Маргарита сидела на переднем сидении и смотрела как несётся дорога, то и дело петляя сквозь чащу леса. Её отец уверенно крутил руль и улыбался, поглядывая в зеркало на машины друзей идущих вслед за его потрёпанным "Жигулём". Сидевшая на заднем сидении жена, с любопытством смотрела по сторонам и иногда хмурилась:
- Володя, да не гони ты так, - никуда твоя рыба не денется!
- Не боись мать! Я тут каждый поворот знаю, скоро на месте будем, а там и до острова рукой подать. Клёв там, - чтоб я так жил! Повезло им! - он махнул рукой назад. - Ночью дождь всю пыль на дороге прибил, наглотались бы бедолаги!
Дорога продолжала петлять и чем больше светлело небо над кронами деревьев, тем ярче проступал в утренних сумерках их осенний наряд. Среди жёлтой и красной листвы в чаще жался туман, лучи восходящего Солнца разгоняли его серые клочья и тени кустарников.
Лес просыпался и засмотревшись на эту картину, Маргарита задумалась и вздрогнула когда отец притормозил и свернул в лес на заросшую, узкую дорогу. Кустарники здесь росли ещё гуще, а корни деревьев кое - где пересекали почву и машина тормозила, осторожно переползая через эти преграды. Сзади появились две пары фар и двинулись следом. Узкий лесной коридор вдруг закончился, открыв широкий, утоптанный берег с валунами и осокой, за которым искрилась уходящая вдаль водная гладь Вуоксы. Проехав по берегу "Жигули" остановились. Заглушив мотор Владимир посмотрел на жену и дочь:
- Приехали дамы! Милости прошу! - сказал он открывая дверь и жадно вдыхая свежий, пьянящий воздух.
Мать и дочь вышли из машины. В воде отражалось небо и Солнце играло яркими бликами, словно невидимое зеркало разбилось где - то в вышине, осыпаясь рябью на тихо шуршащие волны. Ещё две машины, - "Нива" и "Москвич", осторожно проехав по берегу, остановились рядом заглушив моторы. Открывались и хлопали двери, смех и голоса людей разогнали прибрежную тишину, а у воды, как по волшебству, появились рюкзаки, лодки и моторы. Зашумели насосы, раздувая упругие, пахнущие резиной бока.Кто - то уже растягивал палатку, а хозяйственный Владимир поздоровавшись с друзьями, быстро выгрузил из машины рыболовную снасть.
Жена и дочь хлопотали рядом, стараясь ему помочь, но Владимир шутил и отмахивался. Всё спорилось в его умелых руках и компактные пожитки быстро оказались в резиновой лодке его друга Сергея, который отсоединив насос, придирчиво её осмотрел и погладил рукой резиновый борт красавицы.
- Готово Вова, покурим, да пойдём.
Владимир не курил, вернее бросил давно, а потому просто присел рядом, глядя как Сергей, размяв папиросу, чиркает спичкой и жадно затягивается, выдыхая сизый дымок. Женщины примостились рядом и у всех в душе шевельнулось это странное чувство, - щемящее чувство дороги, в котором был трепет перед величием этой молчаливой природы, вековых валунов застывших вокруг и острова, хранившего незримую тайну среди других островов бескрайнего озера. Впереди была дорога и неизбежные приключения без которых не обходится ни одна рыбалка на свете, всё то, что придаёт особый смысл происходящему и о чём вспоминают потом, глотнув водочки под ароматную уху у костра.
Сергей докурил и затушив пальцами огонёк папиросы, раздавил окурок носком сапога.
- Дамы загружаемся! - сказал он и помахал рукой остальным. - Давай Володя, веди нас Сусанин - герой!
Вдвоём они подтащили лодку к воде и подержали, пропуская женщин. Весёлая компания разделилась, - обитатели "Москвича" спустили на воду вторую лодку, а грузный Васильич, приехавший на "Ниве" с женой и детьми, помахал им в ответ, забивая в землю колышки от палатки. Как всегда он оставался на берегу, присмотреть за машинами и лагерем, да побросать с берега неизменный спиннинг. Маргарита с матерью разместились на носу лодки, за ними уселся Сергей, а Володя, подтолкнув лодку, запрыгнул на корму и быстро завёл мотор, который затарахтел, зарычал и лодка плавно пошла вперёд, рассекая водную гладь.
Вторая лодка завелась не сразу. но вскоре устремилась за ними вслед. Сидя на носу Рита щурилась, подставляя лицо свежему осеннему ветру. Яркое Солнце золотило её рыжеватые волосы, а волны, разбиваясь о нос лодки, бросали на неё холодные брызги. Девушка улыбалась. а её мать зябко куталась в тёплую куртку. Мимо проплывали острова, на которых возле самой воды, росли покрытые жёлтой листвой берёзы на заросших осокой берегах.
Некоторые островки были совсем крошечными, но яркие осенние деревья возвышались и на них среди валунов и кустарников. Владимир плавно поворачивал руль и лодка плыла, обходя эти пятачки суши, вторая лодка шла за ними вслед.Островки остались позади и водная гладь как будто расширилась, а впереди показался остров с голым, каменистым берегом за которым виднелся лес.
- Смотри - ка и причалить удобно! - оживился Сергей глядя на гладкий берег, он приближался и Владимир вдруг заглушил мотор.
В наступившей тишине было слышно как шумит ветер. плещут волны и тарахтит идущая следом лодка, а потом что - то заскребло по днищу и Сергей с Владимиром спрыгнули по бортам и пропустив женщин, затащили лодку на берег. Через некоторое время рядом причалила вторая лодка и вся компания оказалась на берегу. Людей обняла тишина и даже ветер и тихий шелест берёз и сосен с шорохом воды на прибрежных камнях, лишь дополняли её величие.
- Тихо как. - сказал Сергей озираясь вокруг.
- Рыбное место! - подмигнул ему Владимир. - А вон за той грядой такой клёв! - он потряс головой. - Повезло вам... Счастливцы!
- Володя. - спросила его жена. - А чего мы там не причалили?
- Там матушка не причалишь, - камни и берег крутой. зато рыбачить сказка, да вам, девушкам, видами любоваться.
- Пап, я пойду, по берегу пройдусь... Можно? - спросила Рита.
- Одна? - побледнела мать.
- Да я не далеко, - не волнуйся мама.
- Иди дочка, погуляй, осмотрись. а ты, матушка, не пугайся, - остров этот небольшой и потеряться тут невозможно. - сказал он, улыбнувшись супруге. - Ну что Ритуле с нами, стариками, сидеть, да на поплавки глазеть, пусть погуляет, да аппетит нагуляет.
- Спасибо папа! - улыбнулась Рита.
- Только если на другую сторону забредёшь, берег там крутой, да высокий, - поосторожней будь! Место то, - Ведьмина Кобь называют!
- Рита! - совсем побелела мать. - Никуда не пойдёшь! А ты, Володя, куда дочь одну отпускаешь?! Да место ещё проклятое!!! Ведьмина...топь?!
Владимир вдруг обнял жену и рассмеялся:
- Кобь, а не топь! Вид оттуда такой что дух захватывает, хоть картины пиши, потому и прозвали так люди! Иди дочка, да ничего не бойся, только до темноты не гуляй!
Посмотрев на жену он сделал страшные глаза и сурово добавил:
- А то ухи не останется!
- Спасибо папа!
Повыше застегнув куртку и накинув тёплый капюшон, Рита пошла по берегу. На душе у девушки стало свободно и легко. Она не любила рыбалку, но обожала природу и сейчас, удаляясь от шумного лагеря, чувствовала как тишина этих мест проникает в душу, гонит прочь суету большого города, что остался за гладью озера и простором бескрайних лесов, а вместе с ним, остались позади все заботы, зачёты и экзамены, ухожёры и вечные сплетни подруг. Каким мелким и неважным казалось это всё здесь, среди дыхания Осени и застывших камней, что тянулись вдоль берега, храня вековые тайны.
Шумный лагерь родителей и друзей скрылся за поворотом, а каменистый берег повернул, сменившись жухлой травой. Резиновые сапоги девушки ступали совсем бесшумно и она шла дальше и дальше, думая о своём и стараясь не тревожить первозданную тишину. В одном месте она остановилась. Каменная гряда здесь обрывалась уходящим вверх пологим берегом. На его вершине раскинулись облетевшие берёзы, защищая от ветра эту низину, заросшую кустарником.
Здесь было так тихо, что можно было услышать стук своего сердца. Даже ветер молчал и в покрытом рябью зеркале озера отражались плывущие облака, точно крадущиеся к Солнцу неведомые звери. Один из них вдруг закрыл сияющий диск и по небу, сквозь его пушистые клочья, во все стороны протянулись яркие лучи. Засмотревшись, Маргарита услышала шорох. Показалось? Нет, шорох повторился опять. Оглядевшись она посмотрела на кустарник, внизу на его ветвях, что - то белело.
Девушка прищурилась, на кустах, зацепившись за ветки, висел пакет. На старом полиэтилене выцветший дед Мороз тащил на плече подарки и ёлку под стёртыми буквами " С Новым годом!" Маргарита приблизилась. с любопытством разглядывая этот человеческий след, уродливо белевший среди дикой природы. Новый шорох заставил её вздрогнуть. в пакете шевелилось что - то живое.
Протянув руку она приоткрыла находку и заглянула внутрь не снимая её с ветвей. В пакете, на четверть заполненном дождевой водой, барахталось чешуйчатое тельце. Маленькая ящерка беспомощно молотила лапками по скользкому полиэтилену пытаясь выбраться, но снова и снова сползала вниз. Глазки - бусинки посмотрели на человека и лапы замолотили быстрей, скользя по стенкам пакета. Руки девушки осторожно наклонили его, помогая выбраться беспомощной пленнице. Оказавшись на земле она мгновенно исчезла среди травы.
- Ну вот... - улыбнулась девушка. - А где - же мои три желания?
Она вздохнула и сняв с куста злополучный пакет, смяла в тугой комок и прикопала в грунт, зарыв каблуком сапога, а потом присела на камень. Лучи Солнца прорывались из - за облаков и золотили озеро, да маленькие островки вдали. Рита сидела, подставляя лицо этим редким, тёплым лучам и вспоминала слова отца. Как же он говорил ей тогда, дома, а она слушала, точно сказку далёкого детства. " Место это, люди Ведьминой кобью прозвали. Берег там высокий, крутой, а на краю самом сосны стоят, - три сосны. Переплелись они меж собой корнями, да ветвями и тесно рядом срослись, точно трон невиданный".
Шорох в траве под кустом прервал её размышления. Посмотрев туда, Маргарита увидела ящерицу, которая выглянув из травы, внимательно смотрела на неё. Солнечный луч, прорвавшись сквозь облака, уронил блёстки на крохотное тельце, когда она, не сводя с девушки немигающих глаз, осторожно двинулась к ней. " Ну вот". - подумала Рита. " Сейчас ты в принцессу превратишся".
Загадочная гостья подползла совсем близко и остановившись всего в двух шагах, замерла глядя в глаза человеку, а потом вдруг качнула маленькой головкой, точно кивнула или поклонилась ей, затем развернулась и скрылась в траве под опавшими листьями. Посмотрев ей вслед, Рита протёрла глаза. " Чудеса, да и только! Ящерица и та за добро благодарит, видно правда место здесь необычное..." Встряхнув головой и отогнав наваждение она встала.
- Чудеса чудесами, а я Ведьмину кобь отыскать хочу! - сказала она себе, направляясь вверх по берегу вдоль кромки леса.
Оказавшись наверху она оглянулась и осторожно пошла дальше, перешагивая через корни, извилисто торчащие из земли. Пологий берег поднимался всё выше и огибая остров, становился крутым. " Да где - же это место?" - думала девушка упрямо стиснув пухлые губы и уже карабкаясь вверх по склону. Неожиданно подъём закончился и перед ней открылась небольшая полянка, - крохотный и как будто утоптанный пятачок земли, окаймлённый поникшей травой и деревьями, а в центре, на самом краю берега, замерли три причудливо сплетённых сосны.
Их колючие зелёные ветви как будто обнимали друг друга, образуя пушистый балдахин над этим огромным "троном". Всю усталость как рукой сняло и приблизившись, Маргарита забралась в середину, удобно расположившись на сплетённых корнях и прислонилась к соснам. Её охватил покой и такое блаженство, что хотелось остаться здесь навсегда. Просто сидеть вот так, слившись с могучими деревьями и чувствовать как гудит в них сила Земли.
Эта сила была во всём, - в коре согревавшей спину, в шорохе леса и шуме ветра в сосновых ветвях, в их безмолвии и густом аромате сосен, от которого по телу разливалась истома и головокружение. Корни сосен уходили в отвесный берег под которым искрилось озеро. От вида захватывало дух, берег обрывался так круто что девушке казалось будто она парит над убегающей вдаль водной гладью в потоках летящего ветра.
Этот ветер плавно раскачивал сосны, рассыпая по озеру золотистую рябь, среди которой гуляли волны. Они тихо шуршали, трогая берег внизу. Маргарита зачарованно смотрела на озеро. Мириады искр рассыпались по его зеркалу сливаясь в причудливые узоры на отражениях неба и облаков. Лёгкие волны бежали к берегу, солнечная дорожка уходила вдаль, туда, где облака закрывали осеннее Солнце и огненный шар, кутаясь в белую вату, зажигал их края радугой ярких лучей.
Девушке хотелось самой стать облаком, бежать по солнечной дорожке прямо в это синее небо, танцевать с озорными бликами на воде и кружиться с клочьями тумана которые показались вдали, а потом всё исчезло. Ветер стих и сосны, плавно качавшие девушку, замерли, яркое осеннее небо в сером ковре облаков, потемнело и в его просветах блеснули звёзды.
Маргарита огляделась, - вокруг была ночь, но ведь мгновение назад был день и светило Солнце. Девушка протёрла глаза. " Сколько же я здесь сижу?" - подумала она слезая с тёплых корней на утоптанную землю. " Неужели мне всё привиделось... Нет, просто я наверно уснула или меня околдовала та ящерица в траве". Маргарита улыбнулась и осмотрелась.
Тёмные деревья сомкнули вокруг поляны молчаливый круг и ночной ветер шелестел их уснувшими ветвями, но девушка не боялась. Странные часы забвения, сжатые в короткие мгновения, подарили ей удивительный покой, точно Бог протянул над ней невидимые ладони и погладил душу. Оглядевшись, Маргарита на прощание провела рукой по сосне и миновав пятачок земли, стала спускаться по склону.
Несмотря на темноту, двигаться было легко, камни и выемки крутого склона, попадали под руки и ноги девушки как невидимые ступени. Очутившись внизу она пошла по берегу обратно к лагерю. Привыкшие к темноте глаза, различали ухабы и камни, а обострившийся слух ловил каждый шорох ночного леса. К лёгкому треску её шагов вдруг добавилось ещё что - то. Звук медленно приближался, догоняя её, пока не превратился в чьи - то шаги идущие следом.
Маргарита оглянулась разглядев тёмный силуэт. Человек приближался и было слышно его дыхание, пока в тишине не раздался знакомый голос:
- Рита... Дочка! - её догонял запыхавшийся отец.
- Папа!
- Уфф! - выдохнул он поравнявшись с ней. - Умеешь ты доча людей пугать! Мы с Серёгой уже весь остров вдоль и поперёк облазили, тут и прятаться негде и потеряться невозможно, а тебя нет! Мать давно с ума сходит! Мы уже и рыбы наловили и ухи наварили. да и налопались до отвала все! А тебя нет и нет! Кое - как мать успокоили чтобы с нами не шла, а потом с Серёгой весь остров прочесали! - отец удивлённо развёл руками. - Колись доча, где тут спрятаться можно? Может партизанский схорон какой?
- Да не пряталась я! - удивилась Рита. - На склоне том была... Ведьмина кобь... Ты, папа, ещё про сосны рассказывал.
Отец с тревогой покосился на дочь и в темноте блеснули его глаза:
- И всё время ты там была?
- Ну да...Пришла, залезла, да к соснам прислонилась!Хорошо так было! Вид какой, а они качаются, как баюкают прямо и время так пролетело, вроде не спала, а смотрю, - вокруг уже ночь! Думала как спускаться - то буду, темно ведь, а на склоне как ступени какие - то, словно поддержал кто - то! - с восторгом рассказывала дочь.
Она так увлеклась, что не заметила идущего рядом Сергея, который шёл бесшумной походкой охотника, внимательно слушая её. На его лице был мрачный интерес и она заметила что они с отцом переглядываются.Вдалеке показался огонь костра, - они приближались к лагерю. Мужчины вдруг замедлили шаг и посмотрев на девушку снова переглянулись.
- Рита, просьба у нас к тебе. - тихо сказал Сергей. - Ты скажи матери что мы втроём по острову бродили.
- Грибы. да ягоды решили поискать. - шёпотом добавил отец. - Да так увлеклись, что всю ночь прогуляли, только в темноте не нашли ничего!
- Не позорь нас, - рыбаков, да охотников! - перейдя на шёпот добавил Сергей. - Вдвоём, да в трёх соснах девчонку не сыскали! - они заговорщически подмигнули ей.
- Хорошо. - пожала плечами девушка.
С тонким свистом над ними пролетели утки и шумно опустились в воду, разбив спокойную гладь. Яркие звёзды мерцали среди облаков, но в небе потянуло утренним холодком. Аромат ухи и дымок костра приятно щекотал ноздри витая над лагерем. У огня сидела мать, подбрасывая в него аккуратные веточки. На её уставшем лице плясали тени и блики. Увидев Сергея, мужа и дочь она вскочила и взмахнула руками как большая сердитая птица:
- Ну, где вас носит?! Вечно прётесь неизвестно куда... И рыба есть и клюёт, всё равно пошататься надо! - разорялась она. - Вот, поешь! - в руках у Риты оказался тёплый котелок, кусок хлеба и ложка.
Присев у костра и уплетая уху девушка смотрела как бледнеют ночные звёзды. Родители ещё побранились немного и успокоившись тоже присели рядом, слушая новую байку Сергея о том. что рыбалка грибалке не помеха, да и ягоды тоже хороши. За его весёлым трёпом никто как - то и не заметил что искатели приключений не принесли с собой ни ягод, ни грибов.
Обнимая жену Владимир тоже смотрел на звёзды, но не слушал друга, вспоминая тревожный день, когда порыбачив и поев ухи, они с Сергеем ушли искать Риту.
По небу плыли вечерние сумерки, когда они, в третий раз прочесав редколесье, опять забрались на Ведьмину кобь. Сергей вытирал пот с лица пожимая плечами, а у Владимира опять замирало сердце, которое почему - то снова звало и возвращало его сюда, - к трём сплетённым. загадочным соснам. Залезая наверх он вытягивал голову и всматривался, надеясь разглядеть среди них хрупкую девушку, потом подходил не веря своим глазам и с холодом в сердце видел одну и ту же картину, - пустые сплетённые корни сосен, уходившие в резкий отвесный обрыв.
Сергей залезал вслед за ним, тяжело дыша стоял рядом и терпеливо молчал, а потом, уже в темноте, спустившись с этого склона, он увидел идущую дочь. Бежать не было сил и они просто пошли за ней, а теперь всё позади и вот он смотрит на эти звёзды." Ни жена, ни дочь не узнают сколько тайн хранит это место." - думал Владимир теребя седые виски. Маленький остров среди бескрайнего озера и три сосны на краю обрыва... Ведьмина кобь!