Долг, заставивший вернуться.
Этот полёт обещал быть необычным, команду предупредили заранее, чтобы приготовились к неожиданностям, и выдали при этом минимум информации. Все знали, что будут проводиться испытания какой-то установки – и только.
С новшествами экипаж столкнулся сразу: поменялся врач. Старика-балагура, что чаще развлекал команду, чем лечил, отправили на пенсию, а его каюту занял молодой человек. К доктору редко обращались и ходили в основном для развлечения, но новичка сторонились даже в кают-компании: не внушал доверия после общительного старика. Иван – так его звали – никому не навязывался и не огорчался из-за этого.
Через несколько дней полёта командир собрал экипаж. Такое случалось редко, но в этот раз не удивило, потому что команда ожидала чего-то неординарного и не ошиблась в прогнозах. Капитан осмотрел присутствующих, усмехнулся и сказал:
- Вы гадаете, что за установку предстоит испытывать, и где она находится. Позвольте просветить вас: аппаратуру разместили в медицинской каюте, пока вы вкушали земные блага. Почему врачебные причиндалы ликвидировали? Больше они не понадобятся, как и доктор. Ваш новый коллега – ведущий специалист, который будет руководить необычным процессом. Сейчас он всё объяснит. Передаю слово тебе, Иван.
Новичок на глазах преобразился, превратившись в солидного мужчину.
- Ну что, несостоявшиеся мои пациенты, удивлены? Сейчас огорошу ещё больше. До вас доходили слухи о возможности телепортации, что занимаются этим умные люди? Нет дыма без огня. Создали такую установку, и она размещена у вас на корабле. Это прорыв в космонавтике, но не такой, как хотелось бы: есть минусы. Учёные мужи утверждают, что недостатки останутся навсегда, и нужно приспосабливаться к ним. О чём я говорю? Телепортацию можно сравнить с разговором по мобильному телефону. Абоненты переговариваются. Это значит, что у каждого в наличии передатчик и приёмник, они объединёны в одно устройство. А теперь представьте, что переносятся туда-сюда не слова, а тела. Таков принцип работы последнего слова техники. Мы можем телепортироваться только в то место, где находится подобная установка. Это и есть главный минус. Остальные несущественны, и от них со временем избавятся.
Восемь кораблей летят в данный момент на все четыре стороны, как говорится, чтобы умотать куда подальше. Они не вернутся. Экипажи? Я хоть сейчас могу отправить любого из вас – даже всех сразу - домой.
- Когда-нибудь это случится? – прервал монолог инженер.
- И не сомневайтесь!
- А корабль оставим непонятно где?
- Почему? Дальше полетит экипаж, что пришлют на замену. Они прибудут вместе с другой установкой, когда мы оставим свою на каком-нибудь небесном теле. А это обязательно произойдёт на планете, которая понравится. Со временем такое оборудование будет размещено в лучших местах, где побывают земляне.
Все притихли ошеломлённые, прокручивая в уме возможные варианты последствий. Штурман спросил, прервав молчание:
- А что будет, если я палец порежу?
- Обработаешь рану и перевяжешь – аптечка осталась. А сломаешь руку, отправлю домой, - ответил докладчик. - На вашем корабле появилась новая штатная единица – диспетчер. Прошу любить и жаловать. Зовут меня Иваном, если забыли. Чтобы упредить очередной вопрос, сообщаю: телепортация происходит практически мгновенно – независимо от расстояния. Приятный, но необъяснимый феномен. На Земле ломают голову над этим, но не очень стараются: работы хватает и без того.
- В отпуска отправляться будем?
- Всё возможно со временем, но пока до этого не додумались.
- А зря! Наряды вне очереди никто не отменял, а теперь и отгулы можно будет брать?
Командир не выдержал, вмешался:
- Тебе, штурман, это не грозит. Хочешь, руку сломаю за глупые вопросы?
- А я кляузу дома напишу! Рапортом называется.
- Тогда ладно, тогда живи, отрабатывай наряды вне очереди. Двух для начала хватит?
Смех разрядил напряжение. Все разошлись и всё равно думали о свалившейся на голову сенсации. Даже командир узнал что-то новое для себя.
Время летело, не обращая внимания на вынужденных экспериментаторов. И те не замечали его, так как получили благотворную инъекцию, ведь всегда можно вернуться и через несколько минут предстать перед родственниками. Понимание этого расслабляло и вдохновляло. Иван хотел того или нет, но улучшил психологическую обстановку на корабле, скрутив её, вытянув в стрелу и запустив вперёд: все ждали чего-то от будущего и знали, что тыл обеспечен.
- Штурман, насчёт нарядов я пошутил, - сказал через несколько дней командир, когда подчинённый с кислым лицом разглядывал космос на экране монитора.
- И руки целы. Благодарю. А скоро в отпуск отпустите?
- Я теперь командир только номинальный. Неужели до сих пор не понял, кто сейчас всеми руководит?
- Понял. При вакханалии клопы главенствуют, с тараканами и комарами соперничают, а нам засланный казачок достался.
Штурман ответил и тут же сменил тему:
- Шеф, насекомые навстречу летят. Целая туча. Мне бы взять сейчас пару отгулов и убыть восвояси.
- Я ему про Фому, а он мне про Ерёму!
- А я про то, что пора сматываться!
Капитан посмотрел на экран, вскрикнул, увидев надвигающуюся опасность, и включил селекторную связь. Заорал он сразу во всех помещениях и умудрился перекричать сирену:
- Готовность номер один. Каменный дождь прямо по курсу!
На корабле началась суета и через минуту стихла: обучающие тревоги, отвлекающие от скуки и просто профилактические, оправдали себя.
Следующую команду капитан отдал уже под стук градин:
- Аварийной команде приготовиться к заделке пробоин. Камни мелкие, но летящие пулемётной очередью способны нарушить герметичность. Надеюсь, никто не забыл нарядиться в скафандр?
- Одели все, кроме вас, - ответил стоящий рядом штурман. Он облачился в защитный костюм, предназначенный для дежурного. В шкафу осталось ещё два. Он протянул командирский комплект и нагло улыбнулся.
Корабль поменял курс, чтобы перелететь в безопасную зону, и подставил бок при этом. Избежать пробоин не получилось. К такому повороту событий приготовились, и лишь одно рваное отверстие напугало и заставило работать в авральном режиме, но и с этим справились. Через два часа опасность миновала, и команда занялась уборкой. Крупный мусор собрали сами, а наводить чистоту поручили роботу.
Капитан восстановил курс и задумался. Через несколько минут сказал, словно спросил себя же:
- Что это было? Почему приборы не отреагировали на угрозу?
Ответил инженер, присутствующий в рубке:
- Не хватает им чувствительности, чтобы заметить мелочь.
- Думаешь? А принеси-ка булыжник, что заставил нас попотеть, - капитана вывод подчинённого не убедил. – Нет, исследуй его и доложи.
Результаты анализа добавили вопросов и даже напугали: камень оказался обыкновенной металлической болванкой, похожей на ядро.
- Нас обстреляли из дробовика! - проворчал капитан, выслушав доклад.
- Шутите? Это же каким он должен быть! Кому это нужно? – удивился инженер.
- Представления не имею, но мы узнаем, когда встретимся. Их месторасположение легко определить по направлению полёта боеприпасов. Летели они навстречу, а мы восстановили курс. Столкновения не избежать.
Подчинённый понял ход мыслей начальника и предположил:
- Нас атаковал невидимый для радара космический беспилотник с радиопоглощающим покрытием. Выпустил очередь и скрылся.
- Всё может быть в этом мире, но истина рождается в споре, а проверяется пальцем. Пройди в кают-компанию и поделись информацией с командой - пусть все решают головоломку.
Через полчаса капитан сам отправился в кают-компанию, чтобы узнать мнение подчинённых.
Дискуссия оказалась в разгаре. Говорили все - кто и что хотел. Командир пристроился в углу и не вмешивался в разговор. На него лишь вначале обратили внимание, но скоро забыли о начальнике. Тот был доволен этим и молча прислушивался к полемике.
О командире напомнил селектор. Динамик кашлянул и заставил всех замолчать.
- Кажется, что-то назревает, - сообщил металлический голос. - Кто увидит капитана, передайте, чтобы срочно прошёл в рубку. Остальным лучше приготовиться к неприятностям, чтобы потом не спотыкаться!
Дежурный отключился, и его голос сменил протяжный вой сирены. Капитан побежал, так как осознал: что-то случилось.
На экране монитора уже не камни, а незнакомые корабли летели навстречу. Десяток одинаково наглых из-за невозмутимости и откровенного пренебрежения чужаков летели ромбом как на параде. Землян атаковали, используя психическую атаку, пытаясь парализовать волю страхом.
Командиру хватило нескольких секунд, чтобы оценить обстановку. Плачевный вывод сделал и запыхавшийся, прибежавший следом диспетчер:
- Они хотели разгерметизировать корабль, уничтожив тем самым нас, а потом отогнать к себе. Не получилось, и перешли к варианту «Б».
- Беспроигрышному. Мы обречены, но хотя бы треть прихватим с собой.
Иван возразил:
- На автомобиле предусмотрены средства защиты при столкновении, и теперь на корабле созданы не хуже. Инструкции для экстренных ситуаций скоро перепишут, а пока доведу до вас устно: при очевидной опасности всем необходимо добежать или хотя бы доползти до медицинской каюты. Там находится подушка безопасности: можно телепортироваться домой даже в последний момент.
Лицо капитана разгладилось. Он увидел выход из безвыходного положения и придумал к тому же финал:
- Оставим робота. Озадачу его, и пусть воюет. Он взорвёт корабль вместе с инопланетянами.
- Не жалко Боба?
- А что с ним случится? Сделаю копию блока памяти и захвачу с собой. Дома восстановлю. Он лишь обновит своё тело и как проснётся: вспомнит всё до прощания с нами.
- Нужно спешить, командир, иначе не успеть.
- И это правда, диспетчер. Руководи, а я присоединюсь чуть позже.
Астронавты инстинктивно закрыли глаза, когда яркая вспышка попыталась заглянуть в них. Прозвучал хлопок и словно будильник вернул людей в реальность. Они находились в той же самой медицинской каюте со стеллажом вдоль стены, заполненным приборами, и рядом кресел на другой стороне, которые они заняли. Произошло непонятное. Шум снаружи подтверждал это и намекал, что будет продолжение. Все, как по команде, схватились за оружие.
Вдруг дверь откатилась, и в проёме появились земляне. Одежда, облик и возгласы не оставляли сомнений.
- На смену прибыли? Почему без предупреждения? – спросил офицер с капитанскими знаками отличия.
Диспетчер увидел за его спиной коллегу, с которым не так давно прослушал цикл лекций, и всё понял.
- Мы не на замену прибыли, командир. Произошла какая-то ошибка: на Землю должны были вернуться, но приборы пострадали во время обстрела, или помехи помешали, и нас занесло к вам – на другой корабль.
После этих слов всем стало понятно, что произошло. Новость погасила радость, но не испортила настроение.
- С пересадкой до дома доберёмся, дел-то! – Иван по-прежнему заглядывал чуть дальше, потому что чувствовал себя ответственным за происходящее.
Несколько часов ушли на рассказы. Экипаж корабля был рад нежданным гостям, а те почему-то загрустили. Несчастье погнало их домой, настроились, а тут такое! Стало понятно, что пора прощаться.
Операция телепортации повторилась, и в этот раз люди попали, куда хотели. Каждый появился в отдельной кабинке и вышел в просторный зал. Эхо подхватило радостные крики и долго не умолкало.
И здесь их не ждали, но этот факт уже не мог огорчить.
Неожиданно двери кабинок опять открылись, и из них стали выбираться инопланетяне. И в этот раз сомнений не было: одежда, облик и непонятные возгласы вновь расставили точки над ё. Кроме того, огромные тела с трудом выбирались из маленького для них объёма. Чужаки оказались медлительней людей, но вооружены и настроены агрессивно. Первые выстрелы инородцы произвели по потолку для устрашения, и заставили экипаж схватиться за оружие. Следующие залпы производились уже по конкретным целям.
Инопланетяне падали, но кабины исправно поставляли пополнение. Иван догадался стрелять по приборным щиткам у дверей, и при попадании канал телепортации автоматически отключался. Он продолжал портить их до тех пор, пока не изуродовал последнюю панель. К этому времени и с инопланетянами было покончено.
Звук перестрелки согнал обслуживающий персонал, но бой длился меньше минуты, и прибыли они к шапочному разбору. Никто из экипажа не погиб, хотя кое-кого пришлось увести в больницу. Некоторые инопланетяне выжили, и их тоже забрали, но предстояло думать, как лечить чужаков при серьёзном ранении.
Капитан долго и подробно писал рапорт, а потом просто рассказывал. Штабные работники набились в кабинет начальника и всё прибывали. Скоро стало настолько тесно, что пришлось перейти в конференц-зал.
Командира замучили вопросами, а ему хотелось закончить всё быстрее, потому что предстояло поставить последнюю, окончательную точку.
Лишь через пять часов удалось вырваться на свободу и осуществить задуманное.
Дома его дожидался новенький робот, доставленный прямо с завода, ещё пахнущий краской. Он лежал на столе в кабинете с таким видом, будто без слов просил оживить. Капитана не нужно было уговаривать – сам спешил. Когда офицер установил аккумулятор, и осталось щёлкнуть тумблером, он оглядел в последний раз тело и понял, что чего-то не хватает. Догадался, когда увидел верх левой руки. На предплечье раньше была вмятина: Боб не уберёгся от чего-то, и получил метку, которая лишь одна отличала его от собратьев.
Капитан взял молоток, прицелился и аккуратно стукнул. Вмятина получилась едва заметной: нежность не позволила мужчине ударить как следует. Он повторил попытку и чуть не перестарался из-за злости на себя. Потом оглядел дело рук своих, удовлетворительно крякнул и щёлкнул переключателем.
Робот соскочил со стола и спросил:
- Авантюра удалась, командир?
- Худо-бедно. Почему авантюра? Это тебя надо спросить, авантюриста, что произошло. Но я точно знаю, что бесполезно: ты помнишь лишь мои последние инструкции. А жаль!
Робот промолчал, потому что никогда не пытался оспорить истину. Капитан понимал его, и казалось, Боб тоже понимает своего начальника.
- Ты хоть и робот, но должен осознать, что сейчас скажу. Если бы знал, как не хочется умирать! Не сейчас – потом.
Корабль приказал долго жить, но это всего лишь изделие. Большое, трудоёмкое и всё же… Неудачный опыт – тоже результат. Восемь летательных аппаратов отправились с одинаковым заданием, а осталось семь. Счастливое число, между прочим. Но я не об этом. О последствиях. Скоро начнётся такое освоение космоса, что мало не покажется, а меня при этом не будет. Поэтому хочу жить как можно дольше!
- Боб может прогнозировать! – сказал робот о себе почему-то в третьем лице, как о ком-то постороннем.
- Не сомневаюсь. Можешь даже предположить, что произошло на корабле, зная последствия. Как получилось, что ты не взорвал себя вместе с летательным аппаратом? Ведь точно знал, что по-любому окажешься дома. Каким образом инопланетяне воспользовались установкой телепортации? Такими умными оказались? Я на сто процентов уверен, что ты им не помогал. Ты умер там. Корабль остался, а ты погиб, выполняя мой приказ.
Могу предложить другой вариант: есть несколько способов обездвижить робота и затем перепрограммировать. Ты уверен, что на нашем корабле не помогал инопланетянам твой старший брат-близнец?
Это всего лишь гипотезы, сводящее концы с концами. Рассказ о прошлом всегда точнее, чем прогнозирование будущего. Я не хочу гадать, а всего лишь мечтаю заглянуть подальше вперёд!
Господь жестоко поступил, ограничив перспективу человека адом или раем. Одна надежда, что пополнение в аду поделится новостями.
- Почему не в раю?
- Это я-то попаду в рай? - неподдельно удивился капитан. - На восемнадцать часов мне назначена аудиенция с начальником штаба. Готов поставить канистру машинного масла против бутылки коньяка, что ты не сумеешь догадаться, о чём будет разговор. Пора отправляться, а ты жди меня - прогнозируй. Представился случай проверить, и мы потом сравним.
Капитану нужно было полчаса добираться до штаба, хватало времени подумать, и он использовал его.
«Меня отправят выяснять отношения с инопланетянами. Вопрос остался открытым. Только операцию продумать нужно, чтобы нас не уничтожили в медицинской каюте собственного корабля, как мы избавились от десанта на Земле. Задача минимум - определить, где находится осиное гнездо. Вот такой мой прогноз. Сомневаюсь, что начальник штаба считает по-другому. А вот Боб…»
Он шёл, думал об этом и вдруг улыбнулся, представив, что может предсказать Боб. Робот априори доброе создание, и только текущие обстоятельства вынуждают его творить зло. А если не врать хотя бы себе, то заставляют люди. До такого ему не додуматься…
*****