Мы семья. Книга 2. Пророчество старого гольда

Глава 1.


Отгремевшие майские грозы, обильно оросили землю проливными дождями. Они пробудили  природу, которая в свою очередь  радуясь яркому солнышку, раскрасила изумрудными красками закованный в серый гранитный панцирь город на Неве. Жители Питера, не особо избалованные хорошей погодой, успевали наслаждаться каждым днем наступившего лета.

Казалось, еще совсем недавно мрачные тучи, то и дело меняя свое настроение низвергали с небес тонны воды или мелкую снежную крупку, выбивающую из мостовой какой-то непонятный для людского разума грустный ритм. Но прошло время, и эта грусть испарилась, как вода в оставленных плаксой-дождем лужах.

Наступила трудная пора экзаменов. Братья, заканчивая в этом году школу, целыми днями просиживали дома, по самую макушку завалившись учебниками, до изнеможения повторяя многочисленные формулы и правила. Лишь изредка, они, окончательно измотанные бесконечной зубрежкой, выбирались на свежий воздух, и взяв с собой Соню долго гуляли по набережной мечтая о будущем.
Много воды утекло с тех пор, когда они пережив страшную трагедию далекого детства, вновь обрели казалось бы навсегда потерянную семью.

Теперь все было по-другому. Исчезли в далекой дымке прошлого  тяготы и мытарства. Осталось только ощущение безграничного счастья, от того что они вместе. Ребята постоянно поддерживали отношения со своими детдомовскими друзьями. Но крепче всего их связывала дружба с Женькой Рваным, как оказалось на самом деле- Евгением Степановичем Уточкиным.

Несколько раз он даже приезжал со своей добродушной, и не на секунду не перестающей улыбаться тетей Валей, погостить в Питер. И тогда, ребята до самого утра просиживали на крыше дома, любуясь волшебной прелестью белых ночей, которые много лет назад так мечтал увидеть Женька.
Сейчас,  заводной,  никогда не унывающий мальчишка, отслужил в армии, и теперь учился в мореходке. А после экзаменов, он приглашал ребят к себе во Владивосток, с упоением расхваливая все прелести Дальневосточной природы и непреодолимую мощь седого океана.

Мария Александровна, поначалу была против этой поездки, но дядя Гриша, со своей теперь уже законной супругой Настей, все-таки смогли уговорить ее.
 Наконец сданы все экзамены.  Новенькие, пахнущие  запахом типографской краски аттестаты, радуют глаз стройными рядами золотого тиснения на красной коже переплета. А в душе, несмотря на конец июня, поют весенние пташки, унося детские сердца в дальние дали, вместе с праздничными переливами своей песни.


Монументальные строения Московского вокзала, вместе с провожающими их родными остались далеко позади.  Скорый поезд наматывая на колеса бесконечные километры рельсов, увозил неразлучную троицу на другой край необъятной страны. Туда, где огненный шар начиная свой дневной путь поднимается из глубин океана, согревая   ласковым  теплом своих  трепетных  лучей  каждую травинку, каждый листик на этой земле.

Всю ночь ребята не смыкали глаз, мечтая о том, кем им предстоит стать в жизни.
Костя,  давно решил быть  как дядя Гриша- военным. А вот более мягкий характером Игорь, еще колебался перед выбором. Он не знал, пойти ли по стопам отца, или выбрать стезю писателя.

Его тонкая натура, требовала чего-то возвышенного и недосягаемого. Душа мальчика рвалась из груди, просясь в полет. А творческая жилка потакала ей в этом. Писать он умел. Даже в школе его сочинения ставили в пример и перечитывали всем классом, словно литературу для внеклассного чтения, не говоря уже о всевозможных олимпиадах где Игорь забирал все мыслимые и немыслимые призы.

Но все-таки, в данную минуту ребятам больше всего хотелось просто жить,  радуясь каждому мгновению  проведенному вместе.
Прохладный ночной ветерок, врываясь сквозь открытое окно купе, освежал их разгоряченные головы. Еще больше наполняя детские сердца чувством бесконечного счастья. Дети были уверены, что все чего бы они не захотели- обязательно получится. И от сознания своей состоятельности их души пели, вторя мелодичному посвисту встречного ветра.

Только под утро, когда ночная тень скинула звездный полог с проплывающих за окном  лесов и полей,  шумная компания, утомленная долгими разговорами, заснула, и в прохладном купе воцарилась тишина.

Размеренный стук вагонных колес, отдаваясь легкой вибрацией в многотонном остове мчащегося состава, ни коим образом  не мог нарушить безмятежного детского сна.

ГЛАВА 2

Много лет прошло с того времени, когда семья Быстровых чуть было навеки не потеряла друг друга. Лишь чудо и безграничная любовь помогли им вновь воссоединиться.
После случившегося, Мария Александровна не смогла найти силы  остаться в родном городе, где каждый кирпичик,  каждая песчинка напоминала ей о горе, нежданно обрушившемся на ее хрупкие  плечи. Свежая рана в сердце женщины кровоточила, разрывая его болью невосполнимой утраты. Григорий Тимофеевич помог Маше с переездом и жильем. Конечно, первое время было тяжело. Новые люди, чужой город, и тяжесть непоправимой беды. Но забота и любовь детей, вновь пробудили  в ней желание жить.

Пусть уже никто не в силах вернуть ее любимого Коленьку, но именно в них Мария Александровна видела его продолжение. Каждая детская родинка, или смешная складка на скуксившихся  губенках, напоминали Маше о прошлом счастье.
Все последующие годы, женщина ни на минуту не расставалась с детьми, ужасно боясь потерять их снова. Да и теперь она была против того, чтобы отпускать ребят одних во Владивосток. Но поддавшись уговорам Григория Тимофеевича, материнское сердце все же размякло.

Маша, где-то в глубине души осознавала, что рано или поздно ребята повзрослеют и разлетятся кто куда. А ее уделом будет только молиться за них,  успокаивая расшатанные нервы, рукоделием. Да еще с грустной улыбкой вспоминать их первые слова и шаги, первые успехи и первые слезы.

Мария Александровна тяжело вздохнула. Поднявшись с кресла, она достала из холодильника бутылочку "Корвалола",  и накапала себе в серебристую фарфоровую чашку с надписью  «Любимой мамочке в день рождения».

 Взглянув на ровные ряды витиеватых букв, женщина почувствовала как тяжелый  камень сдавил ее грудь. Быстрыми глотками она выпила содержимое чашки, и постаралась успокоиться, но серая тень тоски, так и не покинула лица женщины.
Маша вновь и вновь представляла, как злая разлучница-железная дорога, с каждой минутой уносит ее кровиночек все дальше, обрывая нить беззаветной материнской любви, связывающую их крепче любых цепей и оков.

Г Л А В А 3

Долгая, монотонная дорога и изнурительная жара, от которой не возможно было укрыться, до такой степени вымотали ребят, что они с нетерпением считали последние километры пути, мечтая лишь о том, чтобы поскорей покинуть душный, насквозь пропитанный дорожной пылью вагон.

И вот наконец, поезд проследовав входные огни, сбавил ход.
Холодный скрип тормозных колодок и далекий гул  вокзала, ворвались в приоткрытое окно купе, подбросив со своих мест сразу же засуетившихся ребят.
Серые громады административных зданий.  Тусклые арки железнодорожных депо, с потонувшими в мутных разводах оцинкованного железа золотистых искорок зари, остались позади.  Состав, дав надсадный гудок, выдохнул на встречающих накопленную за тысячи километров нелегкого пути,  усталость.

Г Л А В А 4
Тетя Валя, славясь своими кулинарными изысками, приготовила настоящий царский прием к приезду ребят.  Едва дав им умыться с дороги и немного передохнуть, она тут же усадила гостей за стол.
Женька, который не видел  своих друзей более двух лет, замолкал лишь для того чтобы прожевать очередную порцию теткиных шедевров, а затем вновь продолжал обрушивать на ребят такой поток информации, что их уши, в которых до сих пор гремел стук вагонных колес, едва улавливали лишь треть сказанного другом.

 За годы службы в армии, Женька возмужал и окреп. А для пущей солидности,он стал отращивать усы, которые смешно топорщились, делая его похожим на огромного таракана.

 Сколько тетя Валя не пыталась заставить племянника избавиться от них, каждый раз ее доводы разбивались о непреклонный характер мальчика.
Многое вспомнилось друзьям в этот вечер: и нелегкие времена, пережитые в детском доме, и скитания по Уральской тайге, и многое другое.
Только глубокой ночью они разошлись спать, договорившись встать пораньше чтобы успеть осмотреть город.


Робкий солнечный лучик просочился сквозь балконное стекло и  расцвел золотистым цветком на стене просторной спальни, отражаясь в хрустальных гранях люстры. Костя, проснулся раньше всех, сладко зевнул, и стараясь не шуметь вышел на балкон, обрамленный зелеными арабесками декоративного плюща.
Полыхая яркой киноварью, краешек солнечного диска поднимаясь из-за бескрайней глади океанских просторов проторил искристую дорожку. В один миг море преобразилось, вспыхнув  разноцветными огнями на мачтах и реях далеких кораблей, мирно дремлющих  в бухте Золотой рог.

 Стрелы портальных кранов, в свете восходящих лучей приобрели совершенно новый,  особенный вид. В их размеренных движениях было что-то завораживающее, похожее на волшебство. Казалось, будто огромные стальные исполины собрались на морском берегу, для того чтобы плавно и равномерно двигая гигантскими конечностями, делать только им одним известную работу, наполняя при этом окрестности скрежетом своих металлических суставов. Этот скрежет, взмывая над тишиной спящего города, отражался от далеких скал, и пронзив  синеву утреннего неба уносился ввысь, заставляя кружиться в черно-белом хороводе стаи крикливых чаек.

Прохладный ветерок растрепав занавески принес запах водорослей  и рокот невидимых волн, с вечным постоянством  разбивающих  белые гребни об острые зубцы прибрежных скал. Это чудесное зрелище настолько заворожило юношу, что он увлекся созерцанием рождающегося дня, и не заметил как  тетя Валя уже принялась готовить завтрак.

Лишь аромат свежеиспеченных  оладушек вывел его из состояния волшебной полудремы  и заставил вернуться в мир реальности. Этот аромат, разливаясь по всему пространству комнат, не оставил равнодушными даже спящих ребят. Забравшись к ним под одеяла, он заставил их проснуться. Легкий завтрак, в силу гостеприимства и радушия тети Вали, опять стал превращаться в очень плотный обед. На круглом кухонном столе с массивными точеными ножками, длинной вереницей  появлялись все новые и новые блюда, которыми добродушная женщина вчера не успела попотчевать гостей.

Ребята, чувствуя что сытая тяжесть в животах может помешать планам на сегодняшний день, тут же поспешили улизнуть на улицу.
Городская толчея подхватила их, и кружа в пестром людском море, увлекла за собой. Целый день друзья слонялись по городу, с радостью, а иногда и с легкой грустинкой вспоминая прошлое.

Женька за эти годы изучил Владивосток как свои пять пальцев, и сегодняшним днем, являлся для Игоря, Кости и Сони гидом-экскурсоводом.
Ни одна достопримечательность, ни один музей, не остались без внимания ребят.
Уже начавшая было переживать Тетя Валя, с суровым видом, встретила их у порога, едва стоящих на ногах, но неимоверно счастливых.
Видя что с гостями все в порядке, женщина сменив гнев на милость  радушно пригласила детей отужинать  чем Бог послал.

-Да сытые мы, тетя Валя,  в кафе поели,- Женька поспешил отвертеться от застолья, которое опять грозило затянуться не на один час, и увлек друзей в свою комнату.
Увидев что  тетка занялась домашними делами, Женя по заговорщицки, в полголоса предложил, сразу же заинтересовавшимся друзьям: «А давайте завтра на катере в море рванем. Вот круто будет. С моря на город вид вообще обалденный. Тут недалеко и речка есть, Богатая называется. Так там лосося видимо невидимо. Рыбы половим, ухи поедим. Помните как тогда на Урале? Здорово же, правда?»

-А где катер то взять? - поинтересовался Костя, с любопытством разглядывая постеры, которыми почти от самого пола до потолка была обклеена комната их закадычного друга.
-Так у нас же есть катер. Дядя Гена, муж тети Вали, мне еще до армии разрешал на нем покататься. А уж сейчас-то я у тетки и подавно выпрошу.
Ребята загоревшись мыслью о морской прогулке, долго не могли заснуть, предвкушая все прелести завтрашнего дня.

Еще с вечера, пустив в ход свою смекалку и находчивость, Женя все-таки испросил разрешения тети Вали, и женщина быстро размякнув, дала добро на эксплуатацию лодки. Оставалось только ждать утра, которое для всей неразлучной компании казалось не наступит никогда.
Но ничто не бывает вечным. Прошла и эта бесконечная ночь, озарив горизонт ослепительным багрянцем зори.

Волшебным образом преобразились далекие скалы прибрежной полосы,  расцветая новыми красками наступившего рассвета. Откуда-то из промозглых глубин морской пелены, серой громадиной стал возникать силуэт острова Русский.
Как только обсохшие от ночной сырости крылья чаек расправились, врезаясь  в прохладный поток утреннего бриза, неугомонные друзья уже весело грузились в моторную лодку, подсмеиваясь и подшучивая  друг над другом. Да и как можно было без смеха смотреть на эту компанию.

Заботливая тетя Валя, пользуясь предлогом что морская прогулка это не пляжный променаж, снабдила ребят таким количеством теплых вещей, причем далеко не соответствующих ни размерам детей, ни тем более тенденциям современной моды, что они стали похожи на оборванцев из «Республики Шкид».
А оранжевые спасательные жилеты, одетые поверх этих нарядов, придавали костюмам ребят такой контраст, что только через полчаса, охрипнув от истерического смеха, Женька завел мотор и лодка медленно рассекая острым килем  игривые барашки волн,  двинулась к выходу из бухты.

Вот и узкое гирло скалистой гавани. Почти отвесно врезались в морское дно утесы, покрытые скудными веточками корявых кустарников, и кляксами бурого мха.
Лодочный мотор, с каждой минутой набирая обороты, наконец заработал на полную мощность, и маленький катерок выйдя на глиссаду, серебристой стрелой понесся навстречу сияющим объятьям горизонта. Береговая линия летела мимо них то и дело меняя свои очертания. Серые, изрезанные временем  гранитные великаны, приходили на смену просторным песчаным пляжам и поросшим огромными дальневосточными кедрами сопкам.

Озорные солнечные зайчики, отражаясь в бездонном океанском ультрамарине, затеяли беспорядочный танец светлячков на бортах мчащейся лодки. Колючий встречный ветер назойливо проникал под одежду, и вздымал непослушные детские шевелюры создавая ощущение полета.  Действительно, в какой-то миг ребятам показалось  что они парят  над утонувшим в морских пучинах безоблачным небом.
Среди барханов  волн, были видны большие котлы чаек. Словно  модные столичные щеголи на светском балу, они кружились в вечном вальсе свободного полета.
Два часа плавания, для друзей прошли почти незаметно.

 Наконец, Женька сбавив обороты  двигателя направил лодку к берегу. Там, где сошлись два горных кряжа покрытых непроходимой тайгой, словно пленница бежавшая из темницы, вырывалась на свободу речка Богатая. Бурля и пенясь на перекатах, она распадалась на десятки мелких проток, неся  ленты прозрачного хрусталя в океан. Зажатое между двух утесов русло, пряталось под тенью нависших над ним  деревьев, так и маня заглянуть в сумрачное лоно, журчащее музыкой серебряных струй.

Едва лодка, ткнулась носом в отмель, ребята будто по команде выпрыгнули на берег и дружно вытянув суденышко привязали чалку к огромной коряжине, нашедшей себе пристанище среди заиленных валунов.
Ошеломленные величественной красотой природы, друзья практически потеряли дар речи. У них не было слов, описать увиденное. И если бы не междометия, то дети наверное так и остались стоять с раскрытыми ртами.

Женька, на правах более компетентного в таких делах человека, сразу же принял командование отрядом путешественников на себя.
Его команды звучали повсюду. Казалось, он находился сразу во всех местах небольшой каменистой косы выступающей в море как изгиб бумеранга.
Когда вся поклажа была выгружена, а лодка крепко накрепко привязана, ребята, достав припасы, которые еще с вечера собрала им заботливая тетя Валя, сели перекусить, перед тем как отправиться на поиски рыбацкого счастья.

Г Л А В А 5

Осторожно ступая по каменистому дну, Костя, Игорь и Женька, взяв спиннинги, двигались вверх по течению. Река, несмотря на свою небольшую глубину, обладала таким мощным течением, что друзья едва удерживались на ногах, борясь с ревущим потоком. Пройдя сквозь узкую горловину устья, мальчишки увидели как угрюмые сопки, которые дотоле стискивали Богатую клешнями каменных уступов, расступились, открыв перед глазами восхищенных рыбаков обширный плес.

Изумительной чистоты вода, где каждая капля источала неповторимый аромат хвои и сырой запах обомшелых валунов, таила в своих глубинах несметное количество огромных рыбин с хищно изогнутыми мордами. Черный, с сиренево-гиацинтовыми разводами окрас этих гигантов, преломляясь в хитросплетениях струй, придавал им сходство с подводными лодками.

Разбившись  парами, они мирно бороздили по всей акватории плеса. Иногда, стремительно набирая скорость, речные монстры  взрывали сильными телами спокойную гладь воды чтобы схватить попавших в воду бабочек или каких-нибудь жуков. При этом цвет их чешуи кардинально меняясь, превращался из почти вороненого в светло-серебристый. Становились видны фиолетовые пятнышки на жирных боках рыбин, взмывающих над поверхностью.
Очередное  насекомое тут же исчезало в хищной пасти лосося, а удачно завершивший свою охоту красавец, подняв вверх целый фонтан брызг, возвращался в родную стихию сытый и довольный.

Изящность и необычайная грация этого действа, привела в неописуемый восторг Игоря и Костю. Разинув рты, они с восхищением наблюдали как по всему плесу взлетали то тут то там речные обитатели в погоне  за своей добычей.  Лишь Женькин голос вывел их из оцепенения: «Ну вы чего, пацаны, заснули что ли? Мы так без ухи останемся. Давайте уже ловить».

Размотав  приготовленные еще с вечера спиннинги, ребята нарушили тишину плеса яростной трескотней металлических катушек. Яркие, переливающиеся всеми цветами радуги блесны бороздили реку вдоль и поперек. Но то ли приманки оказались не теми,  то ли рыба была сытой, все старания рыболовов сводились на нет. Лосось никак не хотел реагировать на цветные железки проплывающие у него под самым носом.

Энтузиазм мальчишек стал понемногу иссякать, и они уже совсем разуверились в существовании рыбацкой удачи, как вдруг радостный крик Кости оповестил чуть ли не всю дальневосточную тайгу об успехе. Рыбина, которая позарилась на его приманку оказалась настолько большой, что пареньку показалось будто к другому концу лески привязано здоровенное бревно.

 Пытаясь освободиться от назойливой блесны, лосось выскочил из воды, вспыхнув на солнце переливами  чешуек. Костя, от нахлынувшего адреналина, обеими руками судорожно вцепился в изогнутое дугой удилище боясь упустить столь долгожданную добычу. Натянутая как струна жилка звенела от напряжения, а могучая рыбина все никак не желала сдаваться, мечась на самой середине реки. Она темной длинной тенью проносилась из стороны в сторону, стараясь выплюнуть острый тройник, но в конце концов все же сдалась. Силы покинули ее, и мало по малу, Косте удалось вытащить это чудовище на берег.

Радости ребят не было предела. Казавшаяся почти черной чешуя великана, на суше сразу приобрела серебристый цвет с темно-сиреневыми разводами, а фиолетовые пятна на его теле стали более яркими и контрастными.
Женька взвалив рыбину на плечо, с видом непревзойденного знатока авторитетно заявил: «Знатная добыча. Килограмм шесть, не меньше будет».
Костя, которому не терпелось похвастаться перед сестрой своим трофеем, принялся торопить ребят: «Пойдемте скорее в лагерь, а то Сонька уже заждалась наверное. Да и есть больно хочется».

Только он произнес эти слова, как у мальчишек тут же засосало под ложечкой, и предвкушая пахнущую дымком, жирную, наваристую уху, они весело смеясь двинулись в обратный путь.
Еще издали заслышав радостный гомон  друзей, девочка бросилась к ним навстречу. Уже  вместе  они вернулись  к бивуаку и принялись разводить костер.
Совсем скоро, чистейшие хрусталики воды набранной из крошечного ручейка, забурлили, превратив котелок в клокочущее море пузырьков. Поднимаясь со дна прокопченной посудины, они лопались на поверхности  разлетаясь на сотни тысяч мельчайших капелек. Розовое мясо кижуча попав в кипящую воду, немного посветлело, приобрело матовый оттенок, выбросив при этом такое количество жира, что казалось его слой был толщиной в два пальца и никак не меньше.

Восхитительный аромат ухи, на славу сдобренной приправами, разнесся далеко по берегу, проникая под каждый камушек и кустик. Смешавшись с запахом хвойного леса и вольным морским ветерком, он унес ребят в мир далекого детства, когда они сбежав из детского дома блуждали по Уральской тайге. Из глубоких тайников памяти стали всплывать события многолетней давности, навеяв на детей легкую грустинку.

Первой очнувшись от воспоминаний, пришла в себя Соня, и сразу, ее звонкий голосок всколыхнув  тишину, вернул задумавшихся друзей в реальное время.
-Мальчишки, вы что уснули? Уха-то давно готова. Доставайте ложки, хлеб, пора обедать.
Дважды просить никого не пришлось. Через минуту дружный стук ложек и аппетитное чавканье ребят заглушило шум набегающих волн, и далекую, раскатистую дробь дятла, который с завидным постоянством долбил старую засохшую деревину, добывая из нее  короедов.

До отвала насытясь ухой, дети развалились на прогретом солнечными лучами галечнике, не в состоянии пошевелить даже кончиком пальца. Чувство блаженства, томной волной захлестнуло их. Подставляя туго набитые животы ласковой прохладе ветерка, ребята безмятежно наблюдали как причудливые барашки облаков, стремительно меняя  форму и облик, неслись куда-то вдаль, исчезая за густыми  вершинами  деревьев.

Только Соня не могла усидеть на месте. Она, зайдя по колено в море, долго бродила на отмели высматривая распластанных по дну морских звезд и студенистых медуз, то и дело извещая мальчишек своим восхищенным визгом, о новой находке. Вскоре девочка вернулась к кострищу, вывалив на берег целую кучу найденного добра. Здесь были: и целая  дюжина фантастических раковин, которые поражали воображение идеальностью форм, и неподвижно застывшие морские звезды, и целая пригоршня разноцветной гальки, самой необычайной расцветки и конфигурации.

Рассортировав добычу по значимости, Соня аккуратно упаковала ее в дорожную сумку и тут же погрузила в лодку, чтобы не  забыть на берегу.
Вскипятив на  костерке ароматного чая, благоухающего букетом собранных   Женькой диких трав, ребята налили себе по кружке  пахучего  напитка, и принялись громко швыркать им вприкуску с твердыми кусочками рафинада, как тогда в детском доме.

Они с грустью вспоминали время, проведенное там. Вспоминали всех тех, с кем пришлось испытать невзгоды и лишения судьбы. Жизнь распорядилась по своему, разбросав их по разным уголкам страны. Уготовив каждому свою участь. Грустные воспоминания детей, незаметно сменились мечтами о будущем. Каждый из них делился  с друзьями своими сокровенными планами о том, что ждет его впереди.
Их разговор то и дело прерывался задорным детским смехом, а  звонкие голоса вторили  безмятежному шелесту  воды.

Только когда раскаленный солнечный диск, преодолев полуденную черту, заметно  склонился к темнеющей вдали роскошной шапке реликтовых сосен, Женька встрепенулся.

-Ну, ребята, мы и заболтались,- суетливо поднимаясь на ноги воскликнул он.- Пора собираться в обратный путь, а то засветло не успеем вернуться. Тетя Валя изведется от переживаний.
Друзья без лишних разговоров затушили  остатки углей, и начали грузить в сиротливо болтающуюся на волнах лодку свой нехитрый скарб.

Г Л А В А 6

Начавшийся  отлив, заставил ребят поторопиться. Унося с собой морские воды, он на глазах обнажал песчаное дно, а вместе с ним и сокрытые дотоле от людских глаз сокровища.
Глядя на отставших от родной стихии крабов, которые смешно перебирая тоненькими лапками пытались догнать  волну, ребята между тем усердно работая веслами, все-таки не могли удержаться от смеха. Да разве можно было не расхохотаться от одного лишь вида этих лупоглазых существ несущихся к  морю, при этом забавно щелкая клешнями.  Они, подобно гонщикам на скоростной трассе огибали то тут, то там появляющиеся у них на пути препятствия в виде перламутровых раковин и грязно зеленых клочьев водорослей.

Наконец,  вволю насмеявшимся детям, все же удалось обогнать отлив, и лодка в последний раз зацепив каменистое дно почувствовала глубину.
Не прошло и пары минут, как старенький мотор, выбросил в искрящийся изумруд морской шири сизое облачко дыма. Несколько раз чихнув, он глухо зарокотал и понес суденышко прочь от залитого солнечными бликами гостеприимного берега. С каждым мгновением, очертания так приглянувшегося им нетронутого уголка природы, становились все расплывчивей, и совсем скоро слились в одну сплошную серую полосу, на которой с большим трудом можно было разглядеть зеленые пятна  растительности.

Лодка, набрав скорость, стремительно неслась в сторону дома. Ребята, представляя себя отважными мореплавателями, дружно загорланили полюбившуюся им с детства песню из фильма «Дети капитана Гранта». Звонкие голоса закадычных друзей, разносили над бескрайней водной ширью: «А ну-ка песню нам пропой веселый ветер…», а кружащие в синеве чайки, будто вторили в такт словам песни.

Солнечные лучи, слегка умерили  дневной пыл приятно грея спины ребят. Тогда как встречный ветерок, раздувая детские волосы, освежал их лица прохладой. Казалось этот свободный полет над вечными морскими просторами будет бесконечным. Но вдруг в равномерной работе двигателя послышался посторонний стук и скрежет, а еще через мгновенье, мотор в последний раз крутанув отполированный водными струями винт, затих.

-Что еще за черт? - выругался в сердцах Женька, тщетно пытаясь  вернуть к жизни железное создание.- Бензин вроде  есть, все остальное в порядке, - продолжал он ворчать, досконально проверяя исправность механизма.
Прошло минут сорок, а  Женькины труды оставались напрасными. Двигатель ни  в какую  не хотел заводиться. Обездвиженное суденышко, подхваченное  течением, стало незаметно относить в открытое море. Но ребята, занятые возней с мотором, не замечали этого. Только когда Женька истратил весь свой запас знаний и ругательств, так и не добившись от двигателя ни звука поднял голову, ребята увидели на его лице неподдельный испуг.

- Ну, этого еще не хватало,- расстроено плюнул он за борт.- Давайте, пацаны, быстро берите весла и гребите к берегу.
Братья встрепенувшись, принялись что есть сил грести к едва заметной черной ниточке береговой полосы.
Девочка, чувствуя что творится  неладное, испуганно сжалась в самом носу катера и запричитала: «Ой, мальчики, что теперь будет? А если нас унесет в океан и мы потонем, или нас разорвут акулы?»

Мальчишки, как могли успокаивали перепуганную Соню. Но у них самих сердце ушло в пятки  при одной мысли о том, что им придется остаться один на один со страшной и непредсказуемой стихией.
Между тем, сколько они не старались  приблизиться к берегу, их совместные усилия  не дали никаких результатов. Совсем скоро, та жалкая нить надежды едва виднеющаяся на самой кромке горизонта, исчезла как утренний туман при первых лучах солнца.

-Ничего, ничего,- утешал ребят Женька,- здесь полно рыбаков, они нас обязательно найдут.
Щемящее душу безмолвие воцарилось в утлой лодчонке, уносимой неведомо куда. Тревога и страх, правила бал в еще неокрепших детских сердцах.  Тишину вдруг нарушил  голос девочки : «Глядите, что это ребята? Это земля?»
Мальчишки, на мгновение воспрянув духом, принялись внимательно всматриваться в ту сторону куда указывал дрожащий пальчик Сони.

Черная  тень, похожая на мрачную гряду скал, заметно увеличиваясь  в размерах быстро приближалась к замершим в лодке ребятам.
-Да это же шторм,- первым пришел в себя Женька. - Ну, теперь нам точно конец.
Не успел он произнести последнюю фразу, как стремительная туча затмила небо от края до края. Огненные зигзаги молний, рассекая надвое ужасающую темноту, освещали  многометровую волну, которая неслась прямо на них. Безумное чудовище стихии готово было в любой момент  поглотить детей вместе с их крошечной посудиной. Удар тысячетонной силы, сотряс корпус лодки так словно она была склеена из бумажного листа. Хрупкая посудина взмыла на самый гребень волны и  тут же обрушилась в  бездну кипящей пены.

Ребята изо всех сил вцепились в поручни. Испуганно прижавшись друг к другу, они во все горло взывали о помощи. Но звериный рык урагана заглушал их голоса словно комариный писк.
Яростные волны, с каждым мгновением становясь все выше и выше, неистово швыряли лодчонку из стороны в сторону, вверх, вниз. Казалось будто море и небо поменялись местами, и перемешавшись между собой превратились в одно целое.

Нескончаемые потоки  обрушивались на ребят со всех сторон. Лодка, на глазах наполнялась водой все глубже погружаясь в океанскую бездну.
Дети, пытались вычерпывать ее ладонями, но все было бесполезно. И когда уже не осталось сил бороться с этим неудержимым безумием природы, а охрипшие голоса растворились в свирепом вое ветра, гигантская волна обрушилась на них. Захлестнув лодку доверху, она  закружила ее в гибельном водовороте увлекая на дно…

Г Л А В А 7

Сиреневые клочья разорванных туч, отражаясь в спокойной глади воды, уносились вдаль, оставляя восходящему над морем солнцу холодную синеву чистого неба. Теплые лучики светила, пробираясь сквозь слипшиеся волосы девушки словно ласковые мамины пальцы гладили ее разгоряченную голову. Как в тумане, Соне виделось будто мама нагнулась над ней,  пытаясь разбудить.
Родной голос доносится издалека, все время повторяя одну и ту же фразу: «Проснись, девочка моя. Пора вставать».

Соня попыталась ответить  маме, но рот девушки набитый морским песком, не смог проронить ни звука. Только надсадный кашель, вырвавшись из груди,  заставил ее придти в себя.
С трудом приоткрыв  веки, она почувствовала тошноту и головокружение. Колючие искорки  солнечных лучей, будто острия кинжалов   разрывали острой болью мозг девушки. Громко застонав, Соня стиснула зубы и превозмогая себя подняла  голову . Поначалу она ничего не могла разглядеть кроме ослепительного пятна. Но постепенно ее взгляд стал различать  пепельно-серую даль океана и бурую  песчаную косу, на которую и выбросил девушку  шторм.
За этой спасительной полоской суши, шириной не более десяти метров, возвышались отвесные скалы. Мрачные и неприступные.

Первое что пришло на ум уцелевшей девочке: «Где все? Где мальчишки? Неужели они погибли?»
Соня мало что помнила из произошедшего с ними. Голова булькала как варево в котле, а  в  висках ломило так, что невозможно было двигаться.
Приложив неимоверные усилия, девушке хоть и с трудом но все же удалось подняться на ноги. Но те отказывались держать ее, и не пройдя трех шагов, Соня вновь рухнула на песчаник.

Отдышавшись, и немного придя в себя, она попыталась осмотреться вокруг. Тот жалкий клочок суши, оказавшийся для нее спасительным, на самом деле был еще куда более крошечным чем ожидала Соня. Узкая серая лента метров сто длиной, с трех сторон  окружена огромной каменной стеной, а позади бесконечная ширь океана.

 Еще раз изучив взглядом песчаную косу, девочка не увидела никого. Ни людей, ни обломков их лодки.
Ничего кроме черного пятна на дальнем конце отмели.
Стянув с себя  лоскутья спасательного жилета, Соня  шатаясь и падая, побрела туда. По мере ее приближения, вспыхнувшая на мгновение искорка надежды в сердце девушки  угасала,  а взамен пришло разочарование и  ужас.

Черное пятно,  которое издалека показалось ей человеческим силуэтом, на самом деле был обычным куском гранита. Соня, стараясь не расплакаться, ползком преодолела последние метры отделявшие ее от холодной глыбы, и прижалась спиной к холодной поверхности изъеденного приливами и отливами камня. С безысходностью  прикрыв глаза, девочка подумала: «Неужели я осталась совсем одна, и  ребята погибли? Совсем скоро начнется прилив, и все здесь накроет водой. Так что шансов на спасение у меня нет. Остается только одно, сидеть и ждать неминуемой гибели».

Соня, словно смиряясь со своей участью, подняла опухшие от слез  глаза и  неподвижно вглядываясь  в небо, стала следить за неторопливым полетом коршуна. Грациозная птица описывала над ней круг за кругом, будто призывая обреченную на смерть девушку подняться вместе с ней в недоступную для океанских волн высь, и умчаться прочь туда, где просоленный морской ветер гладил пушистые кроны деревьев приютившихся на самом  верху  прибрежных скал.

Когда ее шея затекла от неподвижности, Соня опустила голову и с чувством отрешенности стала наблюдать, как с каждой минутой, сантиметр за сантиметром вода приближается к ней, поднимая на поверхность грязные тенеты водорослей.
Устав бороться с нахлынувшим страхом, девушка приготовилась к худшему. Но вдруг до нее донесся какой-то  звук не похожий, ни на всплеск воды, ни на что другое. Он раздавался по ту сторону камня.

Соня от неожиданности встрепенулась, поднялась на ноги, и обогнув препятствие наткнулась на Игоря. Его лицо и руки были сплошь покрыты ссадинами. Увидев брата, девушка обрадовано бросилась к нему помогая подняться, и без остановки тараторя: «Игорек, слава Богу,ты жив. Я так рада. А где все? Ребята тоже спаслись? Правда же?»

-Соня, сестренка,- скривился от боли мальчик, -  я ничего не помню, только эта ужасная волна и все.
Немного отдышавшись Игорь обратился к сестре : «А где мы, Соня? Здесь есть еще кто-нибудь?»
Девочка  крепко прильнув к мальчику, с грустью в голосе ответила:  «Мы одни здесь, а уже начался прилив, и я не знаю, как отсюда выбраться, кругом одни только скалы».
-Но ведь должен быть выход, - оглядываясь по сторонам, Игорь взял девочку за руку и увлек в сторону каменной гряды преграждающей им путь к спасению. -  Давай все хорошенько осмотрим, может быть найдем хоть какую-нибудь лазейку.

Дети принялись торопливо осматривать прибрежные утесы в поисках убежища, при этом постоянно оглядываясь на неумолимо приближающийся к ним прилив. Соня тряслась от страха и все время одергивала брата: «Игорь, миленький, мы же не погибнем здесь ? Скажи, мы спасемся?»
В голове у мальчика  еще шумело после перенесенного шторма. Но он едва ворочая языком утешал сестренку, а заодно и подбадривая себя двигался вперед.

Седой прибой, затаив  смертельную угрозу, облизывал морской песок, поглощая его метр за метром. Пройдет еще минут десять, и он настигнет детей. Прилив, с каждым мгновением приближаясь к Игорю и Соне, был похож на ядовитую змею, которая глядя в глаза своей жертве гипнотизирует ее.
У перепуганной девушки уже не было сил двигаться дальше. Словно завороженная она стояла не в состоянии оторвать взгляда от мутных ручейков воды расползающихся у ее ног.

Хриплый  голос брата, вывел Соню из оцепенения: «Есть! Нашел! - крикнул он, подзывая сестру к себе.- Вон там наверху, видишь? Нужно туда забраться».
Метрах в пяти прямо над ними виднелась маленькая  пещерка. К тому же в этом месте по какой-то счастливой случайности, природа создала некое подобие лестницы, так переплетя пробившиеся сквозь толщу скалы корни деревьев, что по ним можно было легко добраться до спасительной ниши.

Вода стала прибывать еще быстрее и вскоре ребята стояли уже по щиколотку утопая в мутной жиже.
Не теряя ни секунды Игорь помог Соне ухватиться за одно из корневищ, и девочка, цепляясь  пальцами за эти переплетения, быстро взобралась наверх. Мальчик тут же  последовал за ней, и как нельзя кстати.
Едва он рухнул на каменный пол пещеры, как на месте песчаного пляжа, исходя пенными брызгами уже во всю бушевал прибой, словно злясь на двух маленьких человечков сумевших ускользнуть от него.

Г Л А В А 8

Как только минула опасность погибнуть в морской пучине, на ребят накатил тяжелый ком безысходности
Внизу разъяренные волны набрасывались на гранитные стены скалы, пытаясь сокрушить ее неприступность, чтобы добраться до ускользнувших от них беглецов. А вокруг только каменные своды крохотной пещерки,которые давили  на них пугая  неизвестностью.

Игорь, пытаясь собрать  обрывки мыслей воедино, силился найти хоть какой-нибудь выход.  Но ничего не приходило на ум. Только горечь, от утраты брата и друга захлестывала его сердце. Слезы непрошено потекли из глаз мальчика. Чтобы окончательно не расстраивать хлюпающую носом сестру, он нарочито закашлялся отворачиваясь в сторону.

-Конечно, Женькина тетка обязательно хватится их, и ребят станут искать, -  думал Игорь, нервно отщипывая кусочки мха с холодных стен утеса,- но кто их здесь найдет? У них нет ни еды, чтобы хоть как-то протянуть до прихода помощи, ни спичек, чтобы обогреться или  подать сигнал спасателям. Остается одно, умирать в этом гранитном склепе от голода.

Так и сидели они молча прижавшись друг к другу, надеясь только на чудо. Ребята не знали сколько времени прошло с тех пор, как им удалось взобраться на этот утес. Может час, а может быть пять. Монотонные раскаты волн глухим эхом отдавались у них в ушах. Но вдруг, в шум океана стали вплетаться едва различимые посторонние звуки. Они доносились не снизу, а из  черноты пещеры.

-Что это? - испуганная Соня еще крепче прильнула к брату.
-Я не знаю, - ответил Игорь, прислушиваясь к шорохам которые еще явственнее стали слышны из самого дальнего угла их убежища.
Мальчик привстал, и осторожно, на ощупь двинулся в сторону  звуков. Девочка, жалобно сложила ладошки уговаривая брата: «Игорек,  не надо туда ходить. Мне очень страшно».

Но Игорь, не слушая сестру продолжал идти придерживаясь  ладонью  за стену. Внезапно, его рука потеряв опору провалилась в пустоту образовавшегося грота. Мальчишка рухнул на пол. Громкий, похожий на кошачий крик, раздался возле самого уха Игоря. Сырой воздух пещеры всколыхнулся, наполняясь  резким хлопаньем крыльев.

Огромная кайра, словно молния пронеслась к выходу, и чудом не сбросила в море истошно завизжавшую  девочку.  Перепуганная птица, почуяв свободу взметнулась ввысь, а через мгновение уже  кружила вместе со стаей своих сородичей.

-Соня, ты как? - окликнул Игорь сестру, тщетно пытаясь унять паническую дрожь пронизывающую его тело.
-Что это? Что это было? - заикаясь пролепетала девочка, подползая к брату. - Я больше не останусь там.
-Глупая, ты что, это же просто птица, - успокаивал  Игорь насмерть перепуганную сестру.
Но та наотрез отказавшись возвращаться к выходу пещеры, судорожно вцепилась в рукав его куртки.

Видя, что уговоры совершенно бессмысленны, он  наконец сдался: «Ладно, давай вместе посмотрим что там».
Слабый дневной свет едва попадал в дальний угол грота. Так что  ребятам приходилось двигаться почти в слепую. Когда же  их глаза постепенно привыкли к темноте, они к своему удивлению разглядели что пещера намного больше, чем казалась на первый взгляд. Она, расширяясь круто  уходила  влево. Тем самым образуя изгиб, за которым, как дети не старались уже ничего не могли разглядеть. Замерев в нерешительном молчании, Игорь и Соня долго переглядывались, не зная как поступить. Мальчик первым нарушил тишину: «Что будем делать? Полезем дальше? Может там есть выход ?»

-А вдруг мы потеряемся?- испуганно захныкала девочка.
-Да нет же, не потеряемся,- ответил мальчик.- Нужно только все время держаться левой рукой за стену. Не отрываясь. А когда будем возвращаться, то правой. Так мы не заблудимся.
-Ладно, пойдем, - согласилась Соня, поддавшись уговорам брата.
В кромешной темноте, мелкими шажками, ребята направились в глубь пещеры. От  влажных, покрытых липкой слизью  стен грота, ладошки ребят становились мокрыми и постоянно срывались с каменного монолита. Но дети, все-таки продолжали свое движение вперед. Вот последний отблеск света исчез за поворотом. Ребята застыли в кромешной темноте.

Казалось, пространство вокруг них сузилось до маленького пятачка.
Соня и Игорь остановились в нерешительности прежде чем сделать еще один шаг в неизвестность. И когда этот шаг был сделан,  дети вскрикнули от ослепительного дневного света. Каменные плиты, перекрывающие одна другую, расступились, выпустив ребят на свежий воздух.

Помогая друг другу, они выбрались наружу и увидели как казавшийся со стороны моря неприступным утес, с обратной стороны спускается в низину покрытую ровными рядами исполинских елей и кедров, укрывших под своей сенью горный кряж. Обрадованные ребята, опустились на россыпи скальника и перевели дух.
-Что будем делать дальше? - заметно приободрилась девочка.

-Давай поднимемся наверх, - предложил Игорь, указав на едва заметную тропу которая вела на самую вершину утеса.- Оттуда, может быть что-нибудь увидим. Вдруг здесь поблизости есть охотники или еще кто-то.
Подъем на скалу, на самом деле оказался не таким уж легким. Лишь через полчаса, дети в кровь разодрав себе ладони и коленки, все же сумели взобраться на каменное плато.

Бескрайний океан тайги предстал перед взором ошеломленных ребят.  Высокие сопки, карабкаясь друг на друга, создавали бесконечный лабиринт глухих, непроходимых дебрей.
Каждая из этих гор была своеобразна и не похожа ни на одну другую.
Вот например этот кряж, прямо перед ними, напоминал какое-то странное животное склонившее лохматую голову над серебристой  подковой речушки. Этот, поросший вековыми лесами исполин с телом медведя и головой птицы, словно пришел на водопой, да так и остался  здесь навсегда, превратившись в неподвижного истукана. А та сопка, что находилась чуть-чуть правее. Как две капли воды была похожа на огромную кошачью лапу. Даже каменные осыпи  горной породы, издали казались  острыми когтями хищника, спрятанными между зелеными подушечками хвойных деревьев.

Онемев при виде столь фантастического пейзажа, дети долго не могли оторваться от его созерцания. Они даже на какое-то время позабыли о плачевности своего положения.
Но вот  глаза девочки  заметили тоненький седой волосок. Он  осторожно пробивался сквозь изумрудную шапку тайги, скрывшую под своим покровом южный склон вершины, на самом пике которой они находились.
-Что это там? - воскликнула Соня, указывая рукой в сторону, где как ей показалось она увидела струю  дыма.
-Да где ты что увидела? - стараясь разглядеть хоть что-нибудь в сплошном зеленом мареве, ворчал Игорь.
Но вот сизая струйка, опять найдя лазейку между густых крон, выпорхнула на свободу, превратившись в белое облачко. Тотчас, легкий ветерок подхватил ее и бережно понес в сторону побережья.

-Ага! Точно! Вот теперь вижу. Там кто-то есть. Это люди. Они обязательно нам помогут,- в радостном порыве воскликнул Игорь,бросаясь в объятия сестры. Он понимал, что у них наконец появился шанс на спасение.

Окрыленные  удачей дети, преодолели обратный путь вдвое быстрее. Но вновь оказавшись у подножия скалы, они окончательно растерялись потеряв из виду спасительный дымок. Вот тут-то, как нельзя кстати, пошли на пользу часы, проведенные за учебником географии. Из потаенных уголков памяти стали всплывать знания сторон света, понятие азимута и многое другое. Определив по солнцу маршрут, ребята бодро зашагали в нужном направлении. Но не прошли они и более двухсот метров, как от детской радости не осталось и следа.

Непроходимая глушь, встретив их огромными завалами деревьев,  глубоким, топким мхом и переплетениями колючих кустарников, так закружила, что приходилось то и дело лавировать огибая возникающие у них на пути препятствия. Раскидистые кроны елей были настолько плотными, что порой ребятам казалось будто кто-то спрятал солнце, накрыв его зеленым покрывалом ветвей.

Время от времени, детям казалось что они  вовсе сбились с пути и теперь плутают по бескрайней тайге, бродя кругами. Время остановилось, превратившись в тягучую субстанцию. Только бесконечный частокол деревьев, плотной стеной преграждал им путь. Силы  были уже на исходе. Да и голод давал о себе знать. С трудом перебравшись через очередной овраг, Игорь и Соня рухнули на распластанный перед их ногами ковер прохладного, зеленого мха. Во рту у ребят пересохло. Безумно хотелось пить. Игорь вырвав из земли большой клок прелых нитей, попробовал их пожевать. Но жажда не ушла, а наоборот, к ней еще прибавился тошнотворный привкус перегнивших корней.

Вечерние сумерки, проникая  и в без того темные заросли, сделали дальнейший путь совершенно невозможным. Сразу стало зябко и неуютно.
Растерянные ребята, испуганно сжавшись в комочек прильнули друг к другу, озираясь по сторонам. Ночь, неумолимо заключала в свои объятия засыпающую тайгу. Наступало время вышедших на охоту хищников.

Где-то в далеком распадке раздался грозный тигриный рык. Филин, разорвав  ночной воздух взмахом крыльев, заставил детей вздрогнуть и еще сильнее прижаться друг к другу. При дневном свете лес не казался таким ужасным. Теперь же,под покровом тьмы, он стал превращаться в  монстра.

 Ребятам чудилось что за каждым пригорком, за каждым кустиком таится смертельная опасность. А корни поваленных ураганом деревьев, буквально на глазах принимали облик гигантских осьминогов, тянущих к ним свои щупальца. Перепуганные дети пристально вглядываясь в темноту, пытались разгадать какую участь она им уготовила. Забыв про холод и голод, Соня и Игорь ощущали каждый удар  их трепещущих от страха сердечек.  Детский слух обострился и во много крат усиливал каждый шелест ночного ветерка, хруст сломанной ветки, превращая их в зловещее завывание торнадо, или грохот  лавины.

 Когда совсем рядом от них вспыхнул огненно-красный глаз, ребята не выдержали такого испытания и заорали благим матом, переполошив пожалуй всех лесных обитателей. Не на шутку испугавшись, они бросились  бежать, но через десяток метров запнулись  о какую-то корягу. Упав на землю, они замерли в ожидании худшего.

Прошло минут десять тревожного замешательства, а с детьми так и ничего не происходило. Игорь наконец подняв голову, посмотрел в сторону красного пятна. Огненный глаз, который до смерти перепугал ребят, не приблизился к ним ни на метр. Теперь  из красного, он превратился в золотистый,  обретая форму костра. Игорю даже показалось что он слышит обрывки путанной человеческой речи.
-Соня! Там костер, люди,- принялся он радостно тормошить забившуюся в мох сестру.- Мы  спасены!

С трудом продираясь сквозь ночной лес, падая на каждом шагу и снова поднимаясь, дети торопились к спасительному свету, который словно подмигивая им сквозь темные силуэты деревьев с каждой минутой становился все ближе и ярче. Иногда им казалось что они слышат треск сгорающих сучьев и чувствуют его жар. Чем быстрее приближался костер, тем больше торопились ребята, боясь что огонь исчезнет будто мираж в пустыне, а они вновь останутся одни в этом холодном диком лесу.

Последние метров пятьдесят дети уже почти бежали, не обращая абсолютно никакого внимания на  ветви деревьев, которые так и норовили хлестнут их по лицу.
Оглушительный выстрел заставил ребят повалиться на землю шагах в двадцати от яркого огня.  Страшно завывая, пуля сломала сучок и унеслась в ночную пустоту.
-Не стреляйте пожалуйста,- в один голос закричали испуганные дети.- Помогите нам. Мы заблудились.

Через несколько минут,  равномерное потрескивание горящих дров нарушил осторожный шорох. Из темноты на свет, появилась невысокая фигура человека с охотничьим ружьем.
-Эй, кто там есть? Выходи,- на ломанном русском языке позвал мужчина.- Зачем ночью тайга ходить, зачем шуметь? Плохо это. Хозяин услышит, беда будет.
Ребята, убедившись что человек больше не намерен пускать в ход оружие, облегченно вздохнув выбрались из своего убежища и приблизились к костру. Каково же было их удивление, когда они увидели кто стоял перед ними.

Низкорослый, коренастый крепыш, оказался не кем иным, как самым настоящим китайцем.
Даже при тусклом свете костра он поражал ровной желтизной кожи. Черные, жиденькие волосы, увязанные в тугую косичку, смешно топорщились, выбиваясь из- под пирамидообразной  соломенной шляпы.
Незнакомец,  раскосыми, едва виднеющимися из под одутловатых век глазами, оглядел незваных гостей.  Сообразив что они не представляют для него никакой опасности, он сразу же успокоился, гостеприимным жестом приглашая ребят к огню. Видя их довольно потрепанный вид, китаец почерпнул из  котелка какой-то жидкости и протянул глиняную кружку Игорю и Соне.

-Зачем дети одни ходить ночью по лесу? - вопросительно уставился он на притихших ребят.
Мальчик, отхлебнул из чашки несколько больших глотков травяного чая, сразу же чувствуя как приятное тепло мягко обволакивает его продрогшее, покрытое синяками и царапинами тело. Протянув посудину сестре он ответил мужчине вопросом на вопрос: «Мы что в Китае?»

Азиат ошарашенный таким способом вести разговор, долго жевал  тонкими, обветренными губами, прежде чем нашелся что ответить.
-Зачем Китай. Китай далеко, - махнул он неопределенно рукой, указывая куда-то в ночь.- У Шинго в Китай дом. Жена Су Енг. Двое сыновья. Шинго пять день сюда ходи. Добывай много тигриный лапа. Богатый люди платить Шинго много юаней. Шинго кормить свой семья.

-Вы охотник?- наконец вступила в беседу обогревшаяся Соня.
-Шинго много работать,- начал жаловаться китаец.- В мой деревня много земля. Шинго рис садить, рис вырастай совсем плохо, дождь совсем нет. Семья голодай. Есть нечего. Худо. Шинго ходи в тайга, добывай лапу тигра. Богатый люди хорошо плати. Завтра моя ходи домой. Су Енг радуйся. Моя  приноси много денег. Покупай еда.

 Когда в рассказе болтливого китайца появилась короткая пауза, Игорь не дожидаясь пока их собеседник вновь откроет рот, тут же выпалил: «Помогите нам выбраться к людям. Мы едва не утонули. Море выбросило нас на берег. Наши друзья скорее всего погибли. Мы остались совсем одни, без еды и питья. Вы  поможете нам?».

Шинго долго мялся прежде чем ответить ребятам. Но все же собравшись с мыслями проговорил: «Моя знай где есть русский. Шинго туда ходить не моги. Русский Шинго лови,сажай в тюрьма. Добыча забирай. Семья будет голодный. Худо, очень худо».

-Так вы  не поможете нам?- едва сдерживая плач, спросила  девочка.
Шинго обескураженный ее наполненным мольбой  взглядом, с досадой махнул рукой: «Хорошо, Шинго помогай вам. Завтра моя идти домой. Два дня пути отсюда есть много русский люди. Они выращивай много зверей. Лисица,норка, песец. Шинго, показывай вам дорогу на ферма, но сам туда не ходи. А то совсем плохо будет».

Растроганный  детской бедой китаец принялся угощать незваных гостей, оставшимся от ужина рисом и кусочками вяленой кеты. Ребята же, радуясь что сумели спастись от неминуемой гибели, стали за обе щеки уплетать предложенную им пищу, которая казалась им вкуснее самых дорогих деликатесов.
Лишь только миновала опасность быть растерзанными дикими зверями, или умереть голодной смертью где-нибудь  в тайге, как на них навалилась тревога за Костю и Женьку.
 
 Игорь и Соня, долго не могли заснуть, ворочаясь в тесной землянке любезно предоставленной им Шинго.
Сам же он, провел ночь у костра, собираясь в дальнюю дорогу.
-Неужели ребята погибли?- думали они, молча уставившись в черный от времени бревенчатый накат.- А вдруг, им тоже удалось спастись? Ну а если нет? Что  тогда они скажут маме и Женькиной тете Вале когда вернутся домой?
Так и не найдя ответа на вопросы, брат и сестра сморенные усталостью задремали только под самое утро. Тревожный сон, заключил их в свои объятия, хоть на какое-то время избавив детские сердца от тревог и переживаний.

Г Л А В А 9

 Первые лучики солнца, скользнув по  кронам деревьев разбудили остановившийся в них на ночлег прохладный ветерок. А тот, в свою очередь, будто злясь что ему не удалось отдохнуть, всколыхнул серебристые кольчужки паутины, развешанные рядом с землянкой  заботливой хозяйкой – паучихой. Прохладный утренний хиус забравшийся в полумрак землянки, не застал ребят врасплох.

 Несмотря на бессонную ночь, они уже были на ногах.
Шинго, тщательно проверяя поклажу, помогал им собираться в дорогу.
Разделив съестные припасы  на три части, он снабдил Игоря и Соню небольшими котомками. Сам же, не доверяя никому ценную добычу, взвалил на плечи тяжелую торбу доверху набитую тигриными лапами и двинулся вперед, возглавляя маленький отряд путников. Находя одному ему ведомые приметы, китаец вел пыхтевших позади ребят, петляя между ровными стволами огромных кедров. Густые пучки длинных хвоинок, свисая над тропой щекотали лица детей не позволяя им заснуть на ходу.

Ожив с приходом дня лес, наполнялся все новыми и новыми звуками. Время от времени, взбалмошные белки проносились над головами путников, обрушивая им за шиворот целые пригоршни мелких веточек. Где-то вдалеке, рябчик оглашал заливистым свистом  окрестности. Лесной воздух, принося аромат таежных трав, кружил головы ребят своей неповторимостью, заставляя их, с жадностью вдыхать каждый глоток этой пьянящей субстанции.
Шинго, радуясь скорой встрече с семьей, бодро шагал впереди что-то напевая под нос.
 
Через несколько часов, путники остановились у небольшого родника, чтобы перевести дух и пополнить запасы воды. Искристое серебро лесного ключа, источало такую свежесть, что ребята вдоволь утолив жажду и освежив ледяной водой разгоряченные лица, сразу почувствовали как бесследно исчезает  усталость, уступив место бодрости и душевному покою. Вскоре, восстановив силы, они  вновь тронулись в путь.

Узкая тропинка обогнув край сопки пошла вниз, стремительно опускаясь в тенистый распадок. Повсюду ее пересекали следы различных животных. Каждый раз, Шинго останавливаясь подолгу разглядывал их, бормоча  что-то невнятное себе под нос и восхищенно прищелкивал  языком.

-Тайга много разный звери живет, - говорил он оборачиваясь к ребятам когда находил новые знаки присутствия лесных обитателей.- Тайга хорошо жить, Шинго здесь нравится.
Соня и Игорь тоже принялись с любопытством разглядывать попадающиеся на их пути следы. Все они были настолько разными, что казалось будто животные со всего мира собрались на этом клочке тайги. Вот например- маленькие как стаканчики- ямочки, оставленные острыми копытцами кабарги. А тут на влажной почве явственно видна целая цепочка отпечатков, очень похожих на собачьи.

-Это лисица, - пояснил восхищенным ребятам китаец.- Она свои дети водить на водопой. Наша спускайся вниз. Там река. Туда много ходи разный звери, никто не трогай друг друга.

Чем круче спускалась тропа к подножию сопки, тем гуще и низкорослее становились лесные заросли. На смену стройным крепышам кедрам и елям, стали приходить лиственные породы. Трепетные осинки, подрагивая при малейшем дуновении ветерка, стояли рука об руку с белоснежными стволами берез одетых в яркие наряды листвы. А вот густая ольха, словно танцующая пара,  переплелась в бурном порыве страсти с дикой розой прячущей под яркими цветами острия шипов. И все это неповторимое буйство зелени, вспыхивало веселыми кляксами огромных саранок, которые скрутив в тугие кольца свои кудри, гнулись под их тяжестью почти до самой земли.

Соня, сраженная первозданной красотой нетронутого уголка природы, во все глаза глядела по сторонам, стараясь навсегда сохранить в памяти каждый штрих на неповторимом полотне великого мастера.
Внезапно, девочка заметила какую-то тень  метрах в двадцати от тропы.

-Что это там?- воскликнула она остановливаясь и указывая пальцем в сторону чащи. Игорь, шагающий позади сестры чуть не налетел на нее. Напрягая зрение он тоже принялся всматриваться в густые переплетения ветвей, пытаясь хоть что-нибудь разглядеть.

Зловещая  тишина, лишь изредка нарушаемая  трелью птиц, повисла над тропой. Шинго вскинул ружье наизготовку и медленно, шаг за шагом двинулся в ту сторону куда указывала Соня. Дойдя до того места где девочка заметила нечто, он опустился на колени обследуя каждый сантиметр дерна.
-Ай хэ, худо, совсем худо дело, - донеслось до застывших в нерешительности ребят.- Зачем идешь за нами? Что тебе надо?

Не выдержав искушения  любопытством, дети подошли поближе к китайцу.

-Что случилось, Шинго?- поинтересовался Игорь обращаясь к расстроенному охотнику.- С кем ты разговариваешь? Здесь же никого нет.
Мужчина, раскачиваясь из стороны в сторону указал ребятам на свежий отпечаток огромной лапы: «Худое случилось. Хозяин-тигр за нами идет. Шинго убивать много его дети. Теперь он Шинго не прощать».

-А что же делать? - захныкала не на шутку перепуганная Соня.- Мы все погибнем?
-Ничего, Шинго хитрый,- немного подумав, ответил китаец успокаивая ребят.- Шинго много раз ходи в тайга. Он обманывай Хозяина-тигра. У Шинго дома семья, ему тут умирай нельзя.

Закончив свой монолог, китаец увлекая за собой ребят, вернулся обратно на тропу. Обеспокоенная таким поворотом событий троица ускорила шаг, и уже буквально через час, полтора остановилась на берегу небольшой таежной речушки. Ее даже и речкой то нельзя было назвать. Скорее разлившийся после весеннего паводка ручей, журчал перепрыгивая с камня на камень под темным сводом нависших над ним деревьев. Найдя укромное местечко на берегу  ключа, Шинго устроил привал и разжег костер. Соорудив таган,он повесил на него котелок с
чистейшей водой.

Когда пар окутал закопченную посудину, а поверхность воды весело забурлив начала разбрасывать в стороны горячие брызги, мужчина что-то бормоча себе под нос достал из-за пазухи маленький кожаный мешочек. Отсыпав из него на ладонь пригоршню ароматных трав, китаец бросил их в котел. Тотчас крошечная полянка наполнилась благоуханным запахом мяты, богородской травы и еще чего-то неведомого детям.

Сняв котелок с огня, он дождался пока его  содержимое достаточно настоится. Только потом, Шинго разлил зелье по чашкам. Из съестного у него  остались только сухари. Но ребята изрядно проголодались за время столь длительного перехода и уминали их за милую душу, словно это были не засохшие кусочки ржаного хлеба а пышущая жаром свежая сдоба. Немного отдохнув, Шинго торопливо озираясь по сторонам, стал собираться в дорогу.

Он как будто специально не стал ничего убирать за собой. Даже наоборот, разложил на виду кое-какие вещи чтобы казалось будто путники вовсе не собирались никуда уходить, а находятся где-то рядом, и вот-вот вернутся в свой лагерь. Хитрый китаец, даже не стал забирать котелок, оставив его с недопитым отваром остывать на прогоревшем кострище.

- Дальше, надо идти по воде,- обратился он к   Соне и Игорю,- Зверь, след теряй, запах теряй, нас здесь жди. Думай, мы приходи обратно. Наша уходи далеко по воде.
 Ледяная вода таежного ручья противно хлюпала в обуви. До крови стирая ступни, она буквально обжигала кожу. Больно ломило онемевшие от холода суставы, но ребята, скользя на мокрых камнях, торопились вслед за своим проводником спеша подальше уйти от страшного места.

Больше часа они петляли по извилистому руслу ручья. Когда же безобидный на первый взгляд ручеек, буквально на глазах стал превращаться в стремительную реку, клокочущую пеной на быстрых перекатах и уже не было возможности двигаться по ней дальше, Шинго дал знак выбираться на берег. Обессиленные и насквозь продрогшие  дети рухнули на долгожданную землю. Они скинули мокрую обувь, подставляя сморщенные от холода пальцы ног солнечным лучам. 

Жаркий костер, быстро согрел  ребят и помог восстановить им силы. Уже через час, они, заметно повеселев,  были готовы двигаться дальше. Китаец, счастливый от того  что ему удалось перехитрить зверя, хорошенько залил костер, закинул на плечи свою тяжелую ношу и бодро зашагал вперед.

Тропа, вела путников вдоль берега ставшей еще полноводней реки. Несколько раз вильнув из стороны в сторону, она  начала подниматься вверх, образуя довольно высокий и очень крутой  обрыв. Чем дальше двигались путники, тем этот обрыв становился выше. Да и некогда безобидный ручеек теперь превратился в широкий поток с опасными  омутами и водоворотами.

Вечерело. Шинго с тревогой посматривая на повисшее над вершинами деревьев светило, все время поторапливал  детей.
-Надо ходить быстро. Скоро темнеть. Наша надо успеть до старый фанза. Там ночевать, - остановливаясь в очередной раз чтобы дождаться отставших ребят, начал объяснять Шинго указывая вперед.

Соня с братом догнав  охотника, оторвали взгляд от каменистой тропы, глядя в ту сторону куда была направлена его рука. Китаец стоял к ребятам лицом и  не мог видеть что происходит у него за спиной. Но по округлившимся от страха  глазам детей, понял- случилось нечто ужасное.

Очень медленно Шинго повернулся вперед и встретился взглядом с неподвижными глазами тигра. Зверь стоял метрах в трех от ошеломленных путников, прямо на их пути. Они чувствовали его горячее дыхание на своих лицах, но не в силах были даже вздохнуть- настолько желтый блеск холодных кошачьих глаз притягивал к себе их взор, подавляя волю и разум. Ребята до сих пор видевшие живых тигров разве что в зоопарке, были поражены его размерами. Те звери, которых им доводилось встречать, по сравнению с этим гигантом были просто домашними кошечками. Его огромная морда, как и все тело, украшенная черным  узором разбегающихся в стороны полос, находилась на одном уровне с перекошенным в ужасе лицом Шинго.


Зверь, играя горой мышц под лоснящейся в лучах заката шкурой,сделал шаг навстречу путникам. Теперь, между детьми  и  тигром-великаном,осталось лишь одно препятствие- сжавшийся в комочек тщедушный китаец.
Едва ворочая языком, охотник попытался задобрить зверя : «Зачем Хозяин, приходить? Шинго хороший, он больше не ходи в тайга, не убивай твои дети. Шинго сейчас идти домой, Хозяин тоже уходить в свой дом. Твоя Шинго не трогай».

Исполинский зверь, внимательно выслушав  китайца, оголил желтые клыки и голова Шинго исчезла в бездонной пасти тигра. А его обезглавленное тело, окропляя ручьями крови каменистый обрыв, рухнуло в бурные воды реки. Через мгновение, подхваченное стремительным течением оно скрылось в водовороте.


Леденящий душу рев  животного всколыхнул воздух, заставив замолчать все живое на много километров вокруг. Вперив свои неподвижные глаза, он очень долго и пристально разглядывал стоявших перед ним детей. Игорь, сделал слабую попытку хоть как-то защитить сестру. Неуверенно шагнув вперед он спрятал девочку у себя за спиной. Мальчик прекрасно понимал, пожелай зверь разорвать их, то через долю секунды от ребят останутся одни только клочья. Все же набравшись смелости, он  поднял голову и устремил свой взгляд прямо в эти два блестящих яростным блеском тигриных глаза.

Животное, удивленно посмотрев на человека облизнулось. Из могучей груди гигантской кошки вырвалось нечто похожее на кошачье же мурлыкание. Глаза тигра, потеряв хищный блеск округлились. Зверь, приблизив свою окровавленную пасть к лицу мальчика лизнул его в щеку липким, размером с приличную лопату языком. Затем тигр  повернулся и быстро исчез в   зарослях молодого сосняка.

Г Л А В А 10

Прошло уже полчаса с тех пор как свирепый хищник исчез в тайге. А ребята все еще стояли, боясь пошелохнуться. Лишь теперь стало приходить понимание случившегося. Слезы ручьем полились из глаз девочки, а Игорь долго пытался проглотить колючий ком ставший у него поперек горла. С большим трудом, но ему все же удалось это сделать. Мальчик облегченно вдохнув лесную свежесть, опустился на землю закрывая  лицо ладонями.

-Игорь, я боюсь, мы уже никогда не вернемся домой. Мы умрем здесь,- Соня принялась истерично трясти брата за плечи.- А я не хочу здесь умирать, я хочу домой, к маме.
Игорь обняв сестренку, крепко накрепко прижал к себе: «Соня, успокойся, пожалуйста. Мы здесь не погибнем, слышишь? Я тебе обещаю, мы обязательно выберемся. Надо только хорошенько подумать. Мы обязательно найдем выход. У нас все получится».

Слова брата немного успокоили девочку. Она прекратила рыдать и только всхлипывала постоянно спрашивая: «Игорек, родной, мы правда спасемся? Пообещай мне».
Так и сидели они посреди тропинки, окруженные дикой, нехоженой тайгой, пока солнечный диск, запутавшись  в темно-серой кромке леса, не нырнул в глухую чащу. Только теперь, с приходом темноты,  дети поняли что у них почти не осталось времени чтобы найти себе хоть какое-то пристанище на ночь. Не сговариваясь ребята поднялись на ноги и зашагали вперед по тропинке.

 Измученным и окончательно вымотавшимся детям, несказанно повезло. Не прошли они  более трехсот шагов, как неподалеку от тропы замаячило какое-то сооружение,по силуэту похожее на зимовье. Подойдя ближе, они убедились что были правы. Бревенчатый домик крошечных размеров, с трухлявыми пластами сосновой коры вместо крыши, по всей видимости простоял здесь не один десяток лет. Он так врос в землю, что почти до середины был погружен в мох. Но ребят это нисколько не обескуражило. Наоборот,  они ужасно радовались своей находке.
По сравнению с тем, что ожидало их в лесу наполненном кровожадным зверьем, ночь проведенная в этой неказистой избушке приравнивался чуть ли не к ночлегу в пятизвездочном отеле.

 С трудом открыв искореженную временем дверь, путники с опаской  ступили внутрь. Спертый воздух пах сухим мхом и пылью. Он буквально резал  нос. В серой поволоке сумерек  виднелся сколоченный из отесанных жердей  топчан, да такой же стол, стоящий посреди хижины. В дальнем углу этого жилища ребята заметили небольшой очаг, аккуратно сложенный из камней, и пару перевернутых вверх дном котелков.

-Это наверное и есть та самая фанза о которой говорил Шинго,- догадался Игорь.
-Хорошо хоть не придется ночевать в лесу, среди зверей, - поддержала его сестра  изнемогая от усталости.- Слушай, Игорь, а помнишь Женька рассказывал что в таких лесных домишках, охотники всегда оставляют какую-нибудь еду. Давай поищем, может и здесь что найдем. А то есть уж очень хочется.
 Спотыкаясь в темноте, они стали шарить по всем углам хижины. Прокопченные стены фанзы, были покрыты толстым слоем тенет. Стало ясно,что здесь долгое время никто не появлялся.

-Нашел!- наконец раздался обрадованный голос мальчика. Он извлек несколько мешочков из грубо выделанной оленьей шкуры.

-Посмотрим, что это,- продолжал Игорь, доставая содержимое тайника на стол.
Развязав кульки, ребята почти на ощупь стали определять что в них. В одном из мешочков, оказались тщательно завернутые в несколько слоев такой же шкуры, кусок сухой бересты и несколько коробков спичек.
-Вот здорово! - обрадовалась девочка.- Теперь хотя бы можно разжечь огонь.
Почти все припасы находились у Шинго и они оказались унесенными рекой после того как он погиб. Из провизии, у детей была только соль да немного вяленой рыбы.

-Давай посмотрим, что в остальных, - стала поторапливать она брата.
Запустив пальцы в следующий мешок, Игорь нащупал какие-то твердые кубики одинаковой формы. Ими оказались кусочки рафинада, уже изрядно отвердевшие, но все равно очень сладкие. Голодные дети не могли удержаться от соблазна и сразу  набили себе полные рты этого таявшего под языком деликатеса.
Сахар начал растворяться, превращаясь в сладкую, тягучую массу которая приятно щекотала нёбо заставляя громко урчать пустые желудки ребят. В двух оставшихся кульках, оказалось килограмма два гречневой крупы и огромная пачка настоящего Цейлонского чая.

-Ну что, Сонька, - Игорь радостно потрепал сестренку по взлохмаченным волосам,- С голоду теперь точно не умрем. Сейчас наварим каши, чаю попьем с сахаром.
При матовом свете  луны, тропа ведущая к реке, виднелась как на ладони. Среди разлома в горной породе она почти отвесно спускалась к берегу, образуя ступени из каменных плит, отполированных дождем и ветром. Дети, вооружившись котелками, без особых усилий смогли добраться до  реки и уже через полчаса, жаркий костер озарил перекошенные стены хижины, лаская лисьими хвостами пламени закопченные днища посудин. В избушке сразу стало тепло и уютно. Запахло прогретой древесиной стен и наваристой кашей. Вскоре подоспел и чай, всколыхнув на поверхность воды пышную шапку ароматных чаинок.

Ребята, устроились за неказистым столом и принялись ужинать. Голод не позволял им критиковать все недостатки скромного варева. Так что недосоленная каша, казалась  самым наивкуснейшим блюдом в мире. Старые комочки рафинада, брошенные в чай, тоже ни в какую не хотели растворяться. Но в конце концов и они сдались, всплыв на поверхность серым пятном сахарной пены.

 Единственное что мешало  насладиться трапезой- это дым  от очага.
Поскольку  убогая хижина сплошь состояла из щелей, то сизая, режущая глаза поволока, расползлась по всему жилищу в поисках выхода наружу. Но даже такое неудобство не мешало Соне и Игорю хоть немного расслабиться. Да! ребята находились неизвестно где, затерянные в таежной глуши. Но они были до сих пор живы. Хотя, наверное уже  сто   раз могли  погибнуть. Если не в морской пучине, то в пасти какого-нибудь хищника, которых здесь оказалось в изобилии.

По крайней мере, на сегодняшнюю ночь у них есть какое-никакое укрытие. Немного еды и питья. Нужно только подумать, что делать дальше, и выход обязательно найдется.
Поужинав, дети заперли дверь на внушительный деревянный засов и устроившись на топчан, заснули  прерывистым, тревожным сном, то и дело вздрагивая от жутких криков обитателей ночного леса.

Г Л А В А 11

Игорь, проснулся от хриплого  монотонного крика, скорее напоминающего металлический скрежет. Спросонок  он  свалился с лежанки и больно ударился коленкой об один из березовых чурбаков заменяющих стулья.
-Вот черт, - громко выругался мальчик и потирая ладошкой ушибленное место выглянул в крошечное оконце затянутое куском рваного брезента.

Багряные оттенки утренней зори, растворяясь в  жемчужных блестках росы, осветили небольшую полянку  тысячами мерцающих огоньков. Они, будто светлячки, перемигиваясь на колышущихся от ветерка травинках, каждое мгновение вспыхивали все новыми и новыми красками, преображая действительность на глазах завороженного мальчика.

Чуть поодаль, старый трухлявый пень некогда бывший высокой статной сосной, теперь влачил жалкое существование, служа пристанищем для рыжих лесных муравьев. Большой,дряхлый ворон, утопая лапками в полуистлевшей сердцевине пня, косил на мальчика черным, словно агат глазом, периодически оглашая просыпающуюся тайгу своим покриком.

Громко зевая, Игорь осторожно отворил дверь избушки и сразу же окунулся в утреннюю прохладу. В редких порослях ольхи мелькнула полосатая спинка бурундука. Крошечный зверек, пугаясь дверного скрипа, тут же поспешил юркнуть в мягкий ковер кедрового стланика. Через пару секунд, его гибкое тельце взмыло на самую верхушку росшей по соседству с зимовьем, разлапистой сосны. Струйки голубоватого тумана, поднимаясь рваными лохмотьями  от реки, прямо на глазах исчезали в проникающих сквозь ширму зеленой хвои, лучах солнца.


Набрав охапку хвороста, Игорь поспешил вернуться в хижину. Вскоре  языки пламени запрыгали по сухим дровам вспыхивая в черноте коры яркими звездочками. Оставшийся с вечера чай, пустив испарину, засвистел, превращая напиток из матово-белого в огненно-коричневый.
 Тепло очага разбудило девочку,  и она сладко зевая стала протирать заспанные глаза.

-Соня, иди попьем чай, - Игорь позвал сестру, протягивая ей кружку. 
Девочка,  обхватив  ладошками горячее дно посудины отхлебнула глоток. Затем еще один, и еще. Крепкий чай, приятно согревая тело, изгнал остатки сна из отдохнувшего детского организма.
Зябко поводя плечами, Соня только было собралась что-то сказать брату, но хлесткий выстрел раздавшийся где-то совсем рядом, так и оставил девочку с открытым ртом.

-Это охотники,- воскликнул Игорь. Словно стрела,он выскочил наружу и принялся звать на помощь:" Эге-гей, люди, помогите!"
-Ау, мы здесь! - вторила ему Соня.
Ребята затаив дыхание стали прислушиваться к каждому шороху. Еще два выстрела грохнули один за другим, пробудив спящее эхо. И оно, пролетев по глухому распадку, всполошило стаю кедровок, взмывших с насиженных мест чуть ниже по течению реки.

-Смотри, это совсем рядом, - торопливо показал мальчик в сторону круживших над тайгой птиц,- Соня, быстро собирайся, идем туда пока люди где-то рядом. Они нас обязательно услышат.
В суматохе покидав в дорожные мешки оставшиеся у них запасы, ребята  вприпрыжку кинулись к тропе. Каждую минуту звонкие голоса детей, на все лады взывали о помощи. Прошел целый час с тех пор как Соня с Игорем продолжали двигаться в ту сторону где звучали выстрелы. Но никто так и не откликнулся на их крики.

Выстрелов тоже больше не было слышно. Вековая тайга словно замерла в тревожном ожидании. Только тяжелый гул разлапистых ветвей, сопровождал  не терявших надежду ребят. Едва заметная тропинка, петляя вдоль берега реки, все время исчезала то под россыпями разрушившейся горной породы, то нырнув в пышные заросли хвоща, терялась в прозрачной воде, неизвестно откуда появившегося ключа.
Мало-помалу горный склон стал более пологим. В конце концов, ребята спустились на берег реки, с обеих сторон закованной в ровный частокол островерхих елей. Лишь узкая полоска мелкого, хрустящего под ногами галечника, отделяла детей от тихого плеса.

Казалось, речное серебро расплескавшись по руслу, замерло неподвижным зеркалом, отражая  далекую синеву неба да еловые ветви низко нависшие над ним. И только изредка,  белые барашки,  с тихим плеском  показываясь на гладкой поверхности воды, нарушали величественное спокойствие реки. Продвигаясь вперед по ровному, будто морской пляж берегу, дети прошли примерно километра полтора. Внезапно, путь им преградила  подмытая весенним паводком лесина, лежавшая прямо поперек реки. Она была настолько огромной,что ее вершину колыхало течением почти у противоположной стороны водоема. Колючие ветки ели с еще не опавшей хвоей, больно царапали лица ребят, попытавшихся преодолеть препятствие.

Как только Игорю с сестрой удалось пробраться сквозь лабиринт густых сучьев,  они застыли на месте от того что им довелось увидеть. По другую сторону, валежины  метрах в пятидесяти от ребят, два полуторамесячных медвежонка смешно мутузили друг друга крошечными лапками, катаясь по берегу.
Эти зверята, казались такими милыми и безобидными, что дети завороженные их возней решились подойти поближе.

 Медвежата занятые  своим делом, никак не отреагировав на появление гостей, с еще большим усердием принялись отвешивать друг дружке звонких тумаков. При этом они с озорством повизгивая, время от времени бросали косые взгляды в сторону любопытных двуногих существ.

Ребята настолько увлеклись  этим зрелищем, что не услышали как огромная медведица, тяжело переваливаясь с боку на бок, подошла к ним сзади. Только когда тень  вставшего на задние лапы трехметрового зверя заслонила от Игоря и Сони солнечный свет, они оглянулись. Бурая великанша, словно принюхиваясь к не прошеным  гостям,  принялась раздувать ноздри, а затем разинув пасть громко рявкнула. У перепуганных детей волосы на голове встали дыбом, а онемевшие от страха ноги подогнулись в коленях.

Но медведица, казалось не собиралась их есть. Опустившись на четвереньки, она как-то по-доброму  оглядела ребят и рявкнула снова. На этот раз ее рев прозвучал куда тише. Скорее он был похож на сердитое ворчание. Медвежата, увидели появление матери и замерли. С любопытством поблескивая черными бусинками глаз,они наблюдали за дальнейшим ходом событий. Медведица, опустив огромную как кузнечный горн голову, тихонько подтолкнула ребят своим носом.

-Что она хочет? - едва слышно прошептала девочка, обращаясь к брату.
-Я не знаю, Соня,- так же шепотом откликнулся мальчик, крепко сжав руку сестры.- Но лучше идти туда, куда она хочет. Жрать она нас вроде не собирается, так что может быть пронесет.

Чуть поодаль, в пышных кустах красной смородины, ребята заметили третьего медвежонка. Он не играл с остальными, а  привалившись спиной к старой, полусгнившей коряжке, жалобно хрипел. Крошечные глазки звереныша слезились словно у больного ребенка. К нему-то и подталкивала ребят мать-медведица. По всему было видно, что-то причиняет невыносимую боль маленькому топтыжке. Но вот что?

-Наверное она хочет чтобы мы помогли ее малышу, - догадалась Соня.
-Да как же мы ему поможем? - Игорь напрягся, приближаясь к плачущему медвежонку и еще сильнее сжал руку девочки.- Мы разве ветеринары? А если у нас не получится, то что, она нас съест?
-Давай хотя бы попробуем, - прошептала девочка наклоняясь к медвежонку.
Тот, в свою очередь увидев двуногих незнакомцев, принялся торопливо сучить лапками, словно отбиваясь от них. Но медведица быстро успокоила  малыша, что-то проворчав на своем зверином языке. Медвежонок затих, грустно уставившись на детей, а из его пасти, то и дело вырывались хриплые стоны.

-Слушай, а почему у него пасть не закрывается? - спросил Игорь сестру, усаживаясь рядом с ней на корточки.- Может, у него зубы болят? Давай посмотрим.
Девочка аккуратно взяв звереныша за нижнюю челюсть, заглянула к нему в крошечную пасть.
-Да вон же, - обрадовано воскликнула она,- у него кость воткнулась под язык, а сам он не может от нее избавиться.

Тихонько, двумя пальцами, девочка ухватилась за кончик острой как игла рыбьей косточки и уже через секунду обрадованный медвежонок со всех ног улепетывал в сторону своих резвящихся собратьев. Благодарная мамаша, смешно вытянув губы фыркнула, и несмотря на свой полутонный  вес, бодро засеменила в сторону реки.

-Что она делает?- не двигаясь с места, спросила Соня мальчика.- Может убежим отсюда поскорее?
-Нет, лучше подождем пока они сами уйдут, - переминаясь с ноги на ногу, ответил Игорь.- У меня от страха даже пятки вспотели.
-А все же интересно, что она делает? - опять полюбопытствовала девочка, с интересом наблюдая за бурой мамашей.- Хоть бы поблагодарила как-то за спасенного малыша.

-Соня, да ты уже постой, помолчи, - пытался успокоить ее брат.- Это ведь зверь. Кто знает, что там у нее в голове.
Медведица, между тем замерла словно изваяние на самой середине реки, что-то внимательно высматривая в прозрачной стремнине. Дети отчетливо видели, как ее лохматая морда с радужными капельками воды, повисшими на кончиках бурой шерсти, остановилась в сантиметре от поверхности.

 Несколько минут она стояла не шелохнувшись. Но вдруг бурая махина, проявляя для своих размеров незаурядную ловкость, быстро скрылась под водой. Через долю секунды, в ее зубах  затрепыхался серебристый красавец лосось.

Медведица, с крепко зажатой в пасти добычей вернулась к замершим в немом восторге детям. Положив только что пойманную рыбину у их ног,она громко зарычала, покачивая головой будто в знак своей благодарности. Затем сотрясая могучими боками, бурая мамаша направилась в глубь леса. Беспокойные медвежата, заслышав ее строгий голос на мгновение замерли, забыв про свои развлечения, а потом, смешно забрасывая маленькие лапки в стороны, стремглав бросились за ней.

Совсем скоро мохнатое семейство исчезло из вида. Только клочки шерсти, валяющиеся на берегу, да следы когтей, оставленные на поваленной деревине, напоминали детям о случившемся.

-Обалдеть, - вытирая взмокший затылок, Игорь присел на землю.- Кому расскажешь, не поверят.
-Да уж, - подхватила Соня, начиная понемногу приходить в себя после пережитого шока.- Меня до сих пор в дрожь бросает, как вспомню ее пасть.
-Ну что, Соня, охотников мы не нашли, сколько не бродили. Может, остановимся здесь, отдохнем? Да и рыбу пожарим, - предложил Игорь, озираясь по сторонам.- Я думаю медведи больше не вернутся. Да и костер наверное будет отпугивать.

Девочку долго упрашивать не пришлось. Вскоре веселое пламя костра, выбросив в небо сноп искр, принялось пожирать сосновые ветки. Пригодился и ржавый нож, найденный ребятами в хижине. Мальчик, неумелыми движениями разделавшись с лососем, нанизал на прутики куски розового  мяса, а затем выставили их рядком вокруг костра. Чистейшая речная вода, зачерпнутая в котелок, позаимствованный в той же избушке, вскоре закипела, закрутив в бурлящем водовороте брошенную Соней заварку.

 Аромат цейлонского чая наполнил пустынный берег запахом далекого детства, когда они всей вновь воссоединившейся семьей ходили в долгие походы по Ладоге. Та же природа, радующаяся солнечным лучам. То же небо, пронизанное бесконечной синевой. Только сейчас нет рядом близких людей. Да и кто знает, увидят ли ребята их вновь, или пропадут здесь в глухих дебрях тайги.

Игорь, заметив слезы на глазах сестры, принялся ее успокаивать. Хотя у самого сердце разрывалось на части от нахлынувшей тоски.
-Соня, не плачь, успокойся, - протянул он ей кусок прожаренного рыбного филе.- На-ка вот лучше поешь. Все будет хорошо. Мы обязательно выберемся отсюда.
Девочка послушно взяла в руки прутик и принялась есть, поливая горючими слезами и без того соленое мясо лосося.

Было уже далеко за полдень, когда отдохнув,  дети вновь тронулись в путь. Теряя всякую надежду на спасение, они просто брели наугад.
Река, унося прозрачные воды в далекую таежную глушь, то становилась шире и глубже, то распадаясь на десятки мелких рукавов огибала встречающиеся на ее пути огромные валуны, стремясь опять собраться в единое русло.

 Однажды, на противоположном  берег появилась небольшая стая волков. Три или четыре серых хищника долго бежали преследуя детей, но так и не осмелившись войти в воду, исчезли в тени деревьев. А вот благородный олень, пришел на водопой. Раскинув ветвистые рога, гордое животное с интересом наблюдало как странные двуногие существа бредут не обращая на него совершенно никакого внимания.

Но детям,  последние силы которых окончательно иссякли, теперь уже было все равно. Они двигались вперед, с большим трудом переставляя в кровь разбитые ноги. Густой лес  упираясь в берег реки начал редеть, и вскоре перед взором ребят, предстал голый, каменистый отрог, покрытый редкими клочьями стланика.
Огромный утес, возносясь к небу украшал  его вершину.

Видимо природа долгие века трудилась не покладая рук чтобы создать это величие. Огромное каменное лицо, словно рукой скульптора было высечено из пластов гранита. Каждая черточка, каждая морщинка виделись до того четкими, что казалось  будто  истукан застывший навеки среди нехоженой тайги, переживает какие-то душевные муки.

 С одной стороны- злая маска искореженная гримасой ненависти ко всему живому, уставилась жестоким взглядом на окружающий мир. Но стоило ребятам пройти дальше,  они увидели совершенно иную  картину. С другой стороны утес выглядел абсолютно по-другому. Злая гримаса,  на глазах изумленных детей превратилась в абсолютное добро, которое пытаясь пробиться сквозь непроницаемую стену бездушия, разгладило злые черты лица каменного исполина.

Создавалось впечатление, что  добро и зло сошлись в своей бесконечной борьбе и навсегда замерли в его окаменевшем лице. Время, остановив свой бег повернулось вспять при виде этого изваяния, которое словно мистическое существо из древних легенд притягивало восхищенные взгляды ребят.  Долгое время дети, затаив дыхание глядели вверх, на искореженное в муках лицо великана. Лишь когда Игорь, краешком глаза заметил как серые дождевые тучи сгущаются над   распадком, он очнулся от наваждения.

Природа  в ожидании дождя замерла. Даже река, словно остановила свой бесконечный бег, превратившись в неподвижную серую ленту.
-Не повезло нам Соня, - мальчик потряс сестру за плечо, возвращая девочку в реальный мир.- Кажется сейчас будет дождь. Нужно найти какое-нибудь укрытие.

Оглядевшись по сторонам,  ребята увидели метрах в ста от подножия странной горы, беспорядочное нагромождение камней. Рука Великого зодчего, свалив их один на другой, образовала нечто похожее на альков. Дети, заметив природное убежище, не преминули двинуться к нему.

Крутой склон и огромные куски плитняка, через которые приходилось перебираться, очень мешали подъему. На секунду замешкавшись, Игорь пропустил сестру вперед и через мгновение, крик девочки разорвал сгустившуюся тишину тайги.

Соня, в двух шагах от него пытаясь взобраться на очередную многометровую плиту, замерла, боясь тронуться с места. Прямо перед ее лицом, громадная белая змея сжав могучие кольца своего ослепительно белоснежного тела в могучую пружину, застыла, готовясь к смертельному прыжку. Ее серые, холодные глаза, глядя на жертву, завораживали подобно взгляду василиска.

Мальчик, не помня себя, в один миг преодолел расстояние отделяющее его от сестры. Он оттолкнул девочку в сторону, машинально вытянув руку вперед, будто пытаясь защититься от смертоносного укуса гада. Все что он успел заметить, это два неподвижных глаза стремительно приближающиеся к нему, да золотистые точки в виде крошечной короны украшающие голову необычной змеи.
Укус обжег  ладонь мальчика, заставив его потерять равновесие. Игорь, поскользнувшись на каменной осыпи, кубарем покатился вниз, больно ударяясь об острые зубцы скальника. Испуганная девочка, громко вскрикнула, и бросилась вслед за братом. Тело мальчика, в последний раз перевернувшись в воздухе, глухо шмякнулось у подножия горы.

 Соня наконец-то догнала Игоря. Она опустилась перед ним на колени и попыталась привести в чувства. Но разбитое о камни лицо брата посинело, покрылось огромными волдырями. Дыхание стало тяжелым и прерывистым. Его губы что-то шептали, но она ничего не могла разобрать. Обняв голову брата, Соня тихонько рыдала оглядываясь по сторонам в надежде на чудо.

Но чуда не происходило. Они были вдвоем в непроходимой таежной глуши, под нависшими над ними свинцовыми тучами. Тучами, которые уже начали оплакивать редкими слезинками дождя ее умирающего  брата.

До хрипоты в голосе девочка звала на помощь. Однако на ее крик, откликнулась только спугнутая со своего насиженного места бородатая неясыть. Птица, тоскливо заухав, взмыла в серую дымку дождевой мглы и сделав несколько кругов над одинокими путниками скрылась в лесу, найдя себе новое пристанище. Соня, потеряв всякую надежду на помощь, перестала кричать. Она тихо всхлипывала,  держа на коленях голову  брата.
Редкие капли дождя, смешиваясь со слезами девочки, солеными ручейками текли по ее лицу.

Г Л А В А 12

Утратив всякую связь с окружающим миром, Соня погрузилась в глубокую пропасть отрешенности. Не в состоянии бороться с горем, она рыдала сидя возле брата на мокрых от дождя камнях. Пелена слез, туманила ее взор.

Игорю стало совсем плохо. Глаза мальчика закатились, а посиневшее лицо не подавало никаких признаков жизни. Соня нагнулась к нему чтобы почувствовать его дыхание, как вдруг услышала посторонний звук, который донесся со стороны реки. Он был похож на всплеск весла рассекающего воду.
Подняв голову, девочка не поверила своим глазам. Прямо напротив них, маленькая берестяная лодочка ткнулась носом о берег. Из нее кряхтя и кашляя, выбрался старик в драном лисьем треухе и легкой оленьей парке, отороченной беличьими хвостами.

Узенькие щелки его глаз, спрятавшись в неимоверном количестве морщин испещривших скуластое лицо, источали такую доброту, что на душе у девочки почему-то сразу воцарилось спокойствие. Завидев пришельца, она громко позвала на помощь: «Дедушка, помогите пожалуйста. Спасите моего брата. Он умирает».

 Старик, забросил походную котомку за спину и поспешил на помощь к ребятам, смешно семеня короткими кривыми ножками обутыми в кожаные ичиги.
-Ой-хо, худое дело. Вы пошто одни в тайгу забрели? Где взрослые? Нехорошо детям одним по лесу ходить, да еще в таком гиблом месте,- ворчал старик наклонившись к Игорю.

-Дедушка, мы приезжие, - причитала Соня, теребя старичка за рукав куртки.- Мы к другу приехали погостить во Владивосток. Сначала чуть не утонули, а теперь вот совсем заблудились. А еще брата змея укусила. Большая такая, белая змея с золотыми пятнышками на голове. Скажите, вы спасете его?
Услышав о необычной змее, старичок подскочил так словно его ударило молнией

-Худо, совсем худо. Вы пошто пошли на гору Хоядыл-Урэкчен? Пошто разбудили Эйдури? Много веков спал он здесь охраняя Обо, а теперь проснулся. Зачем? Теперь надо задабривать духов чтобы не забирали мальчика с собой.
Старик с завидной для своего более чем преклонного возраста легкостью, бросился к лодке и вскоре вернулся неся в руках какое-то сооружение из нескольких жердей с натянутой на них оленьей шкурой.  Через несколько минут, разложенный стариком чум, укрыл путников от нудного дождя.

Допотопное огниво и кусок сухой бересты сделали свое дело, заставив сырые дрова загореться ярким, несущим уютное тепло пламенем. Странный старичок, еще больше щуря глаза, по удобнее уложив Игоря на мягкую шкуру, продолжал бубнить себе под нос что-то вовсе непонятное для девочки.

То ли это была песня, то ли молитва? Но ее слова, порою длинные и тягучие как сама бескрайняя тайга, уносили завороженную девочку далеко от земли. Она, на мгновение  закрыв глаза, почувствовала что словно птица поднявшись над облаками, мчится навстречу ветру бьющему ей в лицо. Девочка жадно глотая его струи, никак не могла напиться пьянящей свободы. Протяжные  звуки  оборвались на высокой ноте, превращаясь в резкие и хриплые словно  крик ворона.

Соня, открыла глаза, и увидела как старик, держа в руках мохнатую лапу росомахи,  раскачивается из стороны в сторону колдуя над закипевшим на огне чугунком. Одно за другим в бурлящей пене воды стали исчезать какие-то травы и снадобья, наполняя пространство чума ароматом волшебства. Закончив свои действия старик долго молчал, приложив ухо к земле. Иногда девочке казалось что он спит. Погруженная в таинственный мир заклинаний Соня, боялась пошелохнуться.

Но вот, уже начинающий затухать костер, оглушительно затрещал, вспыхнул с новой силой, озаряя ярким снопом искр старые, закопченные шкуры чума. Старик, словно воспрянув ото сна, вздрогнул: «Эйдури не злится на вас, - произнес он, оборачиваясь к Соне.- Он не станет забирать твоего брата. Эйдури сказал, что он ждал его, чтобы передать мальчику часть своей силы».

Старик, налил в кружку несколько глотков своего зелья, приподнял голову мальчика, и маленькой струйкой принялся вливать его Игорю в рот. Закашлявшись от питья, Игорь на мгновение открыл  глаза, А затем вновь впал в забытье.
-Он не умрет, - укрывая его теплой шкурой произнес старик с неподдельным интересом разглядывая  Соню.- Сейчас ему нужно много спать. Эйдури поведет его в страну духов. Там он познает свою судьбу.

Достав из-за пояса кисет с табаком, странный старичок погрузившись в свои мысли долго молчал раскуривая  трубку. Когда сизое кольцо табачного дыма  над его головой рассеялось, он вновь обратился к  девочке.
-Духи сказали мне, что это они помогли вам дойти до священной горы  Хоядыл-Урэкчен. Кто вы такие? Пошто вы здесь?

Долгих два часа девочке пришлось рассказывать свою историю. Но хитрый старик, внимательно слушая Соню, продолжал улыбаться, пряча глаза под седыми, низко нависшими бровями. Когда девочка закончила, он кряхтя, выбил из трубки остатки табака и загадочно произнес: «Эйдури – старший дух. Он управляет всем на земле. Он ничего не делает просто так. Наверное правда была в старой легенде юкагиров. Пророчеству пришло время сбыться».

-А что это за легенда, дедушка? - оживилась Соня.
-Ты, внучка зови меня дедушка Корнила,- ответил старик, начиная свой рассказ.- Много зим я прожил в тайге и уже не помню своего настоящего имени. Когда в наше стойбище пришли русские, они всем стали давать свои имена. Так с тех пор меня и величают -дед Корнила. Теперь уж и стойбища того нет. Остались только могилы наших предков. Старики давно умерли, а молодые разъехались по городам. Я один здесь живу. Мои дети и внуки работают в зверпромхозе. Приезжают иногда проведать старика, да продукты привезти. Внучка Нина и сейчас у меня в чуме. А я поехал проверить силки да капканы. Охотиться то уже не могу, стар я стал, да глазами совсем слаб.

Дед Корнила вновь набил остывшую трубку доброй щепоткой табака и затянулся, выпустив огромный столб едкого дыма: «А легенду, пожалуй расскажу. Слушай внучка. Давно это однако было. Звезд на небе не хватит, чтобы сосчитать, сколько зим прошло с тех пор. От самого моря, до далекой тундры жил великий народ юкагиров. Много добрых охотников и оленеводов было среди них. Жили они в мире и согласии. Кто-то добывал рыбу, кто-то бил зверя, а кто-то пас оленей. Женщины рожали детей и готовили пищу в чумах, ожидая мужчин с добычей. Но однажды злой дух Бусиэ захотел стать старшим духом. Он хотел чтобы все люди поклонялись только ему, и только одному ему несли свои подношения. Тогда он хитростью разделил юкагиров на многие племена, которые стали воевать друг с другом, воровать скот и женщин. Много разных племен стало кочевать по тайге. Эвены, эвенки, камчадалы, тунгусы, ительмены,  мы гольды и еще много разных народов. Все они враждовали между собой и были слабыми. Бусиэ увидев, что люди не в силах противостоять ему, принял облик многоголового чудища и напал на них. Он захватывал одно стойбище за другим, сжигая огнем мужчин, женщин и детей. Бусиэ уничтожал оленьи стада и чумы. Многие воины сложили головы пытаясь сразить безжалостное чудище. Но с Бусиэ невозможно было справиться. Вместо одной отрубленной головы у него вырастало пять новых. И когда все мужчины пали в битве с ним, их место заняли женщины и дети. Все кто мог держать в руках пальму или лук, вышли на битву со злобным чудовищем. Но и это не помогло. Бусиэ становился все сильнее и сильнее, а разрозненные племена юкагиров совершенно ослабли.
И тогда к верховному шаману гольдов пришли его дети: два сына Уаян и Тахтыге и красавица дочка Айхэ. Они сказали  отцу: «Отец, отпусти нас на битву с Бусиэ и научи как сразить его».
Мудрый шаман, помедлив ответил: «Я научу вас как победить Бусиэ, но запомните, дети мои.Силой его не одолеть, потому что зло порождает еще большее зло. Только добро способно справиться с ним».
Три дня и три ночи думали дети шамана над словами отца, а к исходу третьей ночи, они придумали как справиться со злым духом. Оседлав оленей, братья и сестра отправились в логово к чудовищу.
-Послушай Бусиэ, - сказали они,- мы готовы покориться и почитать тебя как старшего духа. Мы будем приносить тебе дары и поклоняться тебе. Только выполни одну нашу просьбу.
Злое чудище тоже устало от долгой войны с людьми и обрадовалось услышав их предложение.
-Что вы хотите, чтобы я сделал? Я сделаю это, - обещал он детям шамана.
-Завтра с восходом солнца, приходи на священную гору Обо. Там соберутся шаманы всех племен и народов, для того чтобы признать тебя верховным божеством и выразить тебе свою покорность.
Довольный своей победой, Бусиэ пришел на гору Обо, где уже собралось много людей одетых в праздничные одежды. Шаманы всех народов ударили в бубны, призывая духов добра к себе на помощь. Два дня они не переставая камлали на склонах священной горы, а добрые духи во главе с Эйдури, сделали так, что Бусиэ испытал на себе все горе которое он принес людям. И когда к концу второго дня, сердце чудовища не выдержало борьбы между добром и злом, он окаменел, превратившись в огромную скалу. А дети шамана, приняли облик  белых птиц. Но прежде чем улететь, долго кружили над тайгой, призывая все племена жить в мире и согласии. И еще они обещали вернуться тогда, когда зло вновь начнет обретать силу.   
Сказавши это, братья и сестра взмыли в вышину, и расправив крылья улетели вслед заходящему солнцу. А священная гора Обо с тех пор так и зовется Хоядыл- Урэкчен, что на нанайском языке означает "многоликий».
Окончив свой рассказ, старик-гольд надолго замолчал, окунувшись в бездну далеких воспоминаний.

Г Л А В А 13
Невыносимая боль, словно раскаленными клещами терзающая тело Игоря стала затихать как только целительное зелье старика растеклось  по всем его жилам. Тяжелый ком в груди  сам собой рассосался и мальчик заснул.

Это был странный сон, скорее похожий на явь. Хотя глаза мальчика оставались закрытыми, но он отчетливо видел сестренку, сидящую у огня. Видел старого нанайца, который теребил чубук своей трубки. Он даже сумел разглядеть каждую морщинку на изможденном лице своего спасителя. Затем его тело потеряло вес и став совершенно легким, взмыло вверх, оставляя под собой темные разводы дождевых туч.

 Исчезли из вида крошечная точка костра и девочка беседующая со стариком. Исчезла бесконечная ширь погружающейся в ночную тень тайги. А он все продолжал взмывать вверх, навстречу холодным звездам. Они будто светлячки, запутавшиеся в черных лабиринтах космических ветров, манили его к себе загадочным светом таинственной неизвестности.

И вдруг, словно по волшебству все исчезло. Покрылось густым мраком, который через мгновение принял неясные очертания человека протягивающего к Игорю руки. С каждой секундой мальчик становился все ближе и ближе к незнакомцу. Вот уже мутный, расплывчатый силуэт превратился в слепого старца с длинными седыми волосами, спадающими на его худые плечи. Сухие губы старика, что-то шептали. Но Игорь не мог разобрать этих странных звуков. Истощенные пальцы слепого, манили мальчика за собой в какое-то странное место, окруженное снежными шапками заоблачных вершин, пронзавших своими пиками залитую солнечным светом пустынную синеву неба.

Среди нагроможденных друг на друга утесов, Игорь увидел странное сооружение. Словно древняя крепость, вытесанная из огромных глыб, она вросла в вершину самой высокой горы, сияющую изумрудным светом далекой звезды. Игорь протянул руку вперед чтобы прикоснуться к странному видению, но оно, задрожав как пустынный мираж исчезло, а на его месте появилось перекошенное от бешенства лицо какого-то азиата, сжимающего в руках серебристую сталь клинка.

 Яростно раздувающиеся ноздри, хищные тонкие губы и пустые бесцветные глаза.
Игорю стало невыносимо страшно. Он видел как незнакомец заносит свой меч для смертельного удара. Видел, как острое лезвие меча несется ему навстречу, но внезапная вспышка подобная свету тысячи солнц, в один миг стерла все видения мальчика.

Громко вскрикнув, он открыл глаза. Ледяной пот покрыл его лоб, а в голове стоял невыносимый гул. Взглядом полным отрешенности, мальчик уставился прямо перед собой и увидел, как из туманного облака появляется улыбающееся лицо сестры.
Обрадованная тем, что ее брат наконец пришел в себя, Соня, поправляя сбившийся край шкуры еще раз улыбнулась ему.

-Как хорошо что ты очнулся, - девочка придвинулась к его изголовью и приложила свою холодную ладошку ко лбу мальчик.- Ты проспал почти двое суток и кричал что-то во сне. Я так за тебя переживала. Хотя дедушка Корнила сказал что все будет хорошо. Но все равно мне было очень страшно.
Игорь, пытаясь что либо вспомнить наморщил лоб, но голова мальчика была совершенно пуста и гудела как паровозный котел.

Кто такой дед Корнила? - удивленно переспросил он сестру.- И что вообще произошло? Я ничего не помню.
Едва открыв рот Соня хотела что-то ответить брату, как появился старик с пучком какой-то травы, которую он потер между пальцами, тщательно обнюхал, а затем спрятав в кожаный мешочек притороченный к поясу его парки, наклонился к больному:" Ну что, оклемался мало-мало? Хорошо однако, а то пора в дорогу. Внучка уж поди потеряла меня».

Кусок вяленой оленины и кружка густого травяного отвара, окончательно вернули мальчика к жизни. Он, полный сил и энергии принялся помогать старику грузить в лодку его скарб.
С большим трудом уместившись в утлой посудине, которая на самом деле была  куда более просторнее чем казалось на первый взгляд, путники оттолкнулись от берега  и понеслись вниз по течению.

Старый нанаец, ловко орудуя деревянным, похожим на лопату веслом, направлял тяжело  груженую  лодку между остроконечных каменных глыб, повсюду торчащих из воды. Легкая оморочка послушно неслась туда, куда нужно было опытному кормчему, словно плыла она не по дикой таежной реке с  опасными  порогами, а по спокойной глади тихого пруда. У ребят захватывало дух, когда она едва не зачерпывая бортами воду ныряла в очередной перекат а затем словно стрела летела дальше, оставляя позади темные берега с нехожеными тропами и низко склоненными над водой  стволами деревьев.


Пейзажи, так непохожие один на другой, проносились мимо словно ветер, но неизменным оставалось одно- неповторимое величие и очарование таежного края. Бурный поток, петляя между кряжей  укрытых вековыми лесами, нес их все дальше и дальше от священной горы Хоядыл-Урэкчен. И когда затухающее солнце, окончив свой дневной путь, исчезло за   сопками, избитая речными перекатами лодка устало вползла на желтый песок отмели.
-Однако добрались, - с трудом выбираясь на берег произнес старик.

В месте, где стремительные потоки, словно устав от своего яростного безумства остановились отдохнуть, образовалась тихая заводь. Старик и приметил себе это место для стойбища. Угрюмые ели- молчаливые стражи лесного покоя, отступили, будто внемля чаяниям старого гольда, освободив ему тем самым укромную поляну для обитания. Два островерхих чума, устремляя навстречу ночному небу закопченные кончики жердей, виднелись сквозь густые заросли ирги, облюбовавшие для себя невысокий яр рядом с жилищем человека.

Метрах в десяти, пятнадцати от того места где берестяная посудина устав от долгого плавания обрела покой и ночлег, стояла новенькая «Казанка» с подвесным мотором, крепко накрепко привязанная стальной цепью  за  деревину, принесенную сюда вешними водами. Огромная коряжина, почерневшая от долгих зим и лет проведенных на берегу, служила деду Корниле одновременно и кнехтом для привязи лодок, и столом для разделки дичи и рыбы, а иногда и местом где бы он мог побыть в одиночестве, окунаясь в глубокий омут воспоминаний.
Звонкий женский голос заставил ребят отвлечься от праздного созерцания красот. Подняв голову, они увидели как по узенькой тропинке, змейкой сползающей от стойбища к реке, торопится молодая женщина. На вид ей было не больше тридцати лет.

Торопливо перескакивая  через вымытые из земли корневища деревьев, она радостно кричала, приветствуя деда : «Дедушка, ты пошто так долго? Я уж запереживала».
-А вот и моя внучка, - обернувшись к Игорю и Соне, старик представил  бегущую к ним навстречу молодую нанайку.

Статная, с черными, увязанными в две тугие косички волосами женщина, преодолев последние метры разделяющие ее и дедушку, бросилась к нему на шею. Они принялись на глазах недоуменных ребят смешно обнюхивать друг друга, едва касаясь щеками. Когда приветствия были закончены, старик повернулся к замершим в нерешительности детям: « Это Нина, моя внучка».

Девушка, удивленно раскрыв рот, во все глаза глядела то на деда, то на странных гостей. Вопрос который долго вертелся на языке молодой нанайки, наконец, сорвался сам собой: «Дедушка,  а кто это? Откуда они тут взялись?»
Корнила, наклонился к уху девушки что-то шепнул ей на непонятном  гортанном языке. Ее черные, как маслины глаза, озаренные странным блеском почтения и загадочности, стали еще больше. Не говоря ни слова, Нина помогла старику собрать вещи и они, ступая друг за другом, двинулись  по тропинке  к стойбищу старика.

Поднявшись наверх, ребята оказались на небольшой опушке, служившей наверное, последним стойбищем старому гольду. Ночная мгла не давала возможности что-либо рассмотреть, но в ярких отблесках костра, Игорь и Соня заметили кроме двух чумов еще и крошечную рубленую избушку с двускатной крышей, да одинокого деревянного божка, вытесанного из двухметрового лиственничного бревна. Странное божество с медвежьей головой, вперило свой безжизненный взгляд поверх ребячьих голов, уставившись в сторону ночного горизонта. Туда, где яркая звезда повисла на самой вершине, залитой лунным светом угрюмой сопки.
Заметив недоуменные  взгляды детей, старый нанаец поспешил удовлетворить их любопытство.

-Это дух Эйдури. Он управляет всеми животными и рыбами, лесами, ветрами и огнем. Все в мире зависит от него. Его надо постоянно задабривать чтобы он помогал в охоте. С этими словами старик снял с пояса маленький флакончик, искусно вырезанный из оленьего рога и капнув его содержимое себе на палец, тут же помазал губы деревянного истукана:" Это медвежий жир. Эйдури шибко любит его".
Нина, которая сложив принесенные ими вещи в избушку, тут же вернулась к кипящему в котле вареву. И пока старый Корнила показывал детям свое хозяйство, ужин уже был готов.

-Дедушка, - позвала она, раскладывая на куске шкуры стопку испеченных на углях ржаных лепешек, да большой казан, доверху наполненный огромными кусками  сохатины,- ужин готов.
Когда изрядно проголодавшиеся гости,  с завидным аппетитом набросились на предложенную им еду, Нина, спрятав под густыми ресницами слезы, прижалась к дедушке: «Скажи деда, долго ты еще собираешься здесь жить? У тебя уже почти не осталось никаких запасов в леднике. Охотиться тебе стало трудно. Как будешь зимовать? Поехали к нам в поселок. Мы все по тебе скучаем. Вместе будем жить. Поехали».

Старик с нежностью погладил голову внучки и прижал девушку к себе.
-Ой хо, правда твоя, стар я совсем стал. Зверь не хочет попадаться в мои ловушки, стороной обходит. Эйдури совсем перестал мне помогать. Видно пришло  время уходить в ущелье теней. Здесь мои предки похоронены и я тут останусь. Тут в тайге хорошо, воздух легкий, дышать свободно. А в поселке, что я буду делать? Нет внучка, здесь я останусь. Ты только ребят завтра  отвези в поселок, помоги им.

Размореных  от сытной еды и жаркого огня ребят уложили спать в избушке, а старик и Нина еще долго о чем-то разговаривали сидя у прогорающего очага, пока раскаленные добела угли не покрылись серым,как ночные тени пеплом, и не погасли вместе с последней звездой на розовеющей полоске небосклона.

Г Л А В А 14

Туманная проседь, поднимаясь от реки, назойливо лезла под одежду,  холодя руки, шею и спину. Нина одев поверх халата, расшитого кусочками цветного сукна, теплую парку, уже простилась с дедом, и теперь возилась с лодочным мотором. Старик, подойдя к   ребятам, похлопал их по скрюченным от холода спинам.
-Хочу вам  кое-что подарить,- сказал он, протягивая Игорю странный амулет, прикрепленный к тонкому кожаному ремешку. Это был кусок необычного металла, источающего тысячи золотистых искорок. Неведомая сила расплавив его придала причудливую форму, отдаленно похожую  не то на тигра, не то на леопарда .

-Мой прадед был шаманом гольдов и однажды птица Кори, покровительница всех шаманов, принесла ему эту частицу звезды. Она сказала что там, где яркий свет звезды Хода Хосикта касается погруженной во мрак земли, хранится великая сила духов. И когда  будет трудно, этот амулет даст тебе мужество и мудрость. Он укажет тебе правильный путь, ведущий к истине. Сказав это, птица Кори взмахнула своими железными крыльями и исчезла. А мой прадед всю жизнь хранил этот талисман. Лишь перед самой смертью он отдал его мне. Теперь же я отдаю его вам. Я вижу в ваших глазах частицу света этой звезды. Однажды, когда придет нужное время, этот свет поможет вам найти свою правду.

Лодочный мотор, нарушив рокотом утренний сон таежной глуши, уносил ребят от пустынного берега с исчезающей в белесой мгле одинокой фигуркой старого нанайца.  Легкая  «Казанка»,  разрезая прозрачные нити речного полотна, будто на крыльях летела вниз по течению. На их пути, все чаще встречались  маленькие, едва заметные ручейки, которые словно в пригоршнях приносили  из таежных глубин чистую ключевую воду. Звонко журча на отшлифованных голышах, каждый из них добавлял свою струю, делая реку шире и полноводнее. Тенистые берега раздвинулись, словно избегая друг друга. То и дело на пути стали попадаться дикие островки, заросшие кустистой красной смородиной.  Спелые гроздья крупной ягоды, сгибали под своей тяжестью ветки кустарника почти до самой воды.

Зябкий утренний туман давно рассеялся и исчез под натиском жарких солнечных лучей. Теперь, отраженные в зеркале речной глади, белые клочья облаков мчались наперегонки с моторной лодкой. Птичье многоголосье, взмывая с вспыхнувших изумрудным огнем сопок, неслось вдогонку за  путниками.

Нина, с детства зная реку как свои пять пальцев, почти не глядя управляла "Казанкой", преодолевая излучину за излучиной. Судя по солнцу было уже за полдень, когда уставшая девушка повернула к одному из островов.
-Однако устала, - будто оправдываясь сказала она ребятам и заглушила мотор.
От долгого бездействия  ноги детей затекли так, что они несказанно обрадовались  предложению Нины, и первым делом выбравшись на твердую почву  растянулись на мягкой как бархат траве.

Девушка, несколько раз обмотав лодочную цепь  на лежавшее неподалеку бревно, двинулась вглубь островка, присматривая место для привала. Соня и Игорь быстро поднялись и направились вслед за нанайкой, собирая по пути хворост для будущего костра.

Просохшие под жарким июньским солнцем сучья, вспыхнули словно порох, едва крошечный язычок пламени скользнул по  чешуйкам коры.  Пока походный котелок Нины закипал, поддаваясь натиску огня, девушка исчезла в густых зарослях острова. Вскоре она вернулась с пучком ароматных  трав. Взяв от каждой из них по щепотке, Нина бросила травы в весело бурлящую воду и сняв котелок с огня, дала ему настояться. Крепкий травяной отвар, оставляя во рту горьковатый привкус, с каждым глотком прогонял усталость сморившую ребят, заметно прибавляя  сил.

 Лежа на мягкой словно перина траве, приятно было подставлять лицо ласковым солнечным лучам и легкому дуновению ветерка отгонявшему надоедливых мух с комарами.

 Отдаваясь блаженному благоуханию природы, брат с сестрой на какое-то мгновение забыли о своих злоключениях. Ребятам не  хотелось открывать глаза, чтобы вновь оказаться в жестокой действительности постигшей их. Но зловещая тишина, которая вдруг опустилась  на лес, заставила детей избавиться от полудремы. Во всей округе  не стало слышно птичьих голосов. Даже неугомонная кукушка, прекратив свой вечный отсчет лет, затаилась где-то в глубине ветвей.

Тревожное ожидание, заставившее замереть детские сердца от предчувствия чего-то ужасного продлилось недолго. Невиданной силы порыв ветра обрушился на остров. Взметнув в воздух  головешки костра, он разбросал их в разные сторону.

 Достаточно было одной искры, чтобы принесенные половодьем остатки сухих деревьев и водорослей вспыхнули, в один миг превратив крошечный островок в адское чистилище. Густые заросли кислицы и одинокие сосны, нашедшие себе пристанище на крошечном клочке суши, заполыхали как свечи, окружая Нину и ребят огненной стеной. Шквальный ветер еще больше раздув пожар, вздымал к небу столбы раскаленных углей. И они, лопаясь на лету осыпали еще уцелевшие от пламени клочки острова огненным градом.

 Багровые клубы дыма застилали глаза, мешая что-либо видеть. Нина, схватив детей  за руки, пыталась пробиться к лодке. Но огненная стихия, то и дело преграждала им путь. Наконец девушке все же удалось найти брешь в дымовой завесе и перепрыгнув через начинающие уже зарождаться у них на пути очаги пламени, выбраться на берег.

Добежав до того места где стояла лодка, они поняли что последний шанс на спасение потерян. Ураган, принесший беду, по всей видимости свернул бревно, которое держало лодку. Стальная цепь каким-то образом соскользнула с него, отпустив «Казанку« в свободное плавание. Теперь, она благополучно исчезала за излучиной реки. Огненная стена, сжимая  кольцо с каждой секундой приближалась к трем беспомощным созданиям стоявшим на берегу. Вот уже огонь совсем рядом. Еще два, три метра и он проглотит людей, похоронив их заживо в своем раскаленном чреве.

Нина, пытаясь спастись  ступила в реку. Однако жар был настолько невыносим, что ей пришлось сделать еще несколько шагов в глубину. На мгновение  раскаленный воздух, казалось стал остывать, но усилившийся ветер раздул пламя. Тысячи жгучих стрел с гулом рассекая пространство, вонзились в лица попавших в беду путников. Боль была настолько невыносима, что Нина не удержалась на скользком, каменистом дне и рухнула в  стремнины, увлекая за собой Соню и Игоря.

Казалось, река только и ждала этой жертвы. В одну минуту студеная вода просочилась под одежду, промочив ее насквозь. Люди судорожно цеплялись друг за друга, пытаясь вынырнуть на поверхность чтобы глотнуть воздуха, но стихия и не думала их отпускать из своих смертельных объятий. Она с непреодолимой силой тянула на дно, унося все дальше по течению.

Игорь, одной рукой придерживая голову сестры над поверхностью, из последних сил пытался справиться с ревущим потоком. Его тело налилось свинцовой тяжестью. Еще немного и вода навсегда поглотит их в своей бездне. Набрав полную грудь воздуха, мальчик нырнул и вытолкнул теряющую сознание Соню на верх. Обхватив девочку сзади, Игорь пытался добраться до берега, но все его старания были безуспешны. Река, похожая на разъяренного зверя, вцепилась смертельной хваткой в свою добычу, не желая отпускать.

С каждым мгновением мальчик слабел. И когда он уже был готов сдаться, впереди над водой,  показалась небольшая каменная плита. Собрав воедино всю свою волю, Игорь сделал несколько гребков свободной рукой и в последний момент, проносясь мимо камня, все же успел ухватиться за него. Мальчик попытался подтянуться, чтобы забраться на плиту, однако бездыханное тело сестры не давало ему справиться со стремниной.  Пальцы Игоря не выдерживая такой нагрузки, постепенно начали соскальзывать с острой поверхности гранита.

Кто знает что произошло бы дальше, не подоспей на помощь ребятам плывшая позади них Нина. Девушка ловко взобралась на камень, схватила девочку за край одежды и вытащила ее на крошечный островок. Вслед за ней нанайка помогла Игорю.Через пару секунд мальчик тоже оказался на куске скалы.

Прижавшись друг к другу они дрожали от холода и ужаса, глядя как вдалеке, некогда живописный остров, который еще совсем недавно служил им пристанищем, буквально на глазах превратился в остов догорающего корабля, а свирепый ветер, разрывая в клочья густую завесу дыма, разбрасывал серые хлопья пепла над  водоворотами.

Вдруг к гулу ветра и шуму воды, добавился еще какой-то непонятный, похожий на свист звук. Вода вокруг каменного островка вскипела и потекла вспять. Темная тень накрыла скрючившихся на нем людей. Запрокинув головы, ребята не поверили глазам. Прямо над ними завис вертолет, со свистом рассекая воздух лопастями. А из-за спин спасателей, спускающих вниз веревочную лестницу, были видны счастливые лица Женьки и Кости.

Через полчаса, благополучно разместив в своем стальном чреве Соню, Нину и Игоря, вертолет, ритмично перемалывая винтами таежный воздух, взял курс на базу.

То ли миновавшая опасность, то ли горячий чай из термоса спасателей, но силы окончательно оставили Соню и Игоря. Укутанные в теплые одеяла они почти спали, смутно понимая сбивчивый рассказ Кости и Женьки о том, как рыбацкий сейнер  чудом наткнулся на них в открытом море, и как потом они, вместе с отрядом спасателей несколько дней прочесывали тайгу в их поисках.

Г Л А В А 15

Поезд  Москва-Санкт-петербург, замедляя ход, неумолимо приближался к своей конечной станции. Весь долгий путь ребята почти не спали, рассказывая друг другу о своих злоключениях. Судьба, которая в очередной раз попыталась их разлучить, отступила, предоставив им право остаться семьей.
Торжественно поклявшись не рассказывать своим близким о том, что с ними произошло, дети вышли из вагона. На перроне, радостно улыбаясь,  их встречали родные, а впереди ожидала целая жизнь, таящая в себе еще много загадок и мудрости, которую предстояло познать этим юным сердцам.