Холодное солнце было ещё далеко за горизонтом, когда Анатолий спешно оделся, слегка приобнял сонную супругу и отправился на работу. Он уже почти спустился к выходу из подъезда, когда дверь соседней с ним квартиры захлопнулась за своим жильцом. По обыкновению не обмениваясь приветствиями, оба мужчины вышли на улицу и пешим ходом направились в разные стороны вдоль тротуара. Оба – в сторону клиники, однако выбрав разный маршрут. Пройдя пару кварталов, Анатолий завернул за старинное здание, где располагалась чахлая бухгалтерская контора, в которой он некогда работал. Теперь, с появлением обслуживающих терминалов, когда штат сотрудников сократился, ему приходилось искать новые, подчас рискованные источники заработка, но сообщать жене об этом, по его мнению, было ещё рано. Обойдя пару пустынных улиц, мужчина добрался до самого высокого здания в городе. Здания, от которого зависели тысячи несчастных жизней в этом загнивающем городе. Войдя через парадный вход, Анатолий, не раздумывая, тут же двинулся к терминалу, чтобы получить свой талон. Высветив на экране номер клиента, машина указала на его телефоне дорогу к соответствующему кабинету.
Проследовав через мучительную вереницу длинных белоснежных коридоров, он, наконец, нашёл необходимую дверь с надписью «Металлопластика: кабинет психологической реабилитации». Оставив телефон в боксе, Анатолий вошёл в автоматически открывшуюся дверцу. Эта процедура ограничивала доступ Автоматической Виртуальной Общей Сети к устройствам внутри кабинета, а также служила ключом для открытия двери.
Уже в узенькой прихожей можно было услышать отдалённые крики обезумевшей толпы, доносившиеся у подножия ведущей глубоко вниз лестницы. Мужчина, оставив своё пальто на вешалке рядом с показавшейся ему знакомой курткой, отправился вниз, навстречу азартным выкрикам, над которыми возвышался холодный беспристрастный голос врача – единственного и потому – главного судьи, при жизни выдающегося психиатра, а ныне – лишь образа мыслей, принимавшего творящееся вокруг безумие за групповую терапию.
– У нас новый посетитель! Давайте поприветствуем его, – едва выражающей жизнерадостность интонацией давно мёртвого доктора заголосил динамик.
Толпа, состоявшая из бесчисленного количества зрителей, многие из которых наверняка знали Анатолия в лицо, заревела с новой силой. Их возгласы были радостными от встречи новой жертвы, «железки», существа, лишь обманчиво кажущегося живым человеком. Стоило Анатолию иметь хотя бы один протез, будь то рука, нога или даже зуб – он автоматически причислялся к виду людей, не имеющих права голоса и даже жизни. И он, прекрасно это осознавая, пришёл в это давно известное ему место с единственной целью.
– Проводим диалоговую методику. Разбейтесь на пары, – доброжелательно вещал эскулап.
Человеческая масса расступилась, оставив место для двух жертв. Напротив мужчины замаячила фигура, всячески выказывая своё нежелание проходить зверское лечение, появившееся из страха. Передумал, видимо. Однако беднягу всё же выгнали в круг толчками.
– Прошу, снимите синтетическую кожу. Это поможет вам выйти из зоны комфорта.
– Вы слышали начальника, мужики! – послышался задорный голос сбоку – Сымайте
резинки! Играем по-честному! Господа, делайте ставки!
С лёгкостью отстегнув заклёпку, мужчина снял перчаткообразное полотно, скрывавшее его правую руку от любопытных глаз. Выхваченное самым подготовленным зрителем, оно тут же скрылось в толпе и было впоследствии нещадно растоптано. Его соперник проделал то же самое, обнажив обе дешёвые малоподвижные металлические «А-конечности» старого образца, такие же, как и у Анатолия.
– Я даю вам десять минут. Расскажите друг другу, что вас беспокоит после применения металлопластики, как вы справляетесь со стрессом и почему пришли сюда. Время пошло.
Толпа снова заревела. Приняв нелепую боевую стойку, Анатолий занёс правую руку для защиты лица. В отличие от противника, он мог использовать лишь одну «клешню» как для нападения, так и для защиты. Но правил в этой бойне не было ровно никаких. Дерись тем, чем тебя жестоко наградила природа.
Решив начать с нападения, мужчина резко двинулся в сторону неприятеля, попытавшись нанести первый удар в лицо сбоку, однако тот успешно прикрывался легко сминаемыми, но всё ещё функционирующими руками. Внезапно он схватил Анатолия и, легко приподняв над землёй, с ехидным смешком бросил на лопатки.
Едва оправившись от потрясения, он быстро использовал собственную конечность, чтобы подняться и наградил соперника серией ударов в торс, с трудом уклоняясь от взмахов его ног.
Неравный бой шёл едва ли не вечность. Запах пота в комнате, казалось, смешался с вонью раскалённого докрасна железа. Собрав последние силы, Анатолий повалил нахала на спину, затем, упёршись ногой в живот, высвобождая кровавые фонтаны, с корнем вырвал обе его культи и, на громком выдохе, со звоном бросил их на пол, на растерзание ликующему стаду. Развернувшись в сторону выхода, мужчина, не успевший как следует насладиться мгновением победы, почувствовал острый толчок в области поясницы и тут же рухнул без чувств. Остро заточенная вручную железная нога безрукого подонка грузно опустилась на землю и впредь не смела совершить ни единого движения. Оба бесчувственных тела, подхваченные под мышки, были моментально уволочены в сторону задней двери кабинета.
Вечером того же дня супруга Анатолия, охваченная беспокойством, стояла на выходе из подъезда. Услышав звуковое оповещение и достав из кармана халата телефон, она с удивлением прочла сообщение о поступлении на свой счёт крупной суммы денег. Лязгнув входной дверью, навстречу ледяному ветру на порог вышла соседка, укачивая новорождённого малыша на руках, с подозрением глядя на свою знакомую. Мужья обоих сегодня не вернулись домой.