ГЛАВА 1. ЭКСТРЕННАЯ ПОСАДКА.
ГЛАВА 2. ВЫНУЖДЕННЫЕ МЕРЫ.
ГЛАВА 3. РЕМОНТ.
ГЛАВА 4. ПЛОДЫ ДОЛГИХ ТРУДОВ.
ГЛАВА 1. ЭКСТРЕННАЯ ПОСАДКА.
Сформировавшееся великое множество лет назад скопление небесных тел привычно двигалось в бескрайней пустоте. Иногда меж них пролетали странствующие космические тела, некогда бывшие частью планеты или звезды. Иногда некоторые из них сталкивались со звёздами галактики Единорога, оставляя следы в безжизненном пространстве. Различные метеориты, кометы и астероиды были здесь привычным явлением, как и в других частях космоса. А вот других гостей здесь обнаружить было гораздо сложнее. Ведь все звёзды считались необитаемыми, не беря во внимание очень интересный факт существования одной планеты с внешней стороны границ галактики.
Даже ближайшие соседи, развивающиеся обитатели одной из планет созвездия Большого Пса, не могли видеть планету, постоянно находящуюся у внешних границ всё ещё жившей в постоянном состоянии переформирования галактики Единорога. Словно всё время, оставаясь позади света звёзд галактики, планета будто пряталась от пытливых умов и завороженных глаз.
Это были времена, когда зарождалось множество звёзд, начиная сиять, а планетные системы приобретали нынешний вид, находя свой дом на орбите вокруг одного из небесных светил, будь то красный гигант или относительно небольшая гелиевая звезда, двойная биполярная звезда или раскалённая планета, покрытая неразрывным шлейфом туманности, и многие другие. Именно здесь произошло то, что в будущем создало, целую ветвь отдельно живущей по своим канонам и своему пути истории…
Летящий на пределе своих возможностей космический корабль в форме большой ракеты со сложными переплетениями плавных линий корпуса, поверх которой находилось большое прямоугольное звено, внутри которого находились жилые и рабочие секции, рассекал пространство галактики Единорога. Белая ракета следовала обратно в родное созвездие, где родиной стройных белокожих гуманоидов в серебристых одеждах был синий гигант под названием Наос.
Уходя от зловещей погони, экипаж белой ракеты был готов любыми способами спасти и сохранить ценный груз, находящийся на борту. Жители Наоса транспортировали на родину биологический материал, заключённый в секции лаборатории. Пять мужчин и пять женщин готовились к новому манёвру в тот момент, когда преследователь предательски послал вдогонку заряд бортового орудия, отчего кормовую часть ракеты ослепила яркая вспышка попадания, а внутри космического корабля раздался громкий хлопок. Сорвавшись с выдерживаемой последнее время дистанции, злобный преследователь резко рванул вперёд, дабы завершить начатое, но один из пилотов ракеты с Наоса хлопнул ладонью по маленькому квадрату панели управления. Позади ракеты зацвёл разноцветный бутон выпущенного маскировочного газа, начавшего быстро разрастаться шлейфом жёлтых и зелёных лепестков бутона, который теперь стремительно превращался в большую туманность. Уводя летательный аппарат с траектории преследования, пилоты Наоса нырнули в пространство между двумя дрейфующими метеоритными скоплениями, уходя к границам галактики. Оказавшись в завораживающей своей яркостью туманности, преследователь сбавил скорость, продолжая двигаться по намеченной траектории.
После некоторого времени полёта, ракета, летящая с запредельной скоростью, достигла границ галактики Единорога, а девушка-картограф заметила планету, на которой вполне мог существовать пригодный для временной жизни микроклимат. Надо ли говорить о том напряжении, что испытывал экипаж? Тяжёлое и давящее молчание натягивало нервы мирных существ настолько, что дрожь было не унять. Ведь все они волновались не только за себя, за свой летательный аппарат, но и, главным образом, за сохранность груза, что находился на борту. Ожидание полёта к границам галактики было невыносимо. Расстояние казалось бесконечным, а полёт нескончаемым.
Вырвавшись из туманной ловушки, преследователь на всех порах летел вперёд, оставив свою цель, а экипаж подбитой ракеты скоротечно проводил анализ самобытной флоры и фауны безымянной планеты. Не выдержав томительного ожидания, бортинженер спросил:
- Ну, что там?
Не отрываясь от работы, одна из женщин-учёных ответила:
- Проверяю все составляющие. Похоже, там сформированный климат…
- Замечательно, каково население?
- Население в форме примитивных организмов и животного мира, - отозвалась женщина. – Можно совершить посадку.
- Не можно, а в любом случае придётся, - намекнул на полученные повреждения бортинженер. – Всё равно куда-то дальше не дотянем…
- Ясно, командир Нао-эН? – женщина вызвала на связь командира экипажа.
- Говорите, - сразу отозвался командир.
- Направляю результаты краткого исследования планеты! На более детальное исследование нет времени…
На несколько мгновений, показавшихся всем вечностью, связь отключилась. Быстро изучив данные, командир связался с пилотами:
- Курс на безымянную планету. Экстренная посадка!
- Команда экстренной посадки принята, - отозвался пилот.
- Давно пора, - съязвил помощник пилота, отреагировав на запоздалое распоряжение командира.
Разрезав остриём носовой части ракеты верхние слои местной атмосферы, космический корабль народа Наоса быстро спускался к поверхности планеты, обильно выбрасывая клубы дымного шлейфа пробоины в кормовой части корпуса. Показатели приборов стремительно падали. Некоторые функции отказывались работать совсем, а об автоматизированной посадке не было и речи.
Уходя на двадцать пять градусов правее горного хребта, так сильно напоминавшего горное основание «Тарсис» на Марсе, белая ракета полыхнула новой вспышкой, после которой экипаж снова тряхнуло. Скорость упала ещё больше, а летательный аппарат чиркнул брюхом местный аналог деревьев, из последних сил дёрнув носовой частью, словно в последний раз пытаясь набрать высоту, и рухнул в мягкую травянистую почву, проехав по инерции вперёд. Протащив раненую ракету по водному скоплению, напоминавшему огромную лужу в траве, из которой вверх взметнулись столпы мутной воды, двигатели потухли, и космический корабль застыл.
Звенящая тишина давила на слуховые органы тех представителей экипажа, которые не успели потерять сознание вследствие удара при падении. Поднявшись с приборной панели, пилот оглянулся на своего помощника. Второй пилот был без сознания. Картограф лежала на спине, не подавая признаков жизни. Из жилого отсека и лаборатории признаков жизни так же не поступало.
Тронув голову своего помощника, пилот убедился, что тот жив, выбрался из кресла пилота, и склонился над девушкой, осматривая её. Не найдя никаких открытых травм, пилот коснулся её головы. Картограф была жива, находясь без сознания от возможного удара при аварии. И тут пилот замер в состоянии ужаса, пронзившего его насквозь. ЛАБОРАТОРИЯ…
- Великий Наос… - проговорил пилот, вскочив и сорвавшись с места, словно охваченный огнём.
Вырвавшись из рубки, он побежал по жилому отсеку. Повсюду был беспорядок. Вещи разбросаны, некоторые элементы интерьера и отделки были разрушены, а встающие и держащиеся за головы члены экипажа казались контуженными массированной атакой. Пилот бежал к лаборатории.
- За ним, - скомандовал один из мужчин, и двое других гуманоидов устремились за пилотом. Все как один понимали абсолютную недопустимость гибели груза. Биологический материал был жизненно важен их расе. Точно также как и оборудование передовой лаборатории.
Ворвавшись в помещение лаборатории, трое мужчин окинули взглядом местный беспорядок. Некоторые предметы и инструменты лежали на рабочих поверхностях и полу. Они были разбиты, сломаны, раздавлены и повалены…
Затаив дыхание, они с ужасом переводили взгляды на хранилища. Как в замедленном воспроизведении кино, они медленно осматривали резервуары, холодея от мысли, что ячейки могут быть повреждены и их герметичность нарушена. Если такое произойдёт, то им конец…
Вскоре подоспев, остальной экипаж скопился за их спинами. Обошлось без жертв. Семеро женщин и мужчин заглядывали в помещение лаборатории через плечи троих разведчиков, силясь рассмотреть последствия жёсткой посадки. Шагнув в дверной проём и оказавшись за пределами лаборатории, пилот сказал:
- Груз не пострадал.
- Слава звёздному свету, - облегчённо выдохнула старшая научная сотрудница.
- Оцените степень повреждения и установите сроки ремонта, - обратился к мужчинам командир экипажа, - а вы займитесь наведением порядка, - выдал распоряжение женской половине команды лидер экипажа.
- А обследовать окружающую среду? – робко подала голос молодая девушка.
- Пока мы не будем готовы к выходу на поверхность, никто не покинет борт, - ответил командир, жестом предложив девушке присоединиться к работе по наведению порядка. Согласно кивнув головой, девушка принялась исполнять предписания командира, который направился в рубку.
Несмотря на то, что все системы ракеты были отключены, клубы дыма продолжали валить из пробоины в корме, а яркая растительность, находящаяся в непосредственной близости с повреждённым участком летательного аппарата начинала приобретать белый текстурный окрас. Словно листья и стебли растений выкрасили быстро сохнущим меловым растровом.
Закончив с уборкой и оценкой повреждений, ответственные лица собрались в рубке. Перед командиром экипажа стояли главный бортинженер, пилот и помощник пилота. Командир начал совещание:
- Итак,… каковы результаты?
- Внутренние устройства и оснащение не повреждены, - подал голос бортинженер. – Но у нас слишком серьёзные повреждения моторного звена. Двигатели в норме, но передаточные элементы разрушены полностью…
Повисла угнетающая тишина. Такой диагноз означал только одно,… на быстрый ремонт не стоило даже и надеяться.
- Сколько времени потребуется на ремонт? – осведомился командир.
- С учётом внешних повреждений корпуса… - начал было отвечать бортинженер, но пилот его перебил.
- Прошу искренне простить, - извинился перед техником пилот, - но я бы поставил вопрос немного иначе. С учётом того, что навигационные системы функционируют, но не бортовые консоли.
- Что вы хотите этим сказать? – командир поочерёдно глядел на обоих пилотов.
- Не уверен, что звёздное устройство сможет доставить нас домой, - озвучил убийственный факт пилот, говоря о плачевном состоянии их ракеты.
- Что? – переспросил бортинженер.
- Я говорю о том, что своими силами мы не сможем осуществить необходимый в полной мере рестарт, - объяснял пилот. – Нам не хватит технического обеспечения. И рабочих рук.
- Мы можем собрать новые элементы взамен повреждённых, - предложил командир.
- Мы не можем, а мы вынуждены, - поправил командира помощник пилота.
- Хорошо, - согласился командир, - с этим решено. Что с рабочими руками?
- Если строить повреждённые элементы снова, то нам понадобится не малая сила, - вклинился в разговор бортинженер. – Физическую работу нам придётся делать самим, в виду отсутствия ремонтного дока…
- Да, верно… - понял проблему командир.
- Он прав, - согласился и пилот. – Звенья, в которые угодил снаряд, выведены из строя полностью. Чтобы их демонтировать и заменить исправными деталями, нужно гораздо больше работников. Хотя бы ещё десять.
- Но где мы возьмём ещё один экипаж? – подала голос картограф, оказавшаяся в дверях рубки.
- Мы можем подать сигнал бедствия? – спросил командир.
- Теоретически, да, - отозвался второй пилот, - но с практической стороны, у нас нет технической возможности это сделать.
- Плохо, - резюмировал командир.
- Могу ли я внести предложение? – снова подала голос картограф.
- Да, - разрешил лидер экипажа, и все посмотрели на девушку.
- Мы можем воспользоваться лабораторией, - поделилась своей мыслью картограф. – У нас достаточно возможностей в короткие сроки поместить андрогены в формирующиеся тела.
- Это безумие, - ужаснулся бортинженер. – Что, если что-то пойдёт не так?
- Всё УЖЕ идёт не так, - прервал начинающийся спор командир. – Хуже того, они могут вернуться…
Отряд из пятерых разведчиков под руководством командира экипажа готовился выйти наружу. Пока трое мужчин и две женщины осуществляли последнее приготовления скафандров, вторая пятёрка готовила лабораторию для вполне возможного запуска роста инкубационных образцов. Мало кто надеялся на то, что экипаж сможет справиться своими силами. Разведгруппе предстояло оценить не только степень сложности предстоящего ремонта, но и уровень опасности окружающей среды для их временного обитания на этой земле.
Открылся входной шлюз. Короткий коридор озарил мягкий дневной свет, идущий от ближайшей звезды, которая служила местным светилом. Уровень радиоактивной угрозы был равен минимальному показателю, а сканирование на предмет опасных существ показал, что в окружающей местности водятся только простейшие и не опасные представители животного мира.
Шагнув на поверхность неизведанной планеты, исследователи осторожно передвигались, подолгу вглядываясь во всё, что им покажется необычным. Так они изучили местные растения, высокие насаждения, на которых периодически появлялись маленькие крылатые создания, издающие разноголосую трель, большущую лужу мутной воды, в которой скрывалась не повреждённая часть брюха космического корабля, а также вполне безобидный состав местной дыхательной смеси.
Отключив соединения скафандра и сняв головную защиту, один из разведчиков сделал вдох. На первый взгляд воздух давал немного терпкий налёт с примесью сладковатого запаха нектара. Вдохнув местный воздух ещё, мужчина прислушался к работе организма, окончательно убедившись, что он безопасен, и сделал знак остальным последовать его примеру.
- Что вы делаете??? – испуганно воскликнула одна из девушек, находящаяся на борту ракеты.
- Не волнуйся, - отозвался мужчина по передатчику информации, держа в руке головную защиту. – Дышать вполне можно. Только надо привыкнуть...
- Осторожнее, - подала голос старшая сотрудница лаборатории.
Пятёрка разведчиков окружила место попадания снаряда, образовав полукруг у пробоины в корме ракеты. Зрелище было ужасным. Чёрная, словно обгоревшая, дыра была обрамлена неровными краями, за которыми зияли чернеющие остатки поломанных деталей. Отлично знающие устройство летательного аппарата в теории и неплохо разбирающиеся в этом на практике члены экипажа молчаливо созерцали прискорбный итог космической погони. Их самые неблагоприятные прогнозы полностью подтвердились.
- Группа лаборатории, - позвал командир вторую половину экипажа.
- Группа лаборатории на связи, - отозвалась молодая девушка, исполнявшая роль связного.
- Предварительные расчёты по ремонту подтверждаю, - констатировал командир. – Необходимы дополнительные ресурсы…
- Вас поняла, - ответила связная.
- Идём на разведку местности, - закончил диалог лидер экипажа.
Разведывательная группа двинулась в обход места аварии, углубляясь в местные насаждения. Маленькие крылатые создания, выдающие разноголосую трель, оказались вполне безобидными пернатыми комочками, которые беззаботно жили своей жизнью, не помышляя о том, что чужаки могут быть опасны. Иногда в более густых скоплениях травы шуршали представители животного мира, издавая сопящие и каркающие звуки, являющиеся скорее смешными, нежели страшными. Немного погуляв по окрестностям, жители Наоса окончательно убедились, что в сложившихся обстоятельствах единственное, в чём им однозначно повезло, так это совершить экстренную посадку именно на этой планете.
Не дожидаясь напоминаний о необходимости подготовить оборудование лаборатории, пятёрка белокожих гуманоидов занялась приготовлениями. Старшая научная сотрудница распределила обязанности, объяснила всем алгоритм необходимых действий в условиях текущей ситуации, и принялась ждать возвращения группы разведчиков. Сейчас все как никогда понимали, насколько преступно безрассудным было отправляться в такой полёт неполным составом. Часть экипажа осталась на их родине, а спасательная капсула не могла эвакуировать экипаж вместе с ценным грузом лаборатории. Разумеется, никто даже и не помышлял бросить биологический материал.
ГЛАВА 2. ВЫНУЖДЕННЫЕ МЕРЫ.
Связная взглянула на монитор, впившись глазами в изображение шагающих фигур, и воскликнула:
- Они возвращаются!
Все сотрудники лаборатории приникли к монитору, глядя на разведгруппу. По их внешнему виду можно было сказать, что они не встретили никакой опасности. Подойдя к входному шлюзу, разведчики поднялись на борт, оставив трап и вход открытым. Достаточно было лишь прозрачной плотной плёнки, напоминавшей прозрачный полиэтилен.
Встретив смелых разведчиков, лабораторные работники окружили тех, кто выглядел вполне довольно.
- Что там? – неопределённо поинтересовалась картограф.
- Агрессивных форм жизни в этом секторе не обнаружено, - начал рассказ командир. – Воздух вполне пригоден для дыхания, но ремонт займёт гораздо больше времени, чем я предполагал…
- Всё настолько плохо? – осведомился мужчина из группы лаборатории.
- Дорогие учёные, - по-отечески заговорил командир, - жизненно важные элементы были не просто повреждены попаданием из вражеского орудия, а полностью уничтожены. Нам придётся не просто заменить связующие элементы, а собрать новые.
- Понятно, - удовлетворился развёрнутым ответом мужчина. – Каковы наши действия, командир Нао-эН?
- Начать активацию андрогенных ячеек…
- Вас поняла, - ответила Нао-эФ, совершив традиционный жест рукой, означающий готовность к исполнению обязанностей, и направилась в лабораторию. За ней последовали Нао-эР, Нао-эС, Нао-оС и Нао-эЛ, а вместе с командиром в технический блок пошли Нао-аШ, Нао-иР, Нао-эМ и Нао-аВ.
Пока ремонтная группа готовила все необходимые инструменты и элементы для демонтажа разрушенных деталей, группа лаборатории занялась наиболее сложным и ответственным на данном отрезке экспедиции этапом.
Деактивировав герметичность вертикального хранилища, сотрудники лаборатории достали наполовину сформировавшиеся тела из закрытого блока. Несколько рядов вертикальных больших прозрачных тубусов на платформе, закреплённых сверху и снизу, были перемещены в нишу, освещаемую ярким тёплым светом. Настала очередь распечатывать ценный груз.
У противоположной стены загорелось два ряда по пять световых индикаторов. Словно лампы, дающие блик синевы умеренного света, что говорили о количестве активных ячеек, подаваемых в нишу. Такое же прозрачное соединение с каждым из тубусов озарилось ярким, но приятным свечением в форме горизонтального лепестка, в котором переливались серебристо-белый и блестящий цвета. Содержимое каждой ячейки направлялось к тубусам. По одному сверкающему лепестку на тубус. Словно душа планировала к своему будущему носителю, что находился в состоянии формирования. Достигнув «тела», «душа» растворялась в физическом очертании плоти.
Приготовив всё необходимое для ремонта, группа под руководством командира экипажа разделилась на две команды. Одна подгруппа отправилась патрулировать территорию вокруг места их посадки, а вторая – отладить системы внешнего контроля над окружающей средой. Было не лишним иметь в распоряжении способность наблюдать за происходящим снаружи изнутри ракеты, что давало возможность подготовиться в случае возникшей опасности.
Закончив с полноценным формированием будущих работников, белокожие гуманоиды принялись за отладку оборудования лаборатории, отвечающего за постоянное питание формирующихся тел в ускоренном режиме. Ждать, когда они вырастут и обучатся всем премудростям в ходе естественного жизненного пути, было равносильно собственному приговору состариться и умереть, так и не покинув этой планеты.
Для наиболее удачного завершения процедуры необходимо было поддерживать непрерывную работу лаборатории в течение семи световых дней. Это означало, что примерно сто семьдесят средних суточных часов команде космического корабля придётся ждать. Ждать и делать то, что они могут сделать самостоятельно. Но была и другая опасность.
Питание лаборатории могло прерваться из-за вышедших из строя некоторых систем ракеты. Поскольку всё было взаимосвязано, то не о какой автоматизированной работе лабораторного оборудования не могло идти и речи. Приходилось оставлять двух дежурных каждый день. Ночью их сменяли двое других. В этой вахте пришлось принимать участие всему экипажу, пока не было окончательно ясно, что техника сможет вырабатывать нужные питательные ресурсы весь цикл.
Прошло два дня.
За минувшее время экипаж гостей безымянной планеты привык к плавно наступающим сумеркам, к стремительно наступавшему утру, рассвет которого случался довольно быстро, к звукам местной природы, и даже к явлению, которое произошло всего один раз, но показалось путникам особенно необычным. Это был дождь.
Дождь был мелкий и частый. Вода, падающая с небес словно светила синим цветом. Дождь шёл какое-то время, собираясь в лужи и маленькие бассейны на поверхности суши, крайне мало проникая в почвенные наслоения. Экипаж не сразу догадался, что светящаяся вода имеет крайне малую плотность, за счёт которой собирается в резервуары разной величины, постепенно пропитывая плодородные виды почв. Это прекрасно влияло на растительность здешних мест. Все растения и животные жили, будто в умеренном климатическом поясе, не зная борьбы с жестокими условиями, в которых предстояло не просто выжить, но и вырасти.
Синий дождь завораживал экипаж не своим явлением как таковым, а скорее своими свойствами. На Наосе иногда случались осадки тоже, привлекая внимание его жителей. Но осадки на родной планете были куда тяжелее и категоричнее в своих свойствах, нежели на безымянной планете.
Отвлёкшись от своих размышлений, командир обратился к картографу:
- Насколько далеко мы отклонились от курса?
Взглянув на звёздную карту, девушка немного подумала, и ответила:
- Относительно далеко. Если вернуться в центр спиралевидной галактики, то выйти на траекторию прежнего курса не составит большого труда. Либо…
- Либо, придётся ждать поисково-спасательный отряд, - командир закончил фразу девушки, которая многозначительно замолчала.
- Либо придётся прокладывать новый курс, - закончила ту мысль, которую думала картограф. – Спасатели не знают, что мы совсем ушли с маршрута, повернув под таким углом. Нас просто не станут искать здесь…
- Но когда там поиски будут окончены, они ведь начнут прочёсывать прилегающие территории? – осведомился один из сотрудников лаборатории.
- Безусловно, - сразу согласилась картограф. – Но к тому времени мы рискуем просто-напросто не дожить до того светлого дня, когда нас здесь найдут.
- Вот же напасть, - сдержался от грубых ругательств учёный.
Войдя в лабораторию, учёный посмотрел на будущих работников. Если раньше тела теперь уже живых существ занимали неполное пространство тубуса, то теперь свободного пространства не оставалось совсем. Достигнув максимально возможного размера физических очертаний, особи развивались внутренне.
Прежде чем отпустить своих коллег, учёный дождался свою пару по смене, и задал вопрос уходящим мужчине и женщине:
- Как вы думаете, мы и вправду сможем обучить их всему по средствам анабиоза?
- Знания им даёт не анабиоз, - пояснила старшая сотрудница, - это лишь средство хранения биологического материала. Они будут достаточно умны и способны для необходимых работ. Это всё, что им будет нужно…
Оставив разговоры об умениях будущих техников, двое членов экипажа покинули лабораторию, а новые сменщики расположились за небольшими мониторами, показывающими диаграммы биоритмов живых тел. Десять членов экипажа растили десятерых помощников.
- Как ты думаешь, - заговорила Нао-аВ, - это нормально, что они окажутся больше нас?
- Конечно, - успокоил девушку Нао-оС. – Они же будут выполнять тяжёлую физическую работу. И не будут нуждаться в постоянном медикаментозном уходе, начав свой жизненный цикл в условиях окружающей среды.
- Ну, не знаю, - поёжилась девушка, глядя на будущих техников. – Они такие громилы…
- Не бойся, - настаивал мужчина, - они не на том уровне развития, чтобы превзойти нас в кораблестроении, например…
Нао-аВ задумалась. Её беспокоил другой вопрос. Всегда чувственные и по-настоящему семейные обитатели синего гиганта постоянно волновались за своих близких. Наос был населён белокожими гуманоидами, готовыми пойти на любой риск ради своей семьи. А сейчас по всему выходило, что человекоподобные особи тоже станут таковыми. Стройные белокожие путники чуть выше полутора метров ростом, смотрели на мускулистых двухметровых мужчин и женщин, имеющих более плотные мышечные ткани. С каждым днём они становились всё ближе и ближе к конечному этапу своего развития. Несмотря на то, что жители Наоса не знали термина «человекоподобный», они подсознательно жалели своих будущих техников за недостаток их развития. Ускоренный процесс роста имел эффект замедленного развития мозга, поэтому недостающие знания нужно было восполнять в процессе первых этапов жизни особи, обучая её оставшимся премудростям.
- А что будет, когда мы закончим ремонт? – поинтересовалась девушка.
- Как «что»? Мы отправимся домой.
- Нет, это понятно,… я говорю про них, - она показала на будущих техников в тубусах. Нао-оС промолчал, что как-то не очень понравилось девушке.
Закончив ужин, свободная от дел команда стала разбредаться по своим жилым помещениям. Несмотря на равное количество женщин и мужчин в экипаже, проживание на борту предполагалось раздельным. Одна каюта была рассчитана на комфортное проживание одного члена экипажа.
Меж тем, вставал вопрос о размещении будущих техников, которых будет тоже десять. Пятеро мужчин и пять женщин предполагалось разместить в свободных каютах той половины экипажа, которая осталась дома, но у командира было некое чувство неуверенности. Ведь будущие работники не обладали необходимой подготовкой в полной мере, как те, кто совершал уже не первый полёт в своей жизни. Это попросту могло быть опасным. Оставить без присмотра работника, не знающего, как тут всё устроено, было рискованно. Это предстояло решить на общем собрании.
Командир экипажа проводил взглядом отправившихся на прогулку группу из нескольких учёных. Они решили поискать новые интересные явления местной природы, если таковые будут, а лидер команды решил навестить дежурное звено в лаборатории. Пройдя таким же прогулочным шагом по отсекам космического корабля, он шагнул за порог лаборатории, приветственно улыбнувшись молодой женщине и мужчине.
- Командир Нао-эН, - почтенно изрёк Нао-оС.
- Я пришёл не с рабочим визитом, - успокоил своих коллег командир. – Решил ненадолго скрасить ваше одиночество.
- Ну, нам тут вовсе не одиноко, - кивнув в сторону тубусов, пояснил мужчина. Все дружно улыбнулись.
- Мне не даёт покоя один вопрос, - заговорила Нао-аВ, подходя ближе к командиру.
- Какой? – поинтересовался Нао-эН.
- Что будет с нашими помощниками, когда мы закончим ремонт?
- Ну, - командир экипажа задумался. – У нас есть несколько вариантов. Подарить им шанс обустроить своё общество здесь, на этой прекрасной планете, или завершить их несправедливо активированный жизненный цикл.
- То есть, бросить их здесь на произвол судьбы или убить? – уточнила девушка.
- Мы можем в будущем помогать им, - предложил Нао-оС.
- В каком будущем? – недоумевала Нао-аВ. – Знаете, сколько пройдёт времени, пока мы вернёмся домой, подготовим всё необходимое и отправимся к ним сюда? Меж тем, они могут погибнуть за считанные дни!
- Ладно, - прервал возмущения девушки командир, - позже решим…
Вернувшиеся с вечерней прогулки учёные разбрелись по каютам, устраиваясь на ночлег, так и не найдя нового природного явления. Через некоторое время командир экипажа покинул помещение лаборатории, направляясь на отдых. Так, в мелких заботах и начальных этапах ремонта, экипаж прожил ещё некоторое время.
Прошло четыре дня.
Настало время готовности номер один. Процесс формирования биологических разумных существ был на завершающей стадии. Ускоренный процесс роста и развития сформировал будущих помощников надлежащим способом. Две руки, две ноги, тело и голова. Всё было пропорционально и правильно, несмотря на явно больший рост и мышечный объём. Оставалось удостовериться в надлежащем умственном развитии, прежде чем разместить в общем зале жилого отсека ракеты временных членов экипажа. На общем собрании было решено, что жилым пространством второй десятки работников будет общий холл с мягкой отделкой, мебелью и всем необходимым для поддержания чистоты и гигиены. Также было решено провести тестовый вариант возможности техников освоиться в условиях окружающей среды для последующей жизни без гуманоидов с Наоса.
Наутро седьмого дня экипаж волнительно спешил в лабораторию. Нао-эФ деликатно командовала разгрузкой тубусов, питательная жидкость из которых откачивалась, заменяемая дыхательной смесью. Когда всё оборудование было отключено, а живые организмы сделали первые вдохи, экипаж с гордостью и умиротворением смотрел на то, как плоды их творения просыпаются. Тубусы легли в горизонтальное положение, и прозрачные стенки разошлись в стороны, словно створки. Команда наблюдала за тем, как человекоподобные особи открыли глаза, настороженно осмотрелись, и стали вставать. Пятеро мужчин и пять женщин увидели хозяев ракеты.
Первое, что испытали проснувшиеся девушки, это стыд. Поскольку на них не было одежды, они закрылись руками, постепенно поделив пятерых мужчин между собой, чтобы спрятаться за ними. Выглянув из-за мужчин, женщины увидели, что вместо стеснения мужчины изучающе смотрят на белокожих гуманоидов. В их взглядах читалось подозрение в намерениях ещё неизвестных им существ. Насколько они были мирными или враждебно настроенными.
Это понимал и экипаж, глядя на то, как мужские особи не горят желанием знакомиться и совершать первый контакт. Шагнув вперёд, и показывая ладони, Нао-эФ медленно протянула руку к одному из мужчин, показывая проснувшимся особям, желание познакомиться. Реакции не последовало. Женщина улыбнулась и пошевелила пальцами вытянутой руки. Стоявший ближе всех мужчина потянул руку навстречу, аккуратно коснувшись белой руки женщины. Она положила вторую ладонь на руку мужчины, совершив лёгкое прикосновение.
- Меня зовут Нао-эФ, - подняв взгляд на безмолвного собеседника, женщина увидела столь же безмолвный, ничего не отражающий взгляд синих зрачков. Что это значит? Их надежды не оправдались? Но в следующий миг она рассмотрела в его глазах осмысленный взгляд. Взгляд, изучающий женщину, которой на мгновение показалось, что вот сейчас мускулистый громила останется недоволен изученным экземпляром, хмуро сомкнёт брови, и разорвёт тело женщины, потянув за руки в разные стороны так, что её внутренние органы брызнут на её коллег.
Находясь в замешательстве и испуге, она собралась шагнуть назад, но увидела, как мужчина повторил мимику её лица, также улыбнувшись в ответ. Довольно выдохнув, она снова тронула его руку:
- Ты можешь говорить?
- Да, - ответил мужчина.
Убедившись, что новые работники не представляют смертельной опасности, остальные члены экипажа стали повторять действия научной сотрудницы. Подойдя к окончательно ожившим помощникам, они называли свои имена, касались рук друг друга. Одна из женщин без одежды смущённо ткнула пальцем в грудь мужчины, которого звали Нао-аШ. А вот мужчина без одежды разглядывал девушку-картографа. Он коснулся открытой ладонью её лица, изучающе глядя на молодую женщину низкого роста с необыкновенно белой кожей и худым телом.
После того, как первый контакт прошёл успешно, и диалог был налажен, экипаж занялся подготовкой техников. Им была выдана подходящая одежда, крепежи для инструментов, и проведено подробное обучение жизни и быта, которое включало в себя обязательные пункты тех мест на борту, которые посещать было категорически запрещено. Устроив общий обед, экипажу предстояла самая сложная часть выпавшего на их долю испытания. Разумеется, техники должны будут работать под постоянным наблюдением опытных членов экипажа, что само по себе означало участие всех в ремонте подбитого космического корабля.
ГЛАВА 3. РЕМОНТ.
В ходе двухдневной подготовки к азам ремонтных работ, жители Наоса научили техников пользоваться инструментами, показали первопричину всего происходящего в настоящее время, и сводили на экскурсию по близлежащим окрестностям. Два местных дня пролетели незаметно, прежде чем следующим утром всем предстояло начать трудоёмкую работу.
Утро настало в тот момент, когда в дверях жилого отсека техников появились несколько фигур гуманоидов. Добрый и приветливый призыв просыпаться озарил первый рабочий день. Вставая и одеваясь, техники шли совершать все необходимые процедуры утреннего туалета, после которых следовал завтрак. Всё ещё не понимая, зачем нужно ремонтировать летающий корабль и куда-то лететь, новые члены экипажа сосредоточенно умывались, искренне не понимая, почему нельзя остаться и жить здесь. Ведь рано или поздно тут должна зародиться развитая жизнь, начало которой даст одна из таких же развитых цивилизаций. Так почему таковыми не могут быть они? Те, кто первыми нашёл это место.
Уходя из пищеблока, человекоподобная женщина обратилась к белокожей научной сотруднице:
- Почему мы должны покинуть это место?
Замедлив шаг, остановившись, и посмотрев на собеседницу, Нао-аШ ответила:
- Там наш дом. Мы должны доставить оставшуюся часть груза.
- Какого груза?
- Клетки, дающие новую жизнь, - уклончиво ответила девушка, предлагая идти дальше.
Не совсем поняв истинные мотивы хозяев летательного аппарата, женщина шагала к месту их сбора. Там им предстояло разделиться на подгруппы, во главе которых будут белокожие женщины, чтобы заняться обеспечением сильной половины экипажа необходимым бытовым уютом.
В это время мужская часть команды вовсю занималась ремонтными работами. Отсоединив и разобрав все крепления, соединяющие повреждённый блок с уцелевшими элементами, белокожие гуманоиды, передали вытянутые раструбы с рукоятью на одном конце и набором разнокалиберных зажимов на другом конце своим помощникам. Забрав демонтажные инструменты, помощники вручили своим коллегам шприцы-пистолеты, в которых была мутновато-белая жидкость. Взяв в руки химический инструмент, хозяева ракеты опустошили ёмкости колб, брызнув их содержимым на уцелевшие отсоединённые элементы. Показав, как это работает на практике, они уступили место помощникам.
Сменив гуманоидов с Наоса, техники взялись за демонтаж повреждённой части движущего ракету механизма, разбирая его на более мелкие части. Пробоина оказалась не так велика, чтобы через неё можно было вытащить вышедший из строя механизм, а проводить такие работы изнутри летального аппарата было ещё неудобнее и опаснее. Посему выходило, что проще было разобрать на части не работающий блок и демонтировать его частями, чем увеличивать в размерах пробоину или разбирать половину одного из корабельных секторов изнутри.
Закончив с разборкой сломанного механизма, в который угодил снаряд, техники стали вытаскивать искорёженные и почерневшие детали наружу. Приспособление в виде жёстких носилок существенно облегчили физический труд, но всё равно работу приходилось делать вручную. Поочерёдно таская тяжёлую ношу, пятеро человекоподобных мужчин работали парами, равномерно распределяя нагрузку. В это время женская половина под чутким руководством белокожих женщин занималась подготовкой к вечернему время препровождению и ужину.
Начинало темнеть, когда работа по демонтажу была окончена. На месте бывшего механизма оставалось лишь пустующее углубление, да зияющая горелой чернью пробоина в корпусе космической ракеты. Чуть поодаль были горкой сложены части разрушенного механизма. А уставшие и перепачканные работники шагали к входному шлюзу, ведущему к долгожданному месту отдыха.
Усевшись за общий стол, мужчины наблюдали за тем, как женщины совершали последние приготовления к началу ужина, каждый раз напоминавшему некий ритуал, о значении которого техникам ещё не успели рассказать. Так прошёл их первый рабочий день, закончившийся беседой о светлом дне, когда работы будут окончены, и летающий корабль снова поднимется ввысь.
Следующий день начался с обычных гигиенических и оздоровительных процедур, после которых последовал экспериментальный завтрак из пищи, в состав которой вошли некоторые ингредиенты, приготовленные из собранных на планете растений. Женская половина экипажа собрала их накануне днём, когда пришла в голову идея проверить, насколько съедобны будут некоторые виды. Проведя проверки и испытания в лаборатории, все пришли к выводу, что угрозы здоровью нет.
Как следует подкрепившись, работники направились к месту ремонта, а женщины принялись за наведение порядка. Не обнаружив никаких изменений со вчерашнего дня, техники продолжили свою работу, которая теперь состояла в том, чтобы подобными шприцами забрызгать всё пространство, где находился повреждённый механизм. Вместо шприцов размером с ладонь белокожие гуманоиды выдали человекоподобным мужчинам ёмкости большего объёма, предварительно предупредив, что работать с этой жидкостью надо крайне осторожно. Сами же представители с Наоса занялись конструированием нового приспособления, которое должно заменить сломанный механизм. Вся работа строилась на том же принципе поочерёдной смены, дабы равномерно распределить нагрузку и не оставлять совсем без присмотра работников.
Закончив с уборкой, женщины уселись на отдых, изучая склянки с жидкостями, находящимися в пищевом отсеке.
- Как ты думаешь, - заговорила одна из молодых женщин, обращаясь к другой, - почему нас не пускают в лабораторию?
- Чтобы мы не наделали, чего не следовало, - буднично ответила собеседница.
- По-твоему, мы настолько криворукие?
- Не знаю… - честно призналась девушка. – Здесь же мы ничего не разбили, не сломали. Так чем же отличаются эти склянки от тех, что в лаборатории?
- Ничем, - раздался другой женский голос. В дверях стояла белокожая женщина. – За работу.
Пришлось оставить праздные разговоры, и заняться новыми заботами. На этот раз половине женщин предстояло отправиться на поиски новых образцов съедобных растений, а другой половине отправиться на подмогу тем, кто обеспечивал сегодняшний обед.
Покидая нутро ракеты, группа из шести женщин ступила на мягкую почву. Случайно встретившись взглядами, человекоподобная девушка в простой матерчатой одежде посмотрела на мужчину, подававшего пустую ёмкость одному из белокожих гуманоидов. Их взгляд был полон неопределённости. Другие техники его группы работали, завершая химическую обработку пустующего пространства части моторного отсека, двое из которых несли носилки с пустыми ёмкостями, чтобы свалить их в ту же кучу мусора из поломанных и вынутых деталей. Она смотрела на него, видя в его взгляде немой вопрос. И от него девушке сделалось неуютно.
- Идём, - позвала девушку Нао-эС, замедлив шаг.
Зрелище рабочей площадки совсем не понравилось девушке. Ей казалось, что мужчинам совсем не по душе была текущая ситуация. И теперь их сопровождали женщины с белой кожей для того, чтобы помощницы выполнили свою работу. Конечно, общее равенство соблюдалось повсеместно, но что-то в рабочем процессе девушке не нравилось.
Проводив взглядом уходивших женщин, мужчина отдал пустую ёмкость, посмотрев на своего коллегу. Гуманоид решил поговорить с техником:
- Что беспокоит тебя?
- Ничего, - обычным образом ответил мужчина.
- О чём же говорит твоё смятение в глазах? Что-то не так?
- Я не знаю… - задумался мужчина. – Та женщина…
- Которая смотрела на тебя? – уточнил мужчина с Наоса.
- Да.
- Она тебе нравится?
- Пожалуй, да, - признался техник, посмотрев в сторону насаждений, куда ушла группа женщин.
- Что ж, - сложив руки на поясе, улыбнулся гуманоид, - в этом нет ничего плохого. Женщины созданы для того, чтобы нравиться мужчинам. Они красивы, стройны, способны произвести потомство…
- Дело не только в этом, - рассуждал техник. – Они слабы.
- Слабы? – не поняв того смысла, который вкладывал в это слово работник, переспросил гуманоид.
- Они нуждаются в защите.
К разговаривавшим мужчинам подошёл бортинженер, попросивший всех членов экипажа собраться для согласования структуры разработанного им механизма, который заменит разрушенную часть мотора.
- Сделаем паузу в работе, - сказал гуманоид, направляясь вслед за бортинженером, – отдыхайте.
Оставив рабочие инструменты, мужчины расселись на более удобных местах, наблюдая за тем, как тот, что говорил с белокожим вытащил из груды ненужных запчастей металлическую перекладину. Держа её в руке, он снова посмотрел на местами погнутую железку, а другой мужчина спросил:
- Что там?
- Они нуждаются в защите, - снова повторил мужчина сказанную им несколько минут назад фразу. – Идём со мной.
Поняв, что ушедшие на поиски припасов женщины могут оказаться в опасности, техник встал, подошёл к вороху запчастей, вытащил гнутую железку, и направился вслед за тем, кто уже шагал к высоким насаждениям. Оставшиеся человекоподобные работники сидели с таким выражением лиц, будто они начинают догадываться о чём-то таком, что станет для них большим откровением.
Собирая в лёгкие контейнеры сочные растения и ягоды, женщины услышали новые звуки. Обернувшись на звук, они увидели приближавшихся мужчин. Завидев громил с железными перекладинами в руках, Нао-эС заметно напряглась. Когда мужчины подошли ближе, она настороженно проговорила:
- Что вы делаете?
Потупив взор, техник ответил:
- Женщины нуждаются в защите. От различной опасности.
- От какой опасности? – заправски встала «руки в боки» другая белокожая женщина. – Где ты здесь нашёл опасность?
- Там, где она может скрываться. Что, если среди зарослей притаилось ядовитое существо?
- Или зверь, - добавил второй техник.
Открыв рот, чтобы как-то на это возразить, женщина ничего не смогла ответить, вдруг осознав, что техник вполне может оказаться правым. А у них даже нет элементарных средств самообороны.
Вернувшиеся члены экипажа взглянули на текущие результаты ремонта, бегло оглядели техников, оттиравших грязный налёт с одежды, задумчиво перебиравших инструменты, или просто глазевших на местные пейзажи, хотели было заняться расчётами по установке нового блока, но снова обернулись. Мужчин было явно меньше, чем изначально.
- Где остальные? - недоумевая, спросил командир.
Переглянувшись, остальные гуманоиды убедились, что двоих техников нигде не видно.
- Там, - махнув в ту сторону, откуда возвращались женщины в компании двух техников, сопровождающих их, ответил один из работников.
Недовольно скривившись, гуманоиды дождались, когда возвращающаяся группа поравнялась с ними, и командир обратился к двум смельчакам:
- Немедленно следуйте за мной.
На этот раз женщины чувствовали себя виноватыми. Они боялись, что двоих работников накажут за самовольный поход, который так не понравился белокожим жителям ракеты. Боялись, но не могли объяснить, почему они считают себя виноватыми. Ведь они выполняли порученную им работу, даже не пытаясь сделать что-то иначе, чем было им предписано.
Какое-то странное и зловещее настроение витало в воздухе. Белокожая часть команды вдруг стала менее разговорчивой и дружелюбной. И всё из-за чего? Из-за того, что двое мужчин во время отдыха решили проводить женщин для их безопасности? Или по какой-то другой причине? Меж тем, двое техников всё ещё не вернулись.
Не выдержав тягостного ожидания, женщина решила пойти на поиски двух защитников, но в дверях она встретила картографа в компании нескольких гуманоидов, которые о чём-то разговаривали. Завидев девушку, картограф спросила:
- Куда ты направляешься?
- Найти мужчин, которые ушли с вашими мужчинами, - ответила девушка.
- Вернись в секцию отдыха, - порекомендовала картограф.
- Куда вы их увели?!
- А ну-ка вернись на своё место! – более жёстко сказала Нао-эР, положив ладонь на рукоять короткой трубки с ободом, к которому при нажатии кнопки подавался электрический ток. Белокожие мужчины насторожились тоже, а ничего не могущей изменить человекоподобной девушке пришлось вернуться к тому месту, где она обычно спала.
Поужинав вдвоём уже после того, когда вся команда ушла отдыхать, двое провинившихся техников вернулись в жилой блок, удручённые долгим наставническим разговором. По всему выходило, что они плохие ученики, безответственные работники, и вообще…
Наступившим новым утром состоялся совет первых лиц экипажа. В то время, пока рабочее звено готовило инструменты с новыми элементами механизма под пристальным руководством остальной части команды, командир, оба пилота и бортинженер находились в лаборатории.
- Что скажете по поводу наших рабочих? Настало ли время оценить их способность освоиться в окружающей среде обитания? – задал вопрос командир.
- Не следует этого делать сейчас, - сразу подал голос пилот. – Если они проявят излишнюю самостоятельность снова, то на этот раз всё может обернуться более худшими последствиями.
- Согласен, - поддержал пилота бортинженер.
- А я так не думаю, - оспорил мнение коллеги второй пилот.
- Почему же? – осведомился командир.
- Нельзя расценивать как ускоренное развитие личности работу естественных инстинктов организма. Они ведь не задумали сложносоставной побег.
- И вряд ли смогут его осуществить, - резюмировал мысль командир. – На их стадии развития, они способны только таскать железки и собирать корешки.
- Но ведь их развитие тоже не стоит на месте, как и наше, - возразил пилот.
- Прежде чем они дойдут до планирования сложной многоходовой операции, им предстоит вырастить несколько поколений потомства, - закончил спор командир. – Решено. Завтра устраиваем им день жизни на открытой местности.
- Это безрассудство, - бубнил пилот, возвращаясь к работе, - кто будет делать ремонт?
И снова потянулись трудовые будни в виде долгого рабочего времени светлого периода суток. На этот раз женщины работали в паре. Каждая пара состояла из одной белокожей женщины и одной человекоподобной женщины.
В то время, пока женщины осваивали все премудрости ведения быта в условиях постоянной работы, одна группа мужчин готовила связующие элементы будущей конструкции, а вторая половина таскала их к месту, где их предстояло вмонтировать на место прежних агрегатов. Через некоторое время подгруппы менялись местами, чтобы дифференцировать нагрузку.
В обед всех снова разместили за общим столом, но на этот раз праздных разговоров было меньше. Всем техникам казалось, что экипаж ракеты будто наблюдает за ними. Оценивает их поведение, взгляды, настроение…
- А почему вы не допускаете к работе с техникой женщин? – вдруг задала вопрос одна из тех, кто ходила за съестными припасами. – Разве женщины хуже? Глупее?
- Вовсе нет, - ответила Нао-эС. – Женщина физически слабее для такой работы. И её организм более подвержен скорейшему заболеванию в силу излишней нагрузки.
- Только поэтому? – не отставала человекоподобная.
- Не вижу других на это причин, - подтвердил слова коллеги Нао-эМ. – Или у тебя есть другие критерии?
- Критерии… - повторила странное слово человекоподобная девушка, задумавшись о чём-то своём, вспомнив, как двух их защитников хотели наказать за вполне естественный для мужчины поступок.
После обеда все принялись за работу с новой силой. Принесённые мелкие детали теперь предстояло собрать в готовые элементы, которые будут помещены в проём, после чего, конструкция будет собрана воедино. И только после этого, настанет черёд подключения агрегата к остальным элементам ракеты, после которого они займутся ремонтом внешней обшивки.
Осознавая, что ремонт продлится достаточно продолжительное время, командир экипажа решил разнообразить жизнь команды завтрашним приключением для группы техников. Разумеется, никто не собирался устраивать им свободное поселение, оставив без присмотра. Всё будет проходить под пристальным надзором гуманоидов Наоса, которые в определённый момент решат, что эксперимент пора сворачивать.
Занятые сборкой деталей в готовые элементы будущей конструкции мужчины не видели, как женское население ракетной колонии уносило свёртки с необходимыми предметами обихода к одной из полян, что находилась недалеко от места посадки. Белокожие женщины наблюдали, как работницы приносили и клали свёртки с запасным комплектом одежды для каждой и каждого из рабочих, свёртки со столовыми принадлежностями, простыми хозяйскими инструментами и так далее. Оставив всё это в указанном месте, женщины возвращались обратно, глядя, как мужская половина колонии возится со сборкой деталей, периодически что-то помещая в пробоину обшивки.
День клонился к закату, а работа всё казалась нескончаемой. Решив, что можно закончить сегодня пораньше, ибо предстоит ещё всем объяснить план завтрашних мероприятий, командир позвал всех готовиться к ужину.
После того, как ужин был окончен, командир взял слово, дабы подробно и детально оповестить всех о завтрашнем мероприятии, коим являлся день, когда никто не работает и все наслаждаются свободным временем. Несмотря на это, техникам предстояло постараться прожить этот день без своих всё знающих и умеющих наставников. Именно на той территории, где для них оставлено всё необходимое. Под одобрительные возгласы и заинтересованные разговоры команда постепенно стала разбредаться по своим местам проживания.
Утро было волнительным для всех. Экипаж упавшей на безымянную планету ракеты всё ещё немного колебался насчёт правильности своего поступка, а команда техников была в предвкушении необычного приключения.
Собираясь возле входного шлюза, белокожие гуманоиды наблюдали за тем, как человекоподобные работники собирались в единую группу. Когда все десять работников оказались перед полукольцом экипажа, командир церемонно сложил руки на животе. Немного выждав, Нао-эН заговорил:
- Сегодня,… вы отправляетесь в путь вашего первого жизненного испытания. Помните друг о друге. Помните об опасности, что может подстерегать вас на каждом шагу. Вы обязательно придём за вами, но это не значит, что всё это время вы будете предоставлены сами себе. Будьте внимательны и осторожны…
Когда речь командира была окончена, Нао-иР сделал жест рукой, указывающий на то, что техники могут отправляться к заранее обозначенному месту, где их ждали все необходимые для быта предметы. Группа работников двинулась в путь. Несколько мужчин пошли впереди группы, держась по бокам от основной её части. Это были те двое, что тогда пошли за женщинами. Проводив взглядом удаляющуюся группу, экипаж вернулся внутрь космического корабля.
Шагающие по мягкой почве и траве, двуногие создания постоянно глядели по сторонам. Одни прислушивались к разным звукам, другие искали любые предметы, которые могли бы стать простейшим оружием, третьи же – просто любовались природой.
Прошагав некоторое время, за которое они преодолели определённое расстояние, техники вышли к небольшой поляне. Увидев лежащие свёртки, они посчитали их количество, а одна из женщин обернулась. Железного летающего дома не было видно. Вспомнив, что имеется в свёртках, она подошла к одному из них. Развернув его, она обнаружила столовые приборы. Тем же самым занимались и другие временно свободные первопоселенцы, разбирая вещи. Как ни прискорбно, но оружия они не нашли. Вставал вопрос о способе защиты на случай возникшей опасности, но конструктивного ответа никто не предложил.
Разложив посуду на матерчатом отрезе, девушка обратилась к остальным:
- Что мы будем делать?
- Ничего особенного, - подала голос та, что выглядела чуть старше собеседницы. – Готовить еду к обеду.
- Нужно построить навес, - заговорил молчавший с самого утра мужчина. – На случай, если пойдёт дождь…
- Мы же здесь только на один день, зачем? – поинтересовалась молодая хозяйка по кухне.
- Затем, если дождь пойдёт днём, - пояснил мужчина, взяв небольшой инструмент, внешне напоминавший походный топорик, и направился к деревьям. Вслед за ним двинулись ещё двое мужчин, а один из оставшихся принялся выбирать наиболее большие листья, которые будут укрывать поставленный каркас крыши.
Второй оставшийся мужчина позвал девушку, что задумчиво разбирала инструменты, о которых знала совсем немного:
- Слушай, э,... золотоволосая, - мужчина подбирал подходящие слова для обращения к девушке, доподлинно не зная, какое имя она выбрала из предложенных. Или какое-то иное имя, которое ей понравилось.
- Я? – обернулась девушка с огненно-рыжим цветом волос.
- Да, - кивнул мужчина. – Дай мне вон ту штуковину с острым концом, - он указал на рукоять, заканчивающуюся плоским заострённым концом, напоминавшим столовый нож. Взяв инструмент и подав его мужчине, девушка увидела благодарный жест свободной рукой мужчины, который пошёл в другую сторону по отношению к трём ушедшим лесорубам.
Глядя за всем происходящим через системы внешнего наблюдения за окружающей средой, экипаж с интересом наблюдал за тем, как их протеже делают первые шаги самостоятельной жизни. Они продолжали развиваться, они по-прежнему проявляли основы трудолюбия и исполнительности. Они соблюдали установленные правила. Глядя на изображение монитора, пилот поинтересовался:
- Что, если они не захотят возвращаться?
- При благоприятном итоге эксперимента можно им позволить остаться там ночевать, - ответил бортинженер.
- Ты так считаешь?
- Да. Это будет хорошим стимулом стараться работать дальше. Так мы быстрее закончим ремонт, - заключил бортинженер.
- А если они захотят остаться там на совсем? – задал коварный вопрос Нао-эМ.
- Думаю, для этого ещё рано, - ответил Нао-эЛ.
- Пожалуй, - добавил пилот.
Пока группа мужчин экипажа осуществляла постоянный контроль над временно свободными поселенцами, остальная часть команды звёздного корабля наслаждалась покоем. Не нужно было за кем-то пристально следить, координировать работу или работать с кем-то над общим процессом ремонта. Сейчас белокожие гуманоиды напоминали земных преподавателей образовательных учреждений в летний не учебный период. Оценив динамику замены повреждённых элементов на новые детали, жители Наоса пришли к выводу, что они вполне могут себе позволить полноценный выходной день. К тому же, никому не хотелось открыто признаваться в надоевшем занятии воспитателей технических работников.
Через четверть дня в поселении техников под возведённым навесом кипела ёмкость с почти готовым обедом. Ёмкость нашлась среди вещей, упакованных в свёртки, а навес был построен из двух стволов средней толщины, которые были положены и закреплены между толстыми сучьями и стволами двух деревьев по принципу перекладины в букве «Н». Набросав на два почти симметрично лежавших горизонтальных бревна больших разномастных листьев, мужское население расчистило территорию лагеря. Вколотив два древесных столбика, чтобы над огнём повесить ёмкость для готовки пищи, мужчины стали постепенно рассаживаться возле навеса, под которым суетились женщины.
Когда обед был окончен, пятеро мужчин расположились для полуденного отдыха, а пять женщин занялись уборкой посуды. Предстояло решить, что делать дальше. Им казалось, что просто так лежать, отдыхать и ничего не строить, как-то подозрительно. А вдруг их снова проверяют?
Закончив с наведением порядка, женщины стали разбредаться по отдельным укромным местам для отдыха. Улучив мгновение, тот, что просил подать ему острый инструмент, подошёл и сел рядом с золотоволосой девушкой:
- Что ты делаешь?
- Ничего, - ответила девушка, вытирая мокрые пятна на одежде, словно они от этого быстрее высохнут.
- А что собираешься делать? – мужчина уселся рядом.
- Ты что-то хотел? – посмотрев на внезапного собеседника, девушка отвлеклась от мокрых пятен на одежде.
- Да. Нет. Я… - мужчина не понимал, почему не может толком выразить свою мысль. Он не был отсталым и недоразвитым работником. Но мысли путались, а слова терялись именно в тот момент, когда он оказывался рядом с этой женщиной. – Я забыл, какое имя ты выбрала, - он решил-таки начать разговор.
- Ах, вот оно что, - молодая женщина откинулась на спину, прислонившись к дереву.
- Я тебе неприятен? – не поняв реакции собеседницы, спросил мужчина.
- Да нет, вовсе не это. Просто я думала, что повод будет более важным.
- Для меня он важен.
- Да? Ну, тогда Эана, - представилась золотоволосая.
- А пошли со мной? – неожиданно перешёл в наступление сытый мужчина.
- Куда?
- Туда, - он показал в сторону развесистых листьев местных насаждений, за которыми был небольшой водоём с аналогом полосы песчаного бережка.
- Это зачем ещё? – не поняла Эана, сделав немного суровый вид, отчего показалась ему ещё красивее.
- Мы ведь можем просто пойти туда, когда захотим. Одни, без группы, - проговорил мужчина, заинтересовав молодую женщину подозрительной свободой.
- А ведь точно, - она начала вставать, расправляя одежду. – Что мы там будем делать?
- Ничего, - стал подниматься на ноги мужчина. – Гулять, смотреть, разговаривать, нюхать запахи цветов…
- А так можно? – Эана обернулась на мужчину.
- Сегодня можно, - подтвердил собеседник, медленно зашагав вперёд, и убедившись, что его приглашение принято.
Стараясь сдержать одновременное удивление и восторг, Нао-оС проговорил:
- Надо же… они делятся на пары.
- Тебя это удивляет? – подала голос, словно дремавшая в кресле наблюдателя, Нао-аШ.
- Не то чтобы удивляет,… - Нао-оС сделал паузу, глядя на то, как женщина и мужчина гуляют возле водоёма, - но это всё равно крайне интересно!
- Не спорю… - взглянула на жителей поселения Нао-аШ. – Но, хочешь, я сейчас скажу тебе кое-что, отчего твоё благоговение бесследно улетучится?
- Что же это? – не отрываясь от созерцания увлекательной картины, поинтересовался учёный.
- Например, то, что может произойти, если сюда прилетит корабль другой расы? А?
Обескураженный учёный задумался, переведя взор куда-то в сторону:
- Ну-у…
- Нет-нет, давай представим, что они вовсе не такие миролюбивые как мы… - уточнила учёная. – Мы сможем им противостоять, если что?
- Не уверен, - ответил мужчина, осознавая степень опасности вновь открывшихся обстоятельств, о которых все они почему-то позабыли.
- Вот что я думаю, - вернувшись в своё естественное состояние, заключила учёная, – пора позаботиться об этом, и как можно скорее закончить с ремонтом.
- Доложим командиру?
- Да. И не только ему. Собирай совет экипажа…
Мирно живущее поселение временно свободных от работы техников готовилось к вечерней кухне, где всем предстояло заняться ужином. Завидев приближающуюся группу белокожих гуманоидов, один из мужчин окликнул остальных. Возвращающиеся со стороны водоёма двое жителей поселения тоже видели белокожих гостей. Выйдя к поляне с навесом, они встали перед человекоподобными особями, а Нао-иР заговорил, обращаясь к техникам:
- Время возвращаться. Возьмите вещи и следуйте с нами…
- Что-то случилось? – поинтересовался мужчина-работник.
- Нет, - ответила жительница Наоса. – Нам всем нужно вернуться к нашим местам.
- Я хочу ещё побыть здесь, - сказала молодая девушка-работник. – Здесь красиво и безопасно.
- Женщины нуждаются в защите, - снова повторил свою фразу мужчина. – Мы останемся тоже.
- Идёмте, - позвала учёная.
- Нет, - отказалась девушка.
- Вы пойдёте с нами, - более жёстко повторил пилот, и все белокожие гуманоиды взялись за рукояти предметов, извергающих электрический ток, что были прикреплены к их поясам.
Девушка хотела было резко прыгнуть в сторону, но стоявший рядом техник остановил её, сжав девичью ладонь в своей руке. Не сводя глаз с экипажа звёздной ракеты, он проговорил девушке:
- Нет. Идём…
Охладив свой пыл, девушка двинулась вслед за шагающим мужчиной. Остальные техники последовали за ними, которых теперь со всех сторон сопровождали хозяева космического корабля.
Потерявший к лёгкой добыче интерес звездолёт-преследователь, оставив свою цель позади, направлялся дальше. В то время, как экипаж космического корабля с Наоса отчаянно боролся за выживание, звездолёт-преследователь миновал часть пространства следующей на их пути галактики, углубившись в её территории, и теперь снижался к одной из планет.
Интерес к преследуемому объекту носил исключительно оценочный характер. По крайней мере, так было поначалу. После того как белая межзвёздная ракета показала несколько мастерски выполненных манёвров и попытки продемонстрировать свои боевые качества, звездолёт-преследователь открыл огонь в ответ. Была у него и возможность нанести удар с упреждением, который наверняка бы уничтожил белое космическое судно, но обитатели звездолёта не были настолько глупы, чтобы уничтожать образец иных технологий, не изучив его параметры, свойства и технические характеристики на деле. Теперь было понятно, что летательный аппарат принадлежит достаточно развитой в технологическом плане расе. Оставалось узнать, насколько они искусны в остальном. Но пока что это было преждевременным.
Матово-серый корпус звездолёта был плоской формы с двумя двигателями по бокам вместо крыльев. Двигатели были спрятаны под остроконечными закрылками, а весь корпус напоминал большие пласты хитинового панциря, лежащие внахлёст. Плоский корпус следовал сразу за носовой частью, что была в форме покатого хитинового треугольника с плоским брюхом. Внешне казалось, что никаких иллюминаторов и смотровых проёмов нет.
Достаточно объёмный и габаритный звездолёт вмещал порядка пятнадцати-семнадцати особей, которые могли постоянно находиться и проживать на борту в случае долгого перелёта или путешествия к разным планетам. Этакий боевой дальнобойный путешественник средней вместительности в режиме маскировки снижался к одной из планет горизонтальным способом. Плавно опускаясь к атмосфере планеты и разгоняя брюхом облака, в настоящее время звездолёт насчитывал максимальное число обитателей, которые с интересом разглядывали единичные места заселения.
Единственная населённая планета одной из систем этой галактики, жила своей неспешной жизнью. Загорелые жители в белых одеждах и украшениях из ярко-жёлтого металла, опоясывающих их шеи, запястья и пояса, церемонно поднимались грациозным кортежем в большое каменное строение, сопровождая своего правителя, носящего высокий головной убор синего цвета. Фараон Аменхотеп совершал своё возвращение во дворец.
ГЛАВА 4. ПЛОДЫ ДОЛГИХ ТРУДОВ.
Утро следующего дня ничем не отличалось от всех предыдущих, проведённых на этой планете. Закончив утренний туалет, все собирались для завтрака за общим столом. Разумеется, самым ярким приключением техников были события минувшего дня, а задумчивые и напряжённые космические путники находились в таком состоянии с момента окончания общего сбора, посвящённого вопросу новой возможной опасности. Да и группа работников была не сильно рада наступлению очередного рабочего дня.
По окончанию завтрака прозвучала команда приниматься за работу в соответствии с новым распределением. Теперь мужская половина команды техников была отделена от женской части, и работала под непрерывным наблюдением белокожих гуманоидов. Человекоподобные помощницы оказались в похожей ситуации, работая вместе с женской половиной экипажа. Им по-прежнему давали доступ во все блоки, отсеки и помещения. Даже разрешали посещать жилые помещения экипажа. Только не пускали в лабораторию. Однажды, одна девушка-техник даже заглянула в моторную часть ракеты. Оказавшись среди нагромождения различных элементов двигателя, она долго разглядывала непонятные сооружения из металлических труб, стержней, блоков и ёмкостей, из которых по тем стержням беспрерывно курсировала ярко светящаяся всеми цветами спектра жидкость. На топливо она была совсем не похожа, поэтому девушка сочла, что это некое вещество, помогающее разгонять двигатель ракеты до световой скорости. Ведь ёмкость и передаточные стержни располагались так близко к основной части двигателя. Решив, что сложносоставная химическая смесь является мгновенным ускорителем, девушка заинтересованно подняла голову на странное трубчатое сооружение, находящееся поверх двигателя ракеты, но в этот момент явилась белокожая женщина и позвала её идти в хранилище продуктов.
Работавшие в это время в жилом отсеке помощницы наводили порядок в каютах, помогая белокожим жительницам Наоса. Вся женская половина совместной команды была здесь за исключением Нао-эФ. Стоя в центре лаборатории, она смотрела на пустые тубусы, наполовину опустевший отсек андрогенных ячеек, и с горечью констатировала крайне неудачный полёт. Находясь в абсолютной тишине помещения, она молчаливо созерцала итоги аварии. Единственное, что её утешало – это оставшаяся часть груза, который они доставят на Наос. Если успешно закончат ремонт…
Неспешно пройдясь вдоль пустой стены с неоновой подсветкой, учёная состроила грустную гримасу, безутешно вздохнув. Большинство обстоятельств говорили о том, что самое тяжёлое ещё впереди. Им предстояло встретиться с самым страшным моментом этого путешествия. С моментом, когда станет доподлинно ясно, продолжит белая ракета дальнейший путь или нет…
Положив готовую деталь рядом с собираемой конструкцией, что была внутри ракеты, мужчина дождался, когда его сменит другой техник, и направился к входному шлюзу, оставляя позади зловещую пробоину в корпусе. Обратившись к одному из белокожих гуманоидов, он сказал:
- Кажется, я потянул мышцу. Сейчас затяну руку бинтом и вернусь…
- Иди, - ответил бортинженер, следивший за работой техников.
Войдя в шлюз, он направился к женской половине команды, чтобы перевязать руку. Остальным работникам пришлось постараться закончить работу до наступления обеденного времени. По поставленному плану работ на сегодня монтажные работы должны быть окончены к вечеру. Сегодня был последний день сборки и подключения заменённых элементов.
Неуверенно шагнув на порог зала, мужчина оглядел присутствующих дам в надежде, что кто-нибудь из них обратит внимание на держащегося за свою руку работника. Первой отреагировала черноволосая девушка с каштановыми глазами, которых никогда не встречалось в природе жителей Наоса. Человекоподобная девушка внешне ярко контрастировала с белокожими женщинами. Именно она посмотрела на пришедшего мужчину, спросив:
- Что такое?
- Кажется, я получил травму, - также неуверенно проговорил мужчина.
- Как это произошло? - белокожая картограф молниеносно развернулась к технику, посмотрев на него. Быстро приблизившись, она посмотрела на его руку. – Покажи!
- Потянул мышцу, - по-мальчишески наивно проговорил мужчина, глядя на то, как женщины обоих видов собираются вокруг него. Одним было дико интересно, ибо они ещё никогда не видели травм и ранений, другим – волнительно, если один из работников выйдет из строя.
Бегло глянув на руку мужчины, Нао-эР сказала:
- Это не опасно. Необходимо наложить повязку, но не затягивать сильно. Оэсса…
Черноволосая девушка с каштановыми глазами сразу подошла к мужчине, услышав своё имя. Поняв, что Нао-эР хочет, чтобы она занялась перевязкой, девушка обратилась к мужчине:
- Идём со мной. Я всё сделаю…
Последовав за девушкой, мужчина убедился, что их больше никто сопровождать не станет. Войдя в смежное помещение, он уселся на подходящую по высоте плоскость и положил руку так, чтобы девушке было удобнее делать перевязку. Взяв медицинский прибор всего с одной кнопкой, она просканировала повреждённую руку. Порядком удивившись, она взволновано посмотрела на техника:
- У тебя нет травмы. ЧТО ТЫ ДЕЛАЕШЬ?..
- Добиваюсь встречи с тобой, - прервал пронзительный и испуганный шепот девушки, сидящий напротив неё мужчина. – Перевяжи мне руку.
Когда Оэсса положила инструмент, взяла бинт и обвила руку мужчины эластичным лёгким материалом, он тихо сказал, посмотрев на неё:
- Мне надо кое-что тебе сказать...
Оэсса снова в недоумении подняла взгляд, посмотрев ему в глаза.
Вошедший в рубку командир обратился к пилотам:
- Как протекает отладка бортовых систем?
- С учётом обещанной бортинженером реконструкции, - сразу отозвался пилот, - вскоре мы сможем задействовать нашего картографа по её прямым обязанностям и проложить новый курс!
- Прекрасно, - довольно сомкнув ладони, констатировал командир экипажа. – Но я бы хотел услышать о возможности безопасного пилотирования. Насколько это возможно с точки зрения пилотов?
- Вполне возможно, - ответил помощник пилота, - если будет работать обязательный набор систем, позволяющий осуществить полёт.
- Что ж, - довольно кивнул командир, - несомненно, это светлые новости! Но нам не стоит пренебрегать обстоятельствами, и следует вернуться к работе.
- Пожалуй, - размяв мышцы, покинул своё кресло пилот.
- Идёмте, скоро обед. Заодно посмотрим, каково наше участие будет в текущем ходе работ, - направляясь к выходу из рубки, позвал командир.
Вернувшись к работе, мужчина принялся помещать оставшиеся детали на указанное бортинженером место. Другие мужчины взялись таскать части агрегата, чтобы успеть доделать работу вовремя. До обеда было ещё немного времени, поэтому пришедшие учёные приготовились проверить все соединения, по которым будут поступать различные компоненты. За герметичностью соединений надлежало смотреть не только бортинженеру, но учёным, получившим отдельное распоряжение от командира.
Закончив работу, мужчины отошли в сторону, встав в ожидании решения гуманоидов. Проверив и убедившись, что всё собрано как надо, учёные махнули рукой бортинженеру, который заглянул в пробоину, оценивая работу с технической стороны. Убедившись в надлежащем итоге тоже, бортинженер собирался было дать новое распоряжение, но увидел картографа. Девушка оповестила всех о наступлении времени обеда и отдыха перед второй половиной рабочего дня. Развернувшись, девушка направилась вглубь корабля, а бортинженер размеренно зашагал к трапу и сказал, не оборачиваясь на техников:
- Идём.
Переглянувшись, мужчины медленно направились к входному шлюзу, неся в руках инструменты. Закончив приготовления к обеду за общим столом, словно по команде, человекоподобные работницы положили на стол последние принадлежности, и молчаливо направились к выходу. Обеденный зал заполнялся хозяевами ракеты, а девушки спокойно и безмолвно покидали борт корабля, направляясь к ближайшим высоким насаждениям. Оэсса успела спокойно рассказать оставшимся четырём работницам о разговоре с техником во время перевязки, поэтому никто не создавал никакой спешки или суматохи. Ничего не подозревавшие учёные заполняли помещение в то время, как вышедший из лаборатории учёный собрался идти по коридору в сторону обеденного зала.
В этот момент его грудь изнутри с хрустом пробило длинное металлическое изделие с остриём на конце. Густо брызнула внутренняя жидкость организма, заливая тело учёного, а стоявший позади него мужчина с холодным оружием в руках, оскалился, отрывая противника от пола. Гуманоид охнул, и в этот момент слетел с оружия, на которое был нанизан, растянувшись вдоль стены, к которой был отброшен.
На возглас боли обернулся пилот, которого, также как и учёного, проткнул насквозь один из длинных металлических инструментов. Сжав оружие сильнее, техник швырнул дичь в стену. Послышался треск черепа гуманоида. Пилот был безоговорочно мёртв.
Дошедшие до ближайших насаждений человекоподобные девушки резко обернулись на входной шлюз, из которого вперемешку стали доноситься ужасные крики. Мужские и женские голоса отчаянно кричали, визжали, и затухали в какофонии неожиданной бойни, устроенной пятью техниками. Когда всё стихло, девушки увидели пять мужских фигур, показавшихся у трапа. Техники держали в руках окровавленное оружие, будучи и сами заляпанными кровью гуманоидов.
Экипаж космического корабля погиб в полном составе.
Окно ожидания возвращения одного из космических кораблей по-прежнему продолжало мерно мигать. Идентификационные данные куда-то запропастившегося перевозчика, который должен был доставить крайне важный груз от места встречи с представителями удивительной расы невероятных существ на Наос, упорно не желали загораться на табло прилётов. Уже не молодой Нао-эШ нервно барабанил пальцами по поверхности панели управления, пролистывая сенсорные страницы с данными известных галактик, по которым проходили траектории полёта, но раз за разом не находил ничего, что хотя бы отдалённо могло навести на мысль о том, куда девался экипаж, перевозивший биологический материал.
Он не знал и о звездолёте-преследователе, с ещё более невероятными представителями древней космической расы, встреча с которой жителям Наоса ещё предстояла.