Глава 6.
—————————————————————————
Туманный лес,
Поселение друидов.
Конец первого летнего месяца.
—————————————————————————
Эльбург, положив свой двуручный меч на плечо, обошёл меня по кругу. Удар под колено правой ноги, я невольно приседаю, но не теряю равновесие.
— Урок номер раз от Красных вымпелов, сосунок! Ты постоянно должен быть готовым к нападению со стороны своего врага. Повторить, хлюпик!
Я повторяю последнюю фразу мечника-гиганта, друга моего деда, Ингварда Волка.
— Урок номер два, размазня! Меч чимкен должен всегда находиться в том положении, при котором ты можешь блокировать удар своего врага не задумываясь, как это сделать. Повтори, маменькин сыночек!
Я опять повторяю фразу, произнесённую Эльбургом, но получаю удар плоской стороной меча по плечу.
— Почему так тихо говоришь, сынок? Громче говори, кричи, но все правила Красных вымпелов ты запомнишь наизусть, или я не Эльбург Скала! Начали!
Я кричу, я надрываю свою глотку. Правил, которые произносит этот мечник гигантского роста, очень много. Я повторяю их вслух по десятку раз, сбиваюсь, получаю удары мечом по различным частям моего тела, но терплю. Мои руки, ноги, плечи, шея уже горят от этих безжалостных ударов. Но я терплю, я же внук Ингварда Волка.
Река. Ночь. Огонь костра разбрасывает искры в разные стороны. Свет от костра выхватывает с неосвещённых мест тени, загадочные, иногда с чёткими контурами, иногда – размытыми. Где-то, высоко на дереве ухает филин, ему вторит второй, третий.
Справа от меня, в траве, что-то, или кто-то шевелится. Я, не задумываясь, прокручиваю меч в руке, втыкаю остриём в то место, откуда раздаётся шипящий звук. Змея. Мне без разницы, опасная она, или нет. Она мне мешает слушать великана Эльбурга. Моего учителя и наставника. Почему не дед меня учит правилам Красных вымпелов? Нельзя! Дед может смалодушничать, пожалеть своего слабого внука.
— Вижу, сосунок, что первое правило мечников ты усвоил. – говорит великан, поднимая с земли змею с отсечённой головой. – Так ты и с настоящим врагом должен поступать. Не жди, когда он сделает ошибку, бей всегда первым, работай на опережение. Если тебе кто-то кажется подозрительным, сделай шаг назад, но это не будет означать, что ты отступил, хлюпик. Это значит, что ты выбрал правильную стойку. Подозрительное движение со стороны врага, делай шаг вперёд, бей первым. Не уверен, что это враг – делай шаг вперёд, смотри в глаза. Блокируй любую его возможность нанести тебе удар. Первым должен быть только твой удар. Иначе ты – труп, иначе ты – корм для падальщиков, иначе – ты подвел своего товарища, сдохнув раньше своего врага! Повторяй вслух, нюня!
Я повторяю, но у меня во рту песок, я кашляю, на глазах выступают слёзы. Вместо слов, изо рта вылетают какие-то каркающие звуки. Эльбург приближается ко мне со зверским выражением на лице. Огонь костра отбрасывает на лицо страшного воина, которого боятся все, без исключения сильтуры, тени.
Вместо глаз провалы, в них клубится Смерть. Четверо воинов о чём-то тихо переговариваются, сидя у огня. В их числе мой умерший дед, которого я люблю больше своей жизни, может быть даже больше, чем отца и мать. Дед смотрит на меня исподлобья, хмурит свои брови. Он всем видом показывает, что я не прав, раз даю себя в обиду, он раздражён тем, что плохо меня учил обращаться с мечом.
Но дед! Как я могу противостоять этой Скале? Он меня, как муху раздавит, прихлопнет одной ладонью и не заметит, что это сделал! Волна обиды за себя, волна злости. Приходит понимание того, что если передо мною будет стоять самый настоящий громадный сильтур, то я ничего не смогу с ним сделать, даже с таким мечом, как чимкен.
Как это так? А если мне нужно будет защитить свой дом, своих будущих детей и жену, друзей, да и просто знакомых? Бежать с поля боя и всем потом объяснять, что сильтур на две головы выше меня и в несколько раз сильнее? Как потом жить, как людям, которых ты не сумел защитить, смотреть в глаза? В глаза мертвецов?
Я вспоминаю слова деда Ингварда:
"Если противник сильнее тебя, сделай то, что сравняет ваши шансы на победу, внук! Сделай такое, что собьёт твоего противника с толка, заставит на мгновенье изменить свои планы по отношению к тебе! И тогда ты получишь долю секунды преимущества, долю секунды, чтобы первому нанести удар, точный и смертельный. Твой меч должен сам, без твоего участия, найти брешь в защите врага и сделать свою работу".
"И ещё одно, внук! Никогда в бою не задумывайся, красивый у тебя получится удар, или нет. Выживают сильные и умные, а не те, которые размахивают мечами на дуэлях в присутствии красивых женщин. Удар, отскок, блок, отбил удар, шаг вперёд. Только так, внук, иначе ты проиграешь!"
Эльбург уже в нескольких метрах от меня, и я, сам того не осознавая, делаю шаг назад, меч в правой руке, я держу его обратным хватом, он параллельно земле. Я чуть скручиваю своё тело, чтобы оно, в нужный момент, стало мощной стальной пружиной.
Эльбург улыбается, он может просчитать все мои последующие шаги, но этот шаг, финт, который я держу для него в тайне, Скала никогда не просчитает. Для меня время застывает, воздух становится похожим на кисель, звуки пропадают. Теперь есть только я и приближающийся ко мне суровый воин. Эльбург правша, удар будет идти по косой с права налево. Мой меч порхает, как бабочка, я его держу уже в левой руке, спасибо деду за хорошую школу.
Двуручный меч светится красно-оранжевым светом, он ловит отблески огня от костра, меч двигается по мне, медленно опускается, но гигант пока не понял, что я обоерукий мечник, на его лице я вижу тень сомнений. Эльбург меняет направление движения своего меча и я получаю именно то, что мне было так необходимо – долю секунды, чтобы сделать тот самый, смертельный, удар. Чуть отвожу меч Скалы в сторону, ныряю под правую руку Эльбурга, и мой чимкен упирается в живот великану. Тот удивлён, растерян, от костра звучат крики одобрения, на лице деда слабая улыбка, которую он старается спрятать.
— Братья, это что же получается, этот щенок убил Эльбурга Скалу? Да ну, да не может такого быть! – войн хмурит брови, но потом улыбается мне открытой улыбкой.
Тьма и Смерть из его глаз исчезает, передо мною стоит самый обычный человек, мечник, гроза сильтуров, пример для подражания, легенда Кровавой войны. Легенда, которой не стало, когда король Арзвур предал Красные вымпелы. То, что мой дед, Ингвард Волк, выжил – чудо. Он потерял сознание от удара сзади, предательского удара мечом по шлему кого-то из своих, кто должен был защищать и его спину и спину Эльбурга.
— Хорошо, воин! Уроки не прошли даром, запомни их на всю жизнь. Но меч чимкен должен сам определиться, будет он тебе служить, или нет. – произносит Эльбург, делая ударение на слове "воин". – Дай мне меч.
Я протягиваю меч великану и получаю удар в челюсть. Не простой, тренировочный, удар, а самый настоящий, от которого я теряю сознание и проваливаюсь в глубокий омут. Меня приводят в чувство слова Скалы:
— Он не достоин быть другом чимкену. Он! Его! Отдал мне, не оказав сопротивления! Встать, мразь!
Я поднимаюсь с земли, сплёвываю кровь на траву, в голове колокольный звон. Но я стою на ногах, я же внук Ингварда Волка! Я должен быть сильным! Великан подходит к берегу реки и с сильным запахом, бросает меч в реку.
Чимкена не видно, через какое-то время раздался звук падения меча в воду. Но зачем так жестоко? Как же дед? Я поворачиваюсь в сторону костра, но никого из воинов нет. Эльбург смотрит мне в глаза пустыми провалами глазниц, из которых опять вырывается Тьма и проглядывает, улыбаясь, Смерть.
— Найдёшь меч, он – твой! Не найдёшь, значит ты его не достоин. Вперёд, сосунок! – говорит Эльбург, усмехаясь.
Знаю я такую улыбку, не раз видел её на лице деда. В ней – презрение. И это меня задевает за живое. Я сбрасываю с себя одежду и с разбега прыгаю с небольшого обрыва в воду. Странно, сейчас первый летний месяц, но вода ледяная. Мои мышцы долго не выдержат такого холода, начнутся судороги и тогда точно – смерть. Нужно шевелиться, не дать телу замёрзнуть.
С чудовищной силой Эльбурга, меч мог запросто упасть близко к противоположному берегу реки. Я плыву, отталкиваю от себя ледяную воду. Кувшинки! Откуда они здесь? В наших краях это редкость! Но я сам себе отвечаю — кто мне сказал, что это река Алау-ри?
Кувшинки мешают, но я продолжаю плыть. По моим ощущениям, что я на середине реки. Выдох — десять секунд, вдох – пять. Выдох, вдох и я погружаюсь, я глубоко под водой. Открыть глаза, нужно открыть глаза!
Я замечаю, как не так уж и далеко от меня, ярким росчерком, красной искоркой отбрасывает свет камень в навершии меча. Лёгкие начинают болеть, нужен свежий воздух, всего лишь один глоток воздуха. Ногу обвивает стебель кувшинки, я пытаюсь освободить ногу, но этим делаю себе только хуже. Паника! И опять в голове слова деда:
"Если ты дал возможность панике проникнуть в твоё сознание, ты потеряешь всё. В первую очередь – самообладание и выдержку. Враг всегда, запомни это, смотрит тебе в глаза. Заподозрит, что ты не знаешь, что делать дальше, ты пропал. Ты погибнешь, ты подведёшь всех, кто находится рядом с тобой. Гони панику, будь мужчиной, возьми себя в руки!"
Взял, собрался. В лёгких горящие угли костра, перед глазами синие кругляши. Но руки делают своё дело, я распутываю смертельную удавку и стебель кувшинки исчезает. Я уже близко от поверхности воды, но нет, сил нет, я медленно опускаюсь вниз, на глубину.
Что-то мягкое слегка касается моего тела, я протягиваю руку и чувствую, что держусь рукой за плавник рыбы. Секунда и мои лёгкие разрываются от огромного количества воздуха. Вдох – выдох. Сердце стучит, как сумасшедшее. Вдох, выдох, задержка дыхания. Кувшинки все исчезли, где находится меч я знаю. А вот и она, ярко-красная искорка. Рука сжимает рукоять чимкена, теперь – наверх.
Дьявол, всегда считал себя сильным в физическом смысле этого слова. Но подняться по скользкому глинистому обрывистому берегу нет сил. Руки, ноги дрожат, в голове шум, из носа пошла кровь. Костёр, нужно сделать через не могу шаг, второй и ползком, извиваясь, как змея, подползти к костру, вобрать в себя его тепло. Да, хорошо-то как! Огонь согревает моё тело, исчезают последние капли воды, я одеваюсь.
— На колени, воин! – слышу я за спиной голос Эльбурга.
Я на коленях, меч положил перед собой, на замлю.
— Твой друг должен напиться твоей крови, Альтор! – говорит мне дед Ингвард, протягивая мне нож.
Я провожу по запястью ножом, кровь попадает на лезвие меча, на землю. Меч вспыхнул ярким красным светом, мой меч стал одним цветом с землёй, обагрённой моей кровью, с землёй цвета крови. Ко мне подходит войн в тёмно-синей мантии. Маг-мечник, о котором мне очень много рассказывал старый Ингвард. Маг, от которого очень многое зависит в смертельном поединке. Этот светловолосый, очень молодой парень, снимает амулет в форме закрученной спирали, которая отсвечивает жёлтым светом. На вершине спирали – камень красного цвета, который начинает ярко загораться красным светом в такт моему сердцу.
— Носи его, никогда не снимай. А теперь закрой глаза, Альтор. – говорит маг, амулет теперь согревает мою грудь.
— Зачем ты это делаешь, брат? – спрашивает дед у мага.
— Я разбужу в нём Дар, Ингвард Волк. Захочет его развить, станет таким, как я. Не захочет – так и умрёт когда-нибудь с Даром, которому он не позволил разгореться. Хуже не будет.
Маг положил мне на голову ладони, что-то произнёс на языке, которого я не знаю. По телу прошла горячая волна, меня охватил озноб, я стал погружаться в сон, в темноту, в тишину забвения.
— Не подведи нас. – сквозь сон доносится голос Ингварда Волка. Его слова повторяют все остальные мечники.– И ещё, внук, запомни золотое правило мечников: день без тренировки – заметишь это только ты. Два дня – заметит твой учитель. Три дня не занимаешься – заметят все.
———————————————
Сон медленно отступал. В теле я почувствовал необычную лёгкость. Что-то мягкое и шершавое облизывало моё лицо. Лоб, щёку, нос. Мне стало смешно, я спросонья говорю:
— Пепел, отстань от меня!
Только он способен на такое, только он проделал это не один раз, когда я летом спал на соломе, на улице. Пепел неслышно подкрадывался ко мне, и потом, облизав моё лицо, весь светился от счастья целый день.
Сна не было ни в одном глазу. Пепел! Я вскочил на ноги, протёр рукой глаза. Да, Пепел! Он стоит чуть в стороне от моей лежанки, на глазах у него слёзы. Не у одного у него.
Галан смеётся, рядом с ним стоит старшая поселения друидов и тоже улыбается. Дуб-великан, поселение друидов. На моей шее, на золотой цепочке, кулон в форме спирали, на вершине – камень красного цвета, который испускает красный свет в такт ударам моего сердца. На земле лежит мой, именно мой, меч чимкен.
Глава 7.
————————–—————————————
Жёлтая степь.
Стан Великого хана
Тахардана.
Конец первого летнего месяца.
———————————————————————
Хан Тахардан умирал, и он это отчётливо понимал. Хотел ли он этой смерти? Да, хотел. Слишком много он прожил на этом свете, пора отправляться в чертоги Всевышнего, к мудрому Муразе. За семьдесят пять лет очень много он отдал сил для становления сильтуров, как свободного и сильного народа, для постройки новых селений в степи.
И пусть эти варвары, люди, тихонько посмеиваются над кочевниками, над их культурой, бытом. Пусть смеются, но они завидуют просторам Жёлтой степи, полноводным рекам, сочной траве и главное, ветру свободы. Пусть смеются и над ним, старым Тахарданом, но жизнь у него удалась, это факт неоспоримый. Трое сыновей, восемь внуков, разве не это истинное богатство? Разве не это мечта всех живущих на этой земле. И сильтуров и людей?
— Позови ко мне старшего, Ирдук. – тихо произнёс хан. – И шамана позови ко мне. Только быстро, силы, как вода в песок, уходят.
Старший сильтур, он же помощник хана, выбежал из артуга, прикрыв за собой полог. Хан остался один, в тишине, о которой он будет скучать там, куда скоро отправится в последнее путешествие. Как шаман говорит, у Всевышнего постоянно пируют души умерших, всегда весело, зачем грустить о прошедшей жизни и наступившей смерти?
Тахардан прикрыл глаза. Перед ним пронеслись, как одно мгновение, все его славные дела, все походы с войнами на города людей. Он вспомнил свою жену, самую первую и самую любимую, которая умерла при родах, подарив тогда ещё молодому хану, двух сыновей-близнецов – Тимуара и Димуара. Знатные воины и командиры, но нет в них той рассудительности, которой с избытком хватает у старшего сына - Чинтана.
Дрогнуло пламя свечи, хан почувствовал лёгкое дуновение воздуха, запах всевозможных пахучих масел и степных трав. Шаман Тюргин прибыл. Он склонился над ханом, вслушиваясь с тревогой в прерывистое дыхание Тахардана.
— Скоро уже, мой друг, очень скоро я покину вас. – еле слышно, с закрытыми глазами, произнёс хан. – Я вот что хочу у тебя спросить, шаман: ты смотришь глазами птиц не только на просторы степи, но и на землю людей, наших врагов. Как они отреагировали на переход реки нашего войска? Что с городами людей, много их сожгли дотла мои младшие сыновья? Хорошо ли они отомстили за то, что меня отравили эти людишки? Эти вонючие псы?
— Мой хан, да прибудешь ты в нашем мире ещё очень долго! – произнёс шаман традиционную фразу. – Я только сегодня понял, разобрался в том хитром подарке короля Арзвура, на земле которого добывают себе славу наши воины.
Тон, каким произнёс это предложение шаман Тюргин, хану не понравился. Он открыл глаза, посмотрел на своего старого друга и единомышленника. Глаза у шаман постоянно бегали, он не мог смотреть прямо в глаза хану.
— Говори, Тюргин, говори правду, какой бы она не была горькой.
— Нет никакого отравляющего вещества в тех красивых свечах, которые прислал король Алаурии. Не в них причина твоего недомогания, хан. Кто-то постоянно тебе в еду, на протяжении года, добавлял пыльцу ордаука. Эта трава используется чёрными магами для проведения своих обрядов. Они используют пыльцу в очень редких случаях, очень осторожно, поэтому живут долго.
Хан прикрыл глаза, понимая, что совершил самую большую глупость за всю свою жизнь. Трусливый король Арзвур, его вассал, это жалкое ничтожество, отречётся от всех договорённостей, которые он, хан Тахардан и король Арзвур, заключили тридцать лет тому назад, после Кровавой битвы, когда узнает о смерти своих подчинённых.
За тридцать лет относительного мира, люди собрали невероятную, по своей силе, армию. Грядёт очередная кровавая бойня, где не будет ни победителей, ни проигравших. Война будет идти до того момента, пока или один народ не исчезнет с лица земли, или другой. Сильтуры против людей, мощь против хорошо обученных воинов.
— Ты понимаешь, шаман, что мы натворили? Ты понимаешь, что из-за тебя, из-за твоего ошибочного и поспешного вывода, дрогнуло тридцатилетнее равновесие? А когда наши воины сожгли города, убили стариков, женщин, детей, то это сродни тому, что нами объявлена война! Все королевства встанут на защиту своих земель, объединятся и они этим не ограничатся! Они пройдут лавиной по Жёлтой степи и не успокоятся, пока наш народ не сбросят со скал Беспокойного моря, что на западе от нас.
Шаман опустил голову, произнёс:
— Да, мой хан, понимаю. Вина моя безгранична, я достоин самого сурового наказания.
— Сколько человек знает о том, что ты мне только что рассказал, Тюргин?
— Только мы двое, мой хан! Разреши перед смертью ответить на твой вопрос о людях, хан.
— Говори!
Когда шаман закончил рассказ, хан помолчал, потом тихо произнёс:
— Прощай, мой друг! До скорой встречи в чертогах Всевышнего, мудрого Муразы. – Тахардан щёлкнул пальцами, за изголовьем кровати шевельнулась шкура тигра, которая висела на стене артуга.
Тюргин снял множество талисманов, висящих на шее, собрал длинные седые волосы рукой, перекинул их через плечо. Раздался свист меча, голова шамана несколько мгновений оставалась на шее, хан увидел предсмертную улыбку Тюргина, его широко открытые глаза. Кровь обагрила белоснежный ковёр, шамана Тюргина не стало. Хан заплакал.
Чинтан, старший сын хана запнулся о ковёр, когда увидел, что произошло в жилище отца. Он увидел обезглавленное тело шамана, всё сразу понял. Чинтана многие убеждали, что король Алаурии никогда бы не решился на подобную подлость, никогда бы не прислал смертоносных подарков Великому хану Жёлтой степи. Люди трусливые, как кошки, хоть и мнят себя львами и тиграми.
— Отец......
— Пусть заберут тело моего друга, сын, потом поговорим. Да, необходимо похоронить шамана по всем нашим правилам. Причина – ослушался моего приказа, допустим. Ты меня понял, Чинтан? Или нет, не так! Ослушаться меня шаман никак не смог бы из-за клятвы на крови. Пусть так говорят сильтуры – не правильно лечил своего хана. Это будет больше похоже на правду.
— Да, отец. Я дам все необходимые распоряжения и зайду через полчаса.
— Да будет так, Чинтан!
Когда старший сын вернулся в артуг отца, хан лежал на кровати с закрытыми глазами и улыбался. Он показал рукой на подушки, произнёс:
— Сейчас, сын, силы вернутся ко мне, мы побеседуем. Есть о чём поговорить Великому хану с будущим Великим ханом.
— Не уверен, отец, что все двенадцать тулькуменов проголосуют за меня. Есть люди гораздо старше меня, мудрее, опытнее. Они и так очень недовольны тем, что происходит за рекой, в королевстве Алаурии. Говорят, что сейчас война не нужна.
— И об этом поговорим, Чинтан! Молодец, что обо всём знаешь, это хорошая черта. Но мало всё слышать, сын. Нужно чётко знать, чего ты хочешь в своей жизни достичь. Многие сильтуры стали ленивыми, их мозг заплыл жиром и они не знают истинную причину войн, которые были раньше, которые будут в будущем. Помоги мне сесть на кровати, сын.
— Так вот, сын, истинная причина войн с людьми, это плодовитость нашего народа. Ты заметил, что наши пастбища не в состоянии прокормить нашу живность? Заметил? Молодец. Причина такого большого поголовья скота – наш многомиллионный народ. И через год, два, у нас нечем будет кормить скотину, начнутся волнения в народе и так далее. Вот и тридцать лет тому назад, я вынужден был повести за собой в бой почти полтора миллиона сильтуров. Как это не звучит жестоко, но война всё успокоила, численность сильтуров уменьшилась, жизнь вошла в своё привычное русло.
Хан показал глазами на кувшин с вином и кубки, которые стояли на невысоком столике. Чинтан налил вино в кубки, один, с поклоном, передал отцу.
— И если ты вспомнишь историю войн с людьми, сын, ты поймёшь, что кровопролитные войны повторяются каждые тридцать лет, плюс минус год, полтора. Это простая необходимость, а не блажь, сын. Ладно, с этим разобрались. Шаман перед смертью мне сказал, что люди бездействуют даже после того, что твои братья с воинами, храбрыми сильтурами, уничтожили пять городов людей, а это почти сто пятьдесят тысяч человек. Старики, женщины, дети, обычные мужчины и мужчины-воины. Трусливый король Арзвур до этого момента свято соблюдал наш уговор, не укреплял границ, хотя многие короли требовали этого от короля Алаурии, выделяли даже для этого деньги.
Тахардан сделал большой глоток вина, закашлялся.
— Раз вино уже не воспринимается моим организмом, значит совсем мне мало осталось жить. Не морщись, сын, смерть – неизбежна. Вино во всех ситуациях спасало нас. И в походах и при болезнях. Ладно, я сбиваюсь с мысли. Да, насчёт вопроса о несогласии тулькуменов насчёт тебя, как Великого хана. Есть способ усмирить таких старейшин двенадцати кланов народа сильтур. – хан показал на стену с оружием. – Сегодня же отправишь гонцов в места проживания кланов сильтуров, с известием о всеобщем сборе всех старых тулькуменов. Прямо завтра, за ужином, должно произойти то, что ты уже догадался. Да, сын! Ты убьёшь всех тех, кто спит и видит себя на моём месте. Это мой приказ, сильтур Чинтан!
Чинтан ударил себя в грудь кулаком, склонил голову.
— И завтра же, вечером, я отрекусь от руководства сильтурами в твою пользу. Пока люди раскачаются с выдвижением своих войск, сын, нужно сделать следующее: за горами, которые люди называют горами Чёрных мертвецов, живут такие же, как мы, сильтуры. Длинная история изгнания четырёх кланов сильтуров из степи, сын. Да и позорная она, эта история. Но, не это главное сейчас. Выберешь гонца, самого хитрого и изворотливого, пусть он направляется на юг Жёлтой степи, пересечёт три королевства людей, которые располагаются на побережье Чёрного океана, наймёт корабль и обогнёт эти горы Чёрных мертвецов. Когда он, гонец, будет на той стороне, он должен найти моего названного брата и передать один старинный амулет, который о многом расскажет ему. Он сам примет решение, помогать нам, проживающим в Жёлтой степи, или нет. Дорога у гонца будет не близкой, займёт около двух месяцев, поэтому нужно поспешить, мой мальчик, не известно, как люди отреагируют на наши войска за рекой, на разгорающуюся войну.
Хан закрыл глаза, собираясь с мыслями и силами.
— Достань ящик из-под кровати, сын. – произнёс хан.
Тахардан приложил камень своего перстня к замку ящика для хранения важных документов, замок мелодично открылся, хан достал амулет в виде золотой подковы, с вкраплением множества драгоценных камней.
— Вот этот амулет нужно доставить Ирдарану, моему названному брату, Чинтан. Его поддержка нам нужна будет, как никогда. Тем более, не известно, сколько за тобой сильтуров в бой пойдёт. Да и удар в тыл врага никогда лишним не будет. Ему, сын, можно доверять, как мне. Так, теперь, Чинтан, очень важный вопрос. Он о взаимоотношении между тобой и твоими братьями. Я представляю, что начнётся между вами, какая будет ссора. Вот, что по этому поводу я думаю.............
Разговор сына и отца продолжался до позднего вечера. Приходили и уходили люди, которые докладывали хану о том, что гонцы разосланы в разные кланы, которые разбросаны по Жёлтой степи, о том, как идёт подготовка к завтрашнему собранию старейшин кланов, тулькуменов. Докладывали они Великому хану Жёлтой степи Тахардану, но все понимали, что все решения теперь будет принимать его сын, Чинтан.
Не обошлось в стане без злых языков и сплетен. Сильтуры, с оглядкой по сторонам, говорили друг-другу, что старый хан специально послал своих двух сыновей воевать, чтобы старший сын, без кровопролития, смог занять пост Великого хана. Но все сильтуры, молодые и старые, все женщины были уверены в одном – эпоха правления Тахардана подошла к своему концу, степь ждут тяжёлые времена, войны, голод, нищета и, возможно, полное исчезновение сильтуров с лица земли.
————————————————————
Никто из присутствующих в стане Великого хана, не мог предположить, что на самом верху жилища Тюхардана, огромном артуге, на кромке отверстия для выхода дыма от разожжённого огня, сидит самый обычный чёрный ворон, который поворачивает голову то в одну сторону, то в другую, постоянно наблюдая за ханом и его сыном.
Когда беседа закончилась, когда Чинтан, попрощавшись с отцом, вышел из артуга, ворон взмахнул крыльями, поднялся вверх, в тёмное звёздное небо, и взял направление на реку Алау-ри. Перелетев через полноводную реку, ворон изменил свой курс, направляясь в сторону огромного леса, который люди называют Туманным.
Глава 8.
— Талкос, мне стыдно за тебя! – произнёс Азартар. – Перешёл на четвёртый курс столичной Академии, а чутьё магов у тебя так и не появилось.
— Учитель, я почувствовал магию, но не думал....
— Не думал он! – перебил маг Талкоса. – Думать нужно всегда. Это, кстати, полезно в любом возрасте. Ладно, считаю, что ты в свою копилку опыта добавил. Знакомь меня с твоими друзьями.
Азартар недоверчиво посмотрел на Хоргарда и Сильрель.
— Что, прям, настоящие воры? Чудесный мир твой, Всевышний! – произнёс маг. – М-да.....считайте, что второй день Рождения у вас сегодня был, молодые люди. Из Призрачного города, практически, никто не возвращается. Так, единицы, которые даже на опыты тому безумцу не подходят. А вам выпал шанс искупить свою вину перед Создателем за деяния свои, воровские.
— У меня два вопроса, господин Азартар! – произнесла девушка. – Первый, кто такой этот ваш безумец и второй – что вы знаете о честных ворах?
Азартар, светловолосый мужчина в мантии тёмно-синего цвета, внимательно посмотрев на Силь и Хоргарда, пожал плечами.
— А что я должен знать о ворах? Воровство – это грех, честного воровства не бывает, как и честных воров. Это моё мнение. А кто такой безумец – расскажу, когда в мои апартаменты пожалуем. Есть хочу так, что памарки в глазах. Не рассчитал с припасами, старею. Да и гостей непрошеных было много, чего уж там говорить.
— Гостей? – удивлённо спросил Талкос.
— Гостей, гостей. Вам не послышалось. Пойдёмте скорее, я сильно магией наследил, не известно, как лес на это отреагирует. Любая магия им, лесом, воспринимается, как чужеродная.
Хоргард бросил взгляд на траву, где ещё совсем недавно стояли охотники за головами. Крови, практически, уже не было, хищная трава всё впитала в себя. Вор так и не понял, как маг обезглавил двух мужчин, и не понимал он также, зачем Азартар отпустил третьего охотника. Можно было спалить к дьяволу фургон и людей. Но магу видней, он сейчас старший. И по возрасту, и по положению в лесу.
— Учтите, метр влево, вправо и вы потеряетесь. У меня тоннель открывается только по метру в сторону. Я вас предупредил. – произнёс Азартар, доставая из-под мантии странный амулет в форме четырёхгранной пирамиды, в стороны которой были вставлены разноцветные камни.
Насколько Хоргард был осведомлён в магии, цвет камней соответствовал четырём стихиям: вода, огонь, земля, воздух. Но из какого металла была изготовлена сама пирамида, вор не понял: грани пирамиды отсвечивали серебристым цветом, но явно не цветом серебра. Слишком яркие были краски, которые меняли свой оттенок в зависимости от угла зрения.
— А ты глазастый, вор. – произнёс Азартар улыбаясь, перехватив взгляд Хоргарда. – Идите шаг в шаг, молодые люди.
Люди миновали небольшую возвышенность и когда перед ними открылся вид на расщелину, все остановились, маг Азартар дал возможность полюбоваться прекрасным видом: в трёхстах шагах от людей возвышалась огромная скала со срезанным верхом.
Какой-то мастер преобразил скалу, срезал её верхушку, словно горячий нож режет сливочное масло. И этот же мастер каким-то чудом возвёл на ровной площадке самый настоящий замок, состоящий из оборонительной стены, множества башен, донжона, смотровых башен и огромных ворот.
— Красота вся внутри, за крепостными стенами, молодые люди.
— Господин маг, почему этот замок все называют разрушенным? Я, лично, не вижу никаких разрушений. Замок, такое впечатление, что только недавно построен. – произнёс Хоргард.
Талкос и Сильрель согласились с Хоргардом. Замок стоял, словно нарисованный рукой опытного, и явно с хорошим вкусом, художника. Стена замка – сложена из прямоугольных каменных блоков нежно-розового цвета, здания – белоснежные, черепичные крыши – ярко-красного, ближе к малиновому, цвета.
— Древние, которых лично я называю Предтечами, были сильными магами, в том числе, владели в совершенстве магией иллюзий. Скорее всего, они решили таким образом избавиться от назойливых и любопытных искателей драгоценностей. Хотя, если бы я был чёрным копателем, то попёрся в первую очередь, именно в разрушенный замок. Только вот, ничего бы не нашёл. Хм....сами увидите всё. Без амулета, которой вы у меня увидели, я бы и в замок не попал. Он, как пропуск в этот дивный мир.
— Что-то я слышал, Учитель, о пропаже похожего амулета из музея Древних при Академии. И я почему-то сейчас уверен....... – произнёс Талкос задумчиво.
— Язык у тебя длинный, ученик! – покачал головой маг. – Хотя, я сейчас нахожусь в таком обществе, что мне стыдиться некого. Да, признаюсь вам, это я спёр амулет, заменив его подделкой. Если бы не архимаг Логфур, чтобы ему пусто было, то я так бы и жил нормальной жизнью, изредка ходил бы в экспедиции по Туманному лесу. Вечно он нос свой длинный не туда суёт.
Дорога, поднимаясь на верх скалы, шла серпантином, опоясывала скалу. Ступени, предназначавшиеся для пеших людей, располагались уступами, с промежуточными горизонтальными площадками. Ступени не широкие, сделанные из цельных каменных блоков, с одной стороны имели перильное ограждение из фигурных каменных балясин и каменных же поручней.
И как заметил Хоргард, вся скала имела совершенно другой, праздничный, что ли, вид, по сравнению с лесом, с его растительностью. Воздух стал чище, Сантос ярче. Или ему всё это казалось? Хоргард вздохнул. Прощай спокойная жизнь. Такие мысли пришли ему в голову почему-то только сейчас. Сильрель взяла его за руку, Хоргард удивлённо посмотрел на девушку.
— Мне страшно, Лис. – прочитал по губам вор.
— Страшное позади, Силь. – ответил Хоргард, в душе надеясь, что это так и есть на самом деле.
Чем выше поднимались люди по ступеням, тем загадочнее и красивее становился вид на окружающую скалу местность. Где-то вдалеке просматривалась гладь большого озера, не того, конечно, которое встретили путники раньше, а огромного, наполненного синей и спокойной водой.
Когда люди поднялись ещё на несколько маршей лестницы, Хоргард не удержался и присвистнул: за озером он увидел красивый город, явно не человеческой постройки. Многоэтажные дома, прямые улицы, Храмы, или Соборы, разноцветные черепичные крыши, какие-то непонятные здания в форме пирамид, которые поблескивали желтоватым светом в лучах Сантора. Рука Силь ещё сильнее сжала руку Хоргарда и он ответил на этот жест девушки:
— Не бойся, думаю, что нам никто не хочет сделать плохого. Хотели бы это сделать, мы давно были бы уже мертвы.
Азартар, шедший со своим учеником чуть впереди, остановился, показывая на город.
— Вы верно подметили, молодой человек. Если бы Туманный лес не хотел вашего присутствия, вы бы эту красоту никогда не увидели. Даже с амулетом, который висит у меня на шее. Я же говорю вам, что странный лес, который, я уверен в этом, искусственного происхождения.
Азартар показал рукой за спину Хоргарда.
— Вот он, лес, во всей своей красе. Полюбуйтесь!
Лес, без границ и края, простирался на многие километры. Озеро, второе. Три города, как близнецы, похожие друг на друга. Города соединены широкими дорогами и Хоргард был уверен, что дороги вымощены не булыжником, как это сейчас делают люди, а каменными плитами. Над городами витала дымка, которая переливалась всеми цветами радуги, как мыльные пузыри.
— И заметьте, молодые люди, если мысленно соединить все три города и найти центр этого получившегося треугольника, то он, центр, будет расположен где? – Азартар сделал паузу.
— Неужели на месте этого замка, Учитель? – произнёс Талкос.
— Я всегда говорил, Талкос, что в тебе выдающиеся способности. Если бы ты не был таким ленивым, достиг бы высоких результатов в магии, и, как следствие, в обществе. – произнёс Азартар.
Хоргард приставил руку козырьком ко лбу, защищая глаза от яркого света Сантора. Он пристально вглядывался вдаль, рассматривая широкую дорогу, которая проходила мимо скалы с замком, в сторону города Древних. Стиль тоже не отрывала взгляда от дороги, потом сказала:
— Господин маг, вы сказали, что лес показывает свой облик не всем, только тем, у кого есть амулет, такой же, как и у вас. А вот как называется то, что мы с Хоргардом видим сейчас?
— Странно! – произнёс Азартар, отделяя слово от слова. – Всадник, один, на лошади, едет по тракту. Чудеса какие-то. Только одни существа способны наделить человека способностями видеть мир, лес без иллюзий Древних. Или снабдить человека таким же амулетом, какой есть у меня. Странно, а графиня мне ничего такого не предсказывала.
Силь и Хоргард переглянулись между собой. Откуда в Туманном лесе возьмётся целая графиня? Очередная загадка. Но пока – загадка во всаднике, который через некоторое время будет проезжать мимо скалы. На лошади пепельного окраса восседал мужчина со светлыми, цвета спелой пшеницы, волосами. Мужчина словно почувствовал, что на него кто-то смотрит, поднял голову вверх и посмотрел в сторону замка.
——————————————————————
— Ты твёрдо решил, Альтор? – Галан смотрел мне в глаза. В них я прочитал нежелание отпускать меня одного в этот загадочный лес.
— Ты же сам переводил то, что мне друид сказал, Галан. – ответил я, понимая, что тоже не хочу расставаться с человеком, который спас мне жизнь. Да и как человек, лесник был очень хорошим.
— Если бы ещё знать точный смысл их слов, было бы замечательно, Альтор. – ответил Галан, о чём-то думая. – Иногда послушаешь друидов, сразу, вроде как, становится понятен смысл их слов. Но проходит какое-то время и ты понимаешь, что слова несли совершенно другой смысл. Вот такие чудеса, сплошное иносказание. Давай вместе подумаем над словами друида–провидца.
Мы отъехали от дуба-великана на приличное расстояние, спешились. Пепел не отходил от меня ни на на шаг. Я погладил его шею, жеребец посмотрел на меня, словно говоря – "всё, хозяин, теперь без меня ни шагу. Хватит, натерпелся". Да, натерпелся мой Пепел – это же надо столько времени меня искать? Полуголодным убегать от сильтуров, от людей. Хорошо, что Туманный лес о нём позаботился, привёл его, больного, к друидам. Двое суток, пока продолжалось моё лечение, он не отходил от меня. Я вспомнил, какими глазами Пепел меня провожал тогда, когда я находился в лодке, убегая от сильтуров.
"Лес Туманный благодарен тем, кто ступил без злого умысла в него." – вспомнил первое предложение друида Галан. – Это вроде как всё понятно, так, Альтор?
Я согласился, потому что другого смысла это предложение не могло нести. Люди плохие в лесу не выживут. Так, что там следующее?
"Встретит он судьбу свою в центре леса, передвигаясь по широкой дороге, наблюдая за небом." – произнёс лесник. – Вот и попробуй тут догадаться! Судьба, центр леса, дорога, наблюдать за небом. Что всё это значит?
— Галан, зачем голову ломать над этим всем? Я сам во всём разберусь. Не маленький, чай. Кого-то встречу, на небе знак увижу, а вот насчёт центра леса – не знаю и не понимаю. Дорога покажет.
— Согласен, ты уже взрослый. Но вот от этого предложения, у меня мурашки по телу пошли: "Дорога не терпит нерешительных, дорога предстоит кровавая и дальняя. Против зла стоять насмерть, страдать и умиляться смертью". Как тебе всё это?
Я задумался. Дорога кровавая – однозначно – война. Но вот насчёт умиляться смертью – я пас, даже и предположить ничего не могу. Как можно вообще смертью умиляться? Испытывать к ней тёплое чувство? Да ну, бред какой-то! Может Галан не так всё перевёл, не так понял смысл слов друида? Всё возможно.
"Двигаясь на запад, встретишь ты звезду счастья. Не соблазнись её красотой и тогда перед тобой откроются дали прекрасные. Острова, моря и океаны будут следить за тобой, помогать, но и ты их не оскверняй кровью невинных." – как по мне, так это полный бред, Альтор. – Галан пожал плечами. – Это так и было бы, если бы я не знал, кто такие друиды. Из них лишнего слова не вытянешь, а тут такое....
Галан помолчал немного, потом произнёс:
— Ладно, я уважаю, людей, которые приняли решение и его выполняют. Езжай, ищи своё место в этой жизни. Но я хочу, чтобы ты всегда помнил, что есть такой человек, который всегда будет тебе рад. Альтор и кем бы ты не стал в этой жизни, каких бы ты вершин, чинов не достиг, оставайся всегда человеком.
— Обещаю, Галан! – ответил я просто.
К чему сейчас пафосные выражения и обещания того, чего, возможно, ты никогда не выполнишь? К чему всевозможные заверения и клятвы в дружбе, если судьба-злодейка может разбросать двух хорошо знакомых людей, друзей и даже родственников по разные, противоположные стороны реки под названием жизнь?
Глава 9.
Я бы многое отдал в своей жизни, чтобы мне почаще встречались такие люди, как Галан и друиды. Вылечили от действия смертельного яда, накормили-напоили, в дорогу дали целую гору невообразимо вкусных лепёшек, флягу с водой. Причём, как сказал лесник, в такой фляжке, сплетённой из травы, вода летом остаётся холодной и свежей, зимой – не замерзает. Верил ли я этому? Да, верил. Достаточно было посмотреть на мои руки, которые были совершенно здоровыми, без уродливых рубцов. На месте ран – молодая розовая кожа.
На моей шее находились уже два амулета: один в форме закрученной спирали, второй – деревянный брусочек с выжженным на нём незамысловатым орнаментом. Пропуск в мир без иллюзий. Это всё хорошо, но где, как сказал Галан, найти своё место в этом мире? Для себя я понял одно – нужно добраться до Илливарда, столицы нашего королевства, там дальше видно будет. В городе живёт родная мамина сестра, может она что-нибудь подскажет.
Пепел сам выбирал ровную дорогу, мы находились сейчас в самом обычном, смешанном лесу. Дубы-великаны исчезли, как будто их и не было. Вокруг были сосны, берёзы, липы, всевозможные кустарники.
Дорога появилась резко, словно кто-то провёл незримую черту, деля лес на "красивый" и лес "обычный". Пепел вынес меня на небольшой холм, внизу протекала небольшая и мелководная река, а вот за рекой, на другом берегу, лес был до того ухоженным, что невозможно было увидеть ни сушняка, ни поваленного дерева. Да и деревья были упорядоченными, словно посаженные под линеечку, или натянутую нить.
Мы миновали реку, которая оказалась воробью по колено, поднялись на пологий берег, проехали несколько сот метров по ухоженному лесу. Деревья расступились, мы с Пеплом оказались на обочине дороги.
Шириной не менее шести метров, дорога была явно мощеная не камнем, нет, это были огромные каменные плиты, которые подогнаны таким образом, что нож в стык точно не войдёт. Дорога уходила, казалось, в бесконечность. Где начало, а где конец и в какую сторону поворачивать, налево, или направо, эти вопросы появились в моей голове, когда я увидел, что сама дорога прямая, как стрела, без указателей.
Я прислушался к своим ощущениям и понял, что проблема с выбором дороги – не главное, что меня сейчас занимает. Чувство страха. Оно распускало свои липкие щупальца, опутывало всё тело и медленно пробиралось во все сокровенные уголки головного мозга. Я и раньше испытывал такое чувство, в детстве.
Особенно яркое, что я запомнил на всю жизнь – прыжок в бездну, под названием горная река. С сорокаметровый кручи, в реку, которая своим сумасшедшим течением взбивала грязь и глину берега в желтовато-коричневую пену. Именно тот самый прыжок, от которого зависела жизнь моего друга и соседа, у которого по ногам пошли судороги от ледяной воды Алау-ри. Я тогда сделал этот шаг, не осознавая, что могу сам погибнуть, я шагнул в пучину, в стремительный поток и помог другу выбраться на берег.
И сейчас у меня было точно такое же чувство. Страх, но что-то упорно подталкивало меня сделать шаг на дорогу Древних, показать своим примером Пеплу, что страшного ничего нет и можно двигаться вперёд, в поисках той жизни, которую я заслужил. И он заслужил, несомненно.
Я спешился, взял жеребца под уздцы. Первый шаг и я оглох, в буквальном смысле этого слова. Шаг по мелкому щебню обочины дороги взорвался звуком, который издают сотни человек, одновременно двигающиеся по шелестящему песку и хрустящим мелкими камнями. Пепел нервно заржал, запрядил ушами и я думал, что мы сейчас находимся не на обочине самой обычной дороги, а в горах, где множество пещер, там, где гуляет многоголосое эхо.
"Дорога не терпит нерешительных" – вспомнил я слова друида-предсказателя. Вот оно, первое пророчество, которое сбывалось. Первое испытание. Первое предупреждение. Второй шаг, я подумал, что лопнут перепонки. Теперь вслед за мной двигалась не сотня, а тысяча людей. Я крепче сжал поводья, сделал третий шаг, четвёртый. Всего десять шагов, но этот путь превратился для меня в путь, длинною в километр, а время – в бесконечность.
Страх прошёл, как и чувство неуверенности. Хорошее испытание духа и воли придумали Древние. "Дорога не терпит нерешительных". Это можно сказать о всех существующих дорогах.
Если чего-то боишься – сиди дома, в своём маленьком и уютном мире. Спрячься за шторку безразличия и лишь изредка посматривай через отодвинутые, дрожащей от страха рукой, занавески из плотного материала, на улицу, как другие люди идут куда-то вперёд, против встречного ветра.
"Не подведи нас" – слышу в голове я голос деда, Эльбурга и других мечников из Красных вымпелов. Не подведу, дед. До края дороги всего один шаг, но он даётся особенно тяжело: в голове шум многотысячной толпы, словно все одни собрались в одном месте и ждут продолжения какого-то интересного зрелища.
Дорога! Я сажусь на тёплую, разогретую лучами Сантора, плиту дороги, Пепел стоит, его качает из стороны в сторону. Во рту у меня раскалённый песок, представляю, как себя чувствует Пепел.
Усталость прошла так же неожиданно, как наступило чувство страха. Мгновенье и все неприятные ощущения исчезли, растворились, сгинули. Прохладный ветер, высоко в небе – Сантор и бесконечная дорога.
"Двигаясь на запад, встретишь ты звезду счастья". Хорошо, так и сделаем, буду следовать за Сантором, нужно повернуть направо. Каждый шаг Пепла, каждый удар копытом о каменную плиту, превращался в звук, который многократно отражался от......я задумался. От чего звук отражается? От деревьев, которые находятся в десяти метрах от дороги? Такого не может быть.
Я присмотрелся к лесу, к дороге и понял, что над дорогой воздух более плотный, он накрывал большой дугой дорогу, прятал её от любопытных глаз. Чего боялись Древние? Кто в здравом уме пойдёт добровольно искать сокровища неизвестно где. В Призрачном городе, в Туманном лесу? Нет, желающих, точнее, сумасшедших, точно не будет. Тогда что скрывает лес?
Звуки наслаивались друг на друг, но через десять минут пути, они стали приглушёнными, ещё через некоторое время – пропали совсем. Деревья леса стали подступать всё ближе к дороге, образуя подобие тенистой аллеи, сплетаясь высоко над головой. Полумрак, тишина, Пепел и я. Жутковато, если честно. Аллея осталась позади, глаза слепили яркие лучи Сантора. Я натянул поводья, осмысливая, куда попал на этот раз.
Большая поляна со следами бушевавшего когда-то пожара. Посередине поляны – ряды одноэтажных кирпичных домов, до которых каким-то чудом жадный огонь не дотронулся своим языком. Вокруг большого поселения, в сорок домов, если точнее, бывшего поселения, кто-то провёл циркулем ровную линию, которая, как я понял, не дала распространиться огню. Магия? Скорее всего.
Я посмотрел на небо. Сантор неумолимо приближался к линии горизонта, ночевать на обочине дороги не хотелось. Мысль свернуть с дороги, переночевать в каком-либо из домов, напрашивалась сама собою.
Пепел неуверенно сделал первый шаг в сторону поселения, пришлось спешиться и ногами идти в сторону здания, ведя лошадь за поводья. Мы пересекли чёрную, безжизненную землю, линию, отделяющую дома от пожарища.
Я остановился. Вокруг меня находились люди, по улице бегали дети. Мимо прошли двое мужчин в плащах тёмно-фиолетового цвета. Вот они, древние маги. В руках у них жезлы, которые заканчивались огромными камнями красного цвета.
Следующая пара человек, мужчина и женщина, в самом обычной одежде, вышли из-за угла дома и направились в мою сторону. Женщина, как мне показалось, прошлась по мне взглядом, холодным и безразличным. Мужчина, которого эта женщина держала под руку, не стал меня обходить стороной, он прошёл сквозь меня.
Я почувствовал, что моё тело обожгло ледяным холодом, по спине пробежал холодок страха. Призраки! Призраки Древних, или Ушедших! Но как такое возможно? Призраки появляются только тогда, когда люди умирают. Вывод напрашивался сам собою: я попал в поселение, в котором жители, в своей жизни, очень давно, стали мертвецами.
Нет-нет, пора отсюда убираться подобру–поздорову. Провести ночь с призраками? Я никогда на считал себя трусом, но..... Пепел, похоже, тоже не испытывал желания оставаться в поселении, он косился в мою сторону, тянул за поводья.
Я повернулся в сторону, откуда мы пришли в поселение и надолго застыл неподвижно: сотни домов, разноэтажных, разных по архитектуре. Люди заходили во всевозможные лавки, зазывалы беззвучно раскрывали рты, показывая на магазины. По тротуарам сновали люди, пытаясь найти тот самый магазин, в котором они найдут товар по душе.
Повозки, кареты. Но нет ни одной лошади! Извозчики, кучеры, управляли каретами с помощью коротких ручек, которые они сжимали рукой, наклоняя их то влево, то вправо. Я стоял на тротуаре и уже не обращал внимание на, проходивших сквозь меня и моего жеребца, людей.
Я шёл по безмолвному городу, ругая себя за чрезмерное любопытство, за то, что съехал с дороги. Перекрёсток, дома и здания с богато украшенными фасадами, стали попадаться трёхэтажные дома, а чуть позже – дома, которые, казалось, задевают своими верхними этажами небо. Я смотрел вверх, на насыщенное синей краской небо с двумя светилами. Из моей груди вырвался хриплый смех. "Исследователь юный, искатель приключений." – ругал я себя.
Один небесный шар был цвета спелого абрикоса, второй, чуть меньшего размера, был насыщенно-красного. Улица привела нас на огромную площадь, которая была уставлена огромными скульптурами людей, странных животных.
Скульптуры располагались по краю площади, по центру же площади, мощенной каменными, разноцветными плитами, располагался фонтан. Вверх били разноцветные струи, вода, каскадами, перетекая из одной ниши в другую, стекала в огромную чашу из камня небесно-голубого цвета.
Между скульптур, установлены скамейки, с причудливо загнутыми спинками, на которых сидели люди, о чём-то разговаривая. Кто-то улыбался, кто-то грустил. Налетевший порыв ветра бросил мне в лицо пригоршню мелких брызг воды, это вывело меня из ступора. Вода была настоящей, прохладной. Я подошёл к одной из скамеек, прикоснулся к ней рукой. Но как? Как это всё я могу осязать в городе мертвецов?
Очередной порыв тёплого ветра донёс до меня звуки музыки. Тихой и медленной. Играл музыкант очень хорошо, чувствуется, что он вкладывает в музыку всю душу. Я посмотрел по сторонам и мой взгляд наткнулся на взгляд девушки. Тёмные волосы, которые красивыми волнами падали ей на плечи, глаза огромные, фиалковые, красивые губы. Одета девушка в платье, пошитое из воздушного, белоснежного материала.
В руках у девушки я увидел трёхструнный музыкальный инструмент, который имел сходство с привычной мне донбриной. На левой руке девушки, на запястье, находился тонкий браслет-змейка цвета золота. Я непроизвольно сделал шаг к незнакомке, но она грустно улыбнулась, подняла в предостережении правую руку с раскрытой ладонью.
"Не смей. Не подходи, иначе ты навсегда останешься в этом городе!" – прочитал я по губам.
Я опустился на скамейку, не в силах оторвать взгляд от незнакомки. И когда она запела тихим, но очень красивым голосом, я понял, что значило предостережение друида:
"Двигаясь на запад, встретишь ты звезду счастья". Вот она, моя звезда, которая также далека от меня, как и россыпи звёзд в ночном небе. Голос успокаивал, убаюкивал. Он рассказывал о жизни людей, о несчастной любви, о ужасной войне, которая разлучила влюблённых.
Девушка не дождалась с войны парня, она осталась на всю оставшуюся жизнь одинока. Парень, которого она любила больше в его на свете, погиб от рук завоевателей. Голос передавал настроение девушки с красивыми фиолетовыми глазами, заставляя переживать всю рассказанную ей историю снова и снова. Красивый мир, красивые люди и грязные войны.
По лицам людей я понял, что произошло что-то неожиданное, что ошеломило людей, заставило их встать со скамеек и куда-то идти, бежать. Ветер донёс запах гари. На город надвигался огонь, к городу приближались враги. Почему я не увидел ни одного вооружённого человека? А как же хвалёная мощь древних магов?
Узнаю ли я о причине войны, о судьбе всех этих людей? Почему-то ответ у меня был положительным. Я знал, нет, я был уверен, что в этот город, в этот мир, я когда-нибудь вернусь.
Истончались силуэты бегущих людей, домов, зданий, которые верхними этажами доставали до неба, исчез фонтан, исчезли два светила. На небе, на половину скрывшись за горизонтом, находился Сантор. В его лучах что-то сверкнуло, привлекая моё внимание. На земле, в пыли, лежал браслет-змейка цвета золота.
Глава 10.
Если вечером на небе не было ни одного облачка, а Сантор садился за горизонт багровым и недовольным, то под утро погода изменилась, небо затянули тяжёлые, наполненные водой, тучи. Ветер, холодный и жёсткий, кружил над лагерем сильтуров, пытался погасить пламя костров, выдувал из артуга, переносного жилища сыновей хана Тахардана, тепло. Конец первого месяца лета. Холодного лета, которого не было на памяти даже у старых сильтуров.
— На улице должно стоять благоговейное тепло, брат, но такое впечатление, что мы попали в осень. – произнёс Тимуар.
— Да, лето очень холодное, согласен. – ответил брату Димуар. – Но меня не это волнует. Всё у нас пошло как-то не так, Тимуар. Слишком уж всё легко у нас получается. Пять городов сожгли, взяли в плен тысячи людей, переправили через Алау-ри множество драгоценностей, но.......но слишком всё тихо. У меня на сердце лёд и дурное предчувствие. Что-то люди задумали, где-то нас ждёт ловушка.
— Да брось ты, брат! – произнёс Тимуар. – Люди – трусливые, за тридцать лет в них ничего не изменилось, каждый за себя. Как люди рассуждают – чужую землю топчут воины и течёт кровь – пусть так и продолжается, ведь это не на нашей земле. В этом наша сила, брат, мы, как один кулак. Отец наш как говорит? Пока люди разобщены, удача на нашей стороне. А все подарки, которые отец посылал каждый месяц этому трусливому королю Арзвуру, сделали своё дело. Ни одного настоящего сражения.
— Ты слишком легкомысленный, брат. В тридцать лет нельзя быть таким. Против нас ещё не выступили основные силы людей. Одни Красные вымпелы чего стоят. Не дай Всевышний, мы сегодня с ними столкнёмся! Те триста тысяч сильтуров, которых нам выделили кланы Жёлтой степи для похода на людские города, могут быть опрокинуты двумя тысячами воинов из вымпелов. Ты плохо знаешь историю последнего сражения, брат. Отец еле уцелел тогда. И если бы он не подкупил короля Арзвура, не известно, чем бы тогда всё закончилось. Когда-нибудь все королевства объединятся против нас и тогда заполыхает вся Жёлтая степь, под нами загорится земля.
Полог артуга приподнялся, заглянул шаман Ингунри. По его бледному лицу пробегали тени страха и ужаса, на лбу выступили капли холодного пота. Ингунри кашлянул, чтобы привлечь внимание братьев-близнецов.
— И тебе не спится, старый шаман? – вместо приветствия произнёс Димуар. – Или у тебя плохие предчувствия? Заходи, рассказывай.
— Земля дрожит и плачет, молодые ханы. По земле разлиты волны страха и ненависти. Люди собрались вместе, они жаждут мести. – произнёс шаман, стоя на коленях. – Нам нужно отступить к нашей священной Алау-ри, молодые ханы. Нас впереди ждёт смерть и позор.
Тимуар уже стоял рядом с шаманом, держа в руке меч. Его глаза горели безумием, щёки залил румянец гнева.
— Что ты сказал, старый дурак? Повтори, выродок! – Тимуар сделал замах, но его руку перехватил Димуар, заставил брата опустить меч.
— Успокойтесь! – закричал Димуар. – Брат, нужно сначала выслушать шамана, потом принимать решение. Говори, Ингунри.
После рассказа шамана, Димуар долго ходил по артугу, заложив руки за спину. Воин подетально разбирал каждое слово Ингунри, расставлял всю информацию на свои места. Первое – люди сумели собрать войско. Пусть и не многочисленное, но всё же. Второе – помимо боевых магов, шаман, с помощью своего ворона, чьими глазами он смотрел, сумел различить палатки белого цвета, которых в лагере людей было очень много.
Священники! Никогда они, служки Всевышнего, не принимали участие в войнах. На сколько знал воин, у священнослужителей своя магия, свои заклинания, которые ничем не уступают по своей силе заклинаниям чёрных магов сильтуров.
Третье, что понял Димуар, это то, что в лагере шесть Красных вымпелов, это шесть тысяч отборных воинов, мечников, которые любую войну могут превратить в самую настоящую бойню. В бойню, в которой скотом, отправленным на убой, будут сильтуры.
— Повтори, шаман, как выглядел тот воин, который руководит людьми. – потребовал Димуар.
— Да, молодой хан: рваный шрам пересекает всё лицо мужчины, начинаясь от правого глаза и заканчиваясь левой скулой. Закрытый чёрной повязкой правый глаз. На вид ему далеко за шестьдесят лет, мой хан. Седые волосы, седая борода, усы. Всё воины низко опускали головы, когда разговаривали с этим старым воином.
Тимуар шёпотом произнёс: "Генерал Аскорд."
Димуар почувствовал, как предательски задрожали ноги, в голове пронеслась мысль – "это конец." Все думали, что старый генерал, легенда Кровавой войны, давно сгинул. Он, как призрак войны, воскрес и сумел собрать воинов, скорее всего только одного королевства Алаурия, но и это немалая сила.
— Нужно срочно отступать к Алау-ри, к городу Ильтрас, откуда мы начали своё победное шествие, брат. Иначе нас всех ждёт смерть. Бесславная смерть, Тимуар. Лучше позорное бегство, чем такая смерть.
— Ты.....ты..... – не находил подходящего слова Тимуар. – Ты позор нашей семьи, ты трус! Мы должны показать людишкам, кто хозяин войны, кто раб на ней. Ещё одно слово, Димуар, и я тебя убью, несмотря на то, что ты мой ........!
Договорить Тимуар не успел: воздух наполнился гулом, сильтуры услышали глухие удары, как понял Димуар, это были удары кулаками по металлическим щитам. От этого звука сам воздух, казалось, вибрировал, вселяя в душу сильтуров страх и неуверенность. Братья выбежали из артуга, вскочил на неоседланных лошадей, пробрались через толчею и хаос, царивший в лагере, к холму. Братья поднялись на лошадях на этот холм и то, что они увидели, повергло их в шок.
На расстоянии, примерно, шестисот метров от лагеря, перед небольшим лесом, на небольшой возвышенности, отгораживающей лагерь сильтуров от Ведьминого болота, стояло войско людей. Сразу бросилось в глаза отсутствие всадников. Только пешие воины, которые выстроились непривычным образом: впереди копейщики, за ними лучники, арбалетчики.
На переднем крае войска развевались шесть вымпелов ярко-красного цвета. Всё войско ритмично ударяло о щиты кулаками, мечами, нагоняя жуть на сильтуров. Димуар прикинул количество воинов и немного успокоился. Пятнадцать тысяч, это очень мало. Но, помня уроки своего отца, Димуар пришёл к выводу, что люди задумали какую-то пакость. Нет, люди первыми не пойдут в наступление, слишком неравные силы. Тогда что? Мозг лихорадочно искал ответ, но он пришёл совершенно нежданно, с той стороны, откуда его никто не ждал.
Земля содрогнулась от удара, чудовищный взрыв прогремел где-то сзади, в лагере сильтуров. Боевые маги принялись за привычную работу. Димуар увидел, как из ушей и носа его брата хлынула кровь. Он провёл рукой по губам, они были все в крови, уши заложили, в голове был туман. Но то, что увидел воин, оглянувшись в сторону лагеря, его немного успокоило: построение всадников, мощного и непобедимого кулака сильтуров, почти закончилось. Пешие же сильтуры уже приближались к холму, на котором стояли братья-близнецы.
С неба хлынул ледяной дождь, который моментально превратил глинистую землю в подобие каши. Всё преимущество конницы сразу сошло на нет, по такой земле лошади не возьмут сильный разгон, мощного удара по пешим воинам людей теперь не будет.
Второй взрыв, который прозвучал уже в нескольких десятков метров от братьев, разметал пеших сильтуров, превратив землю в свалку человеческих тел: руки, ноги, внутренности, головы и кровь, кровь везде и запах нечистот, запах смерти. Это зрелище вызвало у Димуара приступ тошноты, он посмотрел на брата, сброшенного с коня на землю взрывом.
Глаза Тимуара безжизненно смотрели в серое небо, из его глаз текли кровавые слёзы. Димуар зарычал, завыл в приступе ярости от понимания того, что только что лишился самого дорого человека на свете – своего родного брата-близнеца, свою родную кровь. Воин принял решение атаковать этих жалких людей, этих никчемных выкидышей выхухолей. Всего пятнадцать тысяч воинов против нескольких сот тысяч сильтуров? Вы издеваетесь, черви?
Со стороны людей, в сторону построившихся для атаки войск сильтуров, ехал на белоснежном коне сам генерал Аскорд в сопровождении двух всадников. В руках у одного из них был белый флаг. Переговоры? Димуар усмехнулся. Трусы, ничтожества. Ещё не началось сражение, а они уже сдаются? Позади него воины-сильтуры недовольно загудели, они не понимали, почему до сих пор не поступила команда на атаку, почему их мечи ещё не обагрены кровью.
Димуар поднял правую руку с сжатым кулаком вверх, гул многотысячного войска стих. Воин ударил пятками жеребца, поехал навстречу генералу Аскорду. Они остановились на расстоянии десяти метров, генерал произнёс:
— Буду краток. Предлагаю вам сдаться, сложить оружие, отпустить всех пленных и убраться в Жёлтую степь. На обдумывание пять минут, время пошло.
Димуар поднял голову вверх, под струи ледяного дождя. Он провёл рукой по лицу, смывая кровь, которая продолжала идти из носа, ушей. Сильтур понимал, что просто так генерал Аскорд никогда ничего не говорит. Значит у него есть какой-то козырь в рукаве, который позволяет ему не бояться численного преимущества сильтуров.
— Что тебе сказал твой хозяин, генерал? Как на твою выходку отреагировал король Арзвур? Или ты против его воли собрал своё жалкое войско? Ты сам соображаешь, что только что мне предложил, сыну Великого хана Тахардана? Ты, ничтожный полуслепой калека, тот которого много раз предавали, тот, который должен был давно сгинуть в огне преисподней, ты мне это всё говоришь, жалкий червь?
Генерал Аскорд пожал плечами, разворачивая своего коня. Одну фразу он всё-таки произнёс:
— Арзвур, ваш вассал, пять дней, как кормит червей, архимаг Логфур арестован за измену. Выводы делай сам, сильтур.
Перед глазами Димуара встала кровавая пелена, его затрясло от злости и ненависти к генералу Аскорду и ко всем людям. Сильтур поднял правую руку вверх и резко её опустил. Тут же земля вздрогнула под ударами копыт низкорослых лошадей. Аскорд оглянулся назад, покачал головой и тоже сделал отмашку рукой. Первый ряд копейщиков расступился, перед строем вышли люди в серых, свободных плащах. Они одновременно подняли руки вверх, их ладони окутало голубое сияние. Ещё не понимая, что происходит, Димуар почувствовал, как его тело сковывает холод, как изо рта валит пар. Земля стала покрываться коркой льда, которая красивым узором покрывала размокшую от дождя землю, превращая её в сплошной лёд.
Щупальца холода коснулись передних ног жеребца, он встал на дыбы, Димуар не удержался, упал на землю. Он наблюдал, как его трёхгодовалого жеребца опутывает, заплетает морозный узор, превращая тело лошади в ледяную скульптуру. Всадники-сильтуры начали падать с лошадей, которые не могли удержаться на ногах во время бега. Ещё не долетая до земли, тела сильтуров превращались в прозрачные изваяния. От удара об землю, тела распадались на кровавые осколки, которые ещё мгновение тому назад, были телами сильных и выносливых воинов.
Задние ряды конницы налетали на застывшие ледяные скульптуры своих собратьев, круша их, превращая в кровавое месиво. И этот процесс безжалостного уничтожения воинов, продолжался и продолжался. Вместо дождя, с неба летели ледяные прозрачные градины, размером с кулак взрослого человека. Димуар не чувствовал боли, он не в силах был пошевелить ни руками, ни ногами.
Сильтур смотрел на гибель своих воинов сквозь приоткрытые веки, которые отяжелели от налипшего льда. Град прекратился, теперь с неба, с огромной скоростью, летели огромные сосульки. Они пробивали тела замерзших воинов, раскалывали их на множество осколков. Димуар видел собственными глазами, как сосульки по частям откалывают от его тела куски кровавого льда. Воин сделал последний вздох, глаза его закрылись. Димуар был мёртв.
Мёртвые братья-близнецы не могли видеть, как в тыл конницы сильтуров, с флангов, ударила конница людей. Она сметала со своего пути растерявшихся сильтуров, мечники Красных вымпелов дождались, когда маги разрушат заклинание, превращающее всё живое в лёд, тоже вступили в бой.
Через четыре часа, от трёхсот тысячного войска сильтуров ничего, практически, не осталось. Самого рослого, пленного сильтура привели к генералу Аскорду, поставили на колени. Воин опустил голову, по его щекам текли слёзы.
— Накормить, напоить, выделить лучшую лошадь, снабдить провиантом. – отдал приказ генерал Аскорд.
Генерал обратился к сильтуру:
— Я тебе сохраню жизнь, но с одним условием, воин. Ты должен добраться живым до хана Тахардана и всё ему рассказать о произошедшем здесь..... – генерал поморщился. – О произошедшей здесь бойне. Договорились?
Воин, не поднимая головы, кивнул. Он знал, что это будет последнее путешествие, по окончанию которого его ждёт мучительная смерть. Плохие новости портили настроение Великому хану Тахардану. Он этого не прощал никогда и никому.