Страшный Дом.
Разбудил меня часовой. Отворял дверь с невероятным шумом:
– Тревога! Мужчинам срочно в главном зале собраться. Ной ждет…
Наскоро оделся и вышел на галерею, где толпился народ из соседних комнат. Заглянул через перила вниз. Все свободные места в зале и галереях заполняли обитатели Дома. На подиуме собора, рядом с развороченным аналоем, стоял Ной. Лицом к переполненному залу с поднятой рукой, призывая собравшихся притихнуть. Но люди гудели непослушно, как растревоженные в сотах пчелы.
Дом этот – другой опять был.
– Тихо, заткнуться всем!.. – только, когда хозяин Дома рявкнул, тишина наступила. – Подняты вы на ноги чрезвычайной вестью. Дозорный на крыше сообщил: в сторону Дома караван с сотней вооруженных бойцов направляется. Возможно, бродяги попытаются Дом захватить. Для чего, объяснять не нужно?!..
Тишина в соборе напряженной стала.
– Кто они?!.. – крикнули из зала.
– Удалось рассмотреть караван в телескоп – среди врагов, половина синих. Другая половина – несчастные с начальными признаками Помутнения. На лицах, отчаяние заметно. Терять им нечего. Потому, готовимся к обороне от возможного штурма. Чтобы бродяг не пустить близко к Дому, сами вылазку совершим, застигнем врасплох и… первыми ударим! – Ной поискал глазами в толпе. – Бока старшим назначаю. Бригадиры, сейчас же к нему. Остальные получают оружие, ждут и по команде первой, выходят…
Только Ной закончил, тишина сменилась еще большим гулом. Бок принялся живо с бригадирами план наступления обсуждать.
Заметив возле подиума Аву, я спустился в зал и направился к ней. Еще от сна не отошла. Потягиваясь, вид имела заспанный.
– Где снова пропадал, Атом?!.. Волновалась, искала, спрашивала. Никто не знал!
– Выполнял просьбу одну… Ноя. Захотел, волшебный напиток чтобы ему приготовил. Защиту от Помутнения. Пришлось вылазку делать за пределы Дома… – первое ответил, что пришло в голову.
– Что, происходит в Доме?.. Ной взволнован, а я, начало проспала и… только пришла… – томно зевнула Ава.
– Вооруженный караван синих бродяг намерен собор захватить. Ной организует упреждающий удар. Защитники Дома навстречу выходят, – кратко объяснил я.
Ава не успела накрасить глаза и потому беззащитно выглядела. Широко раскрыв их, руку мою схватила.
– Тебя, больше не отпущу!..
– Но как, можно остаться?! Ной сразу гвардейцам отдаст. За то, что приказа ослушался.
– Тогда… с тобой иду. В битву!
– Это смертельно опасно. Что может слабая девушка против бродяг свирепых?
– Метко стрелять! – воскликнула и задумалась, – Ладно. Жаждешь подвигов, поступай, как знаешь. Но хочу, попрощаться с тобой. Вдруг, погибнешь!..
Не понимал, серьезна, или издевается.
– Только прощаться будем не в келье монашеской, и не у меня. Подсмотреть могут любопытные, а замков на дверях, нет! – прибавила ехидно.
– Где же, тогда?..
– Укромное есть гнездышко, о котором не знают. Изучая старинные планы собора, обнаружила лестницу тайную. В стене одной башни, – призналась Ава.
– Куда ведет?..
Ава приложила палец к губам, и потащила меня сквозь толпу.
Долго поднимались мы на самые верхние галереи запутанными темными коридорамами. За очередным каменным выступом обнаружился неприметный лаз, высотой с небольшую собаку. Сидя на корточках, в него залезли, а за ним, стали в полный рост. Мешала только паутина, свисала с низкого потолка, мерзко за голову цепляясь.
Ава зажгла свечу, поставила на выступающий камень и… впилась мне в губы. Отвечая на внезапный порыв чувств, обнял ее.
– У тебя заколка красивая. Припоминаю, что видел раньше… такую же…
И тут вспомнил, где – в руках Варга! Когда однорукий ее показывал, рядом с мертвым рабочим, которому веревку страховочную перерезали на крыше.
– Зловещий коридор в башне и есть, место тайное? – спросил, отгоняя воспоминания, и снимая липкую паутину.
– Пойдем дальше… Здесь – прелюдия только…
Снова мою схватила руку.
По узкой лестнице поднимались, едва протискиваясь, пока не выбрались на маленькую площадку на крыше, скрытую изваяниями каменных ангелов. Под нами простирались, с одной стороны Дома, буйная зелень, с другой – пустыня безжизненная. Вдалеке извивался тот самый, караван бродяг, походя на черную змею среди зеленой травы.
Решение я принял – не участвовать в столкновении. Ни на какой стороне.
Едва ступив на крышу, мы крепко обнялись, и упали на черепицу, еще теплую. Несколько ее осколков вниз покатились.
Пока любовью наслаждались, казалось, ангелы с укоризной взирали, что покой их нарушен...
Когда страсть первая утолилась, Ава, с головой на моей груди, спросила задумчиво:
– Атом, не понимаю, почему, но хочу все время с тобой быть. Когда тебя рядом нет, будто не живу. Что это, как думаешь?.. Чувствую, сейчас обнимаешь, но мыслями не здесь. Не со мной… Так странно пропал тогда, а теперь, внезапно появился. Признайся… В сердце у тебя, кто-то еще?.. О ком, думаешь все время?..
– О тебе, Ава… Вернее, о вас…
– Кто она, твоя другая, и живет где? В зеленых дебрях вокруг Дома, среди животных диких и развалин? Тогда передай, если на охоте встречу…
– Здесь она. В Доме. Такая же, как ты, только…
– Знаю ее?
– Она – ты… Почти…
– Дурачишь!
Ава припала к моим губам, жарко шепча:
– Я-хочу-быть-вместе-с-тобой…
– Но… невозможно! Как же, Ной твой?.. – невольно вырвалось у меня.
Вздрогнув, состроила гримаску. Будто упомянули смертельную болезнь или произнесли ругательство.
– Сделай, чтобы исчез из моей жизни, или сама сделаю… – стиснув зубы, превратилась из принцессы в маленькую ведьму. – Всегда Ноя боялась. Того, что рано или поздно, льву скормит. Животными неблагодарными, всех людей называет. Меня – особенно. Считает, что вешаюсь мужчинам на шею. Хотя сам, хуже, чем… самец обезьяний. Как же, надоел мне – мерзкий!.. Вначале, не понимала, насколько ничтожен, чтобы в Доме главным быть!..
Ава хотела выплеснуть за минуту то, что кипело в душе долгие годы.
– Кто же, годится на роль хозяина больше?..
– Например, Бок – сильный, смелый и… молодой! – с чувством ответила.
Затем прищурилась, будто сравнивая, и засмеялась.
– Конечно, ты лучше, чем он, но…
– Что?..
– Ничего! Закрыла дверку потайного лаза, чтобы не смог больше уйти от меня. Ни в какие джунгли. Ни-ку-да-а-а-а!
– Синие возьмут Дом приступом и перебьют обитателей. Обязан быть внизу, штурм отбивать!
– Без тебя обойдутся, а здесь, не найдут. Будем валяться на теплой крыше, пока кто-то не вернется с хорошей вестью, – Перевернулась на спину, счастливо мрачные облака разглядывая.
Внезапно на башнях зазвонили колокола. В небо птицы растревоженные взмыли, кружась бешено. Ворота Дома распахнулись. Оттуда выезжали кибитки с вооруженными защитниками.
– Давай, в обсерваторию спустимся!.. – поднимаясь на локтях, предложила Ава.
– Зачем?..
– Посмотрим в телескоп. На поле боя, что происходит.
– Но там Ной. Наверняка за бродягами следит.
– Нет, этот трус спрятался в подвал, где комната оранжевая. Подсмотрела, когда туда отправлялся. Меня бы тоже позвал, но кое-кто опередил… – вкрадчиво прошептала Ава, подставляя снова горячие губы.
– Будет искать тебя, – пытался остановить ее порыв.
– Побоится. В любимом подвале до развязки отсиживаться станет. Дверь в обсерваторию взломать сможешь?
– Ни к чему. Код знаю…
На внутренние галереи, где было уже пусто, мы вернулись тем же путем. Почти все мужчины караван бродяг ушли встречать. Женщины внизу собрались, в общем зале, откуда доносились звуки… церковного хора.
– Что поют ?!.. – удивленно спросил.
– Молитвы, – просто ответила Ава.
– Но ведь Дом, в Бога не верит? Крест с главной башни сброшен!
– Ной, еще не весь Дом. Несчастные женщины согласны на все, чтобы выжить. Даже забыть, что они – люди. Если бы не ты, и я сейчас бы пела. Люблю соло вести…
Замок обсерватории открылся на знакомую комбинацию 666. Внутри мы телескоп сразу придвинули к окну. Открыв створки, направил его в развалины, где черная змея бродяг сквозь заросли ползла.
– Кажется, на крыше потеряла заколку… Ну ту, что тебе приглянулась… – трогая волосы, сказала Ава с жалостью.
Не может быть, подумал я, – Варг показывал заколку давно. Только, если то, что сейчас произошло, случилось раньше, чем однорукий заколку нашел. Окончательно запутался, но далекие звуки выстрелов и взрывов отрезвили.
– Ава!.. Бой начался, – воскликнул, прильнув к окуляру.
Над зелеными зарослями джунглей поднимался дымок. Оттуда доносились сухие автоматные очереди. Затем кибитки запылали, а трава покрылась темными фигурками. Некоторые, похоже, раненые, еще корчились. Другие маленькие человечки бегали в зарослях, стреляя друг в друга.
Столкновение в разгаре было, когда возле бокового входа в Дом, группа вооруженных людей показалась.
– Синие внизу, Ава!.. В Дом пробираются.
За моим возгласом, грянул взрыв. Запертые изнутри, соборные двери выбило.
– Нас найдут и убьют, Атом, если останемся! – неистово крикнула Ава.
– Бежим… – схватил ее руку, – …Успеем, из Дома выскользнуть!
Из обсерватории бросились к лифту. В кабине Ава глаза подняла, шевеля губами, как делают, молитву произнося. Заклинания не помогли – на выходе лифт ждали. Только двери открылись, двое вооруженных синих схватили и грубо потащили нас в главный зал.
– Два голубка собрались упорхнуть, Гел… – довольно прошамкал беззубым ртом один из бродяг.
Беззубый вытолкал нас к суровому мужчине в сильно потрепанном костюме с пистолетом за поясом. Опирался на клюку и хромал, лицо и руки темной синевой отливали.
Мельком оглянув нас, хромой Гел приказал посадить на скамьи, рядом с другими обитателями Дома. В основном, испуганными женщинами. Немногие мужчины, кто в Доме остался, отдельно сидели. Люди Гела потащили меня, и к ним пихнули. Ава среди женщин оказалась, на три скамьи впереди.
Гел, стоя на подиуме, где обычно Ной вещал, объявил, что ему хозяин нужен Дома.
– Говорят, один он средство знает, синеву вылечить и Помутнения признаки… Кто скажет, где главный прячется?!.. – громко рявкнул хромой, обращаясь к притихшим людям. – Слышал, Ной, имя его…
– Вот, подружка хозяина! У нее спросите!.. – не выдержав, крикнул кто-то, указывая на Аву.
Мгновенно, пространство образовалось пустое вокруг девушки. Гел направился к ней.
Вскочив со скамейки, я немедленно туда бросился, но налетел на плотную ограду его людей. Пытался драться, однако силы, не равны были. Мгновенно оказался на полу с разбитым лицом. Чья-то нога в разорванном, грязном ботинке сильно прижала горло к каменному полу. Кровь хлестала из носа, заливая цветную мозаику.
– Остановитесь!.. – раздался истеричный крик Авы. – Не трогайте его!.. Покажу, Ной где прячется. Только Атом, тоже пойдет...
Меня грубо подняли. Подбежала Ава, стала платком осторожно вытирать кровь.
– Кто тебе, храбрец этот?.. – насмешливо спросил, приковылявший Гел, изучая мое разбитое лицо.
– Муж!.. – дерзко вскинула глаза Ава.
Неожиданно, один из синих, хрипя, на пол завалился. Двое других ловко подхватили его и на лавку уложили, сгоняя женщин. Хромой резко в лице изменился – из насмешливого, зверским стало.
– На нежности и церемонии, времени нет! Люди мои дохнут. Веди к Ною, иначе, собственноручно, голову ему отрежу. – Гел в бешенстве ткнул клюкой меня. – Веришь?!..
Ава послушно кивнула, и поспешно двинулась по проходу между скамьями, успев крепко схватить мою руку.
Нас взяли в кольцо. Позади, в арьергарде лицо хромого маячило. Освещенная факелами процессия, начала в подземелье спускаться. Похожа была на похоронную, из-за сине-фиолетовых физиономий бродяг.
Подойдя к знакомой двери, Ава решительно постучала.
– Ной, открой! Иначе, синие подвал взорвут!..
Из глубины, ни звука. Тогда Гел грубо толкнул Аву и со словами:
– Отойди, детка! Вот надо, как!.. – выхватив пистолет, принялся в упор палить по двери.
К командиру, тут же остальные присоединились. Подземелье грохотом наполнилось нестерпимым и едким дымом. Расстреляв обойму, Гел поднял руку. Стрельба мгновенно прекратилась, за дверью возня слышалась.
Знакомый голос глухо произнес:
– Не стреляйте, открываю…
Дверь осторожно приотворили. В проем, сквозь пороховой дым, выглядывало напряженное лицо хозяина Дома. Хромой рванул ручку, Ной отпрянул невольно.
– Говорят, у тебя средство есть волшебное, спасти нас?!.. – не давая опомниться, начал Гел.
– От чего?!.. – оторопел Ной.
– От Помутнения. От того, что синие мы, черт побери, и сдохнем скоро! Что еше, объяснять?!.. – кричал Гел, тыкая дулом пистолета в лицо хозяину Дома.
Люди хромого меня и Аву затолкали в комнату. Гел уставился на Ноя, внимательно разглядывая.
– Постой-ка! Лицо твое помню. До Помутнения в главном корпусе работал, в отделе синергии, а ты – рядом в лаборатории. Сначала разработку возглавлял, потом строительство генераторов. Твое имя, кажется…
– Не надо! – Ной резко поднял руку. – Давно, иначе зовусь...
Гел изогнулся от злости.
– Так это ты – виновник аварии, где друзья мои погибли! Мне повезло, потому что в день взрыва не работал. Смерть тогда все инженеры и строители приняли. Как рассказывал позже выживший один, лаборатория доказать хотела, что вы гении. Новую материю создавать можете, как Боги. Вот, значит, где встретились!.. Судьба захотела счеты свести, выродок!..
Ной вздрогнул, но смолчал. Хромой заводился все больше.
– Но ты же, погиб с семьей в пожаре? Помню отлично жену твою и… дочь, кажется, приемную…
– Во время аварии погибла жена только…
– Не может быть! Лабораторию засыпало, оборудование сгорело. Люди, сгинули начисто…
– Случайно, но с дочерью нам, выжить удалось... – настаивал Ной.
Гел смотрел недоверчиво, пока еще один синий на пол свалился, заставив хромого от воспоминаний очнуться.
– Ко мне в караван человечек один прибился. Синий тоже, в последней стадии Помутнения. Перед смертью бедняга рассказать успел, что в Доме, откуда его выгнал ты, средство от Помутнения имеется. Помогает, якобы… не всем… Средством хозяин владеет, но синих, близко на порог не пускают — сразу убивают. Так просто, правда, Ной?.. Потому, решил Дом захватить и лекарство, от хозяина таинственного, найти, но тебя встретив, понял, что сказки про средство – ложь трухлявая. Что может сумасшедший негодяй дать несчастным, если сам в гибели тысяч виноват!?
Гел, тяжело опираясь на клюку, угрюмо разглядывал Ноя, решая, что делать. Хозяин Дома – последний источник надежды синего – иссяк, и был несомненно виновен. Приговор читался у хромого на лице.
Ной уткнулся в пол. Наверное, только мысли лихорадочные, как смерти избежать, бились в его голове. Пытаясь, спокойствие хранить, поинтересовался у Гела:
– Какая у вас стадия Помутнения?..
– Откуда, знать мне?! Но плохо – чертовски! Люди мои падают, умирая один за другим. Если не поможешь, перебью, напоследок, в Доме всех. В первую очередь, тебя.… – процедил хромой презрительно, криво усмехаясь.
– Чтобы спастись, необходимо в комнату с Оранжевым Светом войти…
– Не понимаю?..
– Единственная для синих, возможность выжить. Посмотри на него!.. – Ной вдруг схватил мою руку и сунул в лицо Гелу. – У Атома – ни единого признака Помутнения. Донесли мне тайно, что из комнаты не вылезал вместе с моей… дочерью.
Не ожидал я, что Ной о свидании с Авой знает, но понял, хитрец задумал что-то. Поэтому руку выхватывая, твердо возразил:
– Лжет он, Гел!..
Все застыли, глядя на меня.
– Если войдете в комнату с Оранжевым Светом, мгновенно погибнете. У вас последняя стадия Помутнения. Свет убьет и заберет сразу.
– Почему симптомов Помутнения, нет у тебя?.. – на лице Гела оставались признаки глубокого сомнения.
– Пил специальный напиток. Рецепт доверил мне священник один знакомый, живет… поблизости.
– Из чего, делают лекарство, и где, святошу найти?!
– Если Дом покинете, то где целитель обитает, расскажу… – что говорить Гелу, не представлял, но отвести опасность дальше от Авы, собирался.
Хромой размышлял не долго.
– Мы уйдем, но ты – с нами!.. Учти, если умирать начну по дороге, твою душонку с собой заберу…
Ава тотчас бросилась ко мне, но Гел грубо отпихнул, толкнув на пол. Только вступиться хотел, снова получил удар в лицо.
– Еще не понял, Атом, что лучше подчиниться!.. – потирая разбитый кулак, в бешенстве орал Гел.
Кричал синий так, что паутина в факела сыпалась, вспыхивая, как порох. Опять меня схватили и на выход поволокли. Дверь подвала захлопнулась. По ступенькам все наверх двинулись.
– Сколько, до места твоего идти?.. – нетерпеливо спросил на ходу Гел.
– Если встанем на земляную реку, быстро, – ответил, лицо от крови вытирая, в уме прикидывая, как далеко река может Гела безумного и бродяг, от Авы унести.
– Разумно собор через боковой выход покинуть, – рассуждал хромой, – защитников Дома больше было. Наверняка, арьергард из моих бойцов разбит, а ваши «герои» возвращаются с победой. Встречаться, не обязательно!..
Сразу на выходе из Дома зеленые заросли окутали небольшой отряд Гела. Я уводил бродяг к земляной реке. В ближайших развалинах оглянулся, и увидел в башне Аву. Из подвала успела подняться в обсерваторию. Теперь одиноко стояла возле окна.
Махая рукой, послал воздушный поцелуй. Не сомневался, что прильнет к окуляру телескопа, чтобы долго не отойти.
Отряд быстро двигался к земляной реке. Уже переходил вброд последнюю неглубокую речку с сильным течением, когда позади, на берегу группа всадников показалась. Очевидно, по следам нашим от Дома шли. Узнал людей Бока. Гарцевал лихо впереди с автоматом за спиной.
Кто-то из всадников, на скаку, бросил в реку гранату. Раздался взрыв. Синие Гела в воду полетели. Нырнув, защититься в воде я пытался от целой серии взрывов. Но только хуже сделал, потому что оглох совершенно. Когда вынырнул, на поверхности перестрелка шла. Рядом тело Гела качалось с простреленной головой.
Бок увидел меня. Радостно улыбаясь, в воду с берега кинулся, на встречу плыть и закричал издалека:
– Держись, Атом! Доплыву и вытащу. Освободить тебя, Ной приказал. Видно, знаешь, особенное что-то, чего хозяин не знает?!..
Почувствовал, как течение вдруг закрутилось и понеслось стремительно. Бок отчаянно руками махал, но скоро из вида скрылся. Глаза мои закрылись.