Кусты орешника зашевелились, из них на обочину дороги вышел парень в светло-голубой мантии. Тёмные, до плеч, волнистые волосы, ярко-зелёные глаза. Мантия и голова человека были опутаны паутиной.
— Это ты? – спросил парень.
Я остановил Пепла, не зная, что ответить на этот идиотский вопрос. Ничего в голову не пришло умнее, я произнес:
— Я! А ты – кто? – какой вопрос, такой и ответ. Я соскочил с коня на землю, достал из ножен чимкен.
— Тихо, тихо, молодые люди! – из кустов орешника стали появляться новые персонажи.
Светловолосая девушка, парень с короткими тёмными волосами и мужчина в мантии тёмно-синего цвета. На вид мужчине лет сорок – сорок пять, но возраст всегда выдают глаза. Глаза этого мага мне очень многое рассказали. Мужчина был значительно старше, в этом не было сомнений.
Маг подошёл ко мне на расстояние пяти метров, посмотрел на меч, одобрительно покачал головой.
— Вы, юноша, как в Туманном лесу оказались? – спросил маг.
— Этот же вопрос я могу вам адресовать. И что это за пожар? – я показал рукой на верхушки деревьев, которые скрывали постройку на высокой скале.
— Там, на скале? Замок горит, не обращайте внимание. Это я устроил пожар!
Я усмехнулся. Ну да, чему я удивляюсь? Для меня самое привычное и обычное дело смотреть, как в заброшенном лесу горит замок. Подумаешь, невидаль! Замком больше, замком меньше!
— Я – Азартар, это мои друзья. Нам, короче говоря, нужно отсюда убираться подобру–поздорову.
— Понимаю. – ответил я. – От ведьмы убегаете? Тогда нужно поспешить.
Я показал на навершие меча, где тревожно загорался и гас красный камень. Лицо Азартара стало бледным, он удивлённо посмотрел на меня и мой меч.
— Да, именно так. Все разговоры – потом, молодые люди.
Я взял Пепла под уздцы, последовал за странной компанией в сторону леса, который был по правую руку от меня. Лес, густой и непролазный. Как по нему собирался передвигаться Азартар, я не имел ни малейшего представления. Но что-то меня подкупило в этом человеке. Может честный и открытый взгляд? Порой, человек полностью доверяет незнакомому человеку, открывается ему, сам того не понимая почему и зачем он это делает. Интуиция, заложенная природой в человека, делает своё дело. Это факт неоспоримый.
Моё предположение о непроходимости леса, было полностью разрушено, когда мы подошли к первому ряду деревьев – лес расступился перед нами, открылась довольно-таки широкая просека. Деревья были словно расставлены в определённом порядке. Лес был явно искусственного происхождения.
Шедшая впереди светловолосая девушка издала тихое "ой", присела на корточки, схватившись рукою за лодыжку. Ясно, подвернула ногу и теперь она не ходок. Я подвёл к девушке Пепла и помог ей забраться в седло, уловив в её взгляде удивление и благодарность.
— Сильрель. – представилась девушка.
— Альтор. – ответил я ей. – Управлять умеешь лошадьми?
— Теоретически – да.
— Понятно, тогда держись за луку седла, Сильрель.
— Э..э…э… а что это такое, Альтор?
Я вздохнув, показал, где находится лука седла, мы продолжили наше "бегство" от ведьмы Тюльринги, как её назвал маг Гильдест. По его рассказам, она была очень страшной ведьмой, которая творила свои тёмные дела ещё во времена Древних магов.
Азартар, удовлетворённо хмыкнул, окинув взглядом нашу компанию, прибавил шагу. Мы отошли уже на довольно приличное расстояние от дороги, когда позади нас, на грани слышимости, раздался шум погони. Кто-то, не скрывая своего явного присутствия в лесу, ломился сквозь заросли кустов, орешника, которые появлялись словно из-под земли за нашими спинами.
Адаптер тревожно оглядывался назад, на лице у него явно читался испуг и растерянность. Мы прошли быстрым шагом ещё с четверть километра, оказались на небольшой поляне. Азартар остановился, тяжело дыша.
— Всё, мои дорогие, дальше без меня. Стар я для таких забегов.
— Похоже, Учитель, что никто дальше идти не сможет. – произнёс парень в светло-голубой мантии.
— Ты это о чём, Талкос? – произнёс Азартар, осматривая поляну.
Раздвинув ветки низкорослого дерева, на поляну первым вышел……вышло человеческое тело с головой то ли буйвола, то ли какого-то другого животного, в которых я не сильно разбирался. За этим созданием, показалось не менее страшное животное – туловище лошади с головой льва. Звери, увидев нас, зарычали, но нападать не спешили, ждали чью-то команду. Звук! Этот противный звук появился где-то далеко в небе, он приближался, от этого звука начали ныть зубы.
Рой чёрной мошкары появился из-за деревьев, он начал кружиться у середины поляны. По траве прошла волна ледяного холода, сердце кольнула льдинка нехорошего предчувствия. Ведьма. Несомненно, это была она. Раздался просто нечеловеческий смех, от которого стыла кровь, Пепел испуганно заржал, я отпустил поводья. Меч сам скользнул в руку, словно мы стали понимать друг-друга с полуслова.
— У тебя нож есть, Альтор? – ко мне обратился черноволосый парень.
Я достал из-за голенища сапога нож, протянул парню. Азартар и его ученик, пытались сплести какие-то заклинания, но, судя по их выражению лиц, это у них не получалось. Ждать нападения на нас я не стал. Из роя мошкары постепенно стал прорисовываться силуэт старухи с седыми лохмами волос. С огромным горбом за плечами, крючковатым носом и провалами вместо глаз, она не внушала мне почему-то ужас. Она мне внушала омерзение и ненависть к себе. То ли меч меня подбадривал и подталкивал на этот безумный шаг, но я его сделал.
Сорвавшись с места, я огромными прыжками стал приближаться к пока ещё полностью не сформировавшейся фигуре ведьмы. Краем глаза я заметил, как лев с туловищем лошади мчится мне наперерез. Такого точного броска ножа, я ещё не видел. Серебристая, размытая тень скользнула в воздухе, послышался рёв раненного зверя. Куда попал ножом парень, я не знал, но бросок у него получился мастерский.
До размытого силуэта Тюльринги оставалось около трёх метров, когда я, оттолкнувшись от земли, развернувшись в прыжке, ударил мечом по силуэту ведьмы. Земля содрогнулась, я, перекатом, ушёл вправо. Я ощутил дуновение ветра, как будто кто-то рядом со мной рассекал своим телом воздух. Лежа на земле наблюдал, как надо мною проносится туша, раненного парнем, чудовища. На раздумья времени не было, я просто поднял меч остриём вверх, вспарывая им лошадиное брюхо. Где же маги? Почему они не атакуют ведьму и то создание, с головой буйвола?
— Альтор, сверху! – услышал я голос Сильрель.
Я не гимнаст, который выступает в цирке, я не умею, лёжа на спине, вскакивать на ноги. Времени не было даже на то, чтобы посмотреть наверх. Я попробовал перевернуться на живот, сделал половину оборота телом, но острые когти вспороли мне куртку на спине. Она меня и спасла. Меня приподняло над землёй, материал куртки не вынес такого издевательства над собой, куртка порвалась, я упал с небольшой высоты на землю. Теперь я достаточно хорошо рассмотрел, перевернувшись, ту тварь, которая меня атаковала. Тело собаки с огромными чёрными, перепончатыми крыльями.
Да что же это такое? Где маги? Или они думают, что я один со всеми справлюсь? Я быстро оглянулся назад и понял, что был не прав. Пепла с Сильрель я не наблюдал на поляне, а вот с магами и темноволосым парнем приключилась беда: они были спеленаты, как младенцы, чёрной нитью. Всем этим безобразием заправляла старая ведьма. Лица людей посинели, они задыхались.
Я опять сорвался с места, побежал в сторону ведьмы. Когда до неё оставалось пара метров, меня опять настигла крылатая тварь, начала поднимать в воздух. Мне ничего не оставалось делать, как ударить наобум мечом, где-то там, над головой. Раздался крик, от которого заложило уши. Я падал, в очередной раз вниз, но теперь уже с приличной высоты. Удар о землю выбил из меня дух, в голове на секунду стало тихо и темно.
Я смотрел затуманенным взглядом, как ко мне, с раскрытой в зверином оскале мордой, приближается человеко–буйвол. Но меня спас мой Пепел. Я так и не понял, откуда он появился, но встав на дыбы, он передними ногами нанёс чудовищный по силе удар в грудь уроду с рогами. Я услышал звук ломающихся костей.
Ведьма душила людей, она получала от этого истинное удовольствие. Тюльринги смеялась и ни на кого и ни на что не обращала внимание. По всей видимости, она рассчитывала, что со мной справятся её помощники. Зря она это сделала! Я, припадая на правую ногу, кое-как доковылял до Тюльринги и, вспомнив слова деда о некрасивых ударах мечом, вложив всю свою силу, всю душу в удар, рубанул, по-деревенски незатейливо, чимкеном сверху вниз, разваливая тело ведьмы на две части.
Мой меч вспыхнул багровым светом, тело ведьмы стало на глазах чернеть, распадаться на отдельные части. Вспышка света, чёрный, выжженный след на траве и тишина. Высоко в небе раздался звук, больше похожий на стон. Ведьмы больше не существовало ни на земле, ни на небесах.
Пепел "охранял" тело рогатого существа, но моего одного взгляда на бесформенную тушу хватило, чтобы понять – человек с головой буйвола мёртв. Мне что-то подсказывало, что пока я приходил в себя от своего второго "полёта", чудовищу не раз и не два крепко досталось от Пепла. Я достал из сумки флягу с водой, побрызгал ею на лица людей. Первым глаза открыл Талкос. Он ошарашенно крутил головой, соображая, где находится. Азартар пришёл в себя последним. Он ещё долго не мог произнести ни одного слова – на его шее был виден ярко-красный след от чёрной нити.
Темноволосый парень представился. Хоргард. Он прошёл к телу убитого мною странного животного, с телом лошади и головой льва, за ножом. Вернулся Хоргард с белым, как мел, лицом. Он протянул мне нож, сказав:
— Ужас какой-то! Такой вони я ещё не слышал. Самое интересное, что кровь у того чудовища зелёная. Лихо ты его распанахал, Альтор. Как настоящий мясник. А вот и Силь пожаловала.
Я посмотрел на девушку, покачал головой. Она сняла невысокие сапожки, правая нога в районе лодыжки, покраснела, опухла.
— Не пойму я чего-то, молодые люди! А ведьма где? – спросил Азартар. – Куда она делась?
— Надеюсь, что в аду. После удара моего меча, она вспыхнула ярким пламенем, почернела и исчезла. – ответил я магу. – Нужно уходить отсюда. На запах крови могут дикие животные пожаловать. Сильрель, я тебе помогу взобраться в седло.
— А с курткой у тебя что произошло? – не унимался Азартар. – Кто её так разорвал?
— Крылатая собака два раза пыталась научить меня летать, но все попытки были неудачными. Кстати, а где она? – спросил я.
— Вон в тех кустах. – показывая пальцем на заросли, сказала Сильрель. – Ты ей, Альтор, половину головы снёс. Я думала, что от страха умру, когда она рядом со мною упала. И, кстати, у собаки тоже кровь зелёная.
— Чему вы удивляетесь? – произнёс Азартар, когда мы двигались по лесу. – У всех магических существ зелёная кровь.
Я улыбнулся. Маг говорил это таким тоном, словно каждый житель славного королевства Алаури, каждый день только и делает, что встречает магические существа и смотрит, какого же цвета у них у всех кровь. Не дай Всевышний – красная! Тогда конец света, ведь это будет непорядок!
Впереди шёл Хоргард, за ним Талкос и Азартар. Я держал за поводья Пепла, шёл за ними.
— Альтор, что это с Азартаром? – произнесла негромко Сильрель. – На его шею посмотри.
След от нити–удавки приобрёл синий оттенок, шея в этом месте покрылась непонятными шишками. Сам маг шёл, о чём-то сам с собой разговаривая. Ещё через несколько метров его ноги начали заплетаться, маг стал заваливаться назад, на спину. Я еле успел подхватить его сзади, опустить на землю.
— Хоргард, Талкос! – позвал я ребят, но они шли, ничего не замечая и ничего не слыша.
Первым упал на землю Хоргард, затем рухнул, как подкошенный, Талкос. На их шеях я рассмотрел такие же уплотнения, как и на шее Азартара.
— Что это с ними, Альтор? – испуганно спросила Сильрель, самостоятельно спустившись на землю.
— Без понятия. Я не маг и не маг–лекарь. Последний подарок от ведьмы Тюльринги, как я понимаю.
— И что нам теперь делать? – девушка нервно покусывала губу.
— Для начала – давай их уложим на ровное место, под головы что-нибудь подложим, чтобы дыхание не прекращалась.
Моя хромота усилилась, Сильрель, с бледным от боли лицом, помогала, как могла, с телами людей. На них было страшно смотреть. Синева с шеи поднималась вверх, синевой теперь отливали лица, я обратил внимание на руки троих человек, которые находились без сознания.
На коже проступили чёрные пятна, кожа прямо на глазах превращалась в подобие пергаментной бумаги, бледно–голубого цвета. Пятна исчезли, сквозь кожу проступали кровеносные сосуды и мышцы. Тоже самое теперь можно было увидеть и на шее, лице людей. Жуткая картина.
— Мы так и будем стоять, пока они не умрут? – произнесла Сильрель. Она была на грани истерики.
— Что ты предлагаешь? Кричать и кого–то звать на помощь? Помолчи, дай подумать. – зло ответил я.
"Когда ты поймёшь, что твоя жизнь находится на грани смерти, когда её холод коснётся твоего сердца, позови нас, мы придём и поможем. Но шанс у тебя будет только один, человек" — вспомнил я слова старшей поселения друидов. — "Амулет покажет тебе лес, таким, какой он есть на самом деле, но сломав его, ты подашь нам сигнал о беде".
Ставить свою жизнь на чашу весов, меряя этим, чьи жизни мне дороже, моя, или этих трёх человек, которые уже почти не дышали, я не собирался. Сорвав с шеи амулет-брусок, с нанесенными на него витиеватыми знаками, я разломил его на две части.