В действительности всё совсем не так, как на самом деле.
(Станислав Ежи Лец)
А пока мы как тени — где-то между сном и явью, и строка наша чиста (1).
Отчёт по объекту № 3 (извлечение из сметы):
Физические характеристики объекта — 1 млн. 850 тыс. ЕЭ (2)
Из них :
рельеф — 180 тыс. ЕЭ
атмосфера — 115 тыс. ЕЭ
население: разумные — 345 тыс. ЕЭ
неразумные — 400 тыс. ЕЭ
околопланетная оболочка (защитная) — 678 тыс. ЕЭ
спутник (1 шт.) — 511 тыс. ЕЭ
Помощник внимательно разглядывал голографический объект — разноцветный шар, лениво вращающийся перед ним, считывал информацию, прикасаясь левой рукой-щупальцем к шару, и вносил данные в базу на экране слева. Правый фасеточный глаз сверкал попеременно всеми цветами радуги, позволяя увидеть сразу множество деталей и составляющих одновременно. Рутинная, в общем-то, работа, но проконтролировать Финотдел следовало, и приходилось трудиться не покладая рук уже вторые сутки. К тому же Главный просил поторопиться. Нужно было ещё добавить новые данные в отчёты и графики, где неуёмной фантазии Шефа сопутствовали столь же буйная порой фантазия самого Инженера.
— Где самого-то носит, непонятно, — пробормотал про себя Помощник, подкрепляясь глотком бодрящего напитка под названием "кофе". Не то чтобы он совсем не знал — догадывался, конечно: на этом же самом Третьем объекте, не иначе. Все они в последнее время помешались на нём. Ещё бы: разумные существа, новая разработка Шефа, хит сезона…
Дверь приоткрылась, и просунулась голова рыжеволосого круглоглазого парня, который тут же изумлённо уставился на мелькание цветных диаграмм и разнообразных геометрических фигур. Вместе с посетителем в комнату просочились несколько часов и словно застыли в воздухе — один здоровенный будильник и двое маленьких часиков с миниатюрными стрелками.
— Ой, здорово! А где… — он выразительно поднял глаза кверху.
— На объекте. Давай, Элек, по делу сразу, страшно занят.
— Там это… Просили передать, что собрание в двенадцать часов, и доклад Главного Инженера должен быть, там и Лаборант будет, и все. О, а что это, покажи! Как оно работает?
— По поводу? Эй, не трогай что попало! — грозно произнёс Помощник, хватая парня за руку щупальцем. Это подействовало, но Помощник не обольщался: ненадолго.
— По поводу… э-э… — Элек хлопнул себя по лбу, хотя третьего глаза у него там не было. — А, самое главное: вручение Имени. Торжественное, по приказу Шефа, с клятвой и как положено…
— Вельз побери! Инженеру только?
— Нет, и тебе тоже, — парень замялся.— Кажись…
— «Кажись»! Даже нормально донести указание Шефа не можешь! Как тебя только Корпорация держит, а?! Помощник опять сурово сдвинул брови и зыркнул обоими глазами, карим и фасеточным, на Элека. Однако тот и не подумал испугаться.
— Доклад на какую тему?
— На тему… ну, там всякое… о Корпорации, для новичков, которые прибыли… это самое, и…
— Ладно, ясно, — прервал мучения недотёпы Помощник, махнув рукой.
— Так я побежал дальше, нужно ещё в Лабораторию, другие отделы, всем сообщить, — Элек облегчённо вздохнул и, кивнув на прощанье, умчался.
— Беги, — пробормотал Помощник и гаркнул:
— И будильник забери!
Но посетителя уже след простыл. Труженик вздохнул, глянув на графики, яркие точки, круги и диаграммы на стене, продолжил работу. Через часа три она была, наконец, закончена, проверены расходы на ещё три объекта — четвёртый, пятый и шестой, а также пока совершенно новенький седьмой под названием Уран. В голове гудело и звенело от тонны информации, и Помощник справедливо решил, что заслужил отдых.
…Навигаций было тысячи и десятки тысяч, от таёжного леса до горных вершин, от жаркого пляжа под пальмами до колосящегося луга с дивными васильками. Но он неизменно выбирал это глухое местечко в чаще леса, недалеко от огромного дуплистого дерева, с теряющимися в высоком небе вершинами сосен, запахом хвои и шишек. Где-то неподалёку, скрытый от глаз в густой траве, журчал ключ — мягко, убаюкивающе. Вверху тренькали незнакомые пичуги, большая птица завозилась в кустах. В густой траве мелькнул хвост убегающей ящерицы. Солнце садилось: здесь так было почти всегда. Блики света в закрытых глазах раздваивались, расщеплялись, превращаясь в яркие, а потом бледные всполохи, над ухом заунывно зудел комар…
Но поспать не удалось: Главный знал, где его искать.
— Опять забрался в эту глушь. Хватит дрыхнуть. Ч-чёрт! — пробираясь к поляне, Инженер споткнулся о выступающий из земли огромный корень и чуть не упал. Дремлющий Помощник тут же отразился в его больших зеркальных очках из неизвестного металла — в двух экземплярах.
— Не поминай Непоним… Непоминаемого! — выговорил тот, с трудом открывая глаза и потягиваясь. — Не знаю, кто там дрых, а я просмотрел и записал всё, что ты просил. Недельный объём работы!
— Могу только похвалить.
— С раннего утра тружусь, — Помощник воздел указательный палец вверх.— Имею право отдохнуть? Кстати, как там на объекте?
— Нормально… пока, — уклончиво ответил Инженер, присаживаясь рядом на заросшую травой кочку. И сразу перевёл разговор на другое. — Слышал про собрание? И про Имена?
— Ну, допустим. Неужели уже срочно?
— Как видишь, — Главный вздохнул. — Я попросил, чтобы без особой помпы и торжественности. Не люблю эти обряды, Вельз их побери. И основной доклад будет читать другой, ибо сколько можно... Вероятно, это будет Главный Лаборант.
Помощник закатил глаза:
— Опять эти его заунывные лекции об устройстве всего Сущего!
Большая птица завозилась неподалёку в кустах, гортанно крикнула и взмахнула крыльями — судя по производимому шуму, они у неё были огромные. Другие пернатые как-то притихли. Не было слышно ни дуновения ветерка, ни шороха в траве, словно всё замерло.
— Так нужно, и новичкам, кстати, будет полезно, — строго произнёс Главный. — Что за живность у тебя тут… странная?
— Ворона какая-то, не разглядишь сейчас, — лениво проговорил Помощник.
— Ворона, говоришь? — Главный вслушался и вдруг быстро поднялся на ноги.
— Эй, ты чего? — напарник приподнялся на локте, оглянулся и тоже вскочил.
Посмотреть действительно было на что.
На фоне темнеющего неба «ворона» выглядела устрашающе. Фасетки правого глаза Помощника сработали чётко, ему стало видно всё: большие заострённые, перепончатые крылья, когти, огромный клюв и…
Главный успел вскинуть правую руку за мгновение до взлёта птеродактиля.
Белый огонь пронзил существо насквозь, но оно успело злобно оскалиться. Помощник увидел зубастый клюв-пасть и красный потухающий отсвет в глазах. Отсвет ярости...
Ломая ветки, "птица" рухнула на землю, растворившись и уйдя в неё — навсегда.
Дрожащей рукой Помощник снял с головы бандану. Третий глаз проснулся сразу, то же можно было сказать и о Помощнике. Сна уже не было ни в одном его глазу.
— Раньше надо было, идиот, — прошипел Главный. — Я сколько раз предупреждал: если залезаешь в такую глухомань, не носи повязку на лбу! Конкурент, знаешь ли, не дремлет.
Помощник молчал, но судя по шевелящимся губам, неоднократно поминал того, кого не следовало поминать совсем.
— Ух. Что-то я уже хочу работать. Пойдём обратно, в наши белые стены, как там в песне поётся? «Потолок был белый-белый…». Но неужели они научились проникать и сюда?
— Очевидно, да, — мрачно ответил Главный. — Не думаю, что эта тварь причинила бы тебе вред, скорее, просто подслушивала и носила информацию. Но это тебе урок на будущее.
Помощник стремительно возвращался к своему привычному беспечному состоянию.
— Ну, ты же её уничтожил, сейчас вряд ли снова сунутся. Однако они не жалеют средств. Этакая птичка кучу энов стоит...
Главный хмыкнул.
— Тебе сколько лет? — мрачно перебил он.
— Будто не знаешь... По-земному или как? Если по-земному, то двадцать пять...
— По-нашему! — рявкнул Инженер.
— По-нашему... ну, больше трёхсот уже, — замялся Помощник и опять был перебит.
— Во-от! А ведёшь себя иной раз как новичок-недотёпа, как... как Элек, например, — нашёл удачный пример Главный, — безответственно!
— Как Элек?!
Помощник оскорбился и замолчал.
— Ладно, взбодрились, — махнул рукой собеседник.— Теперь нас ждёт «преприятнейшая» процедура — получение Имени. Но вначале я обойду кое-какие отделы. Обязательно. А то некоторые совсем распустились.
Судя по всему, Главного обуяла жажда ответственности и проверки работы на местах. Такое обычно бывало раз в два-три месяца.
— Меньше надо лазить по объектам, — обиженно фыркнул Помощник. — А то вас всех так и тянет на эту Третью, будто там мёдом намазано.
Инженер, как и всегда, когда не хотел отвечать, сделал вид, будто не услышал, сосредоточенно глядя вокруг.
Они вышли на опушку, где Помощник, вздохнув, в последний раз окинул взглядом нескончаемую гряду леса, и растворились в воздухе.
Вокруг снова возникли белые коридоры Корпорации.
* * *
Потолок был белый-белый,
Белизною пол блистал.
Было много белых лестниц,
Белых комнат, белых зал...(3)
Песенку знали все работающие в Корпорации.
Кто создал столь архаичный дизайн и такую планировку огромнейшего, поистине необозримого здания, а главное — кто выбрал этот цвет, всеобъемлюще белый, с разными его оттенками, от снежной белизны до бежевого или сероватого, от дымчатого до почти прозрачного? Вопрос, на который никто не мог дать ответа, уходил своими корнями в глубь времён и терялся в их дали. Поговаривали, что это был сам Шеф, кое-кто доказывал, что Корпорация вечна, менялись только её работники, и даже сам Шеф (об этом говорили тихо) существовал не всегда.
Помощник помнил себя только здесь. Цвет въелся в печёнки, как и остальным, но для них всех, включая напарника, оставался мучительно-родным, и из всех красочных и ярких Навигаций вскоре обязательно тянуло в родные белые стены.
* * *
— Молодец, просто молодец, — одобрительно отозвался Главный. Усевшись на снежно-белый стул последней модели, он созерцал проделанное Помощником, плоды труда его рук, точнее руки и щупальца. — Вот можешь же, когда захочешь. Однозначно заслужил премию.
— Правда? — обрадованно воскликнул напарник. Он всегда ловился на эту удочку.— Вот и я говорю! Трудился на убой. Несколько десятков энов точно не помешали бы.
— Напишу докладную Шефу, и как только, так и... — бодро сообщил Инженер, хлопнув его по плечу.— А сейчас — обход.
— Понятно, лет через пятьдесят, — Помощник сник. — Куда идём?
— К Конструктору. Заказывал у него одну вещь, нужно забрать, — произнёс Главный и вздохнул. Вздох передался стоящему рядом.
— Мешок для часов взять? — обречённо спросил Помощник.
— Придётся. Они скоро размножаться начнут, и ты ещё тут три штуки запустил,— Главный, оглянулся на будильник, который, как и положено нормальному будильнику, стоял пока на полке в небольшом шкафчике у стены. Двое других куда-то спрятались, вероятно, от греха подальше. Может, новость о том, что Главный может остановить их одним движением руки, а порой даже бьёт о стену, как-то передалась им по цепочке? Помощник фыркнул, представив это.
Они вышли в коридор и сразу же услышали тихий, но неумолчный гул Корпорации, этого вечно работающего механизма, который не прекращался никогда. Навстречу попадались работники Отделов Ономастики, Строительного, Лаборатории. Завидев знакомые зеркальные очки и неизменного Помощника рядом, одни кивали, другие приподнимали головной убор, третьи здоровались на бегу.
Вежливо поздоровавшись, их остановили девушка и парень, разносчики реклам, и в руках Инженера оказались проспекты новейших курсов.
Главный бегло глянул — то же, что и всегда.
"Кружок "Умелые руки" — гласил первый листок. В программе первого года обучения — лепка и разукраска мелких астероидов. Второй год включал конструирование простых существ (с последующим оживлением). На втором листке значился Клуб по интересам "Построй сам" — для будущих строителей и инженеров, вероятно. Самых популярных здесь профессий и специальностей. "Мир Вечной Галактики ждёт вас! Почувствуйте себя Строителем Космоса и властелином звёзд!" — зазывал яркий рекламный проспект.
— Р-романтика, — усмехнулся Помощник. Инженер рассеянно кивнул, и оба быстрым шагом проследовали к скоростному лифту, устремляющемуся к далёкому третьему этажу.
Этажей в Корпорации было всего семь, но каждый — огромен, и во всей Корпорации не нашлось бы никого, кто мог бы знать абсолютно все кабинеты, залы и двери, входы и выходы.
Возможно, не знал этого и сам Шеф.
Открыв тяжёлую дубовую дверь с резными ручками под старину, они переступили порог и остались стоять, не замеченные никем. Впрочем, было на что посмотреть. Анфилада комнат, расположенных опять же по-старинному, одна за другой, уходила вдаль. Огромные шкафы стояли у стен, а сами стены сверху донизу были увешаны полками, на которых располагались голографические образцы разнообразных тварей, от динозавров до более современных животных, пушистые и гладкие, бронированные и чешуйчатые, крылатые и бескрылые.
А ещё кругом были часы. Последнее и очень сильное увлечение Конструктора. Ибо если он чем-то увлекался, то делал это со страстью.
Огромное множество циферблатов разнообразных форм, расцветок, с тонкими и толстыми стёклами, без цифр, со стрелками в виде веточек, листиков и хвостов ящериц, с голубой, зелёной, жёлтой и оранжевой подсветкой, с узорами на циферблате, с диковинными инкрустациями на корпусе... И все они шли, тикали, а некоторые звенели.
Часы были живые. Как всё, что изобретал Конструктор.
На полках циферблаты не умещались, более того — они уже не умещались и в Зверинце (так прозвали его кабинет), выбирались в коридор и разлетались по всей Корпорации в поисках людей.
Многим это нравилось: услужливый прибор, толкущийся рядом, всегда подскажет время.
Но только не Инженеру. Его начинало мутить в кабинете Квази-Модо.
Здесь часы были особенно навязчивыми, как идеи самого Конструктора.
— Где он, этот умник? — прошипел Главный, отбиваясь от неназойливо тикающих часиков в форме луковицы, которые подбирались к его пиджаку. Ещё два циферблата висели над головой, внимательно изучая тёмно-русые волосы.
Помощник усмехнулся: к Инженеру сбоку приближался гигантский циферблат ярко-алого цвета в форме объекта номер два — краснобокого Марса, но тот его ещё не заметил.
— Разгреби, пожалуйста, — попросил Главный, почти умоляюще глянув на Помощника, и резко повёл рукой вокруг. Часы отскочили и замолчали, но не все: вероятно, уже адаптировались ко многому. А сзади громко зазвенел будильник. Ему ответили будильнички поменьше.
Помощник вздохнул, развязывая большой мешок, вынул из своего кармана залетевшие туда крохотные часы в форме сферы и поймал в воздухе ещё один подлетевший прибор со светящимися стрелками. Остро запахло фосфором. Послышался странный шорох, как будто некоторые циферблаты торопились по полу на ножках. Количество часов, изголодавшихся без посетителей, вокруг них устрашающе увеличивалось.
— Где этот грёбаный хозяин этого грёбаного зверинца?! Квази! — рявкнул Инженер так, что у Помощника заложило уши. — Если ты сейчас же не выйдешь, я перебью их к Вельзовой матери!
В кабинете Квази-Модо Инженер бывал особенно красноречив.
— О, вот и вы! Сегодня был особенно удачный день.
Так же сильно, как материальным, Квази-Модо, или попросту Квази, увлекался миром идейным.
Сейчас у Конструктора был период безумного увлечения Возвращением к Природе, или Истокам, как он это называл.
Поэтому навстречу друзьям вышел элегантно одетый в натуральный хлопок сучок дерева с ветками вместо рук, с пучком вяло покачивающихся живописных опят на голове — гладко обструганном пеньке.
Экспериментировал с формой он тоже с размахом, и не только с чужой. На деревянном "лице" сияли ярко-голубые глаза.
— Совсем с ума сошёл с этой любовью к старине, — ошеломлённо пробормотал Помощник, выпуская из рук почти наполненный мешок, который грохнулся на пол.
— Для некоторых сойти с ума — значит прийти в норму. Хотелось бы хоть раз это увидеть, — резко произнёс Инженер. — Здравствуй, Квази! Я пришёл за защитной плёнкой, которую ты мне обещал.
Он сказал это громко и чётко. Но Конструктора не так-то просто было сбить с мысли.
— А почему удачный день? — спросил он и тут же сам ответил. — Хамелеон вышел замечательным.
Конструктор протянул вперёд левую руку-ветку, и на ней образовалась оранжевого цвета ящерица, которая, помедлив минуту-две, медленно становилась буро-зелёной.
В глазах Квази появилось умилённое выражение.
Инженер чувствовал лёгкое головокружение: ещё немного, и он взорвётся или поддастся царящему тут гипнозу.
Между тем Помощник, оставленный один на один с часами, начал злиться.
— Ты бы хоть кота завёл или собаку, часолюб, — бросил он, оттолкнув и разбив уже несколько громко тикающих приборов.
— Окстись, не говори ему: завтра здесь их будет штук сорок!
Вдруг Конструктор нахмурился, словно очнулся, посмотрел вокруг, и многочисленные циферблаты сразу замолчали, как по команде, застыли в воздухе. А потом стали потихоньку отплывать от посетителей.
— Ура!
— Рано радуешься, — тихо произнёс Инженер и неожиданно спросил весьма светским тоном:
— А что, Квази, над чем сейчас работаешь, кроме тварей своих?
— Помощь объектам должна оказываться, но не забываем и о себе. Я следую советам. Она уже проснулась и злится, а пёс наготове. Звёзды — не помеха, лодки не помогут. Надо спешить, но ты не спеши. Белый свет горит, не угасая.
Помощник бросил сочувственный взгляд на Главного и вздохнул.
— Спит он, что ли? Сон видит?
— Подожди, — Инженер сделался внимателен и сдержан, как только часы оставили их в покое.— Просто его мысли очень разветвлены, и их трудно уловить. Кроме того, он отвечает не только на мои вопросы, но и на свои.
Помощник фыркнул:
— Это я уже понял.
— Узнаешь всё, но не спеши делать выбор, — повторил Конструктор, не реагируя на Помощника никак, будто его не было тут.
— Узнаю, Квази, — осторожно ответил Главный.— Но как же я справлюсь, если не будет у меня защиты от того, что я узнаю? Ты обещал мне её, эту плёнку, тончайшую, из редкого материала.
Внезапно Конструктор пришёл в себя.
— Плёнка. Я помню, конечно помню. И давно сделал её, надо было предупредить, — голубые глаза приняли обиженное выражение.
— Разве ты не получил вчера послание от меня?
Конструктор задумался. Помощник взглянул на них обоих и воскликнул, будто вспомнил что-то:
— Так, ну, вы давайте поищите, что вам нужно, а я, может, это... пойду пока в Лабораторию, есть дела.
— Ладно, — сказал Главный, не отрывая взгляда от хозяина Зверинца. — Жди, я скоро буду. Возьмёшь там отчёты по свойствам и составу атмосфер Луны, Фобоса и Деймоса (4).
— Обязательно! — обрадованно отозвался Помощник. — Управлюсь быстрее, чем вы.
— Я вспомнил, где она, — неожиданно произнёс Конструктор.— Это защита для твоего двойника во время пребывания на объектах?
— Да, — терпеливо произнёс собеседник. — Ты угадал.
— Просто слишком много работы, извини, — Конструктор по-прежнему обращался только к Инженеру. — Приходится думать сразу о разных вещах.
— Всё в порядке. Понимаю, Квази, — ровно проговорил Инженер. — Теперь найди и принеси её мне.
* * *
— Одного не понимаю: как только Он выносит и терпит всех этих гениев, — пробурчал Помощник.— Ладно бы один Конструктор. Но ведь есть и другие...
— И не говори, — в тон ему ответил Главный, поглядывая на подозрительно тяжёлый мешок напарника. Часы тот должен был отнести в Лабораторию. — Я думаю, общается через посредников вроде нас с тобой. Если ещё вспомнить о Главном Лаборанте...
— А что сразу Лаборант... Он ничего, нормальный. И вообще, мы спешим, время не ждёт, — Помощник отвёл взгляд, увидев, что при слове "время" к ним тут же подлетели небольшие часы.
— Эти красивые вроде. Возьмём?
— У нас уже есть три. Зубы не заговаривай и покажи мешок.
— Вот не понял, чего так сразу...
— Ну-ка! — Инженер аккуратно вынул из рук Помощника мешок, легко проведя пальцем, развязал и пошарил внутри. С видом фокусника извлёк четыре больших флакона с соляной кислотой и ещё один с какой-то неизвестной смесью.
Напарник тоскливо вздохнул, наблюдая за его манипуляциями.
— Всё экспериментируешь? Действительно, жаль Шефа, не то слово! Оставишь одну, остальное занесёшь обратно в Лабораторию, отдашь этому своему... снабженцу.
— Слушаюсь, о повелитель. Но смотри, — недовольно пробурчал Помощник, — тут новая разработка, мне дали по знакомству. Хрен достанешь потом.
— Не понадобится, — строго сказал Инженер.— И тебе советую: брось уже это дело!
Помощник скривился.
— А Квази действительно гениальный конструктор. Вот только... — Инженер замолчал, задумавшись.
— ...вот только псих, — подсказал помощник, ухмыльнувшись. Но Главный покачал головой.
— Нет. Фантазии из его снов меня пока не интересуют, но не понравилась фраза о том, что он слушает советы. Чьи? Не мои, точно. Шефа? Вряд ли.
— Тебе тоже лечиться надо. От паранойи, — вздохнул Помощник. — И вообще — положись на Него, и всё будет хорошо.
Помощник воздел глаза к высокому белому потолку.
— На Шефа надейся, а сам не плошай, — заметил Главный. — Ладно, пока проехали, подумаем позже. Сейчас — в Ономастику.
* * *
— А вы знаете, что Конструктор придумал хамелеона? — на обратном пути им попался вездесущий Элек, который, по-видимому, разносил очередные новости, летая по коридорам.
— Знаем, только что оттуда, — пробурчал Помощник.
— ...и новую стальную птицу с крыльями для Земли!
Главный и Помощник переглянулись.
— Это когда он успел? Мы же минут десять как вышли, — медленно проговорил Инженер. — И... я же просил его не торопиться с этим.
— Твоя разработка? — спросил Помощник.
— Она неживая, но летает, вроде наших лодок, быстрее скорости звука. Он так сказал, — затараторил Элек, довольный тем, что новость произвела впечатление.
— Не нравится мне это, — как бы про себя произнёс Инженер. — Каким бы он ни был, но всегда выполнял мои просьбы.
Помощник пожал плечами.
— Заработался.
— Всё равно странно.
— Я вижу, ты против прогресса жителей Третьей? Не ожидал этого от тебя, — сказал Помощник, прищурившись.
— Поговорим об этом позже, — уклонился от спора Главный.— Нас ждут.
Собственно, они уже пришли.
Двери Отдела Ономастики были обиты красивой цветастой обивкой. За ними слышался какой-то шум и громкие голоса. Главный прислушался.
— Укурки, троглодиты, мать вашу! Болваны тупоголовые! — надрывался кто-то.
— Э... Мы, кажется не вовремя, — пробормотал Инженер. — Производственное совещание, что ли?
— Может, новые слова изучают? — предположил Помощник.
Инженер внимательно посмотрел на напарника, не увидел ни тени ухмылки, скривился и распахнул дверь.
Крики мгновенно прекратились.
Комната Ономастики была похожа на улей, набитый, словно сотами, многочисленными ящиками с Именами — древними и новейшими, длинными и короткими, простыми и экзотическими. Мебель тут была не белого, а серо-дымчатого цвета, что тут же машинально отметил Инженер. На экране высвечивались разнообразные названия, и сейчас на него никто не обращал внимания. Сотрудников насчитывалось восемь, но в отделе были не все.
Посреди комнаты стоял не знакомый Инженеру худой седоватый мужчина с чёрной бородкой, в конусообразном колпаке, напоминающий звездочёта Древнего Востока с Земли. Помощнику, который на Третьем объекте не бывал даже в виде двойника, он не напоминал никого. Напротив начальника отдела стояли двое парней с угрюмыми лицами и девушка.
— Ай-яй-яй, как нехорошо ругаться при женщинах, — спокойно и укоризненно произнёс Главный Инженер.
Женщин здесь, в этом отделе, было почти треть коллектива, то есть четыре, и они вместе со всеми сидели повесив головы, с виноватым выражением на лицах наблюдая истерику их начальника.
— Извините, господин Главный Инженер, тут произошло...
— Просто Главный Инженер, — поправил тот. Начальник отдела был явно из новых, отдалённых отделов Корпорации и ещё не знал всех тонкостей и неписаных правил общения.
— Хорошо, — нервно повторил завотделом. — Случилось... чрезвычайное. Они продали Имя.
Трагическим жестом он показал на троих виновников, на лицах которых читалось осознание своей вины. На всех, кроме девушки. Она смотрела вызывающе. Впрочем, выглядела так же. Очки Инженера повернулись к ней, и в обоих зеркалах отразились вызывающе идеальная фигура, пышные каштановые волосы и тёмно-карие глаза. В обоих глазах Помощника читалось восхищение.
— Итак... — повернулся Инженер к "звездочёту", — Кстати, как ваше Имя?
— Ещё нет, — смиренно произнёс тот, — Но на днях, возможно, получу. А они... продали Имена. Вы представляете?!
— Свои? — поразился Главный.
— Ничего мы не продавали, — быстро вставила девушка, — это был обмен. Он не понимает.
— Нет, из наших запасов. У нас каталог Имён, вы же знаете, и всё всегда в полном порядке. Но сегодня в базе данных я недосчитался трёх, — удручённо сообщил заведующий, — Эти идио... в общем, они отдали имена им!
Он ткнул рукой куда-то вверх и влево.
— Им? Вы имеете в виду... — он бросил быстрый взгляд на хранящего молчание Помощника.
— Отделу Строителей! На четвёртом этаже.
— А, понятно, — с видимым облегчением произнёс Инженер, — Какие?
— Геракл, Самсон и Далила.
— Мода, — хмыкнул Помощник.— Мифы им подавай, историческое, и земное в основном.
— Неправда, мы ничего не продавали, — встрял в разговор один из парней, невысокого роста в огромных очках, но не зеркальных, а обычных. — Просто немного доплатили.
Он смутился.
— Не слушайте их, господин Главный... то есть просто Инженер... то есть... — мужчина сбился и побледнел.
Помощник понимающе посмотрел на него: действительно, не каждый день попадёшь под обход Главного.Тем более, если работаешь недавно.
Бойкая девица, парни и Инженер заговорили разом, виновники громко оправдывались, Инженер убеждал и стыдил, оставшиеся несколько сотрудников потихоньку испарились из кабинета, от греха подальше.
Третий глаз под банданой зашевелился, видно надоели шум, темнота и теснота. Помощник легонько хлопнул по лбу, но это не помогло. Сдёрнул повязку. Глаз продолжал трепыхаться.
— Уймись! Фасеткой сделаю! Одной.
Глаз с отвращением закрылся.
Все взоры обратились к Помощнику.
— Грубиян! — взвизгнула девица от неожиданности.
— Я не вам.
— А... — она уставилась на "спящий" глаз, но быстро пришла в себя.
Здесь видели ещё и не такое.
— Роза абсолютно права, — басом проговорил другой парень. — Мы просто обменялись и доплатили немного, правда, Мария?
Он схватился за рот и скривился, но было поздно.
Установилась тишина.
— Гм... Мария, значит, — медленно проговорил Инженер.— И Роза.
Зеркальные очки уставились на красотку, и вся напыщенность слетела с неё мгновенно.
— Дурак! — прошипела она. — Я не вам, Инженер. Прошу простить...
— Имя!
— Роза... Мария, — пролепетала девица.
— Это всё? Всё или нет?!
— Антуанетта..
— Ещё!
— Больше нет! — взвизгнула она.
— Не верю! Три имени стоят больше.
Помощник восторженно хлопнул в ладоши, не отрывая взгляда от отчаянной красотки. Третий глаз осторожно открылся.
— Прости её.
— ПОЛНОЕ имя! Немедленно!
Начотдела Ономастики потрясённо молчал, глядя на сотрудницу. Судя по всему, своё настоящее Имя она сообщала не всем.
В глазах девушки блеснули слёзы.
— Роза Мария Антуанетта Констанция Сожжённая-На-Костре! — выпалила она.
Инженер издал невнятный горловой звук, словно поперхнулся.
— Откуда?!
— Что?
— Последнее Имя откуда?
— Я читала одну книгу, и там.. Я очень увлекаюсь именами и названиями, изучаю, знаю о них многое, Инженер! — затараторила она, сбиваясь. — Простите меня! Мне так хотелось приобщиться, изменить что-то в жизни, я...
— Она читает книги, это здорово, — опять встрял помощник. Девушка послала ему благодарный взгляд.
— Заткнись, я уже всё понял.
— Пожалуйста, не лишайте!
Девушка умоляюще сложила руки перед собой. Куда делась её вызывающая манера вести себя?
— Налицо злоупотребление служебным положением — вот как это называется, — веско проговорил Главный, строго переведя очки на главного ономастика, который съёжился и кивнул.
— А Шеф учил нас прощать, за наши ошибки, — как бы невзначай проговорил Помощник, подняв глаза вверх.
— Итак, за подобный проступок должно быть наказание, — Инженер продолжал, будто не слышал. — Вы, как начальник, заслужили выговор, но поскольку вы человек новый, на первый раз прощу.
Безымянный начальник мелко закивал, соглашаясь.
— Следите за работой подчинённых тщательнее. Потрачена куча общественных и личных энов, произведён незаконный обмен Именами. И повежливее обращайтесь с коллегами, не так экспрессивно. Кстати, а как ваше Имя?
Парень в очках, к которому он внезапно обратился, вздрогнул:
— Александр Птолемей... Египетский.
— Почему? — тупо спросил Инженер. Завотделом опять принял страдающий вид. Помощник давился от смеха.
— Что "почему"?
— Почему "Египетский"? "Александр" почему?
Очкарик пожал плечами.
— Ну, интереснее так. Солиднее. Простите. Это же так здорово — много Имён тех, кто когда-то жил. Или если редкое такое...
— Так ведь дорого же! — рявкнул Инженер. — Я понимаю ваше желание иметь много имён одновременно, но ухлопать кучу энов, когда их можно было бы потратить с пользой на что угодно... Да не смейся ты, Вельз тебя побери!
— А я? — встревоженно спросила красотка. Она уже поняла, что гроза миновала, но волновалась.
— А вы, дорогая, лишаетесь...
— О нет! — воскликнула девушка.
— ...последнего Имени. Потому что это жутко, знаете ли.
— Спасибо, спасибо! — Роза Мария захлопала в ладоши, снова приняв независимый вид. Лишиться всего одного имени из пяти — на такое везение она даже не рассчитывала.
Получив заверения в преданности, Главный попрощался и вышел, Помощник, обменявшись заговорщицким взглядом с красоткой, отправился за ним.
— Ну, и что ты хочешь сказать в оправдание? — едко спросил Инженер, когда они отошли на порядочное расстояние. — Что Шеф всех простит? Так это я и так знаю. Но кто-то же должен следить за порядком!
— Ты, — пожал плечами Помощник.
— ...Сегодня они воруют и продают имена, пусть по глупости, а завтра — их души уже в полной зависимости от конкурирующей фирмы. А ты, вместо того чтобы помочь мне, потакаешь!
— Да нормально всё, — напарник ухмыльнулся. — Уже на всю жизнь запомнят. Она станет начальником этого Отдела. Не скоро ещё, но станет. И будет со мной.
— Рад за тебя. Это око твоё сообщило?
— Ну, в общем, да, — уклончиво сказал Помощник.
Третий глаз мог увидеть будущее того, на кого смотрел, только если смотрел пристально и внимательно. И по просьбе хозяина. А она, скорее всего, была.
Главный усмехнулся, но пошутить не довелось: к ним опять подскочил Элек, с сознанием собственной важности в глазах.
— Главный Инженер и Помощник, вас ожидают в Белом зале! Вступительная лекция для новичков и вручение Имени.
Он выпалил это и умчался. Друзья замерли в удивлении.
— Интересно, как долго он тренировался? Даже не ошибся, — протянул один.
— Ну, ты же сам хотел, чтобы всё было просто, быстро и неофициально, — заметил другой.
1) Слова из песни О. Медведева "Вальс Гемоглобин"
2) Единица Энергии, в просторечии эн, эквивалент денежной единицы, но здесь означает также количество теряемой или получаемой энергетической силы, необходимой для жизни
3) Цитата из ст-ия Б. Заходера "Сказочка"
4) Спутники Марса