Солнце только успело появиться из-за горизонта, а путники уже выходили навстречу опасностям зимних топей, кишащих мерзкими созданиями, так и пытающимися полакомиться самостоятельно пришедшим обедом. На сердце юноши было бремя сомнения, в надобности проводника, ведь будучи магом управляющим стихией земли, он мог чувствовать надёжность той или иной опоры не наступая на неё, или вовсе, создать тропу до самых пустошей. Но на этом настоял наёмник, впрочем, как и ранее, объяснений этому он не дал.
Проводник ехал верхом на тяжёлом скакуне, с его слов, он взял жеребца у своего хорошего друга, и пообещал вернуть по возвращении, в обмен на часть выручки. Несмотря на большой объем выпитого, и ночную драку в таверне, бывший вояка выглядел свежим и отдохнувшим, видимо сказывался богатый опыт ночных гуляний, а может и боевой. Одет он был в походную куртку видавшую виды и битвы не только с людьми, но и с молью, грязью и временем. На плечах лежал плотный плащ с высоким воротником, если приглядеться, то можно было заметить вшитые в ткань металлические пластины, защищавшие не только от ветра, но и удара тупого лезвия в шею.
Больше одноглазого, ученика волновали только отношения со своим наставником. В голове копошилось множество вопросов. Стоит ли общаться с ним как прежде при свидетеле? Когда начнётся обучение? Почему убийца рассказал о себе именно перед входом в город? Стоит ли общаться с ведущим их к пустошам?
По словам убийцы, дорога до болот должна была занять два дня, и ещё неделя или две по ним. Первый привал на ночь было решено устроить, когда солнце начало скрываться за горизонтом, а так как путь лежал по пустынным холмам продуваемых со всех сторон ветром, не имело большого смысла тщательно выбирать место. Костёр развели около валуна занесённого снегом, пламя постоянно дрожало и кашляло искрами. В ту ночь, мальчик получил свой первый урок.
Достав из седельной сумки короткий клинок, наёмник кинул его плашмя в снег перед своим оппонентом. Только пальцы бедолаги сомкнулись на гарде, как на его плечо тяжело упал меч замотанный в ткань.
– Поблажек не будет. Считай, что это настоящий бой. Учись не только тому, что я говорю, но и тому, что я делаю. – За эту недолгую фразу, было пропущено несколько рубящих в тело, колющий в бедро и удар кулака в челюсть. – Используй меч, как продолжение руки. Надеюсь, ты знаешь, о превосходстве мечей над топорами, а топоров над молотами? – В дополнение к предыдущим, появилось ещё несколько синяков на теле. Благо снег был рыхлым, и падать в него было приятнее, чем получать удар. – Хорошо! Ты уже начинаешь уворачиваться! – Захохотал явный победитель дуэли.
Экзекуция продолжалась на протяжении получаса, пока не закончились места без кровоподтёков под одеждой.
– Когда спутник уснет, можешь себя подлатать, – прошептал на ухо мастер фехтования перед тем, как подпёр валун и закрыл глаза.
На следующий день, ближе к вечеру, почувствовался явный запах серы и разложения, топи приветствовали гостей.
– Эта вонь может убить, поверьте мне, – впервые за весь путь сказал пьянчуга, отхлебнув из своей фляги, – лучше переждать.
Было решено вернуться на полмили назад и переждать ночь вдали от смрада. Оставшееся время до заката было отведено лекции по уходу за оружием, простейшим ударам и способам их отбивания, либо ухода от них. Во время очередного спарринга, стало ясно, что снег, ничуть не помогает. Отнюдь, каждый шаг, каждый возможный блок или уворот, был настоящим испытаниям не только для реакции, но и чувства равновесия, а в дальнейшем, и выносливости. Несмотря на сугробы, убийца двигался свободно, и не выказывал усталости или неуверенности в опоре. Не отрывая взгляда от глаз юноши, он осыпал ударами своего замотанного лезвия со всех мыслимых сторон, нанося удары по телу, ногам и рукам.
– Закончим на этом. Принеси коры для костра, мальчик, – сказал мастер, садясь рядом с проводником.
– Ты же понимаешь, что у него совершенно нет таланта к мечу? – Спросил греющийся у костра спутник.
– Помимо отсутствия таланта, есть желание, а оно, при должном подходе, может побороть все трудности. Лучше скажи, что слышно в округе, и о чем говорят люди?
– Люди говорят о людях, как у других всё хорошо, а у нас плохо. Хотя, незадолго до вашего приезда, слышал историю о деревне по ту сторону леса, которая сгорела дотла, а все её жители бесследно пропали, не оставив ничего после себя. Я вот считаю, будь это дракон, как поговаривают, он бы оставил следы когтей, хотя бы на земле, не считая недоеденных тел и луж крови. Тут же вообще ничего, будто прибрал кто-то. Если будете держать путь в ту сторону, я бы на вашем месте её обошёл.
– Как хорошо, что ты не на нашем месте.