***Кот***
Бежать пришлось недолго, вскоре Ваня увидел лужайку, усыпанную синими цветами.
- Как глаза у рыжей девочки, - невольно вспомнил мальчик и стало немного грустно.
Но как только ему навстречу, не понятно откуда, выскочил Васямба, а за ним и Вайс, и друзья радостно обнялись, грусть отступила.
- Как ты? Натерпелся наверное? Как тебе удалось уйти с мельницы? - затараторил как всегда нетерпеливый Васямба.
- Да погоди ты, торопыжка, - осадил брата Вайс, - Дай человеку отдышаться, прийти в себя, да и подкрепиться давно не мешает!
- Да, кушать очень хочется, конфет то отведать не удалось, - засмеялся Ваня.
- Конфет? Каких конфет? Уж не про конфетное ли дерево ты говоришь? - снова влез с распросами Васямба.
- Да угомонись ты, баламут, - на этот раз строго сказал Вайс. - Давайте сядем, поедим, а там и до распросов очередь дойдет.
Они нашли удобное местечко, под огромной елью, и приступили к еде. Трапеза их была не хитрой, но по лесному обильной - белки, пока ждали Ваню, успели натаскать орехов, различных ягод, даже раздобыли лесных груш, мелких, но очень сладких и душистых. Друзья хрустели грушами и орехами, весело переглядываясь. Когда голод был утолен, Васямба хитро улыбнулся и посмотрел сначала на брата, затем на Ваню.
- Ну, - робко начал он, - теперь то можно?
Вайс и Ваня хором рассмеялись.
- Ну давай свои вопросы, - давясь от смеха, ответил мальчик.
И Иван подробно рассказал белкам про страшную лягушку, ее неудавшуюся хитрость, про холодящий душу танец призраков и свое счастливое избавление от этого кошмара.
- Да уж, - хором выдохнули братья.
- А конфетное дерево? - опомнился Васямба. - Про него расскажи!
Иван принялся рассказывать про конфетное дерево, про то, как сложно удержаться, чтобы не сорвать хотя бы одну конфетку и про то, как вовремя остановил его старый Хосе.
- Да, коварная штука, - задумчиво сказал Вайс. - Хорошо хоть их не так много в наших лесах.
- А мне дедушка Дуб рассказывал, что раньше у нас были целые рощи этих деревьев, представляете? - добавил Васямба.
Друзья продолжали беседу еще какое-то время, как вдруг Иван сначала замолчал, а потом, оглядываясь по сторонам, шепотом спросил:
- Вы ничего не слышите?
Белки тоже замолкли и навострили ушки. С западной стороны леса, сначала тихо, потом все громче и громче, доносилось чье-то веселое пение. Уже даже вполне можно было разобрать слова, а голос был довольно приятный, бархатистый, он как бы обволакивал слушателя. В голосе была еще одна особенность, которую Иван пытался ухватить.
- Ну да! - стукнул он себя кулачком по лбу (привычка, заставлявшая хмуриться маму, но Ваня ничего с собой не мог поделать), - Он мурлычит, как кошки.
Белки перебрались как можно ближе к мальчику и продолжали молчать. А песенка продолжала звучать, слова уже не приходилось разбирать - все было прекрасно слышно:
Болтливый Кот, Веселый Кот,
Он постоянно мясо жрет
И лопает зефир
Веселый Кот, Болтливый Кот,
Он постоянно, дважды в год
Летает на Луну,
Там ест он с сыром бутерброд
И кушает халву
Болтливый Кот, Веселый Кот,
Тебе расскажет все,
Но ничего ты не поймешь
Из честных слов его...
Тот, кто ее пел, явно приближался к лужайке, на которой отдыхали друзья.
- Смешная песенка, - улыбнулся Иван, - мне нравится.
- Главное, чтобы тебе также понравился исполнитель, - буркнул Вайс.
Ваня вспомнил приятный голос Барбатоса и понял намек Вайса.
- Ну послушайте, - через мгновение с надеждой снова сказал мальчик, - ведь очень веселая и добрая песенка, разве нет?
- Добрая, - нехотя согласился Вайс.
- Кажется, мы сейчас и с певцом познакомимся, - пискнул Васямба.
И точно - через мгновение на лужайку из леса вышел огромный черный кот. Он двигался вальяжно, словно тигр или лев, вобщем, ни дать ни взять царь зверей, ну или, как минимум, кошек. Шерсть у кота была блестящая, иссиня-черного цвета, большие желтые глаза прямо таки излучали хитрость их владельца, а пушистый хвост, как и положено хвостам при хорошем настроении торчал трубой. Завершали портрет нежданного гостя маленькие кисточки на кончиках ушей. Заметив наших друзей, он перестал мурлыкать свою песенку и направился прямо к ним. Подойдя своей царственной походкой достаточно близко для приветствия, кот произнес:
- Добрейшего вам дня, мур мяу, не помешаю вашему пикнику?
- Нет, нет конечно, присоединяйтесь, - радушно произнес Ваня, - Правда, не знаю, чем вас угостить...
- О, мур мяу, не стоит беспокоиться, я совсем не голоден, - в весьма галантной манере и с довольной улыбкой ответил Кот. - По дороге мне попалась парочка жирненьких мышей и я прекрасно перекусил.
Белок передернуло от этих слов. Они с детства знали, что мыши, да и крысы, их дальние родственники. Это, конечно, не бобры или сурки, которые для них почти двоюродные братья и сестры, однако, согласитесь, не очень приятно общаться с незнакомцем внушительных размеров, сожравшим на обед твоих сородичей, пусть и очень дальних. К тому же, они были знакомы с мышиным Королем (с ним мы еще встретимся позже), так что им был вдвойне неприятен этот мурлыкающий гигант. Заметив реакцию белок, Кот поспешил сменить тему разговора.
- Что же это я, мур мяу, позвольте представиться, Кот, - отрекомендовался он.
- Весьма оригинально, - мысленно съязвил Вайс, но произносить вслух этого не стал, а только кивнул головой.
Видимо, Кот пребывал в благодушном настроении и ему лень было читать мысли, по крайней мере, по его морде нельзя было определить, что он уловил мысль Вайса.
- Иван, - ответил на приветствие кота Ваня, - А это Вайс и Васямба.
Белки по очереди кивнули, то ли здороваясь, то ли подтверждая слова мальчика. Им совсем не хотелось общаться.
- Простите, а вас так и зовут - Кот? - Иван понимал, что, скорее всего, такой вопрос задавать неприлично и ему даже было немного стыдно, однако, любопытство взяло верх.
- Мур мяу, - Кот удобно растянулся напротив и продолжил беседу. - Понимаю, мурр мяу, слишком просто, но, знаете ли, мур мяу, в том и прелесть и, к тому же, пишется мое имя с большой буквы, - с явным удовольствием сообщил он.
На некоторое время воцарилось молчание. Кот смотрел на друзей не мигая, переводя взгляд с одного на другого, словно изучая или ожидая продолжения беседы. Когда молчание стало тягостным, Кот прервал его.
- Честно говоря, мур мяу, у меня есть и более сложное имя, его, мур мяу, дали мне в детстве, - продолжил он объяснения, - Не то, чтобы оно мне не нравилось, мурр, но очень уж, мур, оно длинное. Поэтому, когда я достаточно вырос, я решил, что буду Кот с большой буквы "К", мур мяу.
- А вы действительно любите зефир? - спросил Ваня.
Молчать было как-то невежливо, да и вопрос этот его очень волновал. К тому же, белки продолжали хранить молчание, словно в рот орехов набрали, ждать от них поддержания беседы не приходилось.
- Мурр, почему ты спрашиваешь? У тебя есть зефиррр? - поинтересовался Кот.
- Нет, - честно и с сожалением ответил мальчик.
- Ах, да, мур мяу, понимаю, вы же слышали мою песенку, - при этих словах Кот выглядел еще более довольным собой, если это вобще было возможным. - Да, мурр, есть такой грешок, люблю полакомиться иногда, но очень редко, мурр, - ответил он на вопрос Ивана, - Один знакомый лекарь сказал мне, что нам, котам, зефир кушать вредно, мур мяу. - Какой я бываю невежливый, мурр, - словно спохватился Кот, - что это мы все обо мне, мурр мяу. - Вы верно не из наших краев, мурр, - вкрадчиво продолжил он, уставившись мальчику прямо в глаза, - может поведаете, мурр мяу, откуда и куда идете, мурр, страсть как люблю послушать истории.
Иван почувствовал себя довольно странно. Он не мог оторвать взгляд от глаз Кота, ему очень захотелось рассказать ему все все, как лучшему другу и одновременно стало сильно клонить в сон. Неожиданно на помощь пришел Вайс, он наблюдал за Иваном и почувствовал что-то неладное.
- Мы, например, очень даже здешние, - сказал он бодро и довольно громко, чем отвлек на секунду Кота.
Это дало мальчику возможность избавиться от наваждения.
- Нужно избегать смотреть ему в глаза, - подумал Ваня, - Похоже на гипноз.
Он видел такое однажды, когда был с мамой на представлении в цирке. Тогда было очень смешно, но сейчас совсем не до смеха. Что нужно этому коту на самом деле, друг он или враг? Вопросов много, ответов пока ни одного. Конечно же Кот понял, что его план разрушен, он даже разозлился немного, но не показал виду. Только внимательный наблюдатель мог заметить, как нервно двигался кончик его хвоста, кошек всегда выдает хвост. Как ни в чем не бывало, он весьма учтиво осведомился у Вайса:
- Очень интересно, мурр, из каких же вы мест, вы верно путешествуете, мурр мяу, всегда мечтал стать путешественником. И, не дожидаясь ответа Вайса, хитро прищурив глаза, добавил: - Хотя, мурр, это ведь очень небезопасно, путешествовать, особенно в наших краях, мурр?
Кот слегка изменил позу. Он лег так, что мог одновременно наблюдать за мальчиком и белками, отвлечь его внимание теперь стало невозможно. Вайс сделал вид, что не заметил слов Кота про опасность путешествий и ответил тем же бодрым голосом:
- Мы из Большого леса, вы, должно быть, слышали о Болтливом Дубе? Вот именно у него мы и живем.
Хвост Кота заметно дернулся при упоминании Болтливого Дуба, кошек всегда выдает хвост, хотя об этом мы уже упоминали. Он снова не показал виду, а только шире улыбнулся, обнажив огромные клыки и два ряда острых зубов.
- Разумеется, мурр, я слышал о Большом лесе, и о старом Дубе, мурр мяу, - с притворным равнодушием ответил Кот. - Далеко же вас занесло, мурр, малыши.
На мгновение в глазах Кота вспыхнул желтый огонек, но сразу погас. Правда, этого было вполне достаточно, чтобы у друзей сердце ушло в пятки.
- А что же это ваш друг, мурр, все время молчит, - спросил Кот, покосившись на Васямбу.
Бедный Васямба застыл, словно каменный, он так боялся Кота, что не мог выдавить из себя ни одного словечка.
- Он у нас молчун, - пришел на помощь Ваня, - слова лишнего из него не вытянешь.
Вайс, хотя тоже боялся Кота, еле сдержался, чтобы не прыснуть от смеха - это Васямба то молчун? Но он видел ужас в глазах брата и поэтому лишь благодарно посмотрел на мальчика.
- Мурр мяу, молчун, значит, ну что же, бывает, бывает. Кстати, а вы, Иван, ведь вы то точно нездешний, я прав, мурр? - и Кот снова уставился прямо в глаза мальчику.
- Я, я, - Ваня не знал, что отвечать, можно ли говорить правду? Да и какую правду, все было настолько необычно, просто фантастика какая-то.
- Я вам помогу, мурр, - очень мягко, но настойчиво, произнес Кот, - Вы здесь проснулись, так? Ставлю тысячу мышей, мурр, что это так!
- Откуда вы знаете, - удивился и испугался одновременно Ваня. - О, я много чего знаю, мурр мяу, - довольно произнес Кот. - А знаете что, мурр, мои маленькие друзья, ведь мы друзья, мурр? - при этих словах он умудрился одновременно заглянуть в глаза всем троим.
- Да, конечно, наверное, - почти хором ответили белки и Ваня.
- Вот и прекрасно, мурр, я приглашаю вас со мной в небольшое путешествие, мурр, даже скорее, на прогулку, как вам, мурр, идея? Я покажу вам Синие горы и Кротовую пещеру, мурр, там волшебственно, мурр мяу!
- Вы хотели сказать, волшебно? - набрался смелости Ваня.
- Мурр, нет, волшебно, волшебно, - Кот словно попробовал на вкус это слово, - Нет, мурр, это как-то слабо, мурр мяу, там именно волшебственно! - он был явно увлечен своей идеей и совсем не разозлился на мальчика.
Вайс снова пришел на выручку и аккуратно пихнул мальчика в бок лапкой. Иван сморгнул и, стараясь не смотреть в глаза Коту, ответил:
- Простите пожалуйста, уважаемый Кот, - начал он как можно учтивее, - Я бы с большим удовольствием, но меня ждут в другом месте и я никак не могу опаздывать. Может быть в следующий раз?
Тут уж Кот не стал скрывать своего раздражения и его хвост застучал по примятой траве.
- Ну что же, мурр, в другой раз, мурр, значит, хорошо, мурр мяу, - его глаза снова блеснули желтым огоньком, - Тогда я, пожалуй, пойду, мурр, а то уже солнце скоро будет садиться, пора бы и подкрепиться как следует.
Говоря это, Кот подошел совсем близко к белкам и заглянул каждой в глаза, потом махнул хвостом и двинулся прочь своей царственной походкой по тропинке, уходящей в ту сторону, откуда пришел на лужайку Ваня.
- До встречи, мурр мяу, - услышали друзья немного погодя его запоздалое прощание. А потом издалека донеслись слова уже знакомой им песенки, Кот снова ее пел...