Поезд, в который нам удалось очень скоро добыть билеты ( не без помощи её стремительного брата ), оказался проходящим, так что пришлось довольствоваться местами хоть и в одном вагоне, но в разных купе. Я сказал, что так даже интереснее - будем нечаянно сталкиваться в коридоре или в туалетной очереди, и радоваться неожиданной встрече.
Однако Арсиноя не поддержала мою установку на дорожный романтизм и переговорив с проводницей, сообщила что уже на первой же станции, следующей за нашей, то есть в Барабинске, мы с ней соединимся. А пока что, по молчаливому согласию, мы решили немного отдохнуть друг от друга.
Я залез на свою полку и попытался уснуть под убаюкивающее раскачивание вагона и размеренный стук колёс. Нижние пассажиры, прикупив на нашей остановке ставшую традиционной гриль-курицу, решили, не откладывая, сразу же приступить к её поеданию, мгновенно распространив соответствующий аромат в ограниченное пространство закрытого дорожного помещения. Он настойчиво взывал к более бодрому отношению к жизни. В конце концов я не выдержал этот трудно выносимый дух, сопровождаемый квадрозвуками азартного поглощения вкупе с семейно-бытовым разговором немолодой пары, спустился вниз, и пожелав приятного аппетита, вышел в коридор.
Четвёртый пассажир отсутствовал. Наверное, сидел в ресторане или играл в карты где-нибудь в другом месте.
Между тем, рассвело. Я стоял у окна и определённо мешал проворно и деловито снующим туда-сюда пассажирам, однако благоразумно вернуться в купе к своим аппетитно жующим соседям не хотел.
Моя упёртая стойкость явно раздражала проходивших мимо людей, и они умышленно задевали меня выставленными локтями, особенно женщины. Лишь один молодой господин в чёрном костюме, своим экстравагантным видом выпадавший из ряда по домашнему одетых соседей по вагонному общежитию, несмотря на свои внушительные габариты, очень учтиво несколько раз обогнул меня с заметным равнодушием в глазах.
Такое необычное явление и поведение колоритной персоны, возможно, нормальное для международного вагона в транссибирском экспрессе, но не в рядовом поезде, в основном собранном из плацкартных мест, невольно привлекло моё незанятое внимание. Провожая его взглядом, я пытался понять в каком из купе он обитает, но так и не определил, потому что он заходил и выходил из разных отсеков, нигде долго не задерживаясь.
В конце концов, дошла очередь и до меня. Он подошёл, обезоруживающе улыбаясь, и спросил не играю ли я в покер?
В покер я играл пару раз в жизни и давно уже забыл правила, но всё же не вдаваясь в пояснения, с непонятным самому себе энтузиазмом, ответил, что играю, желая удалиться с вежливым человеком в помещение без куриных запахов, и убить в беспечной игре время до Барабинска.
На самом деле, иллюзии мои были рассеяны сразу. Таинственный господин без определённого места жительства, преисполненным благородства жестом, пригласил меня в покинутое мною же купе. Он оказался тем самым нашим четвёртым соседом-попутчиком, потерянным в своей неизвестности.
Слава богу, пожилая пара закончила к тому времени свою трапезу и дружно улеглась отдыхать, оставив нам необходимое пространство, чтобы мы могли присесть. Я деликатно высказал было сомнение о возможности нарушить их покой таким легкомысленным занятием, как игра в карты, но дремлющая пара, не открывая глаз, синхронно заявила, что это пустяки.
Мой партнёр и визави оказался милым и жизнерадостным малым. Мелькнувшая было тревожная мысль, что это хитроумный шулер, нашедший во мне простодушную жертву, быстро погасла. Он и не думал предлагать мне играть на деньги, был вежлив и остроумен в обращении, великодушен к моим ошибкам, и очень быстро обаял не только меня, но и пожилых попутчиков, которые бросили думать о сне и с интересом прислушивались к нашей ни к чему не обязывающей, забавной и захватывющей дорожной болтовне.
Когда утомлённая от бессонной ночи проводница пришла проверять и регистрировать проездные билеты, выяснилось, что мой новый знакомый, по имени Артур, поместился в наш поезд А на нашей же станции, только несколькими минутами раньше, чем мы с Арсиноей.
А на вопрос взбодрившегося Николая Павловича, который заинтересованно прочувствовав, что несмотря на импозантный вид чикагского гангстера, наш попутчик прост и доступен в общении, последний не увиливая ответил, что он вовсе не возвращающийся домой москвич, а местный из Академгородка, едет в командировку по делам своей фирмы, и на поезде ему удобнее и сподручней добираться до столицы, так как имеет намерение на остановках в Омске и Челябинске передать неким малоимущим пожилым родственникам обещанные суммы денег для поддержания жизни.
Такой ответ всполошил Екатерину Петровну. Она сбросила одеяло и, вернувшись после продолжительного похода в известные места уже свежей, умытой и помолодевшей, взялась с энергичной настойчивостью потчевать нас горячим чаем и разными вкусностями к нему.
Мы не стали отнекиваться, отложили игру и положительно отозвались на тут же последовавшее предложение встрепенувшегося Николая Павловича присовокупить к чаю бутылочку настойки собственного производства. Переглянувшись друг с другом и не заметив в глазах его супруги ожидаемого осуждения, мы со сдержанным удовольствием согласились. И как оказалось, не зря. Крепкий напиток, настоянный на кедровых орехах, был отменно приятен на вкус и по цвету напоминал коньяк.
Время полетело скоро и споро - так же как и наш транссибирский экспресс.
Благодушные супруги поведали, что они из с той части Восточной Сибири, в которой я никогда раньше не бывал, и беседа с ними захватила меня полностью. Я задавал им массу вопросов о тамошней природе и нравах, а они с удовольствием отвечали. Возникновение на пороге забытой Арсинои показалось мне преждевременным и неуместным. Знакомый грозный блеск в её чёрных глазах не предвещал ничего хорошего.
Бойкий разговор мгновенно прекратился. Супруги, как мне показалось, виновато съёжились под её убийственным взглядом, а я не знал, пребывая в некотором смятении и восхищении от её царственного вида, имею ли моральное право пригласить великолепную в своей сердитости гостью к нашему стихийно образовавшемуся пиршественному столу.
Только Артур продолжал быть невозмутимым, сосредоточенно высасывая лимонную дольку и даже не повернув головы в сторону неожиданной визитёрши. Мне показалось это странным. Такое равнодушие к эффектной девушке со стороны молодого человека с внешними данными мачо, было трудно объяснимо. " Либо избалован, либо такой у него приём - цену себе набивать," - подумалось вдруг невольно.
Арсиноя, напротив, на какое-то время остановила на нём взгляд и выражение её глаз, несколько изменившееся, мне не понравилось. Я молча встал с желанием выдавить её из дверного проёма. Однако она упёрлась в меня полной грудью и не поддалась, вцепившись руками в косяки. Такой близости между нами ещё не было и у меня перехватило дыхание.
- Сумку свою забери, - велела она тихим голосом. И я не посмел ослушаться. Снял сверху свой дорожный саквояж и также молча, не попрощавшись даже со своими недолгими и приятными спутниками, пошёл следом за царевной в её чертог.
Купе было свободно. Её соседи, молодая семья из трёх человек, в полном составе высадились в Барабинске, который она проспала, а я не заметил по другой известной причине, показавшейся моей спутнице крайне неуважительной.
Недолго думая, а точнее сказать, вообще не думая, я решил воспользоваться этим благоприятным моментом, и сразу, заперев за нами дверь, приступил к ней, пытаясь стянуть обтягивающий свитер.
- С ума сошёл! Раньше надо было действовать!
Она вывернулась из моих рук.
- Когда раньше?!.
- Тогда!.. У себя в замке... Помоги!
Она пыталась безуспешно закинуть мою сумку наверх, вытянув вверх руки и ещё больше обозначив свой сводящий с ума силуэт. Я в досаде толкнул одной рукой чёртову сумку подальше в угол багажного отсека и вновь привлёк Арсиною к себе.
В этот момент в дверь постучали.
- Это проводница, должно быть, - обрадовалась девушка. - Бельё пришла менять.
Пришлось смириться. Свежее бельё - это хорошо. Правда мне пришлось заплатить за него по новой. Арсиноя не захотела меня отпускать обратно за прежним. Мой лёгкий протест она категорично пресекла, в довольно тонкой форме пояснив, что неприлично трясти над головами трапезничающих людей своими постельными принадлежностями.
Когда проводница удалилась, я уже без прежнего энтузиазма предпринял новую попытку её штурмовать, но она только прильнула ко мне ненадолго, погладила утешительно по спине, и неожиданно выдала, немного отстранясь и заглядывая в мои глаза встревоженно-задумчивым взглядом:
- Я, вроде бы, видела этого человека. Только не могу вспомнить - где и когда?..