Земля цвета крови. Пролог. Глава 1-5

               

                ПРОЛОГ.

— Что-то мне подсказывает, Пепел, что вон за той небольшой горой, хм...даже за холмом, я бы сказал, собрались две огромные толпы, чтобы друг-друга уничтожить. От магии тело ломит, причём, там много чёрной магии, чтобы ей пусто было. Я знаю только один народ, который приваживает этих чёрных оборотней.

Жеребец, словно понимая, о чём идёт речь, повернул голову к мужчине, важно покивал ею, потом всхрапнул. Всадник посмотрел на реку, произнёс вслух:

— Я больше, чем уверен, друг, что скоро наша река Алау-ри, окрасится кровью. Вон, сколько небольших ручейков в неё впадает и все они берут своё начало за этим холмом. Если я ещё не забыл все подробности этой местности, конечно. Там, кстати, относительно ровная площадка, как будто специально созданная для битв и сражений.

Пепел сам сделал первый шаг в сторону холма, всадник погладил жеребца по шее. 

— Вот и я говорю, нужно разобраться, что по чём. Может помощь нужна какая, кто знает.

Жеребец уверенно шёл в гору, по едва различимой звериной тропе. Редкий лес, чахлая трава и, самое удивительное, тишина, от которой на душе становилось очень не уютно. Звери, птицы и всё живое покинули окрестности, мир застыл в ожидании приближающейся беды.

Мужчина соскочил с жеребца, достал из кармана длинного плаща тёмно-синего цвета небольшой свёрток, развернул его, взял чёрный хлеб с белыми крупинками соли.

— Вот, полакомись, Пепел. Когда ещё придётся попасть в людское поселение, сам Всевышний не знает. Ешь, я водички попью.

Мужчина откинул с головы капюшон, присел возле родника, набрал в ладони воду. Сделав глоток, мужчина скривился от боли – вода была не просто холодной, она была ледяной. Набрав во фляжку воды, мужчина взял жеребца под уздцы, прошёл через редкие заросли кустов дикой розы, вышел на небольшой уступ, который заканчивался вертикальным обрывом.

— Мда...нечто подобное я и предполагал увидеть. Так, что у нас происходит? Сильтуры против людей. И что это за битва, если людей примерно в пять раз меньше, на что они, безумцы, рассчитывают? На магов? Хорошо, согласен, но и у сильтуров есть чёрные маги, шансы могут уровняться. Эх, люди. Сколько нас били сильтуры и всякая другая шваль, а объединяться в трудное время мы так и не научились. Двенадцать королевств, и всего лишь сто тысяч воинов. Беда! Как думаешь, Пепел?

Пепел ударил копытом правой ноги о земли, помотал головой.

— Вот-вот, и я так думаю. А хотя, подожди! Ведь не даром выбрано это место, Пепел! Небольшая река, которая перегораживает эту площадку, не даст коннице сильтуров разогнаться, как следует. У людей три фаланги копейщиков, арбалетчики, лучники. Нет, не так просты люди. Что же, давай пока побудем в роли зрителей.


—————————————————————————


Конница сильтуров, за ней пешие воины, в основном, наёмники, за ними расположились шаманы, за шаманами – чёрные маги. Но упор кочевники делали на конницу. Никому ещё не удавалось остановить её стремительный бег, чудовищный удар по пешим воинам противника. Но то, что сегодня видели сильтуры, было для них непривычным: люди расположили копейшиков в несколько рядов и вместо маленьких и лёгких круглых щитов, первые и последующие ряды людей, прятались за ростовые щиты. Конница рассредоточена по флангам, пешие воины – за лучниками. Между пешими воинами есть промежутки для отступления и арбалетчиков и лучников.

Всё готово для битвы, лица воинов сосредоточены, маги и с одной стороны и с другой, кастуют какие-то сложные заклинания. Из первого ряда сильтуров, на чёрном коне выехал громадный детина в многослойных доспехах, изготовленных из кожи буйвола, проваренной в масле, меч, тонкий и изогнутый, закреплён на перевязи за спиной. Воин переехал через реку, глубина которой была по пояс взрослого человека, и, не доезжая до копейщиков около ста метров, остановился.

— Что, люди, смерти своей ищите? Так вы её нашли! Или вы себя считаете бессмертными? Или в вас, людях, появилась храбрость? Вы всегда были трусливы, как зайцы! – всадник засмеялся, откинув голову назад. – Есть среди вас такой смельчак, который сразится со мной в честном поединке? Ну?

Лучники, арбалетчики, копейщики посторонились, на белоснежном красивом коне, из строя выехал воин, облачённый в серебристую кольчугу, в наручи, поножи, на голове – остроконечный шлем, на поясном ремне – небольшой прямой меч и кинжал. Щит перекинут за спину.

— Это ты свою смерть звал, Жюнокор–мясник? Смотри сюда, вот она, твоя смерть. И как тебя убить, Жюнокор? Медленно, или быстро, чтобы ты не мучился? Нет, пожалуй, тебя нужно медленно убивать, оживлять и опять убивать. Сколько на твоих руках крови женщин, стариков и младенцев? Ты же не умеешь воевать честно, мясник! Ты трус и уже почти труп, сильтур. Убирайся к своим грязным друзьям–падальщикам, чтоб мои глаза тебя не видели.

Сильтур сплюнул на землю.

— Как тебя зовут, смертник?
— Ты хочешь знать, кто тебя убьёт? Зови меня Хоргардом, мясник. Начали? Или ты штаны обмочил?

Люди засмеялись, ударили кулаками по щитам. Шутка Хоргарду удалась.

Всадники разъехались по сторонам, лошади хрипели, рвались вперёд, на встречу врагу. Они набрали приличную скорость, и когда между всадниками оставалось несколько метров, человек, соскользнул с седла вниз, держась левой рукой за луку, мечом перерубил подпругу лошади сильтура. Меч Жюнокора не найдя своей жертвы, так и остался поднятым вверх. Сильтур упал с лошади, несколько раз перевернувшись в воздухе, распластался  на земле, затих.

Жюнакор, поднявшись на ноги, увидел воина, который обнажил меч, в левой руке он держал небольшой круглый щит.

— Может теперь сдашься, мясник? – улыбаясь, спросил Хоргард. – Не больно падать?
— Щенок! – зарычал сильтур. – На куски порублю и собакам скормлю!
— Ну-ну! Попробуй, трусливый сильтур, гроза женщин и стариков.


—————————————————————————


— Как он ловко уделал кочевника! – произнёс мужчина в тёмно-синем плаще. – Только зря он так тянет, чернокнижники почти сплели заклинание. Ладно, где мой жезл? Пора проучить сволочей. Кстати, давно пора.

Мужчина подошёл к Пеплу, который мирно щипал траву, достал из заседельной сумки жезл, с навершием в виде утолщения, в которое вставлены семь камней различного цвета.

Мужчина поднял жезл правой рукой, из навершия в небо устремилась небольшая, очень яркая звезда. Достигнув своей верхней точки, звезда начала вращаться на месте, отбрасывая в стороны снопы искр.

— Ну вот, пара-тройка минут, и всё будет нормально. Так, а что со сражением? Ей, парень, ты чего упал, или ты........Хоргард, чтоб мне пусто было! Ты как здесь?

Человек, потеряв меч, полулежал на земле, отбивая удары меча кочевника своим щитом. Воин выбрал момент, когда сильтур сделает очередной удар мечом, отвёл этот удар щитом, в его правой руке свернул кинжал. Молниеносный удар в область печени и сильтур, сделав очередной замах, пошатнулся, замертво упал на землю.

— Ну вот, не забыл моих уроков. Молодец, Хоргард. – произнёс мужчина, наблюдая за тем, что сейчас происходило в небе.

—————————————————

Небо, до этого голубое и безоблачное, превратилось в грязно-серое, поднялся сильный ветер. И сильтуры и люди не могли понять, что происходит. Некроманты занервничали, вся энергия из накопительных камней устремилась вверх, к огромной воронке, которая образовалась в небе. Облака кружили в сумасшедшем хороводе, приобрели багровый цвет. Посередине воронки образовался рисунок из ярко-красных облаков, напоминающий человеческий глаз огромного размера.

"Око дьявола!" – раздалось с обеих сторон.

Хоргард нашёл глазами маленькую фигуру человека, который стоял на самом верху холма. Волосы цвета спелой пшеницы развевались под порывами ветра, в правой руке человек держал жезл. Хоргард улыбнулся помахав мужчине рукой, прошептал: "Ну, вот и свиделись. Не думал, что это произойдёт при таких обстоятельствах".

Где-то далеко в небе, раздался звук раздираемой плотной ткани, к земле устремилась ветвистая молния ярко-красного цвета. Некроманты сгорали, как свечи. Вторая, третья молния. Сильтуры погибали сотнями. Хоргард стоял и улыбался. К нему подошёл человек в мантии тёмно-фиолетового цвета.

— Вы знаете того мага, господин Хоргард?
— Конечно. И вы его все знаете, господин архимаг.
— Нет, что-то не припомню, чтобы кто-то из людей мог скастовать "Око дьявола".
— Да ну, господин маг. Могу процитировать, что о нём говорят в народе.
— Да, напомните, пожалуйста!
— Хорошо, слушайте: "Когда он наберёт свою силу, то обязательно вернётся на родную землю. Все это поймут, когда небеса окрасятся в багровый цвет, а земля из грязно-коричневой, превратится в землю цвета крови."
 


 


                Глава 1.



               

— Не смей лгать людям!

В харчевне воцарилась тишина. Посетители удивлённо посмотрели на человека, который стоял в проходе между столами. Старый Инмун отложил трёхструнную донрину в сторону, окинул взглядом человека в кожаных доспехах. Меч в потёртых ножнах, старые стоптанные сапоги, давно не видавшие никакого ухода за ними.

Плащ, который состоял из сплошных заплаток. Одним словом – бродяга. Сходство с бездомным, человеку добавляла седая борода, седые и давно нечёсаные волосы. Рваный шрам пересекал всё лицо мужчины, начинаясь от правого глаза и заканчиваясь левой скулой. Закрытый чёрной повязкой правый глаз, прибавлял воину отталкивающий вид. На вид ему было далеко за шестьдесят лет.

— Не смей лгать людям! Твой поганый язык.....ты брешешь, как собака! Ты не знаешь просто, кто такие сильтуры, грязный сказочник!

Инмур-путешественник, отменный рассказчик, сделал из кубка большой глоток вина, провёл рукой по усам, спросил:

— Откуда тебе это знать, дед? Между королевствами и сильтурами уже тридцать лет как нет войны. Не хочешь же ты сказать, что лично принимал участие в той войне?

Старый войн сделал шаг в сторону стола, за которым Инмур рассказывал желающим, естественно за деньги, страшные истории, которые приключились на Кровавой войне. Но во всех историях, Король Арзвур, со своим непобедимым войском, одерживал победы над страшными воинами – сильтурами.

— Запомни, сказочник, нет трусливей человека, чем наш Король Арзвур. Благодаря ему мы потерпели поражение у реки Алау-ри. Это он отдал приказ на отступление именно тогда, когда победа была в полушаге от нас, это он и архимаг Логфур предали наш народ, это они вдвоём погубили почти триста тысяч человек. – пожилой воин подошёл к столу сказителя, наклонился над  Инмуром. – Я Аскорд-завоеватель, если тебе это имя о чём-то говорит.

По харчевне, как ветер, пронёсся вздох изумления, кто-то произнёс: "Генерал  Аскорд! "

— Именно я со своими людьми шёл впереди нашего войска, это мы первыми начали истреблять это дьявольское отродье. Но деньги, сказочник, решают всё. Нас предали, оголили наш тыл и фланги по приказу нашего Короля, чтоб он сдох поскорее. – воин замолчал. – Сильтуры очень храбрые воины, благородные. Но даже они не могут до сих пор понять, как мы, сказочник, могли проиграть ту решающую битву. 

Я в это время поднимал бочонки с пивом из погреба, поэтому расслышал только последнюю часть рассказа генерала Аскорда, о котором в народе ходили легенды. Отец стоял у стойки, протирая насухо посуду. Он, увидев меня, сказал еле слышно:

— Альтор, на сегодня достаточно. Езжай к деду на мельницу, помоги ему.
— Отец, можно мне рассказ генерала послушать?
— Нет! – отрезал отец. – Когда двое человек ищут правду на дне кубка, они её никогда не находят. Не известно, на чьей стороне правда, сынок.

Я вздохнул, но ослушаться отца – не посмел. Это чревато, мягко говоря. Я ещё раз посмотрел на легендарную личность, героя Кровавой войны, генерала Аскорда, через кухню вышел на задний двор. Мой Пепел радостно заржал, протянул ко мне голову. Я достал из кармана кусок чёрного подсоленного хлеба, протянул своему красавцу.

Оседлав коня, выехал из харчевни, пересёк королевский тракт, пустил жеребца рысью. Дорога была укатана до твердости камня, очень ровная, без рытвин и колдобин. Пепел легко нёс меня в направлении нашего небольшого городка Ильтрас. В отличии от крупных городов, он был, практически, ничем не защищен. Ни защитных стен, ни рвов, ни подъёмных мостов. Деревянный частокол, по периметру – смотровые вышки.

Я направил Пепла в обход города, к мельнице моего деда, старого Ингварда. Дед был работягой, в свои семьдесят лет мог легко поднять два мешка с мукой, пройти с ними пятьдесят метров. Жилистый, высокого роста, хороший распорядитель, отличный семьянин.

Сражался в Кровавую войну, был ранен, награждён почётным орденом. Его рассказы о той войне, были прямо противоположными рассказам бродячего сказителя Инмура. Дед называл войну позором нашего Королевства Алаурия, из-за чего у него и моего отца постоянно возникали споры.

Я понимаю, что отец меня и мою младшую сестру, Эльру, всячески оберегал от подобных рассказов, чтобы воспитать в нас дух патриотизма, но я, в свои восемнадцать, легко мог отличить правду от лжи, поэтому всегда слушал рассказы деда, когда помогал ему управляться на мельнице.

Дорога к мельнице шла вдоль реки. В последний весенний месяц, Алау-ри разлилась – в Гремучих горах усиленно таял лёд. Я посмотрел в сторону Синего леса, который начинался сразу за рекой, что-то мне там не понравилось, за что-то глаз зацепился, вот только за что?

Дорога поднималась на небольшой холм, Пепел играючи взлетел на него, я натянул поводья. Пепел занервничал, переходя на шаг. От увиденного у меня на душе стало пусто и холодно. Выше по течении, реку пересекало множество плотов, которые несли на себе лошадей и вооружённых людей. Вот и хвалёные сильтуры со своим знаменитым договором о ненападении. Доигрались!

До мельницы оставалось метров триста, не больше. Я увидел, что дед Ингвард сидит на своей любимой скамейке, смотрит в небо. От мельницы, в сторону многочисленного войска, которое заполонило берег Алау-ри, скакали пятеро воинов. В душе – лёд, я понимал, что произошло.

Я опять бросил взгляд в сторону Синего леса, теперь чётко было видно, как на берегу стоят войны сильтуры, ждут, когда остальные перекатят по брёвнам плоты. Маскировка у них была отличная, не поспоришь!

Эх, как же прав был дед, когда говорил, что Король, предав раз свой народ, предаст ещё раз. Как же так? Приграничный город оставить без усиленного гарнизона, а город – с деревянным частоколом? Или для Короля Арзвура двадцать пять тысяч человек – пыль под ногами? Сволочь.

Со стороны города грянул набат. Сильтуры, выстроившись в подобие атакующей линии, с диким свистом, криками, понеслись в сторону города. Они превратились в лавину, охватывали город, отсекали его от подхода возможного подкрепления. Только откуда ему взяться? До ближайшего гарнизона – дневной переход на лошадях.

Я соскочил с Пепла, подбежал к деду. На коленях – его боевой меч в крови, с которым он никогда не расставался со времён Кровавой войны. На губах – кровавая пена, но дед был живой. Он повернул ко мне голову, изобразил улыбку на лице.

— Альтор, внучек, зачем ты здесь? Ладно, нельзя время терять. Тебе бежать нужно, город сильтуры отрезали, по берегу не уйдёшь, там дальше Ведьмины болота и яр. Не перейдёшь.
— Дед, я без тебя не уйду!
— Отжил я своё, внук. В спине нож, немного протяну ещё, не вздумай нож вытаскивать. Иначе..... Слушай меня внимательно. Отпускай на волю Пепла, отвязывай лодку и плыви вниз по течению. Только так ты спасёшься.
— Дед, но как.......? – у меня перехватило дыхание.
— Меч заберёшь с собой на память, а теперь – меня отнесёшь вовнутрь мельницы и подожжёшь её. Запомни правило, внук. Никогда не оставляй провиант врагу.
— Дед.....

Я помог деду встать на ноги, он посмотрел в сторону города, на реку.
— Нужно спешить.

Я перекинул руку деда через свою спину, потянул его вовнутрь мельницы, положил на бок на мешки с мукой. В нескольких метрах от входа лежали два трупа краснокожих. Старый Ингвард защищался, как мог. Предательский удар в спину и вот.......я посмотрел на деда. Глаза неподвижные и безжизненные.......

В голове туман, на глазах пелена и слёзы, но руки и ноги начали делать нужную работу. Фляга с земляным маслом – удар ногой и густая чёрная масса полилась на дощатый пол мельницы. Фонарь, закрытый стеклом – удар о пол и огонь жадно начал лизать сначала пол, потом принялся за столбы-опоры. Где лошадь деда? Скорее всего, старый Ингвард сумел выгнать своего Шалопая на улицу.

Как меня учил дед, отдал последнюю почесть старому воину: встал на одно колено, несколько секунд подержал меч на вытянутых руках. Где же оно, благородство сильтуров, генерал Аскорд? Подобраться сзади и всадить нож по самую рукоять, защищавшему свою собственность, воину?

Я мысленно извинился перед дедом, рывком вытащил нож убийцы из спины. Рукоять не простая. Значит кто-то принимал участие в убийстве деда из знатного рода сильтуров. Я подобрал ножны, меч с земли, вышел на улицу. Пепел тревожно посматривал на меня и как мне показалось, на его глазах выступили слёзы. Всё он понимает, мой хороший. В том числе и то, что нам пора расставаться. Три года мы были не разлей вода, как говорится, теперь.......

Я перерезал ножом подпругу, плоской стороной меча ударил жеребца по крупу. Тот, встав на дыбы, заржал от обиды, отбежал на несколько десятков метров, остановился.

— Убегай, Пепел! Беги, дурак!

Две лодки были привязаны к мостику. Две из десяти. Это значит, что рыбаки, которые были на промысле, или погибли от стрел сильтуров, или сумели скрыться от них. Дай Создатель, если это так. Меч, ножны и нож – в лодку, я отвязал верёвку, поднял с днища весло и с силой им оттолкнул лодку от мостика.

Сильтуры, которые были уже почти на середине реки, недовольно зарычали, начали усиленно работать шестами. Не догоните, краснокожие твари! Придёт время, поквитаемся. И за деда и за всю мою семью и за весь наш город. Я был в этом уверен.

Несколько сильных взмахов веслом, лодка проплыла с десяток метров, я развернул её по течению, посмотрел в сторону города. Он уже горел. Пройдёт пара-тройка часов, оборона города рухнет и он превратится в одну огромную могилу. Земля из тёмно-коричневой превратиться в землю цвета крови. Сильтуры в плен никого не брали. Зачем? Кормить и поить пленных? У них достаточное количество своих людей, в том числе, рабов, прислуги.

Удар по веслу, оно падает в воду, удар в левое плечо, меня развернуло на месте, я смотрел теперь на сильтуров. Вторая стрела попала в правое предплечье, голова закружилась, я рухнул на дно лодки. Только это меня и спасло от целого роя стрел. Краснокожие не могли смириться с мыслью, что я, прямо у них из-под носа, убегаю.

Я слышал, как стрелы попадали в невысокий борт лодки, две из них пробили доски насквозь. Пальцы ног начали неметь, ноги становились ватными. Как дед мне рассказывал, сильтуры – любители всевозможных ядов. Обидно, почти ушёл от них, и на тебе.....

Я приподнял голову, посмотрел на берег реки и моё сердце на миг перестало биться: мой Пепел скакал по берегу, всё время смотрел в мою сторону. Я до крови прикусил губу. Вот она, верность человеку. Сам человек на такое не способен. Пепел, Пепел, как же мне тебя будет не хватать! Река сделала резкий поворот, мимо проплыли пещеры, в которых мы очень часто искали "сокровища", когда были маленькими. Пепел остановился на краю обрыва, провожая меня взглядом.

Ног я уже не чувствовал, немота поднималась всё выше и выше по телу, в голове стучали молоты, руки начали дрожать, лоб покрылся испариной. Вот и всё! Пора на встречу к Всевышнему. Обозвав себя идиотом, взял себя в руки.

Руки немели, но пока слушались меня. Наконечник стрелы, который торчал у меня под левой ключицей, я срезал ножом, собрал все силы, превозмогая боль в правой руке, завёл её за спину и вырвал стрелу из тела. По спине и груди потекла кровь. Это хорошо, пусть вымоет хоть часть гадости.

Оторвав левый рукав рубашки, перевязал себя, как мог. Я взялся рукой за древко стрелы, которая пробила предплечье правой руки. Но, увы, левая рука меня уже не слушалась, она повисла плетью, как и правая. Горло сжала своей костлявой рукой Смерть, начала меня душить, по телу прошла первая волна судорог. Ноги и руки выкручивало, словно они были для меня чужеродными. Приступ боли и я проваливаюсь в чёрную бездну.


———————————————————————


— Вставай, трус, и дерись, как мужчина!
— Дед, так не честно! Ты меня сзади ударил.
— На войне, как на войне, внук! Кто кого обхитрит, того и победа. Встать, хлюпик!
— Я тебя сейчас убью, старый Ингвард. – говорю я, подражая своему отцу.
— Ну-ну! Покажи на что способен, жалкий сильтур!

Я встаю на ноги, поднимаю с земли деревянный щит и меч, становлюсь в свою привычную стойку: левая нога чуть согнута в колене, на эту ногу вся нагрузка. Мне восемь лет, я считаю себя уже взрослым, мне нельзя плакать, но слёзы сами наворачиваются на глаза, когда я получаю болезненный удар по запястью правой руки. Меч на земле, я его отшвыриваю ногой в сторону, и, прикрываясь щитом, приставными шагами начинаю к нему приближаться. Дед хмыкает, наблюдая за моими действиями.

Я выбираю момент, наклоняюсь за мечом, меч деда жалит меня в спину, в шею, я падаю на землю, ударяясь о землю носом. Кровь, слёзы, но нужно терпеть. Иначе – разговоров потом будет на полгода.

— Альтор, зачем у тебя за поясом кинжал? – спрашивает дед, приставив закруглённый конец меча к горлу. - Кстати, где он, кинжал? Потерял?

Но дед не знает, что я левой рукой держу не только щит, но и деревянный кинжал. Отвожу щитом меч деда от своего горла, правой рукой берусь за рукоять кинжала, бью им в брюшину своего "врага".

Дед удивлённо смотрит на меня и говорит:

— Как же так? Такой молодой и собрался умереть?

Дед смеётся, он мною доволен.


——————————————————————

— Как же так? Такой молодой и собрался умереть? –  слышу я сквозь забытьё. – Держись, парень, держись!

Я открываю глаза, но передо мной – плотный туман. Сильные мужские руки поднимают меня, я чувствую, что меня куда-то несут. Ну, хоть одно хорошее известие. Я закрываю глаза и погружаюсь в омут сновидений.
               


                Глава 2.



Пригород Илливарда,
столицы королевства Алаурия.
Первый летний месяц текущего года.


———————————————————————



— Хоргард, последний раз спрашиваю! Ты с нами, или против нас? – спросил мастер-вор Тальер. – Учти, что мы тебе, если откажешься от дела, не сможем доверять. Ничего личного, Хитрый Лис, такая у нас жизнь.

— Нет, я ни Храмы, ни Соборы грабить не буду. Это моё последнее слово. – ответил парень, вытирая рукавом куртки кровь из носа. – Ты мне, Тальер, лично обещал, что будем грабить только богачей. Разве не так? Вот ответь при всех, слабо?

Тальер обошёл вокруг парня, словно над чем-то задумался. Он сделал незаметный жест людям, которые стояли в стороне, в тени полуразрушенного здания. Хоргард не успел произнести ни слова, не успел даже выставить руки для защиты, когда на его голове оказался пыльный мешок, руки заведены за спину, крепко связаны.

— Видишь ли, Хитрый Лис, когда мы с тобой только познакомились, когда я тебя начал обучать искусству нашего ремесла, были только ты, да я. А сейчас нас сколько? Правильно, Лис! Нас уже почти шестьдесят человек. Все хотят жрать, спать на чистых постелях, пить вино и щупать девок. Откуда кругляши на всё это мне, как старшему, брать? Чеканить золотые? Так для этого ещё золото нужно найти, для чеканки монет.

Тальер щёлкнул пальцами, ему поднесли кубок с вином, мастер-вор сел в видавшие виды, разодранное в клочья, кресло. На окраине города было полно брошенных домов, где можно было поживиться кое-какими вещами. Стражники обходили десятой дорогой такие районы города, отдавая их на откуп беспризорникам, бандам и гильдиям всевозможных мастей.

— Ты, Хоргард, никогда не задумывался, за счёт чего существуют все эти заведения? Почему священнослужители все раскормленные, как свиньи? В их заведениях оседают сотни золотых ежемесячно, это деньги таких, как мы, простых людей. И я хочу сделать так, чтобы часть золотых находилась в нашем распоряжении. Мы на них имеем полное право, потому что их жертвуют таким, как мы, нищим и не нашедшим себя в этой жизни.

Мастер-вор помолчал, сделал глоток вина.

— Ты хороший вор, Лис, и нам без тебя будет очень тяжело. Но мы справимся со всеми трудностями, а вот сумеешь ли ты выжить самостоятельно в этом жестоком мире, это вопрос, Лис. Итак? Мы тебя слушаем......

— Нет, я ухожу от вас, Тальер, навсегда. – голос Хоргарда звучал глухо. Мешок вонял рыбой, водорослями, парень мечтал лишь об одном – скорее сбросить с головы этот вонючий мешок и вздохнуть воздух полной грудью.

Люди, которые окружали разговаривающих, зашумели. Эти четыре десятка присутствующих, среди развалин некогда огромного особняка, людей, знали, что стоит Лису проколоться на какой-нибудь ерунде, попасться в руки стражников, или полиции, и их судьба и судьба ещё двадцати человек, будет решена: Лис, он же Хоргард, слишком много знает о всех секретах воровской организации. Отсюда напрашивался естественный вопрос: а должен ли вор, который отрёкся от остальных воров-собратьев, жить? Нет, не должен. Это было мнение большинства, но это мнение могло разбиться о мнение старшего, мастера-вора Тальера, как морские волны разлетаются на мельчайшие брызги при ударе о береговые скалы. За ним было решающее слово.

Тальер поднял руку вверх, люди замолчали. Вор встал с кресла, сказал:
— Хоргард, он же Хитрый Лис, я, мастер-вор Тальер, разрываю с тобой.....

 Хоргард не слушал эти заученные наизусть, ближе к театральным постановкам, слова изгнания вора из гильдии. Это уже было заранее известно, слишком много трений возникало между Хоргардом и Тальером.

Хотел ли Хоргард власти над такими же, как и он, ворами? Нет, однозначно, нет. Просто мастер-вор, как он себя величал, начал путаться с гильдией убийц и уже несколько последних месяцев, элементарные грабежи богатеев сопровождались убийствами, насилием, поджогами, мародёрством.

И сегодня случилось то, что должно было случиться - их дороги расходились, причём, навсегда. Одно никак не мог понять Хоргард, зачем у него на голове мешок? Тальер боится, что Лис своим взглядом сумеет у кого-то добиться изменения мнения, отличного от мнения большинства? Бред.

Хоргард услышал шум приближающейся повозки. Он различил, что в повозку заряжены две лошади, у одной из них плохо подкована правая передняя нога, лошади больно на неё наступать. Слух, вот что было основным орудием и умением вора Хоргарда.

Он, со своим уникальным слухом, отменной реакцией, самообладанием и цирковой ловкостью, мог безошибочно открыть замок сейфа любой сложности, как тень преодолеть плохо освещённый участок дороги, тротуар, перелезть через забор, и при этом оставаться незамеченным.

Люди, которые находились всего лишь в нескольких шагах от него, от Лиса, могли почувствовать лишь лёгкое дуновение ветерка, оглянуться вокруг, пожать плечами и продолжить свой разговор. При этом, у этих людей, мог исчезнуть из кармана тугой кошелёк, с шеи какой-нибудь знатной женщины – ожерелье, колье и так далее. Мастерство оттачивалось упорными тренировками, днями, месяцами, годами.

Хоргард пришёл в себя, когда услышал последние слова мастера-вора:

— Учитывая твои заслуги, Хитрый Лис, я тебя направляю в Призрачный город. Если сумеешь там выжить, значит так и будет, живи. Только отныне тебе путь в город  Илливард закрыт.

Хоргард вздрогнул. О, нет! Лучше быстрая смерть, но не город-призрак, который оставили после себя Ушедшие, когда покинули этот мир.

— Убей меня, Тальер. Если в тебе есть хоть толика сострадания.
— Нет, Лис, деньги мною уже полу...... – Тальер запнулся, он явно сболтнул лишнее.

Люди зашептались, начали переговариваться между собой.

— Ну, вот и стало всё на свои места, да, Тальер? – произнёс Хоргард. – Теперь вы все, воры, понимаете, что для нашего мастера-вора, мы ниче........

Удар под дых не дал договорить до конца. Но люди всё поняли. Они поняли главное – то, что Тальер лишь искал повод, чтобы расторгнуть договор о сотрудничестве между Гильдией воров и Хитрым Лисом.

Скрипнула не смазанными навесами дверь фургона, вора, бывшего вора, забросили, как мешок с картошкой, во внутрь. Хоргард сильно удалился головой об пол, на какое-то время потерял сознание.

Он очнулся и сразу понял, что фургон уже в движении. Будка фургона скрипела, но среди этого скрипа, парень сумел различить посторонние шумы. И, как ему это показалось, он услышал женский плачь, или всхлипывания.

— Кто здесь? – спросил Хоргард.

Тишина. Нет, значит показалось. Парень попытался сесть на дно фургона, его нога что-то задела.

— Осторожно, медведь! – услышал Хоргард приглушённый женский голос. – Задавишь хрупкую девушку.
— А что в фургоне делает хрупкая девушка?
— Хм....думаю, что она делает тоже самое, что и медведь. Её везут в Призрачный город. Тебя чем связали? Простой верёвкой, или верёвкой из травы ильтруки?

— Простой. А что это за трава ильтрука?
— О, какой тёмный. Веревка из этой травы начинает прорастать, сплетаться между собой в одно целое, когда на неё попадает специальный алхимический раствор. И не развяжешь её и не порвёшь. Меня такой связали за особые провинности. – девушка рассмеялась. – Я сейчас повернусь к тебе спиной, ты так же сделай. Я попробую развязать тебя. Стой, а у тебя нож есть? Это хорошо, что есть. А не обманываешь?
— Слушай, меньше болтай, хрупкая девушка! До Призрачного города ехать, как я понимаю, часа три, не больше.

Через десять минут, Хоргард почувствовал, что узел ослабел, девушка упорно пыталась доделать работу до конца. Всё, веревка соскочила с рук, Хоргард развязал завязки на мешке, сорвал его с головы. Свежий воздух! Что может быть слаще!?

Парень приподнял каблук левого сапога, провернул его и на пол упало пятисантиметровое, остро заточенное стальное лезвие.

— Эй, кавалер! Ты хотя бы мешок с головы девушки снял. Вот же, действительно, медведь. Дикий медведь!
— Я – Лис! – представился Хоргард. – Потерпи несколько минут. Не столько терпела, как я понимаю.
— Уж не Хитрый Лис сейчас находится в одной компании со мной? – спросила девушка.

Хоргард промолчал, развязал узел на завязках мешка, сдёрнул его с головы попутчицы. Он даже зажмурился от того, что увидел. Таких красивых женщин, за свои восемнадцать лет, Хоргард ещё не видел: белоснежные короткие волосы, ярко-зелёные глаза, аккуратный нос, полные губы.

Парень вдохнул, девушка понимающе улыбнулась. Хоргард рассмотрел внимательно одежду девушки и пришёл к выводу, что рядом с ним находится представитель гильдии Невидимок: чёрный, тончайшей выделки, свитер с высоким воротником,  на локтях – кожаные накладки, тонкие обтягивающие штаны чёрного цвета, коричневые полусапожки.

Конкуренты, в некотором роде, гильдии воров. Женская гильдия специализировалась на одурачивании богатых мужчин, заезжих богатеев. Ненавязчивое знакомство, флирт, ресторан, гостиничный номер, снотворное в бокале с вином и представитель Невидимок оказывался на свободе с золотыми в кошельке своих "любовников".

Не гнушались Невидимки и драгоценностей своих "клиентов". Но гильдия никогда никого не убивала. Что случилось с этой блондинкой, Хоргард не мог и предположить, а спрашивать, было не в его правилах. Зачем? Парень не собирался связывать свою судьбу с этой девицей. Побег из фургона и их дороги разойдутся.

Лезвие держать было не удобно, оно так и норовило выскочить из пальцев, но Хоргард, миллиметр за миллиметром, резал вязкие волокна верёвки. Отрезал несколько нитей, левой рукой разводил сразу же волокна. В противном случае, если этого не делать, разрезанные нити опять становились одним целым. Проклиная тех, кто сказал руки девушки этой "живой" верёвкой, Хоргард спросил:

— Чем ты так насолила мадам Торро?
— Не твоего ума дело! – парировала девушка. – Я же не спрашиваю, чем Хитрый Лис не угодил мастер-вору Тальеру.
— Тоже верно. – Хоргард дорезал последнюю прядь верёвки, вытер пот со лба, положил лезвие на своё место, в каблук.

На глазах девушки выступили слёзы, она всхлипнула.

— Нашла время, когда слёзы лить.
— Больно, Лис. Это от боли. Двое суток, сволочи, держали связанной. Снимали только для.......
— Подробности можешь опустить. – остановил рассказ девушки Хоргард. – Что делать дальше? План у тебя есть?

— Да нет, я думала, что у тебя есть план. – удивлённо произнесла девушка. – Ты же Хитрый Лис.
— У тебя логика чисто женская. Замечательно! Так, нужно подумать.

Хоргард подошёл к зарешеченному окну, посмотрел на улицу. Нет, места не знакомые. Лес, сплошной лес. Ориентира не было никакого.

— Ты громко умеешь кричать? – спросил парень.
— Ну-у.....теоретически, да. Никогда не пробовала. А что ты придумал?
— Как тебя зовут?
— Роза. – ответила девушка.
— У Невидимок все розы. – засмеялся Хоргард. – Настоящее имя у тебя есть?
— Было, когда-то. – ответила девушка. – Когда-то меня назвали Сильрель. Но это не точно, могу что-то и перепутать.
— Хорошо, Силь! – я сейчас буду сильно бить в переднюю стенку фургона, ты зови на помощь. Понятно?
— Ага. Типа, насилуют, помогите? Или грабят, как лучше?

Хоргард улыбнулся, представив, как он, со связанными руками, насилует девушку, или грабит.

Он начал стучать ногой по фургону, девушка – кричать.

— Я думал, что ты пошутила об изнасиловании, дурочка!
— Сам дурак! Помогите! Спасите! Мужику, вознице, будет интересно же посмотреть весь этот процесс!
— Это да! Смотри, сработало.

Фургон съехал на обочину, его затрясло на неровностях. Хоргард услышал: "Тпру, лешие. Стоять, окаянные!" Через минуту кто-то спросил через окно:

— Чего шумишь, девица? Кто там тебя обижает?

Голос был мужской, но явно принадлежал не молодому мужчине. Хоргард показал Силь, чтобы та что-то придумала.
— В туалет хочу, дедушка. Сил моих больше нет терпеть. – произнесла Силь, улыбаясь. – В Призрачном городе тебя убьют, если увидят меня.......

— Вот незадача! – услышали пленники голос возницы. – Я же не смогу тебя от той верёвки освободить.
— А ты, дедушка, поверь моему слову! Я же слабая, с тобой не справлюсь! Можешь мне на шею петлю из верёвки набросить, чтобы я не сбежала. Сначала петля на шею, потом разрежешь верёвки. Риска для тебя никакого.

Хоргард затаил дыхание, как и девушка. Вся надежда была на то, что трюк сработает и двери фургона, которые закрывались снаружи на навесной замок, откроются.

— Вечно с бабами одни проблемы! – бурчал возница, открывая наружный замок. – Только без глупостей, деваха.

Дверь приоткрылись, Хоргард ногой  сильно ударил по ней, соскочил на землю. Старик, это именно он и был, лежал на земле, из свернутого набок носа, бежала кровь.

— Потише не мог по двери бить? – тихо произнесла Силь, осматривая дорогу. – Так и убить человека можно.
— Смотри, я сейчас расплачусь. Он нас на верную смерть вёз, не на увеселительную прогулку. – зло ответил Хоргард. – Или ты хочешь сказать, что он не знал кого и куда везёт?
— Согласна. Что с ним делать будем, с дедом?
— Свяжем и в фургон забросим. У тебя, Силь, платочек носовой есть?
— Какая нормальная женщина выйдет на улицу без платочка? – девушка протянула кружевной платок. Розовый и воздушный.

Хоргард засмеялся. Судьба-злодейка. Незавидная судьба у платка. Но тем не менее, кляп получился отменным. Связав руки возницы верёвкой и загрузив мужчину в фургон, Хоргард закрыл на замок двери.

Силь уже взгромоздилась на облучок, дожидаясь нового "возницу". Хоргард отвязал вожжи, взял в руки кнут и только сейчас до него дошло, что он первый раз в жизни будет управлять лошадьми.

— У нас проблемы, хрупкая девушка.
— Не вижу проблем. Разворачивай фургон в обратную сторону и давай убираться отсюда.
— Силь, я честный вор, а не кучер. Я не умею управлять лошадьми. А ты?
— Я тоже. Но не будем же мы сейчас терять время из-за этого? Не исключена возможность, что по этой дороге скоро кто-то будет ехать. Ты же мужчина, в конце-концов!
— Опять ты со своей логикой! Ладно, попробую! Так, левую вожжу натянуть, и ударить кнутом.

Всё было бесполезно – лошади стояли, как вкопанные. Не помогало и "пошли" и "но" и удары кнутом. Силь и Хоргард услышали тихий смех. Рядом с фургоном стоял молодой, лет двадцати пяти, парень в мантии красного цвета, с, довольно-таки объёмной, заплечной сумкой.
— Нужна помощь, господа? – спросил парень.


                Глава 3.


— Что я тебе скажу, Альтор. Все мы кого-то рано, или поздно теряем, но одновременно с этим и находим. Человек, который теряет что-то дорогое, обязательно потом, не сразу, получает метку Всевышнего. На этой метке знак – дать человеку взамен потерянного что-то такое, что облегчает ему жизнь. Столько примеров вокруг, что и спорить с этим нет смысла.

Лесник воткнул топор в колоду, подошёл ко мне, присел на крылечко дома.

— А почему не сразу Всевышний даёт что-то человеку, спросишь ты? Всё очень просто, паря. Всевышний проверяет человека на крепость духа: достоин ли человек получить подарок, или нет. Не улыбайся. Многие начинают вино хлебать литрами, со временем превращаясь в животных, другие, чтобы уменьшить внутреннюю боль от утрат, вымещают свою злость на других: грабят, насильничают и так далее. Примеров тоже очень много.

Галан зашёл в дом, через некоторое время вернулся, держа в руках по кружке домашнего кваса.

— Держи, Альтор, нет ничего полезнее этого напитка. Так вот, на чём я остановился? О тебе теперь, мой друг. Ты чудом выжил, выкарабкался с того света, потерял своих родных, или нет, это другой вопрос, но ты обязан стать сильным, иначе никак, Альтор! Иначе жизнь тебя сломает, перемелет своими жерновами, одна мука останется, которую ветер развеет по свету и никто о тебе никогда не вспомнит. Разве ты этого хочешь?

— Галан, ты не так давно похоронил свою жену, а какой ты подарок от Всевышнего получил?

На лицо сорокалетнего мужчины набежала туча, он задумался. Туман, который своими седыми руками-щупальцами охватывал деревья, двор, дом лесника, отступил к реке Алау-ри, небо сейчас было похоже, из-за серых облаков, на ватное одеяло, которое прошили невидимые рукодельницы нитками вдоль и поперёк. Небо было похоже на огромные ромбы, между ромбами проглядывало небо, окрашенное золотистыми лучами Сантора. Я засмотрелся на небо, на деревья, с листьев которых на землю падали мелкие капли воды, оставшиеся после убежавшего тумана.

— Да, получил. – услышал я приглушённый голос лесника. – Я долго в это не мог поверить, но когда последний раз был в городе, на рынке, то обратил внимание, что не все люди одинаково отбрасывают тени, Альтор. Даже не знаю, как тебе это объяснить. У детей все тени чёткие и не колышутся, у подростков, которые начинают искать смысл в жизни, тени слегка размытые, в них есть и чёрные участки и обычные, серые. Злые люди, у которых скопилось зло в душе, которые ненавидят всех и вся, тени чётко очерченные, но они, как ночь, чёрные. У радужных людей, которые готовы всегда прийти на помощь, подставить своё плечо в тяжёлой ситуации, тени обрамлены белым цветом, они тоже устойчивые, не колеблются. Но есть люди, которые не отбрасывают те тени, которые вижу я. Это люди, которые продали душу Дьяволу. Нет, тени на земле и у них есть, но не те, которые видят немногие. О таком даре я давно слышал, людей, носителей такого дара, называют Видящими.

— Здорово. Хорошо было бы, если у всех людей был бы такой дар. – сказал я, но понял, что сморозил глупость. Я представил на минуту, каким было бы общество людей в таком случае и засмеялся.
— Вот-вот. – согласился Галан. – Я тоже не представляю, как с людьми можно было бы общаться и жить в одном городе, на одной улице, если всё о них знаешь. Поэтому, я после твоего вопроса о подарке, задумался. Это скорее проклятие, чем дар Всевышнего. Он, по видимому, посчитал, что так будет для меня лучше, а на самом деле.......

— Ну, ты живёшь практически всё время в лесу, как-нибудь приспособишься к своему дару, или проклятью.
— И не говори. Это меня радует. Ладно, пойдём в дом, раны твои посмотрим. Меня смущает то, что за две недели нет улучшения. Яд у сильтуров сильный, как бы не пришлось нам с тобой в лес, к друидам, ехать.
— А какие они, эти друиды? О них многие слышали, но, практически, никто их не видел.
— Люди, как люди. Но они свою жизнь вне леса не представляют. Общаются с деревьями, травами, лечат лес, животных. Замкнутые, живут небольшими поселениями. Обычный человек может пройти мимо их жилья и ничего не увидеть. Только таким, как я, чудакам, проживающим в лесах, дана возможность с ними общаться и получать советы. Ты думаешь, я знаю о многих лечебных травах с детства? Да ничего подобного! Это их заслуга, Альтор. Я прожил с друидами почти три месяца, учителя они хорошие, поверь мне.

Когда я, пропуская Галана, заходил в дом, то почувствовал, не знаю, каким чувством, что на меня смотрят. Обернувшись, посмотрел на деревья, в сторону реки. Нет, ничего подозрительного.

— Ты чего такой озадаченный, Альтор? – спросил лесник, развязывая повязку на руке.
— Такое чувство, что кто-то смотрит на меня.

— О, это хорошо. Это лес к тебе присматривается. Мы привыкли считать лес – хм...лесом. Поставщиком ягод, грибов, лечебных трав, древесины, в конце-концов. Он живой, Альтор. Всё видит, знает, помнит. Он мудрый, этот лес не многим, но помогает выжить тогда, когда человек отчаялся, когда заблудится. Как лес определяет, хороший человек, или нет, я не знаю. Только плохого человека лес может завести в такую чащу, или на ведьмину поляну, что тот сгинет без следа.

— Да, дела даже хуже, чем я предполагал. Нужно сегодня же ехать, паря, к друидам. Не помогают мои травки, здесь магия нужна. – Галан начал собирать вещи в заплечную сумку. – Не пойму, я этих сильтуров, многих, кстати, лично знаю. Чего им не хватает в Жёлтой степи? Сочная трава, просторы, реки с рыбой. Нет, им мало своей земли, всегда лезут на нашу территорию. И ещё этот яд, будь он неладен. Зачем им обмазывать наконечник стрел? Да от одной стрелы человек, при точном попадании, сразу идёт на встречу с Всевышним.

— Чтобы подранок далеко не ушёл, зачем же ещё? – ответил я, надевая рубашку, подаренную мне лесником и заштопанную куртку. Дедов меч закрепил на поясе, нож, именно тот нож-убийцу, спрятал за голенищем сапога.

— Ты знаешь историю таких мечей, Альтор? – показывая рукой на меч в ножнах.
— Да, дед рассказал. Такими мечами награждали особо отличившихся в сражениях.

— И это всё, что тебе дед рассказал? – удивлённо посмотрел на меня лесник. – Твой дед был очень скромным человеком. Такие мечи, их называют чимкенами, были только в отрядах Красных вымпелов. Чимкены имеют привязку к своему хозяину. Когда твой дед погиб, привязка к хозяину пропала, поэтому тебе с ним будет тяжело сладить. Чимкены, как старые воины говорят, имеют душу, которую в них вплетает кузнец-маг. Таких мастеров в нашем королевстве, да и в других, по пальцам можно пересчитать.

— Красные вымпела. – повторил я слова Галана. – Да, один раз он произносил это название. Но что оно означает, не сказал.

— Сейчас я своего Мухомора оседлаю, по пути расскажу. Альтор, совсем тебе плохо? – спросил лесник, прикладывая руку ко лбу. – Терпи, через четыре часа прибудем к друидам. Хотя, если лес этого захочет, то и за час управимся.

Я вышел на улицу, присел на лавочку. В голове шумели речные волны, по телу иногда пробегал озноб. Сколько я был без сознания? Две недели, как сказал Галан. Четыре дня оно меня отпаивал бульонами и отварами, менял повязки на руках, не разрешал вставать. Два дня я уже самостоятельно передвигаюсь. Итого, двадцать дней, выброшенных из моей жизни.

Я вспомнил опять тот злополучный день, когда потерял всех своих родных, скрипнул зубами, сильно сжал рукоять меча. В тоже мгновение голова закружилась, перед глазами пронеслась картина сумасшедшего, по накалу, боя. Я закрыл глаза на мгновение, и потом ..................

———————————————

...........Запах Смерти вокруг и запах крови, который перемешан с запахом испражнений. Я открыл глаза, надо мною голубое и безоблачное небо. Сантор перевалился через самую высокую точку горизонта, дело идёт к закату.

Чьё-то тело придавило меня к земле, вздохнуть полной грудью никак не получается. В правой руке чимкен, его рукоять я узнаю из тысячи рукоятей его собратьев. Это мой меч, это мой брат, друг, это мой шанс на жизнь. Я знаю его даже лучше, чем свои пять пальцев, я знаю каждую отметину на моём мече.

Камень красного цвета, вставленный в навершие меча, изредка загорается красным светом. Пока хозяин живой, живой и меч. Только так! Потерял меч, поломал его по скудоумию – умри! Только так, и никак по-другому. Такой закон у мечников в Красных вымпелах.

Вороны, суки, уже устроили пиршество, падальщики. Скоро стервятники подтянутся, какой же праздник Смерти без них? Сил на то, чтобы приподнять тушу громадного, двухметрового сильтура, нет. Я закрываю глаза, стараюсь через не могу, через боль в лёгких, сделать вздох, пошевелить руками, кончиками пальцев на ногах.

Нужно разогнать кровь по телу и тогда вернутся силы. Тело занемело до такой степени, что движение крови мне кажется уколами тысячи иголок. Сколько же я пролежал без сознания? Час, день? Кто победил в сражении? Не дай Всевышний, если сильтуры! Тогда падёт первым приграничное королевство Алаурия, за ним посыпятся все остальные, одиннадцать, королевств. И тогда для людей наступит время рабства.

Интересно, генерал Аскорд-завоеватель жив? Вряд ли, сильтуры от таких людей сразу избавляются. Им герои не нужны. Такие люди, великолепные воины, вдохновляют одним своим видом на подвиги.

Я сдвигаю мёртвое тело сильтура в сторону, делаю вздох полной грудью, переворачиваюсь со спины на живот, опираюсь на руки, опираюсь на колено. Меч в землю, я двумя руками опираюсь на своего друга и, наконец-то, осматриваюсь по сторонам.

Мёртвое поле с красной, от крови, землёй. Кони, люди, сильтуры, отрубленные руки, ноги, головы. Разваленные пополам тела.  Внутренности, источающие зловоние. Запах войны! Только богатые дворяне считают за счастье попасть на войну и потом, в окружении прекрасных дам, рассказывать, какие они были герои. Штабные крысы, сволочи! Вас бы сейчас сюда, чтобы не смогли сделать ни одного шага, чтобы не споткнуться о мёртвое тело и не подскользнуться на дерьме. Человеческом, на дерьме сильтура, или лошадей. Дерьмо и кровь. Романтика!

Но это война, это нормально. Для солдат, во всяком случае. Нас так воспитали, такими мы и умрём. Это нормально. Смерть на поле боя, это тоже нормально, но не нормально – предательство. Нас предал Король, наш Арзвур Великолепный. Руками бы разорвал паскуду!

Он отдал команду на отступление основных войск тогда, когда мы могли сломить оборону сильтуров и обезглавить Хана Тахардана. Я видел этого ублюдка, как вижу сейчас всадников, которые приближаются ко мне, точнее, в мою сторону. Сильтуры, десять всадников на своих низкорослых конях. Хорошие кони, кстати. Для передвижения по степям, самое то.

Десять всадников остановились в тридцати шагах от меня, шестеро спешились. Правильно, только ножками, покромсали, порубили мы с моим напарником, с Эльбургом, даже и не знаю сколько этих мерзавцев. Две, три сотни? Да разве сейчас возможно посчитать трупы?

Эльбург со своим двуручным мечом прошёлся по сильтурам, как огромной косой. Я видел, как степняки в страхе разбегались от нас, но болт арбалета, сильтуры арбалетами не пользовались, пробил шею великана насквозь. Арзвур, ты и за это должен ответить!

Шестеро степняков против мечника из Красного вымпела? Вы что, издеваетесь надо мною? Зовите ещё своих братьев, зовите сотню! Я сегодня злой на вас, степняки, я хочу напиться вдоволь вашей крови. Мне нужна кровь, ведь я Ингвард Волк! Как вам не повезло, сволочи! Я буду потрошить вас, рвать глотки зубами, пить, захлёбываясь, вашу кровь. Я поднял вверх голову, погрозил Сантору кулаком, завыл, как это делает волк.

Почему вы остановились, сильтуры? Поняли, кто перед вами стоит на колене, оперевшись на меч? Ну, вперёд! Вы смелые, когда десяток на одного. Чего стоите, чего ждёте? Слабаки, трусы. Нет сил встать, ноги дрожат. Но это нужно сделать, иначе никак, иначе почувствуют, что слаб. И тогда набросятся, как стервятники.

Встал, смотрю на шестерых воинов. Они переглянулись. Нет, дорогие, отступить вы уже не посмеете. Те четверо, которые на лошадях, разнесут на всю Жёлтую степь известие о вашей трусости. И тогда вас казнят свои же. Разорвут на куски и скормят собакам. Куски собак скормят собакам. Смешно, я смеюсь. На лицах степняков ужас, но они приближаются, доставая из-за спин мечи. Длинные, изогнутые, с зазубринами на конце.

Чимкен, мой меч, завибрировал, красный камень теперь горит постоянно. Сейчас, мой друг, потерпи немного. Двое самых смелых приближаются ко мне. Правильно, остальные пусть ждут своей очереди, пусть готовятся ко встрече со Смертью. Удар саблей, мой шаг в сторону, присел, брюшина моя. Один не жилец. Второй застыл ошеломлённый. Зря. Я же волк, я беспощаден.

Голова долой, фонтан крови, солёной на привкус. Хорошая кровь, как старое вино, она ударяет в голову. Следующая пара, ваш выход. Я наклоняюсь, поднимаю с земли чей-то меч. Ну что, теперь "кольцо", потом "восьмёрка". Вокруг меня стальное облако, оно больно жалит и кусает. два удара в область подмышек, четверо минус. Теперь вы, двое. Нет, не хотите? Эй, стоять, трусы! Один из убегающих споткнулся, остановился, балансируя. Нож из голенища, бросок без замаха. Хороший бросок. Пятеро вне игры. Пятеро ушли, как жалко. Сил нет, я опускаюсь на колено, меч в землю. Устал. Кто-то тормошит меня за плечо. Что, есть ещё желающие узнать, кто такой Ингвард Волк?..........

————————————

........Меня тормошили за плечо. Я открыл глаза. Галан.




                Глава 4.



Я видел лошадей различных мастей, но Мухомор — это нечто. Ярко-красный окрас с белыми, продолговатыми пятнами, разбросанными по всему телу, ногам и голове. Галан с юмором человек, однозначно. Мухомор важно шествовал за хозяином, бережно перевозил моё бренное тело. Каждые двадцать минут эта милая лошадка хватала своими нежными губами Галана за плечо, требуя от него какой-нибудь вкусняшки.

Если мой Пепел любил чёрный хлеб с солью, то это красно-белое чудо природы не мыслило свою жизнь без сладкого. Я очень удивился, когда увидел в заседельной сумке Мухомора залежи кристаллического сахара.

— Галан, ты сказал, что есть люди, которые продали душу Дьяволу. Кто к ним относится?
— Кто? Те, которые ему прислуживают. Чернокнижники, в первую очередь. Их много среди нас, Альтор. Детоубийцы, насильники, и, не для огласки, конечно, священнослужители. Нет, есть и истинно верующие, но таких мало. Приспешники Дьявола знают слабые места у людей. Одно из таких мест – жадность. Людей покупают с потрохами, обещают безбедную жизнь.

Лесник остановился, озираясь по сторонам.

— Ну вот, началось. Здесь всегда была просека, по которой очень легко передвигаться. Теперь полюбуйся, буераки, а просека поворачивает направо и идёт в обратную сторону. Получается, что мы шли час и теперь будем возвращаться. Я же тебе говорил, что в лесу творится иногда неизвестно что. Ладно, спорить с хозяином не вижу смысла, пойдём туда, куда он указывает.

— Забыл спросить, Галан, как этот лес называется? – спросил я, тайком от Галана, на ходу, подкармливая Мухомора сахаром.

— Лес называется Туманным. А город, который находится в пяти дневных переходах от моего дома – Призрачным. Я однажды побывал на его окраине, думал с ума сойду. Нет, не днём, конечно, а ночью, когда остановился на отдых. Это город Ушедших. Так называют древнюю цивилизацию. Почему и куда они пропали, никто не знает. А те, кто знает правду, никогда, ни при каких обстоятельствах, этого не расскажут. Слухов много, но только одному я могу доверять. Тому, что Древние, или Ушедшие, перебрались жить на острова в Чёрном океане.

Галан опять сделал остановку. Мухомор ткнул его в плечо.
— Видишь, какая хитрая у меня лошадка? И ты Мухомора подкармливаешь, и от меня он что-то требует.

Мне стало неудобно. Думал, что лесник ничего не замечает, а оно вон как. Что я могу с собой поделать, если с детства полюбил лошадей.

— Смотри. Опять просека поворачивает направо. Ты мог бы сказать, что мы попадём на ту дорогу, по которой шли сюда. Нет, так не будет. Просека приведёт.......куда-то, но приведёт. Так вот. Я решил заночевать на окраине города, вечер прошёл спокойно. Я развёл огромный костёр, улёгся спать. Со мной тогда ещё собака была, сторожевой породы, в холке выше моего пояса. С ней я чувствовал всегда спокойно, поэтому заснул быстро и очень крепко. Пришли сны, которые были вязкие и клейкие, как смола на деревьях. Сон заканчивался, начинался сразу другой, без остановки. Проснуться никак не получалось, сколько бы я не пробовал этого сделать.

Галан нагнулся к земле, что-то рассматривая.

— Странно! Следы подкованной лошади, но она шла без седока. Дня три-четыре тому назад.
— Галан, лес поменялся. Исчезли берёзы и сосны, вокруг дубы, ясени.
— Молодец, хоть и городской, но знаешь деревья. Нужно привал сделать, вон бревно лежит замечательное. Давай помогу тебе, Альтор, спуститься.

— Сны были до того реалистичные, что мне казалось, что я принимаю в них участие. Представь картину: старинные полуразрушенные дома, здания непонятные с огромными окнами без стёкол, какие-то площади с бездействующими фонтанами и скульптурами. На одной площади – собралось много карет, в них сидят богато одетые люди. Мужчины в строгих костюмах и при галстуках, женщины в вечерних платьях с высокими причёсками. Все чего-то ждут, они в предвкушении зрелища. Меня и ещё одного парня выталкивают из фургона чёрного цвета с зарешеченными окнами. В фургоне остаются люди, в основном это молодые парни и девушки. – лесник рассказывал очень интересно, я представлял картину происходящего в красках. – От площади расходятся в стороны восемь улиц города, но только одна не перегорожена каретой. Вижу, как высокий пожилой человек в чёрном костюме, из кармана которого выглядывает белый платок, что-то нам объясняет и показывает рукой на улицу.

Галан замолчал, вспоминая свой сон, как я понимаю.

— Второй сон, Альтор. Он жуткий, я хочу проснуться, но куда там! Мы с напарником бежим по городу, прямо по улице и не знаем, куда бежим. От улицы много ответвлений, но куда повернуть, никто из нас не понимает. Потом мы остановились, напротив нас, в трёхстах шагах, стоит чудовище. Голова льва, тело буйвола, глаза красные, в них полыхает огонь. Мы поворачиваем направо, пробегаем квартал, поворачиваем в какой-то переулок и попадаем в тупик. Дальше хода нет. Оборачиваемся назад, в проходе стоит чудовище и смотрит на нас, облизывается. За нашими спинами – стена трёхэтажного здания без дверей и окон, мы принимаем решение карабкаться по водостоку на верх, на крышу. Я первым поднимаюсь по водосточной трубе, парень, который гораздо тяжелее меня, крупнее, шире в плечах, карабкается по трубе и когда он находится от меня на расстоянии вытянутой руки, крепление водостока к стене ломается и парень, с раскрытыми от ужаса глазами, падает вниз. Дальше произошло то, что ты можешь догадаться. Парня чудовище разорвало в мгновенье ока, начало поедать у меня на глазах.

Лесник достал из заплечной сумки флягу с водой, сделал глоток, потом продолжил рассказ.

— Я карабкаюсь по скользкой, почему-то влажной, черепицы наверх, к коньку. Оттуда смотрю вниз, на чудовище, но его уже нет на месте, на земле обглоданные кости того парня, остатки одежды и нетронутая голова. Глаза смотрят на меня, губы растягиваются в улыбке, парень что-то пытается мне сказать. Я отворачиваюсь, меня выворачивает наизнанку.

Я почувствовать, как по спине пробежал холодок. Увидеть такое, даже во сне – врагу не пожелаешь.

— Я по скользкой крыше перебираюсь на крышу другого здания, у которого есть выход на чердак. Локтем разбиваю чудом уцелевшее окно, осколок падает мне на руку, прорезает куртку, рубашку и режет моё правое предплечье до кости. Я вытаскиваю осколок, по крыше течёт кровь, снизу я слышу чей-то смех, рычание. Рву рубашку, делаю перевязку, перетягиваю руку и после этого попадаю на чердак здания. Но перед этим я вижу, что на самом высоком здании, на плоской крыше, расставлены  столики, за ними сидят люди, пьют вино, что-то едят, наблюдают за происходящим в городе, как и что я собираюсь делать дальше.

— Ужас, Галан! Так сойти с ума можно, даже во сне. – произнёс я, представляя картину происходящего на крыше здания.

— Я тебе и сказал, что чуть с ума не сошёл. С чердака я опускаюсь на лестничную площадку, по лестнице – вниз, на первый этаж, выглядываю из двери на улицу и мои глаза встречаются с глазами той твари. Я оказался в мышеловке. Что делать? Долго в здании не продержишься. В стене – двери, но куда они ведут? Ступени, запах сырости и плесени, темно, я иду с вытянутыми руками. Наконец-то вижу дневной свет,  пробивающийся через небольшое окошко, которое находится на уровне с землёй. Комната, довольно-таки приличная по размерам, возле стены – три огромные винные бочки. Мне нужно попить, слишком много я потерял крови. Надежды на то, что в бочках что-то осталось, у меня нет. Но я пробую открыть краны, две ёмкости пустые. Я поворачиваю третий кран и бочка, точнее муляж бочки, поворачивается вокруг оси и и вижу какой-то подземный ход.

Галан поднялся с бревна, разминая ноги.

— Долго рассказывать, как я воевал с крысами под землёй, как я ел крыс сырыми, огня же не было, как пил их кровь вместо воды. Ход, в конце-концов привёл меня к колодцу, в стене которого я увидел стальные скобы-ступени. А вот тут, Альтор, самое странное. Когда я поднялся на верх, то оказался на той самой поляне, на которой остановился на ночлег. Горел костёр, собака дремала возле моей лежанки. Я просто валился с ног, не поверишь, ведь я шёл по подземному ходу, как минимум неделю, Альтор! Но у меня хватило ума и сил обработать рану настоем лечебных трав, перевязать и лечь спать. Я ещё подумал, что очень странно, что собака так и не проснулась. Разбудил меня утром свет Сантора. Я понял, что мне приснился кошмар, Альтор, и  с удовольствием потянулся, но чуть не закричал от боли.

Галан снял куртку, рубашку и показал мне правое предплечье. Шрам, рваный и уродливый. От локтя и почти до плеча. Я присвистнул.

— Вот такие чудеса со мной произошли, Альтор. С тех пор я обхожу Призрачный город стороной, когда еду в столицу Алаурии, город Илливард. В столице нашего королевства, на рынке, я подслушал разговор двух состоятельный мужчин. Весь разговор не слышал, но понял, что богатые мира сего ставят огромные деньги на то, выберется человек из города живым, или нет. В город запускают парами, наблюдают с крыши дома. Сволочи, одним словом. Мне повезло, что я в подвале подземный ход нашёл. Если бы не он...... Ладно, пора в дорогу. Сколько нам ещё плутать, никто не знает.

Мухомор постоянно клянчил сахар, Галан всю дорогу приседал, рассматривая следы лошади, которая была без всадника. Просека несколько раз сделала поворот и мы выехали на громадную поляну, по центру которой росло одно единственное дерево: не знаю во сколько обхватов, это был дуб-великан.

— Вот мы и на месте, Альтор. – произнёс Галан, помогая мне спуститься на землю. – Стой на месте, не делай резких движений.

Лесник обошёл дуб, скрылся за его стволом. Галан помахал мне рукой, я взял Мухомора под уздцы, подошёл к дереву. Ещё минуту тому назад, я мог с уверенностью сказать, что за дубом не было никаких домов. Но это – минуту тому назад. Пять деревянных домов, одноэтажных, с заплетёнными диким виноградом стенами.

Рядом с лесником стояла девушка, примерно моего возраста, голубоглазая, с длинными, до пояса, светлым и волосами, в серой, свободного покроя одежде. Я поклонился девушке, чем вызвал её улыбку. Галан забрал у меня поводья лошади, придержал меня рукой.

— Это старшая поселения, Альтор. Нам повезло, что она сегодня в деревне. Уважительно к ней относись, как к пожилому человеку.
— Смеёшься? – спросил я.
— Нет. Ей уже порядка трёхсот лет. Не до шуток. И учти, что они почти не разговаривают на нашем языке. Жесты, знаки и редкие слова. Да, совсем забыл, сапоги снимай. У них понятие такое – ходи хоть в нижнем белье, хоть в шубе, но босиком. Как они мне объясняли в своё время, землю нельзя обижать. Она кормит, поит, заботится о живущих на ней существах. Меч, нож тоже оставляй. Они тебе там, на излечении не нужны. Всё, теперь иди, ничего не бойся, не переживай ни о чём.

Женщина взяла меня за руку, мы прошли между домами, остановились перед домом с верандой, на пороге которой сидел старичок-боровичок. Худощавый, голубоглазый, голова лишена какой-либо растительности, холщовая серая рубашка, штаны. На шее – на золотой цепочке медальон в форме трилистника, в руках подобие дудочки. Самой, что ни на есть, обычной дудочки, которые можно встретить у любого пастуха.

Женщина посмотрела на меня, улыбнулась, отошла в сторону. Старичок, именно так он и выглядел, долго смотрел на меня. Встав, пропустил меня на веранду, где я увидел топчан. Друид знаком мне показал, чтобы я полностью разделся и ложился на топчан.

Уже лёжа на не очень удобном ложе, я у увидел, как старик приставил музыкальный инструмент ко рту, начал медленно перебирать пальцами. Я ожидал услышать хоть какую-то мелодию, но нет, ничего подобного я не услышал. Наши взгляды встретились, я сразу же почувствовал, что веки стали тяжёлыми, веранда качнулась влево, вправо и я заснул.

————————————————

Моё полупрозрачное тело оторвалось от тела, которое лежало на топчане, я вытянул руки, осмотрел их, тело, ноги. Из дома вышли три женщины-друиды, в их руках были кувшины. Я видел, как они выливают из этих кувшинов какую-то жидкость тёмно-синего цвета мне на тело, втирают её в кожу. Женщины перевернули меня на живот, продолжая втирать жидкость в спину, ноги, шею, голову. Друид взмахнул рукой и моё эфемерное тело взмыло вверх, в безоблачное синее небо.

Находясь на немыслимой высоте, я увидел дуб-гигант, возле которого Галан, расседлав коня, улёгся на траву, заложив руки за голову. Моё тело подхватили тёплые потоки воздуха, я поднялся так высоко, что с трудом смог различать отдельные предметы, дома друидов, на земле. Я увидел реку, широкую, полноводную, на берегах были видны города, но выше по течению, города были все в огне. Я сделал над собой усилие и опустился ниже. Сотни, тысячи человек лежали на земле бездыханными. Мужчины, женщины, прикрывающие своими телами детей, старики, воины.






                Глава 5.



Всё было бесполезно – лошади стояли, как вкопанные. Не помогало и "пошли" и "но" и удары кнутом. Силь и Хоргард услышали тихий смех. Рядом с фургоном стоял молодой, двадцати с небольшим лет, парень в мантии красного цвета, с, довольно-таки объёмной, заплечной сумкой.
— Нужна помощь, господа? – спросил парень.
— Помощь не помешала бы. – ответил на вопрос незнакомца Хоргард. – Вы, господин маг, специалист в этом деле?
— Нет, конечно. В Академиях такому не учат, но у моего отца, заводчика лошадей, был огромный опыт в общении с этими умными животными. Они с удовольствием отзываются на клички. Как их старый кучер называл, не слышали?
— Нет, как-то всё мимо ушей это прошло. – сказала Сильрель, пристально рассматривая незнакомого мага. – С лошадьми разберёмся, вы откуда здесь взялись? Как из-под земли выскочили.

Маг улыбнулся.

— Знакомство может и подождать. Нужно убираться с этого места. Как бы нас с вами кто не увидел из завсегдатаев Призрачного города. Горя хлебнём по-полной, поверьте мне на слово. Так что там с кличками?

Хоргард вспомнил слова возницы, когда то останавливал фургон: "Тпру, лешие. Стоять, окаянные!"

Хоргард вслух произнёс эту фразу, лошади приподняли головы.
— Ну, уже лучше. Сейчас дело сдвинется с мёртвой точки, господа смертники! – произнёс маг.
— Ты кого смертниками назвал, чудило? – удивлённо произнесла Силь.
— Ну, а что? В Призрачный город свозят только смертников, разве не так?
— Хватит ругаться, нужно сматываться. Маг прав. Я в фургоне поеду, вы управляйте лошадьми. Только определитесь, куда нам ехать. – Хоргард спрыгнул с облучка на землю.

Фургон сдвинулся с места, как понял Хоргард, после упоминания слова "лешие", развернулся на дороге. Старый возница пришёл в сознание, что-то мычал. Бывший вор вытащил кляп, старик сплюнул.

— Всё одно не удерёте, молодые. Такие умные как вы, здесь, в Туманном лесу, остаются на веки. Некоторые до Призрачного добираются. Но их, таких, мало было.
— А кто тебе, дед, сказал, что мы в лес подадимся?
— А куда ещё? Из Призрачного города уже выехали на розыск пропавшего фургона всадники. Это наверняка! Связь между этим городом-призраком и  Илливардом налажена будь здоров. Не первый год, чай, смертников вожу на бега. И обратно, в Илливард вы не пойдёте – маги вас выследят.  Идтить вам только в Туманный лес.

А ведь дед был прав. Хоргард забарабанил в стенку фургона, он остановился.

— Нужно уходить, срочно. Дед сказал, что нас перехватят по дороге. – Хоргард помог Силь опуститься на землю.

Маг посмотрел назад, дорога была пустая.

— Я не знаю, господа, как и перед кем вы провинились в Илливарде, но попадать в Призрачный город я не хочу. Бросать фургон на дороге тоже нет смысла. Предлагаю свернуть с дороги, заехать в лес, бросить фургон с тем мерзким дедулькой и ходу, ходу. По пути определимся с направлением. Идите за фургоном.

Маг, как заправский кучер, взмахнул кнутом, упомянул опять лешего, фургон покатил в сторону Туманного леса. Обочины заросли мелкой и колючей травой, среди преследователей, на что рассчитывал и Хоргард и Силь, следопытов не будет, следы от съехавшего с дороги фургона никто не заметит.

Фургон, громыхая на колдобинах, въехал в лес. Проехав несколько рядов деревьев, маг остановил лошадей, посмотрел назад. С дороги их никто не мог заметить из-за низкорослых деревьев и кустарников. Хоргард вытолкал из фургона на землю старика, развязывать руки не стал.

— Что же вы натворили! – воскликнул кучер. – Я же предупредил, что из Туманного леса редко кто выбирается.
— Ты чего паникуешь, старый? – спросил маг. – Мы отъехали от дороги метров двадцать, не больше.
— Метров двадцать! – передразнил парня пожилой мужчина. – Вот сходи и посмотри, где она, та дорога. Ох, горе горькое! Связала судьба с остолопами.

Вернулся маг серьёзным. Он сам не ожидал увидеть то, что увидел. Дороги не было, лес простирался на многие километры вокруг.

— Ну что, касатик, убедился в моих словах?
— Убедился. – зло ответил маг. – И куда нам теперь идти?
— А теперь без разницы. Хотите налево – идите, хотите – направо идите туда. Всё одно, к Призрачному городу попадёте. Если не сгините по дороге, конечно.

Хоргард внимательно присмотрелся к кучеру. Что-то он с напускным безразличием говорит о предстоящем пути, словно сам не собирается выходить из леса. В чём секрет? Хоргард подошёл к старику, рывком распахнул на груди рубашку. Нет, никакого амулета нет. Но тогда что? Оставались только лошади.

— Давайте с собой лошадей заберём. – предложил Хоргард. – Пусть дед со связанными руками, своими ногами выбирается из леса. Если он не расскажет секрет, как выйти из Туманного леса, конечно.

— Да нет у меня секрета. Мне одно нужно к городу. Там мой хозяин. А вот вам......... Может сделку заключим? – с надеждой спросил пожилой человек. – Я вам подможу, расскажу куда идтить, вы мне руки развяжете и волю дадите?

— Мне одной кажется, что дед нам брешет? – задала вопрос Силь.
— Да Создатель с тобой, деваха! Мне на кой брехать? – произнёс кучер. – Мне это без надобности. И слова плохие говоришь, а ещё благородная! Тьфу!

Хоргард понял, что кто-то из троих должен принять командование на себя. И как он понял, это придётся сделать ему. Слова, о благородстве Силь, он запомнил, с этим можно было разобраться позже. Хоргард молча разрезал верёвку, дед улыбнулся.

— Вот, значица, слушайте внимательно........

Лес был необычным, это отметили все. Изогнутые стволы деревьев, хилые ветки, листья приобрели вид осенних, пожелтевших и пожухлых. Трава под ногами, стоило остановиться кому-то на ней из людей и постоять на месте неподвижно несколько минут, моментально оплетала ноги, мешала передвижению. Через час пути по лесу, Силь предложила отдохнуть. Ноги гудели, как будто люди шли как минимум день, без остановок и в хорошем темпе.

— Талкос, так ты может всё-таки расскажешь, что ты делал на обочине дороги и почему мы тебя сразу не увидели? – спросила Силь, массируя ноги.

Маг достал из сумки флягу с водой, сделал глоток, протянул флягу попутчикам.

— К учителю шёл, к Туманному лесу. Он обосновался в развалинах древнего замка. Того, о котором нам кучер рассказал. На другой стороне дороги – самый обычный лес, без всяких чудес. Он до самой окраины  Илливарда тянется. Присел в тени самого обычного дерева, ждал кое-кого, тут вы нарисовались с цирковым представлением. Думал, убьёте деда, если честно.

— Была такая мысль. – произнёс Хоргард, возвращая флягу с водой магу. – А что в этом странном лесу твой учитель делает, от кого скрывается?

— Скрываться, не скрывается, а ушёл в Туманный лес жить из-за.....как бы это вам лучше объяснить? Из-за вольнодумства. Он преподавал в Академии основы магии, отошёл от привычных и надоевших всем теорий. Сейчас принято перед тем, как какое-нибудь заклинание воспроизвести, представить его во всех мелких деталях, сплести многие фрагменты, напитать энергией и только после этого – его применить. Азартар, мой учитель, предложил хранить в голове все плетения уже в готовом виде. Вам это трудно понять, если вы с магией не знакомы. Но суть такая. Самое распространённое плетение, огненного шара, например, можно превратить в образ яблока, допустим. Представил это адское яблочко, плетение сразу готово к применению, только энергии добавь. Примерно так. Но все от Азартара отвернулись в Академии, сделали его изгоем, объявили шарлатаном и так далее.

— Так ты в том, нормальном, лесу учителя ждал? – спросил Хоргард.
— Конечно. Туманный лес закрыт для всех, в том числе и для нас.
— А как же Азартар находит дорогу в лесу? –  задала резонный вопрос Силь.

— Это известно только ему. Он нас, своих учеников, в это не посвятил. Как-то находит, он же сильный маг. Может с помощью магии, может сам лес помогает. Не простой, этот Туманный лес. Нас у него – четверо, учеников. Раз в декаду, по очереди, берём продукты и приходим на окраину леса. Он выходит на обочину, забирает продукты и всё, опять уходит.

— Хм....странно всё это. – произнёс Хоргард. – Жить в лесу одному, прятаться от кого-то. И так всю жизнь? Нет, я бы не выдержал всего этого. Он молодой, твой учитель?
— Да ну, девяносто лет ему, но выглядит на сорок, не больше. Куда ему деваться, если на него сам архимаг Логфур охоту открыл?
— Сам Логфур? – присвистнул Хоргард. – Герой Кровавой войны?
— Да какой он там герой! – осёкся  Талкос. – Пора двигать, Сантор уже высоко, а нам, судя по-всему, топать ещё долго. Эх, по-хорошему, если бы я вас не встретил, уже к городу подходил бы.

Через полчаса люди вышли к небольшому озеру, заросшему камышом.

— Ну что, если верить деду, то нужно обойти озеро с левой стороны, дойти до расколотого молнией дуба. – сказал Хоргард. – Но я, хоть вы меня убейте, не вижу никакого дуба. Да и за всё время нашего пути, я не заметил ни одного подобного дерева. Сосны, видел. Берёз – полно.
— Думаешь, обманул нас дед? – спросил Талкос?
— Даже и не знаю, что тебе ответить. Нужно идти по берегу озера, там дальше – видно будет.

Люди обошли вокруг озера, дуба не было.

— Талкос, а ты магию какую-нибудь не можешь применить? – спросила Силь.
— Вот идиот! – отозвался маг. – Нужно просто посмотреть истинным зрением. Что-то мне подсказывает, что вокруг нас – иллюзия. Древние маги на это были горазды.

— А вон и дуб. – произнёс Талкос, показывая рукой на стройные сосны, стоящие на пригорке. – Всё стало ещё запутаннее. Как кучер мог узнать о дубе, если он, старый, к магии вообще никакого отношения не имеет? Загадочный лес, Призрачный город, не менее загадочный кучер.

Рука Хоргарда прошла сквозь сосну, не встретив ни малейшего сопротивления. Силь тоже убедилась в этом. Несомненно, вокруг людей была иллюзия совершенно другого леса. Но как такое возможно, чтобы чувствовать запах сосен, видеть, как колышутся, под воздействием ветра, ветви? Никто этого не знал, в том числе и маг.

— Так, что там ещё дед сказал. Обойти дуб, найти глазами самую высокую сосну, идти к ней. Так? – спросил Хоргард.
— Так! – ответил маг. – Только магии здесь много разлито, не нормально всё это. Ладно, идите за мной, шаг в шаг.

Когда до сосны оставалось около десяти шагов, у Хоргарда проснулось чувство звериного инстинкта опасности. Он остановился, Силь ткнулась ему в спину.

— Стой, Талкос, стой маг! – закричал Хоргард, но было поздно.

Трава под ногами людей пришла в движении, Хоргард не успел сделать вдох, его ноги, туловище оказалось в коконе нитевидной травы. Ещё через удар сердца, люди были оплетены травой полностью. Через узкую щель в коконе, Хоргард видел, как с земли поднялись три человека, которые были укрыты сетью, с вплетённой в неё травой.

— Хорошая добыча! – услышал Хоргард голос мужчины. – Хозяин нам всем премию выпишет. А если под хорошее настроение попадём к нему на приём, то и девку нам разрешит оставить слугой. Уж мы её любить будем сутками, по-очереди. Так, братики? Девка сочная, молодая! Красота!

Мужчины засмеялись. Один из них предложил:

— Гун, а давай её сейчас оприходуем, до хозяина?
— Трил, хорошая идея! – ответил Гун. – Я первый!

Хоргард услышал возмущённый возглас из кокона, в котором находилась Силь. Потом раздался звук подъехавшей то ли телеги, то ли повозки. Но услышав знакомый голос возницы, Хоргард вздрогнул.

— А ну пасти закрыли, сосунки! Побегать по Призрачному городу захотелось? Я вам устрою жизнь весёлую, паскуды!
— Гирд, это наша добыча! Что хотим, то и делаем!  – по голосу, Хоргард определил, что это произнёс Гун. – А скажешь чё хозяину, мы тоже не забудем рассказать кое-что. Например, как нашли клад в городе и разделили между собой, без него.

Хоргард пошевелил руками, трава оплела тело ещё сильнее, дышать стало тяжело.

— Да на здоровье, паскуда. А добыча моя, это я их направил в эту сторону. И вашей заслуги нет в том, что здесь оплетень-трава растёт. Ни одного медяка не получите за пленников, собаки! – произнёс Гирд.

Дальше события понеслись в бешеном темпе. Раздался непонятный свист, потом булькающий звук. Хоргард был уверен, что из горла Гирда сейчас торчит нож. Потом раздался звук, рассекающего воздух, кнута. Через щели кокона Хоргард увидел, как тела двух мужчин, теперь без голов, постояли какое-то время на месте, словно раздумывая, падать им на землю, или нет. Тела исчезли из поля зрения Хоргарда, он услышал чей-то незнакомый голос.

— Эй, ты, мокроштанник, грузи тела этих мразей в фургон и чтобы через пять минут я тебя здесь не видел. Иначе спалю к Дьяволу, а пепел по ветру развею.