***Дорога в гавань***
Крим отодвинул засов и распахнул дверь. На пороге, переминаясь с лапы на лапу, ожидали королевские посланники. Эскорт состоял из пяти мышей, одетых по случаю в темно-серые накидки, и двух довольно крупных крыс, в таких же серых накидках, но с капюшонами. На поясе каждого члена небольшого отряда красовался короткий меч в кожаных ножнах. Принадлежность к королевской свите выдавала уже знакомая нам повязка изумрудного цвета на правой лапе.
Увидев Крима, весь отряд поклонился ему.
- Доброго дня, господин Хранитель, - обратилась к Криму одна из крыс, - Меня зовут Херон, я капитан тайной охраны короля. У нас приказ короля Лина доставить вашего гостя на корабль, отплывающий к Зеленым Холмам.
- И вам доброго дня, капитан, - ответил на приветствие Крим.
Остальным спутникам Херона он коротко кивнул.
- Хум, знаю, что вы при исполнении и приглашать вас к столу не стану, однако, позвольте все таки угостить вас вкуснейшими орехами, на дорожку, так сказать, - он улыбнулся и протянул Херону весьма увесистый мешок.
- Благодарю вас, господин Хранитель, от орехов мы никогда не откажемся, - улыбнулся в ответ Херон, принял мешок и передал его второй крысе.
- Принимайте нашего дорогого гостя, хум, - Крим еще раз крепко обнял за плечи и слегка подтолкнул зазевавшегося Ваню к выходу. - Доброго вам пути на суше и на море! Вперед, малыш! И ничего не бойся, ты в надежных руках, хум, точнее, в надежных лапах!
Все дружно рассмеялись.
- До свидания, дядюшка Крим, - справился с волнением Ваня.
- До свидания, малыш! - улыбнулся в ответ Хранитель.
Херон построил отряд. Ване досталось место рядом с ним, в голове. Капитан поднял правую лапу и по его отмашке отряд двинулся в путь. Какое-то время они шли молча, но когда красно-черный песок сменился высокой травой (местами трава даже Ване доходила до груди), наш герой не вытерпел:
- Уважаемый капитан Херон, скажите, а долго нам идти в гавань?
Херону польстило такое обращение. Он улыбнулся и ответил:
- Можно просто Херон, мой друг. Гавань не очень далеко отсюда, полдня пути, если без остановок. И если никто не помешает, - добавил Херон, помолчав.
- А кто может нам помешать? - насторожился Ваня.
- В этих краях стало небезопасно, мой друг, - уклончиво ответил Херон.
Капитан был явно не расположен говорить на эту тему.
- Скажите, уважаемый Херон, а вы давно служите в охране короля? - Ваня решил сменить тему.
- Довольно давно, я начинал еще простым солдатом в гвардии его Величества, - голос капитана повеселел, - Славные были времена!
- А что за место такое - Зеленые холмы? - не унимался Ваня.
Он очень любил поговорить, особенно, на интересующие его темы.
- Хорошее место, волшебное, мой друг, - Херон остановился и поднял правую лапу.
Отряд замер на месте.
- Слышите? - обратился капитан ко всем сразу. И не дожидаясь ответа, сам ответил: - Конечно же не слышите! Вокруг тишина, полная тишина. И это не хорошо!
Он повертел головой в разные стороны и повернулся к отряду. Херон сделал несколько жестов, очень напоминая при этом стюардессу, объясняющую пассажирам порядок действий в случае крушения в открытом море.
Сначала он приложил указательный палец ко лбу, потом к губам. Затем поднял правую лапу вверх, а левую вытянул в сторону. Отряд подчинился почти мгновенно - все сошли с тропы и залегли у обочины, скрывшись в траве.
Все, кроме Вани, конечно же. Херон просто потянул его за собой, еще раз приложив палец к губам и ко лбу. На этот раз Ваня догадался - молчать и постараться не думать.
Прошло совсем немного времени. Отряд лежал в полной тишине, казалось даже дышать перестали. Наконец их терпение было вознаграждено. Со стороны Маяка довольно бодрым шагом мимо них проследовала процессия в черных плащах. Ваня насчитал десять капюшонов, потихоньку загибая пальцы. Когда последний капюшон исчез вдалеке, Херон поднялся. Вслед за ним на тропу вернулся весь отряд.
- Кто это был? - спросил Ваня.
- Гномы Синих гор, - ответил Херон. - Далеко они забрались, что им тут нужно? Любопытно.
А Ване стало страшно, очень. Он то был уверен, что Велигномы здесь оказались именно по его душу.
- Да ты дрожишь, мой друг, - заволновался Херон. - Тебе холодно?
- Нет, - ответил Ваня и посмотрел в ту сторону, куда ушли велигномы.
Херон проследил за его взглядом:
- А, понимаю, не бойся. Пока ты с нами, ты под защитой короля Лина. Велигномы не посмеют причинить тебе вред.
- Но, но тогда почему мы спрятались? - спросил Ваня.
- Ну, во-первых, сразу было не ясно, кто это, а есть твари в нашем мире и пострашнее Велигномов, уж поверь мне на слово, - ответил Херон, - а во-вторых, нам в нашей миссии лишние глаза и уши ни к чему, понимаешь?
- Ага, - кивнул Ваня.
Он понемногу успокоился и перестал дрожать.
- Пора в дорогу, - Херон снова поднял правую лапу, все заняли свои места в строю.
Маленький отряд продолжил свой путь. Вскоре высокая трава сменилась сосновым лесом, идти стало сложнее. Вокруг было много поваленных деревьев, затруднявших движение. Отряд сильно сбавил скорость. Однако, причина была не только в деревьях. Херон постоянно вглядывался в лес и принюхивался.
- Велигномы ушли не далеко, не стоит нам их догонять, - сказал он наконец. Больше для Вани, чем для остальных членов отряда.
Прошло еще какое-то время и отряд вышел к границе леса. Впереди снова виднелась высокая трава. Херон поднял лапу, все остановились.
- Нам осталось совсем немного пройти, - сказал он, - очень скоро мы будем в гавани.
- Ура! - почти выкрикнул Ваня.
- Не спеши радоваться, друг мой, - Херон покачал головой. - В гавани полно всякого народа, в том числе, и слуг Герцога. Нам нужно быть вдвойне осторожными.
Он дал отряду передохнуть полчаса и подкрепиться. Весьма кстати пришлись орехи, подаренные Кримом. Когда все поели, отряд продолжил свой путь.
Оставшееся расстояние удалось пройти почти без приключений. Лишь однажды им пришлось остановиться и переждать в стороне от тропы - мимо проследовала еще одна группа велигномов. На этот раз более многочисленная.
- Похоже, в гавани их уже довольно много, - проворчал Херон.
И он оказался прав.