Остолбеневший Игорь смотрел на сказочного гнома, появившегося невесть откуда. Он выглядел точь-в-точь, как в детских сказках: с бородой, в остроконечных башмаках и длинной шляпе с помпоном. Гном представился хранителем ворот и поинтересовался кто такая Лора.
- Случайная знакомая, - ответил Игорь.
- Оно и заметно, - захихикал он голосом лилипута, - как она тебя кинула, а?
- Мне сейчас не до смеха, - мрачно ответил Игорь, - я понятия не имею куда она делась, и также не понимаю куда мне идти.
- А куда ты собрался?
- На Сапфиру!
- Но ты, итак, на Сапфире.
- А где небо, солнце, свежий воздух?
- Хм, так это на поверхности, дорогой, а ты сейчас где? Ты сейчас внизу! В подземелье.
- Какое же это подземелье, когда оно на огромной высоте?
- Это по отношению к Ристиции — на высоте, - пояснил гном, - а по отношению к Сапфире — это подземелье. Это самый низ этого мира, тут много чего есть. Впрочем, сам увидишь, если я пропущу.
- Как это, если пропустишь? - не понял Игорь.
- Я должен проверить тебя. Вдруг ты демон, или оборотень? Или просто изгнанник с лестницы? Таким запрещено здесь.
- Ну проверяй, - согласился Игорь, тем более не видел в тщедушном гноме какой-либо для себя опасности.
- Хорошо, - ответил гном.
Он достал из карманов куртки два шарика и что-то зашептал над ними. Затем он громко крикнул:
- Страйгвилд!
На крик явился огромный чернокожий детина с дубиной в руке. Ростом он был почти наполовину выше Игоря. Гном подошёл поближе и очертил пальцем квадрат на полу. В одно мгновение пол в этом месте исчез, и Игорь увидел далеко внизу жёлтые пески Ристиции.
- Если вешать, то я верёвку не взял, - сказал Страйгвилд.
Голос его звучал глухо, как будто из бочки.
- Просто сбросим, если проверку не пройдёт.
У Игоря всё похолодело внутри. В это время гном подкинул шары в воздух, и они стали вращаться между собой. Затем, подлетев к остолбеневшему гостю, принялись описывать вокруг него круги. «Они меня сканируют», - подумал Игорь.
- Да, ты прав, - сказал гном, - это сканирование твоей мозговой деятельности и сейчас я слышу все твои мысли.
Шарики вдруг вернулись в карман гнома. Он спрятал их, потом подошёл к открытому квадрату в полу и плюнул туда. Пол моментально вернулся на место, словно ничего и не было.
- Ты прошёл проверку, - сообщил он, - Страйгвилд расслабься, это человек, можешь идти в свою конуру.
Страйгвилд отправился восвояси, а Игорь перевёл дух. Гном, как ни в чем не бывало, продолжил разговор.
- Так значит, ты не знаешь куда идти? - спросил он.
- Понятия не имею.
- Ясно, сейчас иди вправо и двигайся по спирали. Идти долго, но когда дойдёшь до центра, увидишь выход на поверхность.
- Если по спирали долго, то быть может мне пойти прямо?
- Можешь и прямо, но ты попадёшь в центр, который в подземелье. А это дыра в столпе, и падать туда очень страшно. А двигаясь так, как я тебе сказал, ты пересечёшь пять уровней и на пятом как раз выход.
- Эти уровни, они на разной высоте?
- Ну конечно! Зато там можно жить. А у нас в подземелье - тюрьмы, казни, похороны и многие другие нелицеприятные вещи. И смотри, не нарушай закон, не то попадёшь к Страйгвилду в помощники. А то и в тюрьму загремишь. Понятно?
- Понятно, тогда я пойду?
- Иди! - сказал гном и исчез.
Игорь повернул направо и пошел в неизвестном направлении. Он шёл словно в переходе метро, только освещение было не таким ярким. Да и непонятно было вообще, откуда лился слабый свет: ни ламп, ни других источников света видно не было. Затем тоннель закончился, и Игорь оказался в очень оживлённом месте. Мимо него провели колонну заключенных, затем проехала никем не запряжённая телега, груженная кучей покойников. Телегу сопровождал один единственный конвоир. Жуткая повозка свернула в боковое ответвление. А колонна заключенных выстроилась около массивных ворот. Ворота отворились, и чей-то голос весело произнёс:
- Добро пожаловать в тюрьму всех владык!
На лицах заключенных, однако, особой радости не наблюдалось. «Так, тюрьма я уже знаю где», - отметил про себя Игорь. Он пошёл дальше. Стали попадаться люди в спецовках — видимо они были заняты на каких-то работах.
- Куда путь держишь? - неожиданно окликнул кто-то сзади.
Обернувшись, Игорь увидел краснокожего человека в синих шароварах, словно из Гоголевских времён, без рубахи и с кудрявой шевелюрой. Более яркого и эпатажного персонажа представить себе было невозможно. Человек улыбался широкой дружеской улыбкой и почему-то внушал доверие.
- Наверх, - ответил Игорь, - а ты кто будешь?
- Варфоломей я!
- Ого! А я Игорь.
- Хорошее имя,- ответил абориген.
- Первого человека встречаю, который моё имя не обругал, - удивился Игорь.
- Я добрый! Можешь звать меня Вар, - сказал краснокожий, - меня только что выпустили.
- Ты сидел в тюрьме?
- Недолго, всего три месяца, - засмеялся Вар, - жрать хотелось и я стащил кусок копчёного мяса на рынке. Но кто-то увидел и началось. А суд на Сапфире быстрый: за воровство в мелких размерах дали три месяца. Я как раз сидел и думал, что мне делать, когда увидел тебя. Ты мне показался не таким как все. Давай вместе пойдём, авось пригодимся друг другу.
- Пойдём, - согласился Игорь, - мне главное до поверхности дойти.
- Тогда возьмём еды в дорогу, - предложил Вар, - у меня немного мелочи есть.
- А деньги откуда?
- В тюрьме заработал! Там же зря кормить не будут. На насосной станции вкалывал.
- Насосной?
- Ну да! Как, по-твоему, Сапфира водой снабжается. Кроме магии нужно ещё за техникой следить. Вот я и смазывал насосы. Со мной честно рассчитались – кроме кормёжки ещё и мелочь выдали.
Спустя время Игорь и его новый приятель шествовали по подземельям Сапфиры. Варфоломей нес за спиной котомку с провиантом и непринужденно болтал.
- А ты, что хочешь найти наверху?
- Сначала, я найду Лору и выясню у неё, почему она так со мной поступила. А вообще, я планирую испросить у Владык помощи.
- Чего? - поперхнулся Вар, - Кто же спрашивает что-либо у Владык? Они живут обособленно, правят Сапфирой и занимаются решением собственных семейных распрей.
- Откуда ты это знаешь?
- Это все знают, - пожал плечами Вар, - а кто такая Лора?
- Её настоящее имя Лорапаттаунгхитха, - сказал Игорь.
- Слыхал я об одной колдунье с таким именем, уж не она ли это?
- Я не знаю. Я стал бояться, что тут все только и думают, как меня одурачить.
- Насчет меня можешь не беспокоиться, - засмеялся Вар, - я человек простой и никого предавать и дурачить не собираюсь. Тсс! Слышишь?
Они остановились, и Игорь услышал впереди голоса. Кто-то недалеко спорил. Новоявленные приятели прошли ещё несколько метров и увидели двух здоровенных крыс. Они стояли на задних лапах, упираясь для удобства на хвосты, и вели диалог на вполне человеческом языке. Игорь, открыв рот, с остолбеневшим видом смотрел на поразительную картину.
- Мы вынуждены покинуть тот сектор, - говорила одна крыса, - жить становиться невозможно.
- И что ты предлагаешь? - спрашивала другая.
- Или всё вернуть на свои места, или начнем жрать людей. А вот, кстати, двое уже подошли.
- Мы люди мирные, - сказал Вар, - идём наверх и никому не причиняем вред.
Крысы не торопясь, на задних лапах подошли к людям и подозрительно обнюхивая их стали спрашивать, кто они и откуда. Услышав сбивчивый рассказ Игоря, они обрадовались и перебивая друг друга сказали:
- Мы пропустим вас, при одном условии: верните всё как было!
- А как было? - спросил Игорь.
- Было хорошо, наш народ жил в своём секторе подземелья. Нам регулярно подвозили корм, а мы заботились об уничтожении других паразитов. И контролировали порядок в подземелье. А потом вдруг всё прекратилось. Объедки и прочий корм перестали поставлять, наши стали разбегаться и того и гляди, начнут нападать на людей.
- Мы сделаем всё возможное, - пообещал Вар.
- Смотри, не лги нам, краснорожий, нашего брата и на поверхности много. Найдём и откусим у тебя самое дорогое.
С этими словами, крысы опустились на все четыре лапы и молниеносно исчезли. Игорь вытер со лба холодный пот.
- Как они могут говорить? И какие могут быть паразиты хуже их самих?
- Ты уж мне поверь, - оглядываясь , проговорил Вар, - есть твари пострашнее этих крыс. А крысы, они что? Ну, живут, ну разговаривают, так и мы разговариваем. На Сапфире вообще, вся тварь болтать умеет. Вот перейдём на первый уровень, там спокойнее будет.
- А скоро начнётся первый уровень?
- Скоро. Только ты приготовься к метаморфозе. Там всё выглядит иначе. И мы будем выглядеть иначе. Я вот в прошлый раз женщиной был.
- Женщиной? А я тогда, кем буду?
- Неизвестно. Придем, увидим. А вот, кстати, и вход.
Игорь увидел, что дорогу перегораживала полупрозрачная стена. Сквозь неё просматривался тот же самый тоннель. По стене исходили волны, будто бы она была живой.
- Это и есть вход? - спросил Игорь.
- Да, нужно просто пройти насквозь. Не бойся, чему быть — того не миновать.
Игорь закрыл глаза и шагнул сквозь стену.