли, впитывая в себя каждое мгновение этого момента, хотя их колотило от возбуждения. Отрывистое дыхание и безумные удары сердца — все говорило о том, что внутри них бушевал огонь, сопротивляться которому дальше не оставалось сил. И начался танец любви - Силена задвигала бедрами, а Артур толкался ей навстречу, прожигая взглядом любимую. Каждый его толчок, каждое погружение было таким мощным, таким глубоким, что она не сдержала криков. Он делал ее частью себя...
      - Я люблю тебя, - прошептала Силена хриплым от возбуждения голосом, когда Артур проник в нее особенно глубоко. С силой сжав ее нежное тело руками, стал еще резче вбиваться в любимую, наказывая за то, что не доверяла, за то, что мучила его столько времени. Силена ощущала его ярость, граничащую с любовью и обожанием.
      - Я люблю тебя, - повторила девушка, каждым своим словом, движением прося прощения за то,что причинила ему столько муки. Она чувствовала силу мужчины, в такие моменты Силена верила в иллюзию, что слаба и беззащитна, и это возбуждало. Феникс устала быть могущественной, ей хотелось, чтобы о ней заботились и оберегали. Артур все это дал ей и она надышаться не могла своим мужчиной.
      Милорд сжал шершавыми ладонями ее грудь, пальцами теребя набухшие соски, а Силена всхлипнула от этой изощренной ласки. Она ускорила темп, а мужчина зарычал, понимая, что не протянет долго. Испарина покрыла тела любовников. Наслаждение, словно ток, устремилось вверх по позвоночнику и затопило ее голову, растеклось по всему телу и взорвалось в области живота и бедер. Тело феникса стало как будто тягучим. Если бы Артур не удерживал жену, она бы рухнула на землю.
      Его дыхание, низкое, жадное, оглушало ее. И с очередным толчком, нереально мощным и глубоким, Артур содрогнулся. Гортанно застонал и замер, уткнувшись лицом в грудь любимой.
      Эмоции затопили девушку и она, ощутив безграничную силу огня внутри себя, расправила крылья, принимая свою сущность. Артур приглушенно зарычал и позволил своим крыльям обрести свободу. Зрачки обоих изменили цвет на алый, их кожа покрылась огнем. Пламя бережно обволокло их тела, скрывая наготу. Артур не понимал, что задумала жена, но доверился ей. Так как огонь был один на двоих, Силена разрушила свой барьер и позволила Артуру заглянуть в ее душу, раскрылась перед драконом. Мужчина на секунду опешил, замер, потеряв связь с реальностью. Ничего подобного в жизни не испытывал. Жена открыла ему все тайны, показала свои жизни, переживания и эмоции. Перед мысленным взором мужчины проносилось далекое прошлое. Ее память стала его памятью. Артур уловил фрагмент, что отразился в пламени, благодаря которому понял, откуда взялись фениксы...

      «Ее звали Феникс. Она была юной и такой прекрасной, что люди засматривались на нее. Женщины тихо завидовали, а мужчины тайно желали вкусить божественное создание. Феникс была наивна и доверчива, а ее сердце переполнялось от любви. Девушка не знала, что в мире много зла. Однажды почувствовав неладное, она сбежала...
      Прекрасная дева пыталась спастись от преследования. Мужчины всегда были сильнее и быстрее, чем хрупкие женщины. Воны настигли ее у подножия горы. Феникс умоляла не трогать ее, однако похоть отразилась в глазах мужчин. Они рычали и скалились, предвкушая сладкий момент, когда наконец-то сорвут редкий цветок. Тот, мужчина, которого она любила, предал ее. Он выследил ее как добычу и решил разделить со своими дружками. Юную, невинную красавицу изнасиловали в ту ночь. Крики и мольбы бедняжки никто не слышал. Мужчины посчитали, что Феникс мертва, поэтому бросили ее одну и умчались прочь, надеясь, что голодные звери растерзают плоть девушки, не оставив от нее и следа. Однако Феникс пришла в сознание, смотрела на полную луну и ощущала внутри себя пустоту. Все, о чем она мечтала — стать сильной и отомстить. Месть пропитала каждую ее клеточку, но красавица понимала, что, к сожалению, мечты так и останутся мечтами. Ведь она всего лишь хрупкое создание. Цепляясь пальцами то за траву, то за камни, она поползла к кратеру вулкана. Растерзанное тело причиняло муки ада. Девушка понимала, что рано или поздно на запах крови придут хищники, а становится чьим-то обедом она не желала. Уж лучше смерть.   
      Она примет объятия огня, растворится в лаве и исчезнет навсегда, чтобы ее плоть больше никому не досталась. Доползла до кратера вулкана и сбросилась вниз. Феникс ощутила полет. Ничего прекраснее не испытывала ранее. Вот бы люди умели летать... Мгновение и ее кожа почувствовала невероятный жар, а потом все исчезло, и тьма поглотила ее.
      Однако спустя время девушка пришла в сознание. Она плавала в лаве, словно в морской воде. Не утонула и не сгорела. Тогда девушка услышала шепот в своей голове. Древняя стихия заговорила с ней. Огонь создал свое первое дитя. Наполнил пустую оболочку, учел пожелания, которые уловил в душе юной девы. Лава исцелила раны на теле и даровала крылья, чтобы девушка смогла летать, раз ей понравился полет... Огонь наделил Феникс огромной силой, чтобы она смогла отомстить. Единственная в своем роде... Дитя пламени... Она вернулась в поселение и уничтожила всех мужчин, которые надругались над ней, но на этом не остановилась... Жажда крови возросла, а предательство любимого отдавалось глухой болью. Мужчинам нельзя доверять! Она жила с этой мыслью. Обездоленных, обиженных судьбой женщин, она отводила в кратер вулкана, и огонь создавал еще дочерей. Так появились первые хищницы. Они охотились, истребляли мужчин, пользовались ими, как когда-то те поступали с ними. Чем сильнее была ярость и жажда мести, тем ярче полыхал в их душах огонь. Люди боялись этих женщин, одержимых местью. Прозвали их фениксами, по имени первой дочери пламени.
      Но нашлись среди фениксов и такие, кто смог простить мужчин и снова довериться, полюбить. Так как огонь создал только женщин, у феникса не могло быть пары. Чтобы мужчина не погиб от близости, хищницы научились делиться своим пламенем. Так появились первые драконы. Лишь в полнолуние фениксы теряли связь с огнем, в такой день человеческая сущность освобождалась от пламени на сутки. Это стало слабостью хищниц, которой спустя столетия воспользовался Тайлер...»
      Артур посмотрел на мир глазами Силены и понял, как тяжело ей было поверить в его любовь, потому что сущность феникса соткана из пройденных предательств, боли, желания обрести свободу и превосходство над мужчинами. Милорд осознал, что жена доверилась ему настолько, что открыла все тайны, показала свои мысли. Она доказала ему свою любовь, и он чуть не умер от нахлынувших эмоций. Взмахнул крыльями и, не разрывая объятий, устремился в высь с женой. Их тела сплелись среди облаков... Феникс и дракон обрели не просто доверие друг к другу, они стали одним существом. Не было больше страха, непонимания, недосказанности, они чувствовали друг друга на интуитивном уровне.
      Артур со стоном впился в губы жены, а она отдала ему душу и сердце. Придерживая любимую за талию, дракон опустился обратно на землю. Нахлынувшие чувства разрывали изнутри. Милорда и миледи накрыла новая волна возбуждения. Не в силах больше сдерживаться Артур вошел в мягкое, податливое тело любимой с необузданной страстью, осознавая, что Силена полностью принадлежала ему. Теперь, зная причину ее недоверия, он боготворил жену за то, что она открыла ему свое сердце, несмотря на то, что провела несколько жизней в предательстве, боли и горе.
      Теперь у них жизнь одна на двоих, Артур получил вечность за свою любовь и преданность. Мужчина узнал еще одну тайну — он будет жить столько, сколько отведено дней его фениксу. Если не позволить ей переродиться, то вместе они проживут эту жизнь не одну сотню лет, потому что их любовь возрождает пламя, усиливает его, они подпитывают друг друга энергией, так как стали одним целым.
      Мужчина и женщина лежали среди цветов, переводя дыхание. Силена слушала удары сердца Артура и ощущала покой.
      - Теперь можно и поговорить, - нарушил тишину милорд. - Объяснишь, что произошло? Как ты себя чувствуешь? Ты не рано воспользовалась крыльями? Для тебя это не опасно? - засыпал он вопросами любимую. Улыбнувшись, Силена приподнялась, чтобы смотреть в глаза своего дракона.
      - Крылья действительно нельзя раскрывать рано, потому что организм еще не готов принять силу пламени в полной мере, это опасно тем, что сердце может не выдержать нагрузки и остановится, а следовательно феникс переродится. Это происходит, потому что, используя огонь, он не может воспроизвестись заново, а как ты уже понял — я дитя пламени и не могу без него. Если оно покинет меня полностью, то мне грозит неминуемая смерть. Взрослые особи умеют восстанавливаться, для этого нужно отлежаться пару дней или окунуться в лаву. Когда на нас напали твои братья, я поняла, что лучше умру, чем позволю им убить тебя. Я воспользовалась особенностью, которую мои предки использовали очень редко — единением душ. Для этого нужно отдать все свое пламя дракону, оставив себе лишь искру, которая поддерживает жизнь. Этот ритуал опасен тем, что феникс становится беззащитным, полностью доверяется мужчине. И я доверилась тебе... Теперь для древней стихии мы с тобой единое целое, а это значит, что в битве ты сможешь забрать у меня большую часть пламени, лишь мысленно приказав огню заполнить тебя. Наша любовь не даст ему погаснуть, поэтому нам с тобой не нужна ни лава, ни пара дней на восстановление. Энергия будет восполняться постоянно. А раз мы единый организм, то жить ты будешь ровно столько, сколько и я. Ты только что обрел вечность, тебе не грозит старость. Однако не путай это с бессмертием... Ты можешь погибнуть от меча или стрелы, если раны не успеют затянуться на твоем теле, но тогда уже погибну и я. И наоборот, если убьют меня, твоей жизни настанет конец. Бессмертие отняло у твоих братьев самое ценное — души. Без своих фениксов они не могут наполниться эмоциями. Теперь ты чуть сильнее своих братьев и с помощью моего пера сможешь их одолеть, только всегда помни, что чем больше огня ты у меня заберешь, тем слабее стану я.
      Артур задумчиво слушал жену и нежно водил пальцами по ее спине.
      - Значит, я увидел твои прошлые жизни и то, с чего все началось, потому что наши души теперь объединены огнем? Правильно? - пытался разобраться милорд.
      - Да, ты все верно понял, - кивнула она.
      - А если я захочу вновь стать человеком, мне всего лишь стоит отдать тебе огонь обратно? - поинтересовался Артур, но, заметив как расширились от изумления зрачки любимой, поспешил добавить. - Ты что испугалась? Я же просто пытаюсь разобраться во всем.
      - Да, тебе стоит мысленно попросить пламя вернуться к хозяйке, и ты вновь станешь человеком, - ответила Силена, с тоской глядя в даль. Милорд осторожно поправил у девушки выбившуюся прядь волос, заправив за ухо. Обхватил горячими пальцами ее подбородок и повернул голову так, чтобы девушка смотрела в его глаза.
      - Я навечно твой, даже не сомневайся. Никуда от тебя не денусь, - уверено заявил мужчина и притянул к себе любимую. Припал поцелуем к припухшим губам Силены, а потом отстранился и большим пальцем провел по ее скуле. - А ты не можешь стать человеком? Ведь в полнолуние ты же теряешь связь с огнем. Удивляет то, что на мне это природное явление никак не отражается. Я проверял, моя связь нерушима.
      - Потому что дракон не создан огнем, он сотворен фениксом. Я не могу стать человеком, потому что я дитя пламени, и так будет вечно. В полнолуние я слабею, чтобы помнить о том, с чего все началось, чтобы фениксы не забыли свой исток и чтили древнюю стихию.
      - Силена, ты удивительная, - прошептал Артур, зарывшись носом в ее волосы. Вдохнул запах любимой женщины. - Мне вечности будет мало, чтобы сполна насытиться тобой.
      - Артур, я очень счастлива, - призналась Силена.
      - Знаю, я это ощущаю, мы ведь единое целое, теперь не скроешь эмоции друг от друга. Если поспешим, то еще успеем на рынок, - усмехнулся милорд, зажимая зубами мочку ее уха. Принц выглядел беззаботным и удовлетворенным. Все тяготы мира отошли на второй план, ведь Силена была рядом и принадлежала ему.
      - Мы можем теперь передвигаться по небу, - радостно воскликнула она, но муж отрицательно покачал головой.
      - Только ночью. Днем нас легко заметят, и мы выдадим свое местонахождение. Нужно тщательнее заметать следы. Не хочу, чтобы отец отправил армию за нами или же приказал своим воинам, которые обитают в порту у океана, напасть на нас. Поэтому будем придерживаться плана и без надобности не раскрывать крылья. Поняла? - строго спросил он, а Силена кивнула.
      Через пару часов они все же попали на рынок. Запаслись всем необходимым и двинулись в обратный путь. Деймон за них беспокоился все это время, а заметив счастливых милорда и миледи, заметно расслабился. Наконец-то они помирились...
      На улице стемнело, посетители таверны разошлись по своим комнатам, чтобы отдохнуть. Силена перебралась к Артуру, одиночество больше не для нее.
      - Полетаем? - заговорщически прошептала Силена, глядя на мужа с мольбой. Ей не терпелось ощутить поток воздуха, легкость и свободу. Тьма окутала местность, поэтому можно было устремиться к звездам. Артур с довольной улыбкой расправил крылья, а потом с разбегу, обхватив жену руками, вылетел через окно, устремившись в высь. Поднявшись на достаточную высоту, они смеялись, целовались и дурачились... Их души переполняло всепоглощающее пламя любви. Дракон и феникс сплелись в воздухе руками и ногами, размахивая могучими крыльями, и наслаждались тем, что обрели друг друга. Они знали, что впереди, быть может, затаилось много опасностей, но теперь их это не волновало. Артур и Силена были уверены, что вместе справятся с любой трудностью, ведь их союз — это нерушимая сила.


ГЛАВА 15

      Прошло ровно три месяца, прежде, чем на горизонте появились родные земли Дэрила. Мужчина за это время полюбил всей душой Миранду, а она ответила ему взаимностью. Несмотря на то, что их постоянно одолевали различные препятствия, путники со всем справлялись. Пережили нападение наемников с соседнего королевства, прошли через логово людоедов, подверглись атаке хищников, пробирались через болото и горы. Дорога была трудной и опасной, однако она сблизила Дэрила и Миранду. Они научились доверять друг другу, светились от любви и сгорали от желания. Мужчина держал слово и не прикасался к девушке, хотел все сделать по традиции, чтобы Миранда стала его законной женой. Саид, как и обещал, сопроводил Дэрила в южные земли, а дальше их пути снова разошлись.
      - Вон там вдалеке мой замок, - радостно сказал Дэрил, натянув поводья. - Как только доберемся, совершим обряд и поженимся. Отдохнем пару дней и придется снова двинуться в путь за Маркусом.
      - Я бы отдала бессмертие за возможность понежиться в ванной, - призналась Миранда, улыбнувшись. Ей нравилось смотреть на любимого, ловить на себе его взгляд, ощущать заботу и ласку, которые ей каждый день дарил воин. Взгляд Дэрила за это время потеплел, ведь его сердце оттаяло. Мужчина больше не скрывал от девушки свои чувства. Миледи тянуло к этому воину и ей казалось, что их любовь преодолеет все невзгоды.
      - Потерпи, любимая, немного осталось, а там будет тебе и теплый хлеб, и ванная, и мягкая постель.
      - Давай сделаем привал на пять минут, а потом двинемся дальше? - предложила девушка и воин согласился. Миранда преодолела долгий, тяжелый путь, при этом ни разу не пожаловалась и выдерживала нагрузки, которые даже для мужчин порой казались невыносимо трудными, что вызывало у Дэрила невольное восхищение.
      - Конечно, - ответил Дэрил, спрыгнул с коня и помог девушке вылезти из седла.
      Миранда растянулась на сухой траве. Косточки болели, мышцы окаменели, но чтобы не задерживать мужчин, старалась наравне с ними выдерживать их темп. К тому же мысль о том, что ребенок Дэрила в опасности, не давала покоя. Миранда мечтала спасти мальчика и прожить с Дэрилом и Маркусом счастливую жизнь.
      Феникс не раз думала про Тэри. Почему судьба разводила их в разные стороны? Что с ним? Преследует ли их? Увидятся ли когда-нибудь вновь? На эти вопросы Миранда не знала ответ. Чем больше времени она проводила с Дэрилом, тем крепче становилась их связь. Любовь к Тэри теплилась в глубине ее сердца. Девушка скучала по нему, все же выросли вместе. Однако шансы увидеться вновь с каждым днем становились все меньше и меньше.
      Подул холодный осенний ветер, однако фениксу мороз не страшен. Дэрил вытянулся рядом с любимой и притянул ее к себе. Подложил одну руку себе под голову, а другой водил по спине Миранды. Она зажмурилась от удовольствия.
      - Нужно успеть до темноты добраться до замка, - предупредил воин.
      - Тогда почему мы все еще лежим? - хихикнула девушка. - Пора в путь!
      - Думаю, еще пять минут можем себе позволить, - довольным тоном проговорил мужчина, поцеловав любимую в макушку. Миранда тонула в нежности, ласке и заботе, и чувства переполняли ее душу. Феникс была счастлива и мечтала сохранить этот свет в душе навечно.
      Феникс приподнялась и нежно провела пальчиками по щеке Дэрила, очертила контур его лица и попала в плен голубых глаз. Воин притянул девушку за затылок и прижался к ее губам своим ртом. Целовал с жадностью, страстью и напором. У мужчины сердце переполнялось от любви к фениксу. Дэрил до сих пор с содроганием ждал того часа, когда придется, пусть и на время, расстаться с любимой.
      Миранда нежно водила руками по шее и скулам мужчины, цеплялась за крепки плечи. Она горела от прикосновений и поцелуев Дэрила, ей хотелось большего, неизведанного ранее. Сердце распирало от любви, а внутренности постоянно были стянуты в тугой узел. Тело кричало и требовало разрядки, однако мужчина лишь изредка доводил девушку до пика наслаждения. Дэрилу в такие моменты было чертовски тяжело, боялся сорваться. Он любил феникса настолько, что готов был терпеть обжигающее желание. Не важно, что они с Мирандой разного вида, ему хотелось соблюсти традиции, показать свое уважение к девушке, поэтому и не прикасался к ней до брака.
      - Миранда, - прошептал мужчина, разрывая поцелуй. - Остановись, иначе я не смогу больше сдерживать себя. Пусть ты феникс, но мне хочется, чтобы мы стали близки после людского обряда. Ты заслуживаешь только лучшего, поэтому хочу сперва стать твоим мужем, а не просто любовником.
      - Прости, - прошептала она, тяжело вздохнув. - Знаю, что тебе трудно устоять и соблазн велик, так как твое желание усиливает моя искра. Я живу мыслями о тебе... Дэрил, я люблю тебя так сильно, что иногда меня пугает это чувство... Ты не дракон, а значит можешь погибнуть... Эта мысль не дает мне покоя. Если с тобой что-нибудь случится, я не переживу, - прошептала Миранда, прижимаясь к его груди.
      Мужчина нежно провел рукой по ее волосам, а потом заставил посмотреть в глаза. Гладил большими пальцами скулы девушки, проникая взглядом в глубину души.
      - Чтобы со мной не случилось, ты должна жить. Я смертный и в любом случае когда-нибудь уйду из жизни, а ты научишься существовать без меня. Пообещай мне, что всегда будешь с доброй душой и открытым сердцем, что не превратишься в бездушного зверя, отнимающего жизни.
     У Миранды сердце больно сжалось. Феникс не хотела терять любимого, но и драконом его сделать не могла.
      - Дэрил, я обещаю, что не стану хищницей, как мои сородичи. Только и ты дай слово, что не умрешь, что постараешься выжить любой ценой. Я понимаю, что план по спасению Маркуса рискованный, но я не готова тебя потерять, - прошептала она с отчаянием.
      - Сделаю все, что будет от меня зависеть. Ты же понимаешь, что идем на большой риск, поэтому всякое может случится, - вздохнул Дэрил и поднялся с земли. - Нам пора.
      Миранда сорвала с губ мужчины легкий поцелуй и подошла к своему коню.
      Гром и Призрак доставили путников в замок к полуночи. Миранда успела оценить степень разрухи, однако не в роскоши счастье. Девушка готова провести свою жизнь рядом с Дэрилом хоть в чистом поле, хоть в кратере вулкана, да где угодно, лишь бы любимый находился рядом живой и здоровый.
      Когда им навстречу выбежал управляющий, Дэрил соскочил с коня и обнял пожилого мужчину. Торбан светился от счастья, похлопал рукой по спине воина, задавал тысячу вопросов, однако, заметив Миранду, замер, а она в свою очередь окаменела.
      - Почему феникс без оков? - прошептал с испугом мужчина.
      - Потому что я люблю ее и хочу жениться, - уверенно ответил Дэрил.
      - Ты женишься на убийце своих родителей? - выдохнул Торбан, метнув яростный и ненавистный взгляд в сторону девушки.
      Миранда узнала этого человека, он выслеживал ее не раз, отгонял от поместья и знал, что феникс была влюблена в Тайвина. В прошлом Торбану даже удалось ранить феникса, но Миранду это не остановило и она все равно искала встреч с Тайвином. Девушка вспомнила этого мужчину, только раньше он был намного моложе... Годы его не пощадили. Феникс с ужасом представила, что через несколько десятков лет ее любимый тоже превратится в старца. Паника и липкий страх окутали душу. Миранда боялась потерять своего мужчину. Был способ сделать его вечным, но для этого необходимо совершить ритуал единения душ, а пока Дэрил не дракон, сделать это невозможно.
      - Ты о чем? - удивился воин, решив, что управляющий лишился рассудка на старости лет.
      - Я о том, что этот феникс преследовал твою семью, когда ты был ребенком! Эта тварь убила твою мать и охотилась за твоим отцом. Она была помешана на нем и мечтала, чтобы Тайвин подарил ей потомство. Как только мы не отбивались от нее... Я смотрю, хищница не оставила попыток получить желаемое... Прицепилась теперь к тебе, - с презрением выплюнул Торбан.
      У Дэрила пульс подскочил, дыхание сбилось, смотрел на Миранду и отказывался в это верить, а девушка отвела взгляд в сторону и молчала. За все путешествие она так и не нашла подходящего случая рассказать любимому правду, а теперь не знала, что сказать в свое оправдание.
      - Торбан, ты не ошибся? - нахмурился мужчина, цепляясь за соломинку. Нет! Не могла Миранда убить его маму!
      - Сэр... Простите меня, но ошибки быть не может. Эта та самая феникс, которая не давала покоя вашей семье, - пробубнил мужчина, а у Дэрила весь дух выбило из легких. Мужчина зажмурился и с шумом втянул в легкие воздух, пытаясь совладать с эмоциями.
      - Это правда? - ледяным тоном спросил Дэрил, посмотрев на девушку грозным взглядом. Она лишь качнула головой в знак согласия. - Так, поздно уже... Торбан, предоставь нашей гостье комнату. Завтра поговорим. Я чертовски устал...
      Миранда сглотнула и посмотрела на любимого. Сердце работало, пропуская удар за ударом, а в легкие не шел кислород. Феникс тяжело задышала, ощутив тревогу. Дэрил решил поселить ее в отдельную комнату? За время путешествия она привыкла спать рядом с воином. Они охраняли и оберегали друг друга, а теперь он не хотел ее видеть. Мужчине требовалось время, чтобы переосмыслить и принять информацию. Миранда это понимала и надеялась, что прошлое так и останется в прошлом, что оно не повлияет на их отношения.
      Оставшись одна, Миранда приняла ванную, переоделась и легла на широкую кровать, однако сон не шел. Без Дэрила было одиноко, и чувство тревоги не покидало. Хотела отправиться на поиски мужчины, а потом передумала, решив дать ему время все обдумать.
      Утром феникс проснулась от того, что в дверь ее спальни постучали. На пороге стоял Дэрил и избегал ее взгляда. Миранду это насторожило.
      - Спускайся на первый этаж в столовую, поговорим за завтраком, - сухо бросил мужчина и вышел из спальни. Словно огромный зверь драл когтями душу девушки, оставляя глубокие раны. Миранда быстро привела себя в порядок и спустилась в столовую, которую нашла не с первого раза, успев поплутать по коридорам. Сердце болезненно сжималось, доставляя дискомфорт.
      Дэрил сидел во главе стола, упершись локтями в столешницу и уронив голову на сжатые кулаки. Феникс уловила каждой своей клеточкой напряжение, исходившее от мужчины.
      Миранда села за стол, выжидающе глядя на любимого.
      - Это правда? Значит, ты убила мою мать? - ледяным тоном проговорил Дэрил, устало потирая виски. Мужчина плохо спал ночью. Ему не давала покоя мысль о том, что полюбил убийцу своей матери, а еще то, что Миранда, оказывается, любила Тайвина. Что, если феникс нашла себе замену в лице Дэрила? А когда он умрет, она переключится на Маркуса? Бредовые мысли не давали покоя. Воин чувствовал себя преданным. Ему хотелось понять, кого Миранда любила больше - его или Тайвина? А с другой стороны боялся услышать ответ.   
      - Дэрил... - выдохнула девушка с отчаянием и поерзала на стуле. Феникс переплела пальцы, пытаясь унять внутреннюю дрожь. Миранда ощущала, что доверие между ними таяло, как снег на солнце. - Прости... Мне так жаль...
      - Почему ты молчала? Почему не рассказала? Надеялась, что не узнаю? - прорычал Дэрил, сжимая кулаки. Мужчине хотелось крушить все на своем пути, ломать в щепки, лишь бы не чувствовать боль и разочарование. - Ты знала, что я хочу на тебе жениться и собиралась промолчать, утаить от меня эту информацию, чтобы я не сбежал? Думаешь, на лжи можно выстроить крепкий брак?
      - Дэрил, это было в прошлой жизни... Я любила твоего отца, хотела его забрать с собой, а твоя мама попыталась этому помешать и попала под горячую руку... Прости... Я очень сожалею, - искренне проговорила Миранда, поймав на себе зловещий взгляд мужчины. Девушка провела ладонями по невидимым складкам на платье. Один из тех редких случаев, когда феникс решила надеть платье, а не наряд для верховой езды. Все же в путешествии проще в штанах, нежели в юбке. А сегодня Миранда нарядилась только ради Дэрила.
      - В прошлой говоришь? Это у тебя вторая жизнь, а у меня единственная. Ты оставила нас с братом без матери! Гонялась за моим отцом... Ты с ним спала? - рявкнул Дэрил, его душила ревность. Мысль, что любимая девушка принадлежала его отцу, вызывала тошноту, потому что невольно представил, что когда состарится, феникс упорхнет к Маркусу... Миранда разглядит в мальчике сходства с Дэрилом и найдет себе новый объект любви. Воин понимал, что на почве ревности его посещали бредовые идеи, но не мог избавиться от этих мыслей.
      - Нет! Дэрил, нет! Ничего у меня с Тайвином не было, - воскликнула девушка, всплеснув руками, а мужчина задышал тяжело, с шумом втягивая воздух ноздрями.
      - Ты любила его... А я всего лишь заменил тебе утерянную игрушку, - горько усмехнулся мужчина и покачал головой. Уперся руками в стол, да так, что пальцы побелели. - Я глупец, поверил, что фениксы способны на любовь...
      - Не говори так! - с отчаянием прошептала Миранда дрогнувшим голосом, слезы покатились по щекам. Девушка слышала, как доверие трещало по швам и вот-вот готово было рассыпаться на тысячи осколков. - Дэрил, я люблю тебя! Мы столько прошли вместе, я успела узнать тебя ближе. Люблю именно твою душу. Ты не такой как твой отец.
      - Значит, сравнивала нас, - хмыкнул мужчина. Дэрила отравляла обида и чувство ревности. Он очень любил свою маму. Боль от ее утраты до сих пор жила в сердце. Воин лишился материнской любви из-за феникса... Одно дело - просто это знать и совсем другое, видеть убийцу перед собой... Любить ту, что забрала близкого и родного человека... Дэрила разрывало на части.
      - Прекрати. Ты ранишь меня словами, делаешь больно, - прошептала девушка. Ее трясло, никогда прежде ничего подобного не испытывала. Она боялась потерять любимого, понимала, что эта новость внесла раскол между ними, но все же надеялась, что воин простит ее.
      Дэрил вскочил с места и нервно нарезал круги по столовой. Миранда тоже встала из-за стола. Аппетита не было. Хотелось поскорее пережить весь этот кошмар. Воин резко развернулся и прижал феникса к стене. У Миранды сердце чуть не выскочило из груди. Мужчина обхватил ее подбородок пальцами и, глядя в глаза, прорычал:
      - Делаю больно? Ты лишила меня матери... Из-за тебя погиб отец и брат, ведь королю потребовались фениксы, теперь жизнь моего сына на кону и снова из-за тебя, ведь дяде нужна хищница. Ты и подобные тебе разрушили всю мою жизнь. Я вас ненавидеть должен, но не испытываю этого чувства. Однако я дико зол на тебя, Миранда, не потому что ты убийца, а потому что не доверилась мне, не рассказала правду. Ты хотела скрыть, утаить от меня это, а я ненавижу ложь, для меня это сродни предательству. Что еще ты от меня скрываешь? Как тебе верить после этого? - злобно прорычал Дэрил.
      - Прости... - всхлипнув, сказала Миранда. - Я искуплю свою вину, помогу освободить Маркуса. Дэрил...
      - И на этом наши дороги разойдутся... - прозвучало как гром среди ясного неба. - Я не хочу, чтобы после моей смерти ты охотилась на моего сына, потом на внука... Я сомневаюсь в твоей любви... Мне до сих пор покоя не дает то, как ты быстро забыла Картэра, а ведь обещала стать его женой... В какой-то момент я поверил иллюзии, ощутил вкус счастья, а оказалось счастье это с горьким привкусом. Ты провела с Картэром большую часть жизни, а так легко переметнулась ко мне. Где гарантия, что и от меня не сбежишь при первом удобном случае? Я заберу сына, а ты делай, что хочешь... Мне все равно, останешься ли ты у милорда, сбежишь, или помчишься обратно к Картэру. Глупо было верить той, которая не знает, что такое любовь, - отчеканил Дэрил. Он понимал, что своими словами ранил девушку, видел боль в ее глазах, но эмоции вышли из под контроля. Как цепная реакция одно вызвало другое, все страхи оказались на поверхности.
      - Я люблю тебя сколько себя помню. Ты понравился мне, еще когда был мальчиком. Искру я тебе дала, потому что боялась забыть, а так в новой жизни кусочек огня свел нас вместе. Неужели одна ошибка перечеркнет все, что между нами было? Любовь к тебе поселилась в моем сердце гораздо раньше, чем к Тэри. Да, я люблю его. Не забывай, я не человек, а феникс. У нас иначе устроены сердца. Однако драконом я бы сделала тебя, потому что, благодаря искре, чувствую то, что ты нуждаешься во мне больше, чем Картэр.
      - Другими словами пожалела меня? - зашипел Дэрил и ударил в стену кулаком рядом с головой девушки. - Ты это хотела сказать?
      - Дэрил! Да что с тобой? Прости, что убила твоего родного человека, прости, что не сказала правду, да, я виновата в этом перед тобой, понимаю, почему ты злишься... Не лишай нас шанса быть счастливыми, - прошептала она со слезами на глазах. - Я не жалела тебя, а нашла родственную душу. Твое сердце окаменело от потери любимой и мое затвердело, после того, как не получила взаимность от твоего отца.
      - Завтра на рассвете отправляемся в путь, - сухо ответил воин, развернулся и вышел из столовой, громко хлопнув дверью. Вышел во внутренний двор замка, где когда-то находился прекрасный сад. Его мама при жизни любила цветы, и сажала различные красивые растения. Поместье в то время процветало. Дэрил сел на край фонтана, который почти двадцать лет не работал, обхватил голову руками и зарычал. Сердце разрывало в клочья, совсем как тогда, когда лишился Рамины. В глубине души он понимал, что не должен был так поступать, но не смог удержать эмоции. Все это время ему не давала покоя мысль, что Миранда передумает и сбежит от него к Картэру, а еще тревожило то, что предстояло отдать любимую своему дяде. Что, если девушке не удастся сбежать? Что, если Маркус погибнет? Это угнетало воина, а новость о том, что Миранда убийца его матери, стала последней каплей. Земля ушла из под ног. Одна часть него говорила, что не сможет жить без феникса, а другая твердила о том, что растить ребенка рядом с хищником опасно, что нужно отпустить девушку, подарить ей свободу, пока еще способен на это, пока мог вырвать ее из сердца. Дэрил всегда знал, что у него нет будущего с фениксом, однако позволил попасться в плен иллюзии. Какой же он кретин! Воин любил Миранду всей душой, успел прикипеть к ней, хотел сделать хозяйкой в своем замке, однако, узнав нелицеприятные факты ее прошлого, решил повременить с женитьбой. Дэрил решил, что феникс предпочла его неосознанно. Возникло желание найти Картэра и явиться к Миранде, чтобы она, глядя на двоих претендентов, осознала, с кем на самом деле хочет быть.
      Дэрил решил, что после того, как освободит сына, займется поисками соперника, чтобы дать Миранде право на осознанный, взвешенный выбор.
      Девушка, сидя на подоконнике, смотрела на звездное небо и горько плакала. Дэрил задел ее своими словами, но феникс надеялась, что все наладится, что любимый остынет и простит. Миранда ставила себя на место воина и понимала, что, если бы она узнала о том, что Дэрил убил ее маму, тоже бы разозлилась, но потом бы успокоилась и начала все с чистого листа.
      Феникс долго крутилась на кровати, уснула только под утро. Отдохнуть толком не удалось, потому что настала пора отправляться в путь за Маркусом.
      Дэрил держался отстранено и холодно. Избегал взгляда, не разговаривал без надобности. Миранду такое отношение разбирало на кусочки. Ей хотелось плакать, однако не стала демонстрировать воину, как ей плохо.
      Их путь занял несколько дней, феникс надеялась, что удастся наладить отношения, но ошиблась. Дэрил погрузился в себя и на нее не обращал внимания. Девушка ощущала тревогу, тоску и боль, которые исходили от мужчины.
      Воину стоило показать запястье с клеймом рода Мормонтов, как его сразу же пропустили в замок. Дэрил никогда ничего не боялся, потому что не имел слабостей, сейчас же мужчину трясло. Впервые в жизни его страшило то, что мог лишиться тех, кто был дорог его сердцу: Маркуса и Миранды. Пусть воин и не общался с фениксом, злился, держался в стороне, как бы там ни было, он все равно безумно любил девушку. Мысль о том, что настал час расставания, терзала душу. Что он там говорил? Разойдутся дороги? Пусть все идут к дьяволу, он не даст феникса в обиду. Да, он передумал жениться, но только потому что хотел сперва убедиться в том, что Миранда, увидев Тэри, не упорхнет к нему. Оставлять девушку у дяди не собирался.
      В сопровождении воинов Дэрил и Миранда вошли в тронный зал. Джейме бросил на племянника безразличный взгляд, а потом посмотрел на девушку и его брови изогнулись дугой.
      - Кого я вижу? Любимый племянник пожаловал, - иронично проговорил милорд. - Если мне не изменяет память, я отправил тебя за фениксом, ну и где хищница?
      - Стоит перед тобой, - ледяным тоном ответил воин, глядя на дядю с вызовом.
      - Хочешь сказать, эта милая, юная красавица и есть самый опасный хищник? Почему же тогда она без цепи и кандалов? - хмыкнул Джейме.
      - Северяне держали ее в плену, а я освободил. Она не моя пленница, а всего лишь должница. У нас уговор - жизнь за жизнь. Я спас ее, и она пришла к тебе добровольно, чтобы помочь мне вернуть сына.
      - Я всегда восхищался тобой, Дэрил. Получишь своего мальчишку, когда она докажет нам, что является фениксом, - спокойно ответил милорд.
      Миранда бросила вопросительный взгляд на Дэрила, а он кивнул. В его взгляде она уловила тревогу и сомнение. Хотелось верить, что мужчина переживал за нее, однако, помнила, что он ей сказал... Понимала, что Дэрил заберет сына и уйдет. Сердце кольнуло, а дышать стало невыносимо. Она отпустит его, потому что любит. Раз воин не смог простить, значит такова ее участь - быть отвергнутой мужчинами, герб семьи которых «Солнце и Ястреб».
     Миранда зажмурилась, втянула в легкие побольше воздуха, а когда распахнула веки, ее зрачки приобрели огненный цвет. Девушка сосредоточилась и расправила крылья. Присутствующие ахнули, наблюдая за фениксом, кто с опаской, кто с восхищением.
      Дэрил заметил похоть, проскользнувшую во взгляде дяди и скрипнул зубами.
      - Милорд, отдайте воину мальчика, как и обещали, ведь Дэрил сдержал слово, привел меня к вам, - спокойно сказала Миранда, а Джейме уловил в ее голосе стальные нотки и улыбнулся. Почесал подбородок, рассматривая прекрасное создание. Сын короля понимал, что перед ним очень редкий экземпляр, быть может, последняя в своем роде... Обладать такой, значит держать в страхе врагов. К тому же ее перья — оружие против севера...
      - Что будет, если не отдам мальчишку? - с ухмылкой на губах поинтересовался Джейме. У Дэрила душа ушла в пятки. Неужели судьба повторится? Его убьют, как когда-то отца? Если это его последние минуты жизни, то ему просто необходимо сказать Миранде, что любит ее, что наговорил все обидные слова сгоряча.
      Миранда покрылась огнем. Девушка знала, что тратит слишком много энергии, что это может ее убить, однако была намерена не показывать свою слабость.
      - А будет то, - прорычала она, отдаваясь во власть древней стихии, - что я сожгу дотла твой замок, уничтожу всех воинов, а потом перекину пламя на посевные поля. Как тебе такой ответ? Даже если уцелеешь, тебе не прокормить с такими потерями свое поместье, - отчеканила девушка.
      Прямая осанка, гордая, непобедимая... Она разжигала огонь внутри милорда. Мужчины с восхищением смотрели на нее, а Дэрил закипал от ярости. Ему хотелось схватить Миранду и спрятать от похотливых взглядов, заслонить собой, чтобы не пялились другие.
      - Приведите мальчишку, - махнул рукой милорд. - Ты же понимаешь, что мои воины не выпустят тебя? Готова пожертвовать собой ради смертного?
      - У меня свои интересы, я пришла к тебе по доброй воле. Ответь мне на вопрос, зачем я тебе? - спросила Миранда, надменно посмотрев на милорда. Джейме оскалился.
      - Твои перья — оружие против бессмертных. Если ты в курсе, у нас идет война с севером, а там развелись драконы. Эти твари уничтожили много моих воинов, мы не можем им противостоять без оружия. Ты нужна мне, чтобы одержать победу над врагом. Ну и всегда хотел иметь рядом с собой сильную женщину, вместе мы бы многого добились. Будь гостьей в моем доме, а не пленницей. Нам нет смысла воевать друг с другом. Твои сестры мертвы, у тебя все равно никого нет, так что оставайся по доброй воле, ведь в противном случае, мне придется применить силу. Нас много, а ты одна.
     - Я поделюсь с тобой оружием против бессмертных, но много перьев отдать не смогу, потому что они не восстановятся до моего двадцатилетия. После моего дня рождения получишь столько, сколько пожелаешь, - спокойно ответила Миранда.
      - Милорд, вы должны знать еще один секрет о фениксах, - вставил свое слово Дэрил. Миранда затаила дыхание, гадая, что же задумал любимый? Неужели расскажет о том, что в полнолуние она потеряет силу? Или что может наделить нескольких воинов своей искрой, чтобы усилить армию принца?
      - Я весь во внимании, - сухо ответил Джейме, глядя на племянника так, словно устал от его присутствия.
      - Миранда невинна, если лишить ее девственности против воли, феникс станет обычным человеком, тогда она будет бесполезна в войне с севером. Поэтому советую сохранить ее честь, иначе не видать вам оружия против сынков Тайлера. У девушки открылся рот от изумления. Что? Она не сразу поняла, зачем Дэрил солгал. Когда дошло, что мужчина таким образом стремился ее уберечь от насилия, ощутила тепло в груди. Миранда не сомневалась, что Дэрил любил ее, просто прошлое нанесло свой отпечаток на их совместное настоящее. Девушка не знала, будут ли они снова вместе. От этого сердце обливалось кровью. Однако поступок воина дал ей понять то, насколько она ему дорога.
      Джейме поморщился, явно данная информация не принесла удовольствия. Милорд мысленно уже сделал девушку своей, а тут такое разочарование. Что ж, он будет охранять феникса и не позволит своим шакалам прикоснуться к ней, все же одержать победу для него имело большую ценность, чем провести одну ночь с хищницей.
      В тронный зал вошли воины, сопровождающие Маркуса.
      - Папа! - радостно крикнул мальчик и бросился в объятия Дэрила. Мужчина прижал к себе сына и зажмурился. Господи! Как же он соскучился по своей кровиночке. Боялся разжать руки.
      - Маркус, - выдохнул воин, лихорадочно целуя щеки сына. - Слава Богу, ты жив!
      Притянул сына обратно к себе и крепко обнял. Маркус с интересом посмотрел на Миранду и прошептал:
      - Папа, это ангел?
      Дэрил судорожно сглотнул и перевел взгляд на феникса, она смотрела на любимого и сердце распирало в груди от смешанных эмоций. Радость от того, что мужчина вернул себе сына, грусть — потому что ей предстояло расстаться с воином быть может навсегда...
      - Да, она ангел. Она помогла мне спасти тебя, - ответил Дэрил. Мужчина посмотрел с сожалением на феникса. Душу разрывало в клочья, не хотел оставлять Миранду, но другого выхода не было.
      - Дэрил, ты свободен. Забирай мальчишку и возвращайся в свои земли, - небрежно махнул рукой милорд, сосредоточив взгляд на девушке. Миранда сложила крылья и огонь развеялся. Она снова стала обычной девушкой. Мышцы ныли от усталости, но феникс этого не показывала. Ей нельзя проявлять слабость в тылу врага.
      - Если ты не сдержишь слово и нападешь на Дэрила и Маркуса, я покину твои владения и уничтожу поля с пшеницей, как и обещала. Не забывай, я дочь пламени и гораздо сильнее твоих воинов, к тому же умею летать, - грозно проговорила Миранда.
      - Я пришлю тебе почтового голубя, когда доберусь до своих владений, - ответил Дэрил, давая понять дяде, что намерен оповестить хищницу о своим благополучии. Джейме не собирался убивать племянника, не видел в этом смысла. Есть враги куда опаснее, чем один наемник, который к тому же мог пригодится в борьбе с севером.
      - Конечно, будем ждать весточку, - хмыкнул милорд.
      Дэрил благодарно кивнул Миранде, взял за руку сына и поспешил прочь, не оглядываясь. Мужчине нельзя было демонстрировать свою привязанность, иначе дядя бы понял, что племянник вернется за своей женщиной.
      Когда любимый скрылся из вида, Миранду парализовала боль, сковывая все мышцы. Сердце казалось разорвалось в груди. Девушка не думала, что расставание будет таким болезненным. Феникс осознала насколько дорог ей Дэрил. Вот только им так и не удалось поговорить и помириться. Вернется ли он за ней? Огонь в ее груди бушевал, бился о ребра, ощущал терзания хозяйки и хотел освободиться и подарить ей свободу, чтобы юная дева расправила крылья и улетела прочь. Однако Миранда надежно сдерживала пламя, не позволяя ему вырваться. Девушка умирала от тоски и душевной муки. Миранду отвели в комнату, которую приготовили специально для нее. Это была тюрьма. По другому не назовешь помещение без окон и со стальной дверью. Хоть внутри и было несколько комнат: спальня, ванная, кухня, но без солнечного света все казалось темницей. Джейме позаботился о том, чтобы хищница не сбежала. К ее появлению оборудовал это пространство так, чтобы феникс не смогла упорхнуть.
      Миранда поняла, что без посторонней помощи ей не выбраться. Что, если Дэрил не вернется? Сердце болезненно сжалось, а кислород не шел в легкие. Девушка сползла по стеночке, уткнувшись лбом в колени. Ее затопила печаль и боль, обреченность...
      В тот момент Дэрил ощутил сильное жжение на руке. Клеймо феникса горело и пылало так, что мужчина не удержал стон. Воин понял, насколько плохо его любимой. И не один Дэрил почувствовал это. Картэр тоже застонал, схватившись за запястье. Клеймо пульсировало, горело и причиняло страшную муку. Тэри осознал, что феникс в беде, ведь ее искра рвалась к хозяйке на помощь. Принц воспользовался этим сигналом, как маяком. Резко развернул коня и взял путь в ту сторону куда его тянуло пламя. Милорд понимал, что находился на территории врага. Если попадется южанам, его сразу казнят, ведь Картэру не хватит воинов отбиться от атаки армии Мормонта, но другого выхода не было, он должен был спасти девушку.
      Искра Дэрила взбунтовалась, жгла мужчину изнутри, причиняя муку.
      - Папа, если ангел меня спасла, то почему мы ее оставили там одну? - задал вопрос Маркус.
      - Она пожертвовала собой, чтобы у меня появился шанс спрятать тебя, - ответил Дэрил и поморщился. Запястье пульсировало.
     - Папа, ну какие же мы с тобой воины, если позволили девушке пожертвовать собой? Это мы должны ее защищать, а не наоборот! Ты же всегда учил меня, что женщин надо оберегать, - вскинул брови мальчик, а Дэрил резко остановил коня и внимательно посмотрел на Маркуса. Когда его мальчик успел вырасти? Ему всего-то шесть лет недавно исполнилось, а рассуждал как взрослый. Это и не удивительно, дети на Авалоне взрослели рано, потому что их намеренно лишали детства, обучали сражаться и убивать, чтобы вырастить крепких, бесстрашных воинов.
      - Я не могу вернуться за ней с тобой! Это опасно. Если милорд нас схватит, то убьет, - прошептал Дэрил, его терзали сомнения, не знал как поступить. Сердце рвалось на помощь к любимой, а разум требовал уберечь сына.
      - Папа, я уже не ребенок! Я умею сражаться, не переживай за меня. Это время, что провел у милорда только и делал, что обучался военной дисциплине. Давай вернемся! Если что, я убегу и спрячусь, но не дамся в руки воинам, обещаю.
      - Маркус, - выдохнул Дэрил, глядя на сына. Сердце победило. Воин развернул коня и пришпорил животное со всей силой. Мужчина не знал, как освободить девушку и уследить за сыном, чтобы тот не попал в беду... Однако Маркус прав, какой он мужчина после этого, если не спасет феникса?
      Дэрил хорошо знал замок и расположение внутренних дворов, только как определить, где держали Миранду?
      Воин с сыном укрылись в лесу, когда ночь окутала землю. Дэрил развел огонь, обдумывая план действий. Маркус сидел рядом, глядя на костер. Когда услышали шорох, доносившийся из глубины леса, мгновенно подскочили на ноги.
      Поляну окружили солдаты. Дэрил прищурился, рассмотрев на доспехах герб «Волк и кнут». Далеко же забрались северяне... Навстречу вышел Картэр, пылая от ярости.
      - Где она? - прорычал он зловеще, а у Дэрила ни один нерв не пошевелился. Усмехнулся и покачал головой. Парадокс какой-то. Еще пару дней назад хотел найти Картэра, чтобы предстать с ним перед фениксом, надеясь, что девушка сделает осознанный выбор. А теперь, видя соперника, понял, что не готов уступить ему Миранду. Мысль, что феникс будет принадлежать сыну Тайлера, резала без ножа его душу. Не отдаст!
      - Попала в плен к милорду, ее держат в замке, - спокойно ответил Дэрил. - Если убьешь меня, то не сможешь освободить феникса. Я знаю о своем дяде все, а так же где в этом замке сильные и слабые стороны, в курсе, когда сменяется охрана и где расположены потайные ходы. Как раз выжидаю благоприятный момент, чтобы проникнуть на территорию под покровом ночи и вытащить Миранду оттуда.
      Картэр недоверчиво посмотрел на внука Мормонта и приказал своим воинам убрать оружие.
      - Ты хочешь ее спасти? Не понимаю, зачем ты ее выкрал у меня? Я думал, ты хотел стать драконом, поэтому увез... - нахмурился Тэри.
      - Я украл ее, потому что мой дядя приказал, а иначе бы он убил моего сына. Я все это сделал ради ребенка. Ты поймешь меня, когда станешь отцом. Ради детей родители готовы на все. Я совершил обмен... Миранда добровольно пошла на эту сделку, а теперь ей нужна помощь, чтобы выбраться. Я хочу ее спасти, потому что люблю и хочу жениться на ней.
      Картэр покачнулся от слов Дэрила и рука непроизвольно сжала рукоять меча. Принц понимал, что искра феникса сделала мужчин равными по силе. Тэри с удовольствием прирезал бы южанина, однако понимал, что без его помощи не сможет попасть на территорию замка. Джейме охранял свои владения так, что мышь незамеченной не прошла бы, к тому же у милорда была большая армия. Заметив сына Тайлера, наверняка спустил бы всех собак. Картэр понимал, что придется действовать сообща с врагом. Поморщился от этой мысли, однако другого выхода не было, на кону стояла жизнь Миранды.
      - Я тоже ее люблю и хочу жениться. Ну и как мы ее будем делить? Устроим смертельные бои? - хмыкнул Тэри, бросив уничтожающий взгляд на Дэрила.
      - Нет! Я успел изучить феникса, смерть одного из нас принесет ей сильную муку, потому что мы оба ей дороги. Пусть она решит сама, с кем свяжет свою жизнь. Одному из нас придется отдать ей искру, чтобы она могла создать дракона. Миранда заслуживает счастья, - с тоской сказал Дэрил, он скучал по девушке. Воин потрепал сына по волосам, тяжело вздохнул и посмотрел на принца.
      - Хочешь сказать, если она предпочтет меня, ты добровольно уйдешь в сторону? Не будешь мешать? - с недоверием поинтересовался Тэри. - И что значит, ты успел ее изучить? - прорычал милорд. Его отравляла ревность. Тэри догадался, что попав в лапы Мормонта, мужчина наверняка прикоснулся к ней. Принц старался отогнать от себя эти мысли, однако они разъедали душу.
      - Я не спал с ней, если тебя только это волнует, - хмыкнул южанин. - Ты все верно понял. Если Миранда выберет тебя, я не буду мешать вашему счастью. Если же предпочтет меня, то прошу, отпусти ее, не мучай. Она настоящий ангел и не должна страдать.
      Картэр немного расслабился, узнав, что внук Мормонта оказался с благородной душой. Мужчина понимал, что южанин прав, однако сможет ли Тэри добровольно сдаться, если Миранда выберет Дэрила? Воин решил, что начнет разбираться с проблемами по мере их поступления.
      - Когда выступаем? - прорычал Картэр. Ему хотелось как можно быстрее освободить девушку и убраться подальше с земель врага.
      - В полночь сменится дозорный, как раз отличное время проникнуть на территорию незамеченными, - ответил Дэрил.
      - Пап, я видел, что в подвале восточного крыла шли ремонтные работы, туда спускали огромную металлическую решетку, может там построили клетку для ангела? - задумчиво проговорил Маркус.
      - Спасибо сынок, очень ценная информация. Значит, мы начнем с восточного крыла, а ты побудешь здесь, и если к рассвету не вернусь, уезжай домой. Торбан о тебе позаботится. Возьми все необходимое и потом отправляйся к своей двоюродной бабке Ингрит. Она сестра моего отца, очень добрая женщина, уверен, что приютит тебя у себя.
      - Хорошо, пап, но ты только постарайся вернуться, - прошептал мальчик, глядя на отца с надеждой.
      - Обещаю, что сделаю все возможное, - кивнул Дэрил.
      Ястреб приземлился на ветку напротив костра и замотал головой.
      - Пап, смотри, у него к ноге привязана записка, - воскликнул Маркус, заметив птицу, и воины обратили внимание на незваного гостя.
      Картэр подошел ближе и присмотрелся. Заметив, что у ястреба на лапке висел герб Артура, понял, что это послание от брата. Что ему нужно? Ведь много лет не общались.
      Тэри поманил к себе птицу, и Яган, заметив еду, сел на руку к принцу. Картэр отстегнул записку, покормил птицу, а потом прочел. Дэрил заметил, как северянин побледнел.
      - Что-то случилось? - насторожился южанин.
      - Это письмо от брата. Он сбежал со своим фениксом и направляется в бухту, чтобы переправиться за океан. Предупредил, что меня разыскивают двое бессмертных, чтобы убить... У них приказ уничтожить Миранду.
      Дэрил затаил дыхание и сел на поваленное дерево, обхватив голову руками. Грудную клетку сдавило так, что не мог пошевелиться. Если бессмертные доберутся до них... Никаких шансов выстоять...
      - Мы должны уберечь ее! - уверенно сказал Дэрил, посмотрев на Картэра.
      - Для этого нужно освободить феникса и переправить за океан прежде, чем нас найдут мои братья. Готов ли ты, Мормонт, отдать жизнь за Миранду? - серьезно спросил Тэри.
      - Да, я на все готов ради нее, даже на время стать твоим союзником, - прорычал Дэрил.
      - Вдвоем у нас больше шансов доставить ее в бухту кораблей. Хорошо, заключим перемирие, как говорится, враг моего врага — мой друг. Сейчас нас преследуют бессмертные — они основная угроза, а друг с другом мы разберемся позже, - прошипел Тэри, нехотя протянув руку Дэрилу. Они скрепили временный союз рукопожатием, а потом отправились к стенам замка, чтобы спасти Миранду...

ГЛАВА 16

      Под покровом ночи мужчины пробрались на территорию замка. Дэрил всю жизнь только и делал, что сражался, охотился за головами и убивал. Мужчина умел ступать бесшумно, незаметно для караула. Он вел за собой Картэра по тайным ходам и узким проулкам. Удивительное дело, вроде бы враги, а приходилось действовать сообща, ведь на кону стояла жизнь феникса. Южанину никогда еще не было так страшно, как в тот момент. Боялся он не смерти, не врагов, а того, что Миранда, увидев Картэра, выберет его. Сердце кровью обливалось. Дэрил впервые в жизни ощутил острую потребность в девушке. Он понимал, что феникс дорога ему, что любил ее с детства, сколько себя помнил. Конечно, обнаружившаяся правда о том, что Миранда та самая убийца матери, выбило почву из под ног. Однако, прошлого не вернуть, феникс заплатила сполна за свои поступки. Мужчина понимал, что девушке не позавидуешь, она начала вторую жизнь не менее трудную, чем предыдущая. Дэрил не хотел оглядываться назад. То, что прошло никогда не вернуть и не исправить. Мужчина желал лишь одного — в будущем не быть одиноким, засыпать и просыпаться с любимой, видеть ее улыбку, искрящиеся глаза, восхищаться огненными крыльями... Такая сильная и в то же время самая хрупкая на свете... Миранда! Эхом проносилось ее имя в голове, заставляя пульс учащаться. Теперь, когда Маркус был в безопасности, Дэрил позволил своим мечтам и желаниям выйти на первый план, но как же их воплотить, если наговорил Миранде кучу обидных слов...Что, если она не простит и отдаст свое предпочтение другому... Мысли, подобно тупому ножу, кромсали его душу на части.
      Прежде чем добраться до места, где держали пленницу, Дэрилу и Картэру пришлось убить десять часовых. Действовали быстро: приставляли нож к горлу и перерезали артерии. Мужчины не сомневались, что за металлической дверью, сделанной, скорее всего, из драконьего пера, находилась Миранда. Обыскав убитых караульных, Картэр нашел ключи. Трясущимися руками открыл замок и распахнул дверь. Тэри так долго искал Миранду, что ему не верилось в то, что видели глаза. Девушка сидела на полу, глядя в одну точку. Феникс казалась потерянной и безжизненной. Когда она заметила Тэри, открыла рот от удивления. Миранда подскочила с пола и бросилась в крепкие мужские объятия. С силой сжимала пальцами волосы на затылке воина, боясь выпустить родного человека из рук. Неужели это не сон?
      - Тэри! Тэри! - воскликнула она, испугавшись, что это всего лишь иллюзия. Девушка уже и не надеялась, что свидятся. Как он здесь оказался? Картэр пришел за ней! Сумел отыскать в логове врага.
      - Миранда! Моя Миранда... - шептал мужчина, лихорадочно сжимая руками хрупкое тело девушки. Воин зарылся носом в волосы, вдыхая до боли знакомый запах. Картэр понимал, что не время для объятий, но не мог сдвинуться с места. Он соскучился по фениксу до безумия.
      Только девушка хотела узнать, как удалось Картэру найти ее, как заметила на пороге Дэрила и сердце оборвалось куда-то вниз. В глазах южанина отражалась боль. Дэрил задыхался, заметив, с какой любовью и нежностью смотрела Миранда на северянина. Казалось, что черный ворон клевал его сердце, выдирая кусок за куском оголенной плоти, причиняя агонию, растягивая его муки. Дэрил вдруг осознал весь масштаб непростой ситуации. Одному из мужчин придется вернуть искру, чтобы Миранда обрела своего дракона и жила счастливо. Закралась темная мысль: а не убить ли Тэри? Тогда и путь был бы свободен. Однако отогнал от себя дурные идеи. Мужчина не мог так поступить с любимой. Ведь это сродни предательству. Нужно набраться терпения и положиться на выбор ее сердца. Вот только как выдержать это и не сдохнуть от разъедающей боли? Как не отравиться ревностью, которая подобно яду уже разнеслась по венам?
      - Дэрил? - вопросительно вскинула брови Миранда. Ей не верилось, что мужчины пришли за ней... Вместе? Может, девушку отравили, подсыпав в еду яд? Поэтому у нее галлюцинации?
      - Надо выбираться, иначе засекут, что чужие проникли на территорию. Пора уходить, - монотонно проговорил южанин и развернулся, сжимая кулаки. Как же Дэрилу хотелось оттолкнуть Картэра и прижать Миранду к себе, целовать ее нежные губы, ощутить ее тело в своих руках... Тоска и одиночество окутали душу мужчины, внутри словно все застыло от холода.
      - Дэрил, - услышал он отчаянный шепот любимой, вздрогнул, напрягшись, но так и не смог обернуться. Боль сковала тело, не хотел видеть Миранду в объятиях другого. Однако через мгновение девушка подскочила к нему и без слов обвила руками крепкую шею.
      - Слава Всевышнему! Ты жив! Они отпустили тебя с сыном... Я так боялась, что милорд не позволит вам уйти... - на одном дыхании протараторила девушка, а Дэрил проглотил ком в горле и не получалось вобрать воздух в легкие. Мужчина плавился, горел изнутри. Воин знал, что рано или поздно придет расплата за все отнятые жизни, но не подозревал, что ад его наступит при жизни. Видеть любимую и осознавать, что она не принадлежит ему — зверское наказание...
      - Давай поговорим, когда выберемся отсюда. Тебя ищут бессмертные, ты в большой опасности, поэтому надо спешить, - ответил Дэрил, хотя на языке крутились совсем другие слова. Он хотел сказать, что любит ее, что девушка стала смыслом в его жизни, что Дэрил больше не может находиться вдали от Миранды. Однако времени оставалось все меньше, поэтому они поспешили, чтобы скрыться за стенами замка до того, как стража придет сменить дозор и обнаружит трупы.
      Благодаря тому, что Дэрил знал расположение замка и все тайные выходы, им удалось выбраться за пределы высокого каменного забора, который был возведен вокруг владений милорда Джейме.
      С первыми лучами солнца беглецы встретились с воинами Картэра и взяли курс к бухте кораблей. Предстояло проехать через город Зеро и направиться в западные земли. Останавливаться было нельзя... Дэрил осознавал, что дядя отправит на поиски феникса всю свою армию, и первым делом воины посетят его поместье. Дэрил много лет прожил как наемник, привык к скитаниям, у него давно не было дома. Но, одно дело путешествовать самому и совсем другое спасаться бегством с сыном. Мужчина решил, что отправится с Маркусом за океан и начнет новую жизнь. Дэрилу хотелось подарить сыну мир без войны, а это возможно только там. Земли, что располагались за океаном, таили в себе много неизведанного и опасного. Ходили легенды, что тот, кто попал туда, уже не возвращался. Однако много лет назад Дэрил встретил наемника, который побывал на другой стороне. Он поведал, что жизнь там проходит иначе и земли принадлежат фениксам, а не людям. Мужчина готов следовать законам хищниц, лишь бы позволили жить мирно. Устал воин от постоянных сражений, ведь он был пешкой в руках королей ведущих постоянные битвы за власть. Почему он должен проливать кровь за чужие мечты? Лучше он потратит свои годы на то, что вырастит Маркуса вдали от хаоса.
      Только спустя сутки путники сделали привал. Все буквально валились с ног. Картэр выставил часовых. Пока одни дежурили, остальные спали. На рассвете снова предстояло двинуться в путь. Дэрил хотел поговорить с Мирандой, искал подходящего случая. Группа стремилась добраться до города Зеро как можно быстрее, ведь только там были запрещены битвы и насилие. Город сохранял нейтралитет, так как стоял на пересечении четырех королевств. Там бы воины Джейме не смогли причинить вред.
      Сделав очередной привал на ночь, путники разбили лагерь в лесной глуши. Дэрил заметил, что Миранда спустилась к ручью и последовал за ней.
      Девушка, услышав шорох, резко обернулась, глаза приняли алый оттенок, но когда поняла, что это Дэрил, угомонила бушующее пламя.
      - Мы можем поговорить? - спросил он, переминаясь с ноги на ногу. Мужчина не знал куда себя деть, внутренности казались растерзанными и пульсировали, словно открытая рана.
      - Конечно, - пожала она плечами, избегая его пристального взгляда, потому что боялась утонуть в синеве глаз.
      - Теперь, когда Картэр снова появился в твоей жизни... - запнулся Дэрил, тяжело вздохнув. Посмотрел на звездное небо, которое отражалось в реке... Зрелище завораживало, как и то, что Миранда, скинув с себя вещи, вошла в прохладную воду, чтобы смыть с себя дорожную пыль. У мужчины дыхание стало рваным, хотел с разбега вбежать в воду и сжать в своих объятиях любимую, ласкать ее кожу, слышать тихие стоны, видеть в ее взгляде безграничную любовь, стать ее опорой и защитником... Но не мог себе этого позволить... - Ты уже выбрала одного из нас? - спросил жестко, отключив свои эмоции. Миранда отплыла от берега и встала, упираясь ногами в песочное дно. Вода едва прикрывала ее красивую грудь. Девушка смотрела на воина и ощущала его страх. Феникс поняла, что мужчина боялся ее потерять... Но не он ли говорил, что их пути разойдутся? Так почему же Дэрил все еще здесь? 
      Феникс посмотрела на любимого и покачала головой. Теперь, когда перед ней были оба мужчины, в чьих венах плескались ее искорки, Миранде было сложно определиться. Девушка понимала, почему раньше устраивали смертельные бои... Так проще... Одного мужчину забирала смерть, а сильнейший оставался рядом с хищницей. Однако Миранда не желала терять ни Дэрила, ни Тэри. Оба были дороги по-своему. Девушка решила, что не станет принимать решение второпях, убегая от врагов. Миранда хотела для начала все хорошенько взвесить. Сердце подсказывало, что синеглазый мужчина, который преследовал ее все эти годы во сне и не давал покоя чуточку дороже, чем тот, с кем она выросла. Однако, увидев Тэри, Миранда осознала, как сильно соскучилась по нему. Они с детства вместе, пусть и были по началу друзьями, а потом дружба переросла в нечто большее. Сложно... Девушке предстоял нелегкий выбор и хотелось не ошибиться.
      - Я люблю тебя, - на одном дыхании проговорил Дэрил и вошел в воду по щиколотку. Обувь промокла, но воин не обращал на это внимания.
      - Я тоже ее люблю, - услышал Дэрил ледяной тон Картэра у себя за спиной и обернулся. Северянин стоял, прислонившись спиной к дереву, и не сводил взгляда с Миранды.
      У феникса сердце грохотало и душа маялась, ком подступил к горлу и душил. Как определиться, если каждый из них стал частью ее жизни? В их венах тек ее огонь, что сближало мужчин и феникса.
      - Миранда, ну и как нам быть? Мы не перерезали друг другу глотки только из-за тебя. Ты же знаешь, как я ненавижу южан... А приходится путешествовать с одним из них... - прорычал Тэри, грозно глядя на Дэрила.
      - Картэр, я мог тебя убить еще тогда, когда пришел за девушкой, но сохранил тебе жизнь, не забывай об этом, - прошипел Дэрил, сжимая кулаки.
      - Поверь, такое трудно забыть. Только потому, что ты не убил меня, я стараюсь закрыть глаза на то, что ты мой враг, - хмыкнул северянин.
      - Миранда, что скажешь? Вот мы перед тобой... Еще недавно, ты готова была выйти за меня замуж, а теперь засомневалась? - горько усмехнулся Дэрил, посмотрев себе под ноги.
      - Усомнился ты, Дэрил, а не я... Это ты сказал мне, что наши дороги разойдутся, это ты избегал меня и не мог смириться с новостью... Что изменилось? Я ведь по-прежнему убийца твоих родителей... - серьезно проговорила она.
      - Миранда... Я же человек, мне свойственно терять контроль над эмоциями. Погорячился, я не спорю, но тем не менее все равно люблю тебя. Ты стала лучиком надежды в моей жизни... С тех пор, как умерла Рамина, я и не думал, что мое сердце оживет вновь. Ты вдохнула в меня новую жизнь. Если ты выберешь Картэра, я добровольно отдам тебе искру и всю оставшуюся жизнь буду вспоминать те моменты, которые провел с тобой.
      - Миранда... Чтоб ты знала, я тоже люблю тебя настолько, что ради твоего счастья отойду в сторону, хоть это и не так просто, - вздохнул Тэри.
      - Прошу, дайте мне время подумать и все взвесить. У меня голова кругом... Людям проще, вы любите только одного, а мое сердце окутано огнем, и он разгорается рядом с вами примерно одинаково, - ответила она дрогнувшим голосом. - И отвернитесь, я выйду из воды.
      Воины послушно развернулись, а Миранда, искупавшись, быстро обтерлась полотенцем и надела вещи.
      В сопровождении Дэрила и Картэра вернулась в лагерь и села чуть в стороне. Ей хотелось побыть одной, и мужчины это поняли. К фениксу подошел Маркус и расположился напротив девушки. Она улыбнулась. Сердце защемило... Как же мальчик был похож на отца. Миранда тоже хотела детей, вот только никогда бы не смогла подарить любимому сына...
      - Привет, ангел, - беззаботно выдал Маркус и слегка склонил голову на бок. - Я еще никогда не встречал таких как ты...
      Миранда протянула руку, чтобы погладить ребенка по голове, но в движении остановилась. Побоялась, что не удержит пламя и случайно оставит ожог ребенку.
      - Привет, Маркус, - улыбнулась она.
      - Почему ты такая грустная? - удивился мальчик. - Мы же тебя спасли от милорда...
      - Просто устала, дорога у нас нелегкая. А ты разве нет? - вскинула девушка брови.
      - Немного. В армии милорда закаляют так, что выживает сильнейший. Я провел у него несколько месяцев и выжил, научился выносливости и умению защищаться. Папе без тебя плохо. Он у меня сильный воин, но не умеет покорять девочек. Только ты ему не говори, а то он на меня рассердится, - шепотом заявил Маркус, а Миранда против воли улыбнулась.
      - Может, умеет? - заинтересованно спросила феникс.
      - Я у него вчера спросил, как понравится девочкам, а он что-то непонятное пробубнил. Зато, если прошу показать тот или иной прием, папа с легкостью обучает, вот я и сделал вывод, - пожал плечами Маркус.
      - А ты не маловат для встречи с девочками? - улыбнулась Миранда.
      - Жизнь на Авалоне устроена так, что выживает сильнейший. То же самое и с женщинами, я уже должен уметь покорять сердца, иначе сочтут неудачником. Не хочу, как отец, провести жизнь один, - тяжело вздохнул Маркус, а Миранда против воли сжала руку малыша, а потом опомнилась и отпустила. Ей необходимо быть предельно осторожной, чтобы не навредить ему.
      - Маркус, ты уже покорил мое сердце, а фениксы существа очень недоверчивые и им сложно понравиться, - уверенно ответила девушка, заметив восторг в глазах мальчика.
      - Правда? Я тебе нравлюсь? - радостно воскликнул малыш.
      - Конечно, так что не сомневайся, ты вырастешь, как твой отец, сильным воином с добрым, открытым сердцем. Таким же был и твой дед... - задумчиво проговорила она.
      - Ух, ты... Ты знала моего дедушку? Ты так долго живешь... Наверное, это очень печально, знать, что все люди, которые тебя окружают, рано или поздно умрут, а ты так и останешься в этом мире, потому что бессмертна... - задумчиво проговорил Маркус и нахмурился.
      - Такова цена бессмертия... Но если у меня будет дракон и дочь, то я не буду одинокой, - пожала плечами Миранда, ощутив как мальчик словами надавил на рану, и сердце снова облилось кровью.
      - А ты любишь моего папу? - хитро прищурился Маркус, а Миранда, глядя на него, рассмеялась. Этот звук привлек Картера и Дэрила, мужчины взглядом отыскали феникса и улыбнулись. Давно они не слышали ее смех.
      - Очень люблю, - ответила она.
      - Почему тогда не стала его женой? - удивился мальчик. Маркус не мог понять, почему отец мучился и переживал, если вот оно счастье, подходи и бери. Или он что-то не смыслит во взрослой жизни?
      - Все сложно... Маркус, я не человек... Я могу стать женой только дракона, а для этого мне нужно изменить мужчину, подарить ему крылья... Я не знаю, готов ли твой отец к таким переменам... Мне нужно подумать... - вздохнула девушка.
      - Маркус! А ну живо спать! - крикнул Дэрил. Настала его очередь дежурить, поэтому мужчина не покидал свой пост. Дэрил заскользил взглядом по Миранде и тяжело вздохнул. Уж лучше бы девушка поскорее сделала выбор... Воин понимал, что она подарит крылья или же... Вырвет его сердце... Третьего не дано.
      Маркус пожелал девушке спокойной ночи и подбежал к отцу.
      - Пап, ты хочешь стать драконом? - спросил мальчик, внимательно смотря на родителя. Тень сомнения промелькнула во взгляде Дэрила.
      - Почему ты спрашиваешь? - насторожился мужчина.
      - Да или нет? - настаивал сын.
      - Как я могу хотеть стать драконом, если понятия не имею каково это? - нахмурился Дэрил, пытаясь понять, к чему все эти вопросы.
     - Мужем Миранды может стать только дракон... Если ты боишься измениться, она насильно не сделает это, потому что добрая как ангел, - вздохнул мальчик.
      - Я не боюсь! - прошипел Дэрил. - Маркус, не лезь туда, куда не просят! Живо спать. Что-то ты у меня слишком грамотный стал в последнее время.
      - Просто наш смотритель замка — Торбан рассказывал мне много историй о тебе. Когда я спросил почему ты не женат, он ответил мне, что тебе уверенности не хватает начать все с начала. А если ты не уверен, то и феникс это почувствует. Мне Торбан много рассказывал про крылатых женщин, я знаю, что они умеют читать эмоции.
      - Маркус, - зарычал Дэрил. - Торбан дождется, что я его вздерну на веревке за болтовню. Живо спать! Нам предстоит долгий путь.
      - Пап! Скажи ей, что ты не боишься измениться. Я хочу, чтобы Миранда с нами жила, - вздернув подбородок заявил Маркус. Дэрил покачал головой и устало потер шею. И в кого Маркус такой упрямый и продуманный? Хотя... Дэрилу было десять лет, когда он проделал долгий путь, в одиночку бился с хищниками и наемниками, выживал и быстро учился жизни. Вот и его мальчик подстраивается под условия этого мира. На Авалоне как только ребенок научится ходить, сразу получает деревянный меч в руки. Из-за постоянных сражений, гибло много мужчин, вот и растили на замену новых воинов.
      - Маркус! - рявкнул Дэрил, теряя контроль. Мальчик хмыкнул и отправился спать, а мужчина задумчиво посмотрел в ту сторону, где Миранда и Картэр сидели под большим корявым деревом.
      Прислушаться к совету сына? Сказать девушке, что не страшат его перемены? Но ведь Дэрил итак говорил ей о своих чувствах...
      Миранда думала про Маркуса. Ей безумно понравился мальчик. Он очень напоминал ей Дэрила, тот точно так же с огнем в глазах смотрел на этот мир. Когда Маркус убежал к отцу, к Миранде подошел Тэри и сел рядом с ней на траву. Мужчина задумчиво чертил ножом полоски на земле, боясь посмотреть в глаза девушки. А страшило его то, что в ее взгляде мелькала тоска, когда она обращала взор на южанина.
      - Тэри, мы несколько дней в пути, и спасаясь от преследований врага, у нас времени не хватает на общение. Расскажи, как ты? Я думала, что мы больше не увидимся... - начала Миранда, но запнулась, когда встретила взгляд милорда.
      - Это правда, что ты собиралась стать женой этого? - кивнул Тэри в сторону южанина. Девушка отвела взгляд в сторону, однако мужчина ухватил ее подбородок пальцами и заставил посмотреть в глаза. - Ты любишь его сильнее, не так ли?
      - Я не знаю, - выдохнула девушка, обхватив голову руками. - Тэри, ты не понимаешь... Фениксам нужен мужчина только для продолжения рода, мы выбирали себе сильнейшего, поэтому и заставляли воинов биться насмерть за возможность стать драконом. Получив дитя, мы убивали своих драконов, редко когда мужчинам сохраняли жизнь... Я выросла среди людей и жила по вашим законам, во мне проснулось больше человечности, чем было у моих сестер. Я хочу создать дракона не для того, чтобы продолжить род, а чтобы провести с ним вечность, чтобы больше не быть одинокой... Но не могу понять, кого смогу отпустить навсегда, а кого нет. Дэрил был прав... Я вам обоим обещала выйти замуж, потому что смотрела на вас по одиночке, а когда вы рядом оба... Это невыносимо... Мне нужно время, чтобы угомонить пламя и прислушаться к своей человеческой половине.
      Тэри взял за руку девушку и, проглотив ком в горле, сказал:
      - Я знаю, что ты меня любишь. Однако вижу то, как ты смотришь на южанина... Мы бы давно были вместе, если бы не он... Дэрил всегда стоял между нами, потому что ты еще в младенчестве наделила его искрой. У тебя всегда был выбор... Послушай... Мы выросли вместе, сначала я относился к тебе как к сестре, а потом разглядел девушку, очень красивую, добрую и светлую, полюбил тебя за то какая ты. Если ты предпочтешь... - мужчина судорожно сглотнул, - Дэрила, за меня не волнуйся. Я хочу, чтобы ты была счастлива... Из-за моего отца ты лишилась близких, потеряла семью, и я всегда мечтал подарить тебе свободу, поэтому ослушался короля и не стремился забрать бессмертие. Если Дэрил твоя судьба, так и быть...
      Миранда сжала руку мужчины и посмотрела в глаза милорда.
      - Спасибо... Тэри, спасибо тебе за все: за то, что был мне братом, другом, союзником и любимым человеком. Я честно признаюсь тебе, что сердце склоняет меня выбрать Дэрила... Но я пока не хочу спешить.
      Тэри с шумом втянул в себя воздух и сжал руку девушки в ответ. Картэру было больно, но он этого не показал. Может все дело в том, что пока мужчина искал феникса уже смирился, что Миранда для него утеряна? В последнее время он даже и не надеялся найти девушку. Судьба дала шанс увидеться, но судя по всему, снова раскидает их в разные стороны.
      - Миранда, я прошу, не затягивай с выбором. За нами охотятся двое бессмертных и нам с Дэрилом не удастся защитить тебя, нужно, чтобы один из нас стал драконом... Только так появится шанс выстоять бой, - предупредил Тэри.
      - Доберемся до города Зеро, там нам ничего не будет угрожать, и я заберу у одного из вас искру. Пока моя сила понадобится вам, чтобы выдержать такой путь...
      - Хорошо, тогда там ты и сделаешь дракона, чтобы на пути к пристани мы смогли дать отпор моим братьям. Они, скорее всего, уже поджидают нас там... - предположил мужчина и устало потер виски.
      Миранда не удержала порыв и бросилась в объятия Картэра, крепко прижалась, вдыхая аромат его кожи, который помнила с детства. Прислушалась к своим ощущениям и поняла, что когда ее обнимал Дэрил, древняя стихия выходила из под контроля, пламя бушевало сильнее. Но прежде, чем делать из южанина дракона, Миранда хотела понять, простил ли Дэрил ее за прошлые грехи? Не хотелось, чтобы между ними осталась трещина и недопонимание. Картэр держал крепко в объятиях ту, что никогда ему не принадлежала. Чистая, невинная, она как прекрасный цветок распустилась средь темного леса. Милорд понимал, что мог много лет назад сорвать этот редкий бутон, но не стал поступать как его братья. Картэру всегда казалось, что Миранда особенная, она не та, с кем можно провести одну ночь, чтобы просто поразвлечься и утолить свою похоть, она казалась мужчине божеством, перед которым нужно преклоняться, и он боготворил ее все это время. Единственное, за что принц был безмерно благодарен Дэрилу, так это за то, что южанин оказался благородным человеком и отнесся к Миранде с уважением, не посягнул на ее невинность и наивность. И пусть у Картэра челюсть сводило и хотелось перегрызть всем глотки, он бы никогда не посмел лишить счастья ту, которую очень сильно любил. Тэри за время пути понял, что девушка предпочтет Дэрила, ведь его она чаще искала в толпе, от улыбок южанина замирала, когда воин что-то говорил, Миранда с открытым ртом слушала... Принц ловил каждый ее жест, взгляд и понял, что остался в проигрыше, осталось дождаться, когда девушка осознает это и придет к компромиссу с собой.
      Дэрил случайно уловил момент, когда Тэри обнимал Миранду. У мужчины возникло ощущение, что ему выжгли дыру в груди. Наемник привык терпеть физическую боль, легко переживал боевые ранения, а вот с душевной мукой справиться было гораздо сложнее. Воин закален в боях, не страшился смерти, однако любовь выбивала почву у него из под ног. Ради Миранды закрыл глаза на прошлое, только из-за нее терпел под боком северянина, даже страшно представить, насколько готов он зайти дальше, чем придется пожертвовать ради девушки? Жгучее чувство ревности отравляло душу, как на зло, перед мысленным взором проносились моменты, когда Дэрил ласкал ее, прикасался к бархатной коже, целовал, упиваясь, наслаждаясь, в те моменты он чувствовал себя окрыленным... А сейчас... Разобрали по частям. Мужчина еле дождался, когда его сменят на посту. Вместо того, чтобы пойти спать, он приблизился к девушке и осторожно сел рядом с ней. Феникс спала, во сне хмуря брови. Мужчина усмехнулся и неосознанно провел рукой по ее щеке. Вздрогнул, когда Миранда распахнула веки.
      - Прости, - прошептал Дэрил, виновато глядя на любимую. Ей отдых требовался, а он разбудил, прервав сон. Вот же кретин! Но и устоять не смог. Несколько месяцев они были не разлей вода, все сутки напролет проводили вдвоем, а теперь... Дэрилу не хватало ее общения. Миранда держалась с ним настороженно, но это и не удивительно, он обидел ее словами...
      - Дэрил? Что случилось? - спросила она шепотом оглядываясь по сторонам.
      - Все хорошо, спи... Я просто... - мужчина отвел взгляд в сторону. Дьявол! Почему рядом с ней снова почувствовала себя десятилетним? - Шел с караула и хотел убедиться, что у тебя все в порядке.
      Дэрил собирался подняться и пойти к Маркусу, но Миранда схватила мужчину за руку.
      - Прости меня, - прошептала она с отчаянием, а воин замер. В висках пульсировало, а в голове вмиг стало пусто. - Прости, что причиняю тебе муку... Я все чувствую, Дэрил... Твоя искра и искра Тэри буквально вопят о вашей боли, обиде и злости на несправедливость этого мира. Мы скоро прибудем в город Зеро, там я скажу вам о своем окончательном решении, создам дракона и только после двинемся к пристани.
      - Иди сюда, - прошептал он, жестом приглашая ее в свои объятия. Миранда улыбнулась и обняла Дэрила, неосознанно заскользила пальчиками по его крепкой шее, а мужчина поцеловал ее в висок. Воин мечтал смять мягкие губы, ласкать ее рот своим, но не сделал этого, понимал, что пока девушка на грани выбора, не имел права давить на нее. Втянул в себя запах жасмина, исходивший от кожи любимой женщины, и зажмурился на миг, пытаясь совладать со своими чувствами.
      - Это ты прости... Наговорил тебе в порыве ярости обидные слова... Миранда... Я готов закрыть глаза и не оглядываться назад. Я прощаю тебя за смерть матери, верю, что ты раскаялась, потому что в тебе больше человеческого, чем в других фениксах. Поверь на слово, с детства наслышан о твоих сестрах и о том, на что они способны... Ты другая... Ты всегда будешь моим ангелом, даже если твое сердце выберет Картэра. Я хочу, чтобы ты перестала скитаться и обрела свой дом, создала семью... Мы с Тэри поможем тебе сбежать за океан, чтобы ты почувствовала свободу. В этих же землях тебя всегда будет подстерегать опасность, - серьезно сказал воин, а у Миранды по щекам катились обжигающие слезы. Получить прощение от любимого человека — это самый ценный подарок в ее жизни. Миранда ощутила, как горячая масса струилась по ее венам, затапливая до краев каждую клеточку. Ночью в лесу тишину нарушали сверчки и тихий храп воинов. Дозорные стояли по периметру, охраняя сон остальных. И только Дэрил и Миранда не желали погружаться в царство Морфея.
      - Отдыхай, - прошептал воин, ладонью поглаживая волосы девушки. - Завтра рано вставать, у нас впереди нелегкий путь.
      - Ты уходишь? - отчаянно прошептала Миранда, когда воин поднялся с земли.
      - Это у нас с тобой в жилах огонь, поэтому нам не страшен холод, а Маркус может замерзнуть, - пояснил мужчина. Дэрил лег рядом с сыном и осторожно обнял его, глядя на свое сокровище. Маркус резко распахнул веки, но убедившись, что это отец мгновенно провалился в сон. Всегда начеку, как и его отец. Мальчик прирожденный воин и спустя годы превратится в сильного мужчину. Дэрил прикрыл глаза, а через пару минут услышал тихие шаги. Миранда легла с другой стороны от мальчика, стараясь не прикасаться к ребенку. Маркус во сне прижался к ней, а у девушки зрачки изменили цвет на алый. Фениксу стоило больших трудов удержать огонь, однако страх навредить невинному победил, и она не причинила боли ребенку. Миранда не смогла уснуть, ощутила одиночество, поэтому устроилась рядом с теми, кому была не безразлична. Тэри в этот момент стоял на посту. Как ни странно он не держал зла на южанина, а наоборот, понимал врага, как никто другой. Ведь тому точно так же приходилось мучиться и ждать решения феникса как приговора. Радовало только то, что добираться до города Зеро осталось совсем недолго.


ГЛАВА 17

      Две недели прошло, прежде чем путники заметили на горизонте город Зеро. Однако уйти от погони армии милорда Джейме все же не удалось. На рассвете Дэрил услышал топот приближающихся коней и подал тревогу. Его сердце грохотало. Не нужно быть великим гением, чтобы понять — потери они понесут большие. Как уберечь в хаосе сына и феникса? Тысяча против жалкой сотни, шансов слишком мало. Застыв в ужасе, смотрел на развевающиеся флаги с гербом дяди.
      - Построение! - рявкнул Тэри, цокая языком от досады. Его захлестнула ненависть к южанам. Жаль, что совсем немного не успели добрать до места. Враг оказался быстрее и проворнее.
      Дэрил пробежался взглядом по приближающимся воинам и не обнаружил дяди. Значит, милорд послал только своих лучших солдат, рассчитывая, что они легко справятся без него. Вывод напрашивался только один — их оружие из драконьего пера, иначе не шли бы в атаку на феникса. За эти месяцы Джейме подготовился к встрече с хищницей...
      - Маркус, спрячься! Я не смогу вести бой и отвлекаться на тебя, - рявкнул Дэрил. Сын послушно кивнул и вскарабкался на ствол огромного дерева. - Миранда, будь осторожна, - обратился он к фениксу. Девушка кивнула. Только Дэрил хотел сказать ей, чтобы не пользовалась своей силой и берегла себя, но не успел. Феник расправила свои огненные крылья. Маркус, сидящий на дереве, с восторгом наблюдал за этим.
      У Тэри рот открылся от удивления. Воин не знал, что Миранда обрела свою сущность раньше времени. Выходит, можно не отправляться за океан в поисках пера. Оружие против отца и братьев может дать Миранда. Хотя Тэри понимал, что в любом случае предстоит пересечь водную гладь, ведь там родина его любимой, а он хотел ее вернуть к сородичам, ведь на этой стороне девушку ждала только погибель.
      - Как ты прекрасна, - выдохнул Картэр, любуясь невероятным созданием. Миранда улыбнулась, посмотрела на мужчин огненным взглядом и отвернулась. Она сосредоточилась на древней стихии, что бушевала в ее венах. Девушка понимала, что воины погибнут из-за нее, ведь Джейме не просто так их преследовал. Ему нужна она. Осознание этого разрывало душу. Мысленно попрощалась с Тэри и Дэрилом и сделала взмах крыльями. Северянина и южанина окутали эмоции девушки: сожаление, любовь, печаль и уверенность. Они не могли понять, что задумала Миранда. На их глазах прекрасное создание устремилось в небо, а у них души заполнились тревогой. Что она творит? Зачем отправилась навстречу недругу?
      Феникс приземлилась на пути приближающегося войска. Окинула надменным взглядом врагов, гордо вздернув подбородок. Воины окаменели, заметив перед собой хищницу. Она ослепляла свой красотой, разжигала огонь желания у мужчин. Они смотрели на нее зачаровано, тайно мечтая обладать такой женщиной.
      Секундного замешательства воинов хватило фениксу, чтобы излучить огонь телом. Волна получилась невероятно мощной, пламя превращало в пепел и лошадей, и людей. Миранда знала, что использовать силу в таком объеме нельзя, это может убить ее, но старалась не думать о смерти. Все, что она хотела — дать шанс любимым мужчинам выжить в неравном бою. Для этого она сократила численность врага в два раза. Воины Джейме не ожидали такого, поэтому резко попятились, глядя, как собратья превращались в пепел. Главнокомандующий махнул рукой, останавливая войско, а лучники выпустили стрелы. Миранда уловила колебание воздуха и накрыла себя крыльями. Стрелы не смогли пройти через ее стальное оперение. Послышался звон металла и ругань воинов.
      - Девчонка нам нужна живой! - рявкнул главнокомандующий. Заметив растерянность в глазах врага, Миранда расправила крылья и вернулась к своим. Дэрил судорожно сглотнул, когда увидел, что у девушки пошла кровь из носа. Феникс еле держалась на ногах, потратив все силы. Огонь внутри нее возобновиться не мог в силу возраста, поэтому девушка призвала пламя обратно. Крылья развеялись, а она устало прислонилась к стволу дерева.
      - Создать круг! Держать строй! Не позволим врагу добраться до феникса! - приказал Тэри своим воинам. Мужчины заслонили Миранду и принялись отражать атаки врага. Бой был неравный, ожесточенный. Стоны раненых оглушали, а зеленая трава перекрасилась в алый цвет. Пока взрослые бились, Маркус с дерева наблюдал за Мирандой. Мальчика пугало ее полуобморочное состояние. Заметив, что круг прорвали и двое воинов устремились к фениксу, Маркус вынул кинжал и спрыгнул с ветки. Сбил с ног одного врага и перерезал ему глотку, сделал кувырок и распорол ногу второму. Мужчина согнулся от боли, а Маркус всадил острие ему в шею. Заслонил собой девушку и зарычал, крепко сжимая оружие в руках. Дэрил обернулся и замер, заметив в глазах сына алые искорки. Из-за того, что отвлекся Дэрил получил ранение, но, стиснув зубы, продолжил бой. Все воины выдохлись, но сдаваться было нельзя — иначе смерть, а умирать никому не хотелось. Дэрилу не давала покоя мысль, что с Маркусом? Почему, когда мальчик разозлился, в его взгляде отразился огонь? Неужели частичка древней стихии, что даровала Миранда Дэрилу, все же передалась генетически и его сыну? Физически он был обычным мальчиком, и раны у него заживали как у людей, поэтому Дэрил и решил, что сын ничего не унаследовал. А выходит ошибся... Какое свойство получил его сын? Ведь огонь давал силу... Быть может, мудрость Маркуса - это и есть дар огня?
      Мальчик обхватил щеки Миранды и посмотрел в ее глаза.
      - Не трогай меня, я могу тебя обжечь, - прошептала она, устало прикрывая веки.
      - Я не боюсь, - уверенно ответил он. - Что с тобой? Почему ты ослабла?
      - Среди фениксов я еще дитя, мой огонь не может восстановиться сам, мне нужен вулкан, чтобы окунуться в лаву и зарядиться, - прошептала она.
      - Получается, ты излучила телом пламя, оно вышло из тебя, а вернуться может снова, только если соприкоснуться телом с древней стихией? Правильно? - уточнил мальчик, на что получил кивок от девушки. - А что, если разжечь костер? Это ведь тоже огонь, тот же самый, что ты потратила. Почему бы тебе не приказать ему заполнить твои вены?
      Миранда удивленно заморгала. Она никогда не задумывалась над этим. Помнила, что ее сородичи окунались в лаву, заряжались от нее, и огонь восполнялся. Никому из них в голову не приходило попытаться восполниться за счет костра. Маркус прав, огонь ведь один и тот же.
      - Не уверена, что выйдет, но давай попробуем, - ответила она. Мальчик быстро подобрал ветки, которые валялись поблизости, уворачиваясь от ударов тех воинов, которым удалось пробиться внутрь круга. Рука его не дрогнула, когда пришлось снова отнять жизнь у врага. Сложил ветки вокруг Миранды и поджег. Пламя охватило сначала сухие поленья, потом перекинулось на вещи феникса, девушка оказалась окутана огнем с ног до головы.
      - Ты что творишь? - рявкнул Тэри, уловив запах гари. У него сердце замерло от ужаса. Любимая заживо горела, однако сфокусировавшись, понял, что девушка улыбалась, окутанная языками пламени. Ее кожа не плавилась, как у людей. Миранда сосредоточилась и соединила свой внутренний огонь с тем, что бушевал снаружи. Языки пламени переплелись, и она резко втянула древнюю стихию обратно в тело. Маркус оказался прав. Феникс, перемешав огонь, смогла восполнить свой запас. Единственное, что требовалось учесть на будущее, это то, что девушка после такого ритуала оставалась обнаженная. Маркус среагировал быстро, подскочил к убитому воину и стащил с него плащ, а потом накинул на плечи Миранды.
      - Спасибо, - выдохнула она, ощущая небольшой прилив сил, а еще ее захлестнула нежность к мальчику. Теперь девушка знала, как получить энергию без вулкана. Конечно, лава давала стопроцентное насыщение, а метод, который придумал Маркус, всего лишь наполовину восполнил потери пламени. Но и этого достаточно, чтобы уверенно держаться на ногах.
      Миранда подняла меч и была готова к атаке, но мужчины стойко удерживали врагов. Как только противники прорвали круг, на девушку бросились воины, пытаясь заковать ее в цепь. Феникс отбивалась, попутно присматривая за Маркусом. Мальчик легко вскарабкался на дерево и не мешался под ногами. Когда армия Джейме была повержена, Картэр и Дэрил рухнули на землю от усталости. Поляна усыпана трупами, в воздухе стоял запах смерти и крови. Миранда поморщилась и бегло осмотрела оставшихся в живых. Потери они понесли значительные. Девушка выдохнула с облегчением, когда увидела Тэри и Дэрила. Мужчины были живы, но сильно ранены. Искорки в их телах затягивали порезы и останавливали кровотечение, другим же воинам не так повезло. Бедняги истекали кровью, пытаясь зажать руками глубокие порезы. Миранда подошла к одному из мужчин и присела на корточки, сосредоточила свой огонь в подушечках пальцев и провела по ране рукой. Воин завыл от боли, ведь феникс его обожгла, до него не сразу дошло, что девушка таким образом склеила разорванные концы кожи, остановив кровотечение. То же самое проделала и с другими бойцами.
      Маркус спрыгнул с дерева и прижался к отцу. Дэрил обнял сына и облегченно выдохнул.
      - Слава Богу, ты цел, - прошептал Дэрил. - Ты зачем с дерева спустился во время боя? А если бы тебя убили? - отчитал он сына.
      - Я хотел помочь Миранде, - заявил мальчик. Воин перевел взгляд на девушку, и внутренности скрутило в тугой узел. Даже думать не хотел, что бой мог отнять у него любимых.
      - Ты как? - обратился Дэрил к фениксу, она улыбнулась и подошла ближе.
      - Твой сын очень смышленый, нашел необычный способ мне помочь, - ответила она, а Маркус гордо выпрямил спину.
      - Миранда, - с беспокойством проговорил Тэри и прижал девушку к себе. - Я так боялся, что мы не сможем тебя уберечь.
      - Хорошо, что все позади, - прошептала она.
      Предав огню умерших, путники переночевали в лесу, а на рассвете двинулись дальше. Через два дня они въехали на территорию города Зеро. Здесь можно было встретить воинов из разных королевств, заклятых врагов, наемников, обычных крестьян. Стража города сурово относилась к зачинщикам драк, все об этом знали, поэтому и соблюдали нейтралитет только на этой земле, за пределами города как обычно убивали и грабили.
      - Нужно найти таверну, чтобы отдохнуть, а завтра соберем запасы продовольствия, оружия и двинемся в сторону бухты кораблей, - сказал Дэрил, обращаясь к Картэру.
      - Я думаю, нам следует передохнуть в городе пару-тройку дней, посмотри на феникса. Она выжата как лимон, бледная, еле держится в седле. Нам всем предстоит набраться сил. Нас обычное войско потрепало, представляешь что будет, если нападут бессмертные? Никаких шансов... - прорычал Тэри.
      - Да, ты прав, - кивнул Дэрил, соглашаясь с Картэром. Миранда действительно выглядела уставшей и ослабленной. Мужчины переживали за нее.
      Выбрали самую дорогую таверну со всеми удобствами. Девушке выделили отдельную комнату, которая располагалась между спальнями Дэрила и Картэра. Они хотели находиться поблизости, чтобы в случае чего прийти ей на помощь.
      Путники так вымотались из-за путешествия и сражения, что проспали больше суток, не опасаясь, что на них нападут снова, ведь находились в поистине удивительном городе, масштабы которого поражали, удивляли как архитектурой, так и культурой, и различными новинками и диковинками.
      Миранда, оставшись одна, выспалась, потом понежилась в ванной, и ни на что не отвлекаясь, прислушивалась к себе, решала, кого из мужчин отпустить, а с кем связать свою судьбу. Выбор был очень не прост, но рано или поздно пришлось бы это сделать. К чему откладывать неизбежное? Пока она отдыхала и размышляла, мужчины отправились на рынок, чтобы приобрести все необходимое для дальнейшего пути. Дэрил присмотрел теплую одежду для Маркуса, ведь незаметно подкрадывались морозы, туда-сюда и зима вступит в свои права. Так же обновил запас ножей и купил бронь покрепче, все же предстояло столкнуться с бессмертными, хотелось надеяться, что есть шанс выстоять. Картэр шагал рядом, словно друг, давая советы, что лучше приобрести. Пару раз Тэри и Дэрил посмеялись над шутками друг друга. Последний бой их очень сблизил, ведь тогда они плечом к плечу сражались за Миранду. Создавалась иллюзия, что между ними возможна дружба, но каждый понимал, что северянин южанину враг! Однако общее дело заставило их встать на одну сторону.
      Тэри замер, увидев Артура. Он и его спутница выбирали коней. Картэр неуверенно направился в их сторону, не зная чего ожидать от брата. Времена настали тяжелые, и кому из братьев можно верить, а кому нет определить сложно. Но с другой стороны Артур предупредил его, отправив своего ястреба.
      - Артур, - позвал Тэри, заметив, как брат напрягся и резко обернулся. Во взгляде отразилось множество эмоций. Тэри понял, что Артур никому не доверял, даже родственникам.
      - Тэри? - удивленно спросил старший брат и изогнул бровь. - Вот не ожидал тебя здесь увидеть. Что ты делаешь в обществе южанина? - уточнил он, кивнув на Дэрила.
      - Это долгая история... Мы с ним за одно, - небрежно махнул рукой Картэр. - Артур, я получил твое послание, спасибо, что предупредил. Мы тоже держим путь за океан, хочу доставить своего феникса на родину. Может, объединим силы, раз у нас один путь?
      Силена перевела внимательный взгляд на воина, услышав его слова. Есть еще фениксы? Значит, она не одна? Сердце гулко забилось, ударяясь о ребра. Силене не терпелось познакомиться со своей родственницей. Она и не мечтала об этом, думала, что Тайлер всех уничтожил.
      «Ему можно верить?» - отправила она мысль Артуру.
      «Не знаю. То, что он мой брат, еще ни о чем не говорит. Надеюсь, что он не наделает глупостей, иначе придется его убить», - ответил мысленно Артур, радуясь, что мог обсудить с женой такие моменты, и никто из присутствующих даже не догадывался о том, что они общались.
      - Да, мы давно в пути. В этом городе провели уже две недели. Я отправил весточку своим преданным бойцам, жду когда прибудут, еще хочу предложить наемникам пополнить число моей армии. Арман и Аид очень сильны, они наверняка нас ждут в бухте кораблей.
      - Отец с ними? - уточнил Тэри.
      - Да. Он тоже дракон... Они втроем явятся по наши с тобой души, ведь мы ослушались приказа. Тебе феникс не даровала силу? - спросил Артур.
      - Нет... Мой феникс особенный... Она отдала искру мне и южанину... Кому подарит крылья, я не знаю, - вздохнул милорд.
      Артур внимательно посмотрел на Дэрила и нахмурился. Перспектива путешествовать с врагом не радовала.
      - Значит, одному из вас придется прикрывать мне спину, когда трое бессмертных нападут. Как бы там ни было... Тэри, они намерены убить тебя, так что будь осторожен. Где вы остановились? - поинтересовался Артур.
      - В таверне «Сто золотых», - ответил Тэри.
      - Мы заглянем к вам в гости и все обсудим, - кивнул Артур.
      - Буду ждать, брат, - искренне ответил Картэр.
      Дэрил молча слушал разговор и хмурился, делая для себя неутешительные выводы.
      Артур и Силена, как и обещали, пришли в таверну «Сто золотых». В самом дальнем углу за отдельно стоящим столом сидели Миранда, Тэри и Дэрил. Артур сжал руку жены, ощутив ее волнение. Девушка переживала перед предстоящей встречей с другим фениксом. Миранда тоже замерла, когда к столику подошли незнакомцы. Присмотрелась внимательнее и поняла, что это их она видела в языках пламени.
      Тэри жестом пригласил брата за стол. Они специально уединились от остальных воинов, чтобы решить важный вопрос: как быть с бессмертными?
      - Я Артур, а это моя жена Силена, - представился принц, глядя на Дэрила и Миранду. Они тоже озвучили свои имена. Каждый из присутствующих за столом ощущал напряжение, которое повисло в воздухе. Это и не удивительно, они не доверяли друг другу.
      Силена внимательно посмотрела на Миранду, и ее глаза обрели огненный оттенок. Миранда улыбнулась и проделала то же самое. Мужчины в это время внимательно следили за ними. Девушки улыбались, а потом обнялись, словно сестры, которые не виделись очень давно.
      - Я уже и не надеялась встретить себе подобную, - прошептала Силена, крепко сжимая в объятиях Миранду.
      - Сестра, - со слезами на глазах промолвила Миранда и зажмурилась. Девушки расплакались, глядя друг на друга как на чудо. Пусть каждая из них росла в окружении людей, все же фениксы чувствовали одиночество. Встретить сородича, знать, что ты не последняя в своем роде, безумно приятно и волнительно.
      Артура затопили чувства жены, он улыбнулся, понимая, что его любимая счастлива по-настоящему.
      «Я рад, что ты обрела сестру», - отправил он ей мысль.
      «Люблю тебя», - получил он в ответ.
      Дэрил и Тэри молча наблюдали за происходящим. Каждый из них думал о своем.
      - Я хотел бы поговорить о бессмертных, - серьезно сказал Артур, посмотрев на брата. - Мне нужен союзник. Миранда, ты должна помочь нам всем в этой битве. Создай дракона. Одному мне не выстоять против троих. Отец с братьями явится не только за тобой и Силеной, они намерены уничтожить и нас с Картэром. Ведь мы позор семьи, не оправдали надежд короля, а такое он не прощает. Я все это время тренировался и свыкался со своей новой сущностью. Быть драконом не просто, поэтому после того, как ты создашь мне напарника, я буду обучать его тем знаниям, которые приобрел. Нам придется задержаться в этом городе, пока молодой дракон не научится управлять крыльями и огнем, иначе не будет никакого толка.
      - Хорошо, я создам сегодня дракона, - уверенно ответила Миранда, бросив взгляд на удивленных Дэрила и Тэри.
      - Нам понадобится оружие из ваших перьев, поэтому обратимся к местному кузнецу, - продолжил строить планы Артур. Дэрил и Картэр невнимательно слушали, потому что у них в голове пульсировала только одна мысль: это свершится сегодня... Один из них навсегда потеряет любимую. Внутренности скрутило от страха, легче встретиться лицом к лицу со смертью, чем осознать, что еще немного и душа опустошится, наполнится болью и горечью.
      - Разведчики доложили мне, что король стягивает всю свою армию к бухте кораблей, нас ждет неравный бой, поэтому нужно как следует подготовится. Собрать свою армию, чтобы противостоять врагу. Мы обязаны одержать победу, найти корабль и покинуть эти земли, - вздохнув, сказал Артур.
       - Ты прав, если будем действовать вместе, у нас есть немного шансов. Отец ни перед чем не остановится... Он идет за нашими головами и сделает все, чтобы их получить, - ответил Тэри, устало потирая шею. - Я рад, что в нашей семье я не один такой... Который предал короля и решил жить по своим законам. Спасибо, Артур, за то, что доверился, несмотря на то, что времена сейчас непростые.
      - Тогда не будем терять время и займемся подготовкой, - заявил Артур, поднимаясь с места. Завтра на рассвете я приду за драконом. Нам необходимо начинать тренировки, так что, Миранда, я полагаюсь на твой выбор.
      Артур и Силена ушли, оставив остальных в задумчивости. Миранда ловила на себе тоскливые взгляды Дэрила и Тэри, ощущала их страх и боль, но настала пора определиться и не мучить мужчин.
      - Поднимитесь в мою комнату, я хочу с вами поговорить, - сухо произнесла и встала из-за стола.
      Когда они втроем оказались в светлом просторном помещении, Миранда нервно переплела пальцы и тяжело вздохнула. Тэри сел в кресло, а Дэрил на стул рядом с камином. Девушка шагала по комнате туда-сюда, решая как начать непростой разговор. Сердце тарабанило и обливалось кровью. Вот почему вечно Миранда усложняла себе жизнь? Зачем наградила искрой двух мужчин?
      - Дэрил... Тэри... Я люблю вас, и вы мне дороги, хочу, чтобы поняли, что для меня этот выбор очень непростой. Я долго думала и решила, что свяжу свою жизнь с Дэрилом, - выдохнула она, посмотрев на мужчин. Они сидели неподвижно, словно статуи. Тэри был готов к ее выбору, он давно понял, что южанина она любила чуть сильнее.
      - Что нужно сделать, чтобы отдать искру? - безжизненным тоном спросил Картэр, стараясь не смотреть на Миранду. Боялся, что его сердце разорвется в груди, но таков ее выбор, и ему предстояло с этим смириться. Ведь желал ей счастья.
      - Покажи запястье с моей меткой, - прошептала Миранда, глотая слезы. Боль затопила ее душу, но так или иначе ей предстояло проститься с одним из мужчин, ведь у феникса не могло быть несколько драконов. Тэри кивнул, расстегивая рукава, чтобы оголить запястье.
      - Миранда, постой, - серьезно проговорил Дэрил. - Я долго думал... Конечно, безумно рад, что твое сердце выбрало меня, но драконом должен стать Картэр.
      Миранда застыла от шока, изумленно округлив глаза, даже рот приоткрылся от удивления. Сердце болезненно сжалось.
      - Ты отказываешься от меня? Не любишь? - прошептала она с отчаянием. Дэрил подскочил с места и заключил девушку в объятия. Зажмурился, вдыхая запах ее волос с нотками жасмина.
      - Глупышка, я люблю тебя больше жизни и не собираюсь отказываться. Мое сердце всегда будет принадлежать только тебе. Я хочу стать твоим драконом, но в сложившейся ситуации правильнее наделить крыльями Тэри. Бессмертные — его братья, они явятся за ним, чтобы наказать, а у него не будет силы, чтобы противостоять — это раз, во вторых, Артур его брат, принц мне не доверяет, ведь я южанин, ему проще будет сражаться плечом к плечу с братом, а не со мной. Эта битва Тайлеров, а не моя. Позволь ему разобраться со своей семьей и дать отпор старшим братьям, ведь они идут не за моей головой, а за его. Я, как воин, понимаю, что Картэру хочется отомстить королю за все, что он сделал. К тому же они из одной семьи и знают слабости друг друга.
      Тэри замер в удивлении. Не ожидал он, что Дэрил поймет его, что встанет на место врага. Да, он безумно мечтал вступить в схватку с братьями, уничтожить отца за все горе, которое он причинил невинным людям и матери. Однако, Миранда выбрала не его, и мечта одолеть врагов рассыпалась, ему предстояло отойти в сторону и наблюдать, как Артур и Дэрил вступят в бой.
      - Но... Если я отдам ему крылья, то не смогу к тебе даже прикоснуться, - прошептала Миранда. Она была в замешательстве.
      - Я знаю. Хочу, чтобы ты поняла, я не против стать драконом, и мне нелегко отказываться от крыльев в пользу северянина, но это его битва. Они знают своего отца, на что он способен, и смогут предугадать действия, а я хоть и мечтал отомстить Тайлеру за смерть брата и отца, понимаю, что буду одержим яростью... К тому же ты в курсе, что я пропускаю удар с одной стороны, если они это поймут, я стану плохим помощником для Артура, а если он падет, то погибнете и вы с Силеной, - сказал Дэрил, тяжело вздохнув. Это решение далось ему с трудом, сомневался в правильности такого поступка, но уже озвучил свои мысли.
      - Миранда, скажи, а дракон может потом вновь стать человеком? - уточнил Тэри.
      - Да, если добровольно вернет огонь, - кивнула она.
      - Тогда давай сделаем так... Раз южанин не против и готов мне подарить возможность поквитаться с братьями, я стану драконом, а после битвы верну тебе пламя, и ты подаришь крылья Дэрилу. Я понимаю, что твое сердце выбрало его, и мешать не стану. Дэрил прав, братья и отец ни перед чем не остановятся и явятся за мной, а не за ним. Ведь хотят наказать, а мне не противостоять им, значит просто погибну от их рук. Но если обрету силу, то у меня есть шанс выжить. За южанином они не станут охотиться, потому что он им не нужен, другое дело я...
      Миранда смотрела то на Дэрила, то на Тэри, а потом, вздохнув, прошептала:
      - Хорошо, Тэри... Раз вы пришли к такому соглашению, я дарую тебе крылья.
      - Оставлю вас на пять минут... Проститься... Ведь Дэрил не сможет больше к тебе прикоснуться, - ответил Тэри, поднялся и вышел из комнаты.
      - Ты уверен? - прошептала она, глядя в голубые глаза.
      - Нет, - ответил он. - Но так будет правильно. Я люблю тебя и всегда буду любить.
      Дэрил обхватил ее затылок и с жадностью стал целовать мягкие губы, сминая и покусывая их. Отдавал всего себя, понимая, что больше не сможет ощутить вкус сладких губ, не сожмет в руках хрупкое, нежное тело. Прижал Миранду к стене, покрывая поцелуями ее щеки, шею, спускаясь к ключице, груди. Пальцами лихорадочно сжимал любимую, пытаясь запечатлеть в памяти этот момент. Миранда зарылась пальчиками в его волосы и протяжно застонала.
      - Дэрил... Я люблю тебя... Еще больше люблю, потому что ты делаешь добро Тэри, несмотря на то, что являетесь врагами.
      - Я уже готов передумать, - выдохнул он, с жадностью покусывая шею, страстно поглощая ее губы. Невероятный, страстный и ненасытный поцелуй... Их последний поцелуй... Каждый осознавал это, от того и не могли оторваться друг от друга.
      Она застонала от чувственных прикосновений, как одержимая отвечала на его ласки, желая большего. Почему все так сложно и запутанно?
      - Обещаю, когда битва закончится, мы поселимся за океаном и уже никогда не расстанемся, - прошептал он ей на ухо.
      - Пообещай, что выживешь любой ценой. Ведь станешь простым смертным, в тебе не будет моей искры, ты лишишься силы и раны не будут больше затягиваться, как сейчас, - с тревогой проговорила она.
      - Я знаю. Обещаю, что не оставлю тебя никогда. Постараюсь не умереть, - уверенно ответил он и отстранился, сжимая кулаки от бессилия. Может, послать свое благородство ко всем чертям и самому принять бой? Стать драконом и быть с Мирандой? Но прекрасно понимал, что против сыновей Тайлера у него мало шансов и опыта. Их обучали лучшие воины, всю жизнь тренировали, они старше него, а Дэрил был лишь наемником, его умения вести бой отличались от северян. Да, и если судить по последней битве, ему больше ранений нанесли, чем Картэру. Взвесив все, он пришел к этому нелегкому выбору.
      Миранда позвала Тэри и он вернулся в комнату. Она взяла мужчин за запястья и раскрыла огненные крылья. Дэрил ощущал, как по венам его искра устремилась в то место, где красовалось клеймо феникса. Огонек покинул его тело, вернувшись в тело хозяйки. Миранда разжала пальцы, чтобы не обжечь Дэрила и перевела взгляд на Тэри. Сосредоточилась и приказала огню заполнить вены мужчины. Тэри застонал от боли и рухнул на колени, но Миранда не отпускала его руку до тех пор, пока не разделила между ними древнюю стихию. Картэр зарычал и скривился от боли, за его спиной со скрежетом расправились крылья. В глазах отразился огонь. Дэрил с замиранием сердца смотрел на то, как происходило рождение дракона.
      Миранда подошла к Тэри и нежно провела рукой по его щеке, а Дэрил отвернулся и незаметно для остальных вышел из комнаты. Ему было больно, но понимал, что поступил правильно. Он больше не ощущал силы и связь с Мирандой. Оставалось надеяться на то, что Тэри тоже поступит благородно и после битвы вернет фениксу огонь.
      Девушка смотрела на Картэра, а он ощутил муку и горечь, которые она испытывала.
      - Миранда, - прошептал он. - Это временно. Я не отниму твое счастье и никогда не забуду то, что вы с Дэрилом сделали для меня. Спасибо тебе.
      - Артур тебя всему научит, и я подскажу все, что знаю. На рассвете начнем тренировку. Ты должен освоиться, принять крылья, чтобы они стали твоей частью. Не сопротивляйся огню. Теперь мы с тобой одно целое, - сказала Миранда.
      Тэри прижал ее к себе и поцеловал в висок. Мечтал впиться в губы, но понимал, что это нечестно по отношению к южанину.
      - Тогда до завтра, - выдохнул он, отстраняясь от девушки, и поспешил к себе в комнату, чтобы не поддаться соблазну.
      Миранда осталась одна. Зажмурившись, приложила руки к груди в область сердца. Казалось, что внутри образовалась дыра. В комнату постучали и на пороге появился Дэрил. Он вошел к ней и опустился на корточки, заглядывая в глаза любимой.
      Протянул левую руку и нежно провел костяшками пальцев по ее щеке, смахивая слезы. Его пальцы горели от прикосновения их кожи друг с другом. Миранда старалась удержать пламя, но оно все же оставило ожог на руке любимого. Девушка нахмурилась.
      - Ничего не понимаю, - прошептала она. - Маркус прикасался ко мне, но я его не обожгла. Думала, что из-за того, что удерживала пламя, а оказывается не в этом дело. Почему другие обжигаются, а твой сын нет? Костер его тоже не трогает?
      - В детстве он сунул руку в огонь, мы потом лечили ему ожог. Пламя не подвластно ему, - ответил он.
      - Позови Маркуса, - попросила Миранда. Дэрил кивнул и вышел из комнаты. Вернулся с мальчиком.
      - Я хочу кое-что проверить. Дайте мне ваши руки. Дэрил, лучше левую, чтобы в случае чего, ты смог в правой держать оружие, - пояснила Миранда.
      Она взяла за руку любимого и его сына. Всего несколько секунд и Дэрил застонал от боли. Она разжала пальцы, заметив на ладони Дэрила ожог, а вот Макрус продолжал держать ее за руку.
      - Невероятно... - выдохнула она. Посмотрела на запястья мальчика, там не было отметки феникса. - Ничего не понимаю... В нем нет искры, однако, я его не могу ранить. Почему?
      - Когда была битва, я видел в глазах сына огненные искорки, - признался Дэрил, а Миранда задумалась.
      - Маркус особенный. Мужчины, наделенные искрой, всегда возвращались к фениксам, не строили отношения с обычными смертными. Ты, Дэрил, смог противостоять притяжению моего огня, женился на обычной женщине и у тебя родился сын. Ты передал Маркусу частицу себя. Он смертный, с виду обычный, но на деле не так. Мой огонь принимает мальчика за своего, а значит, есть в нем что-то особенное, что скрыто от глаз.
      - А это хорошо или плохо? - насторожился Маркус, вскинув брови.
      - Думаю, что это потрясающе. Ты первый мужчина, который не будучи драконом, может прикасаться к хищникам вроде меня. Уверена, когда ты подрастешь, в тебе пробудится то, что сейчас скрыто от нас.
      - Ух ты! - радостно воскликнул мальчик. - Пап, здорово, правда?
      Дэрил смотрел на ожог на своей ладони и молча завидовал сыну, у которого была возможность свободно прикасаться к Миранде.
      - Я всегда знал, что ты особенный, Маркус, - выдохнул он. - Уже поздно, пойдем спать. И Миранде стоит отдохнуть. У нас впереди трудное, опасное время.
      - Спокойной ночи, ангел, - подмигнул мальчик фениксу, а она улыбнулась.
      - И тебе, уникальное создание, - ответила она, а потом посмотрела на Дэрила и сердце сжалось в тиски.
      - Люблю тебя, - прошептал Дэрил и вместе с сыном отправился спать.
      Миранда вытянулась на кровати, но сон не шел, потому что ощущала все эмоции Тэри. Судя по всему, воин в своей комнате испытывал крылья, потому что ее затопила лавина того, что чувствовал он.
      Теперь предстояло подготовиться к самой сложной битве, чтобы появилась возможность прорваться к бухте кораблей и покинуть эти земли.


ВНИМАНИЕ!!!! ВНИМАНИЕ!!! ВНИМАНИЕ!!! ВНИМАНИЕ!!! ВНИМАНИЕ!!!!
Данная книга платная и стоит 100 руб(первые 18 глав бесплатны и выставлены для ознакомления с произведением, чтобы каждый для себя решил интересна ему история или нет)
Полная версия скоро появится на сайте Призрачные Миры
© Л.А.Королева роман, фэнтези "Сердце феникса"
    Защищено авторским правом!