Стоял морозный январь. Столбик термометра опустился до тридцати пяти градусов, но это не остановило Виктора в его решении побывать в своей деревне, где вырос и жил самые лучшие годы. Он возвращался с кладбища, где был похоронен его друг, с которым дружил со школы. Сказочно разукрашенные деревья скрывали деревушку, спрятавшуюся среди леса. В деревне осталось несколько жилых домов, в основном там жили бабушки и дедушки, а всё молодое поколение подалось в город за лёгкой жизнью. Виктор шёл на лыжах, иногда останавливаясь, чтобы отдохнуть, да выкурить сигаретку. Он вспоминал своё детство и друга Юрку, который умер в расцвете сил, умер так же тихо, как и жил.
Перед глазами то и дело всплывали картинки из детства и юности, когда они были молодыми ребятами, и всё у них тогда было впереди. Юра был замечательным другом, и не раз выручал Виктора, а в последствие, когда работал следователем, часто вытаскивал своего друга из беды. Виктор не понимал, как у того ловко получалось отводить от него все подозрения. А ведь могло быть всё гораздо прозаичнее. Каждый раз, когда он выходил сухим из воды, благодарил друга за помощь и… только, выводов никаких не делал.
Друзья были совершенно разными и внешне, и по характеру. Виктор всегда был крепким, подтянутым, но… бесшабашным, а Юрка пухленьким, маленьким, но… целеустремлённым. Его не интересовали девчонки, он мечтал стать хорошим сыщиком. А Виктор пользовался не малым успехом у женского пола, но так и не встретил свою единственную. Всю свою смекалку и силы тратил на себя любимого, ввязывался в разные афёры, лишь бы жить лучше других. Но так уж сложилось, что очевидная разница подхода к жизни не мешала их дружбе. Виктор уважал своего друга именно за его бескорыстие и желание помочь, а Юра был безотказным, только поэтому их дружба продолжалась в течение всей их жизни. Теперь, оглядываясь назад, Виктор думал: « Юра был достоин лучшего друга. Почему он помогал мне? Ведь я не очень-то и ценил его, как друга, скорее пользовался его положением. А вот умер – и стало тоскливо на душе. Как жаль, что поздно я это понял, уже ничего не исправишь».
… Виктор закончил Пединститут, кафедру физкультуры. Устроился преподавателем в школу, деньги получал не большие и все хотел вырваться из нищеты, в которой жили тогда большинство людей. Вот тут и пригодилась его смекалка. Привозил дешёвые вещи и втридорога продавал. Несколько раз его за «спекуляцию» грозились посадить, попросили уйти из школы, но с него, как с гуся вода. Да, как давно это было… Смешно вспоминать…Теперь спекуляция сплошь и рядом…узаконенная.
… Молодой мужчина пробирался сквозь стройные ряды елей, которые чинно выстроились по обеим сторонам лыжной тропы. До его деревни оставалось ещё метров двести, но уже темнело, и он поторопился, чтобы успеть пройти лес, пока ещё была различима лыжня. Он вспоминал своё детство, и на душе была такая тоска, что хотелось волком выть. Он очень жалел, что не успел на похороны и не проводил в последний путь своего товарища. «Прости меня, Юрка. Не смог я приехать. Знаю, что буду теперь всю оставшуюся жизнь винить себя за это. Ведь ты приходил ко мне на выручку всегда, не считался со временем. Как я теперь смогу загладить свою вину?»
Виктор уже не шёл, а бежал по лыжне. Лыжи легко скользили по снегу. Он разогрелся и решил больше не останавливаться. Когда вдали показались огоньки, он с облегчением вздохнул и был крайне удивлён, когда увидел свет в окне своего дома. За занавеской мелькала чья-то тень. Кто-то ходил по комнате. «Интересно, кто это может быть?» - подумал он и открыл калитку. Навстречу ему выскочила собачонка и громко залаяла. Сначала в окне показался силуэт женщины, а потом она сама вышла во двор.
Виктор снял лыжи, поставил их в угол дома и внимательно посмотрел на гостью, которая каким-то образом проникла в его дом.
- Простите, вы кто? – задал он вопрос и заметил, как женщина улыбнулась.
- Здравствуйте, Виктор, - поздоровалась она. – Проходите в дом.
- Да? А можно?– как-то странно спросил он.
Она пропустила его вперёд. В доме был полный порядок. На столе стоял самовар, чашки и полное блюдо пирожков. « Меня тут ждали. Странно всё это», - подумал молодой мужчина и, раздевшись, сел за стол. Женщина тоже села, налила ему в чашку чай и на блюдце пододвинула к нему. Они молча пили, иногда поглядывая друг на друга. Виктор не знал эту женщину. Кто она и почему она здесь? Он вроде никогда не терялся в присутствии женщин, а тут вдруг его взяла робость. Он в сердцах ругал себя и заставлял что-то сказать, но упорно молчал. « Но ведь скоро спать ложиться,- вдруг вспомнил он и подумал: «Не собирается ли она здесь ночевать?»
Женщина, как будто угадав его мысли, тихо произнесла: «Виктор, я сейчас уйду, а завтра, если вам что-то понадобится, постучите в соседний дом, я буду там», - и она ушла, оставив мужчину в полном недоумении. Оставшись один, он переоделся в спортивный костюм и лёг на диван. Всё-таки дорога с кладбища дала о себе знать. В ногах была слабость, и он не заметил, как уснул. Проснулся он от того, что кто-то скрёбся за дверями. Выглянул на улицу и увидел собачку, которая встречала его вечером.
- Ну, заходи. Как звать-то тебя? – сказал он ласково и потрепал собачонку по загривку. Та заюлила хвостом, вбежала в дом, и улеглась у порога.
Виктор не был в родительском доме уже года три, но казалось, что только вчера вышел из него. Дом был протоплен, на скамейке у порога стояло ведро с водой, в умывальнике тоже была вода. « Нужно спросить у этой женщины, откуда она узнала, что он должен был приехать», - подумал он и решил это сделать тут же. Вышел на улицу и увидел, что соседка убирает снег. Оглядевшись, увидел, что и его двор был завален чуть ли не по самые окна. Оказывается, ночью был сильный снегопад. Не раздумывая, взял лопату и начал чистить дорожку к крыльцу. Украдкой, каждый поглядывая на соседний двор, сделали своё дело и уже хотели разойтись, но вдруг оба остановились и посмотрели друг на друга.
- Может, ко мне зайдёте? Я блинов напекла, - пригласила женщина соседа.
- Хорошо, только переоденусь, - ответил он незамедлительно и пошёл в дом.
« Да что это со мной? Чего я как маленький ребёнок, двух слов связать не могу. Надо выяснить, кто она и положить этому недоразумению конец».
- Виктор, проходите, не стесняйтесь, - сказала она как-то по-домашнему.
- Спасибо. Как-то неудобно получилось. Вы встретили меня, а я даже не знаю, как вас зовут.
- Меня зовут очень просто, Любой. А о том, что вы приедете, узнала от жены Юры.
- Вот как? А я ведь мог сюда и не зайти.
- Но ведь зашли. А ключи от вашего дома мне дала ваша мама, когда я за ней ухаживала.
И только тут Виктор вспомнил ту худенькую, рыжеволосую девчушку, с большими голубыми глазами, которая постоянно торчала у них дома и всякий раз, когда Виктор к ней обращался, краснела. Но та Люба была совершенно не похожа на неё! Эта женщина вроде и ростом выше, и волосы у неё тёмно-каштановые, и очки…
- Так это были Вы? Сколько лет Вам тогда было? – спросил он удивлённо и внимательно посмотрел на женщину.
- Пятнадцать, - ответила она и взглянула из-под очков на мужчину. - Когда вашей маме стало совсем плохо, я ухаживала за ней. Вот тогда она мне и сказала, чтобы я взяла запасные ключи от вашего дома, на всякий случай. Я не смогла вам их отдать, потому что вскоре уехала в город учиться. А когда приехала, Валентина Викторовна уже умерла. Я даже не смогла с ней попрощаться, - и женщина, пряча слёзы, отвернулась к окну.
Перед глазами Виктора чётко всплыл тот день, когда он хоронил свою мать. Тогда рядом с ним был Юрка, он поддерживал друга в трудную минуту его жизни. А теперь их не было обоих.
А Люба терзалась сомнениями: правильно ли сделала, что приехала.
За окном снова повалил густой снег. Мороз сдавал свои позиции. Синоптики обещали потепление. А в доме было тихо, тепло и уютно.
- Люба, а вы замужем?
Она удивлённо подняла брови.
- Это я так спросил. Вы тут одна, поэтому я подумал, что Вы не замужем.
- А разве муж должен быть всегда рядом с женой? – улыбнувшись, спросила она и добавила: «Он в городе. У него там дела».
- А с Юрой вы часто виделись? – поинтересовался Виктор.
- С ним нет, а вот с Галей, его женой, мы по сей день дружим, да и живём недалеко друг от друга. Она приезжает обычно сама. Ведь у Юры работа была такая: его вызывали и среди ночи, а Нюра же трусиха, боялась в квартире одна оставаться, вот и приходила ко мне. Только в последнее время что-то у них не ладилось в семейной жизни. Юра стал попивать, а потом заболел.
- А я в последнее время засуетился совсем, и как-то мы с Юрой потеряли связь. А когда он умер, я был в командировке, не смог приехать.
Люба с жалостью посмотрела на мужчину, понимая, что он испытывает угрызение совести, решила его подбодрить.
- А Вы знаете, Юрий часто рассказывал про вашу дружбу. Он Вас любил.
Виктора эти слова ещё больше ранили. Он понимал, что если бы не Юра, он бы получил приличный срок и вся жизнь пошла бы под откос. Тому удалось закрыть дело за недостаточностью улик, но он даже не сказал другу, как ему удалось это сделать.
- Люба, а его жена? Как она?
- Первое время всё плакала, а теперь успокоилась, живёт, - немного помолчав, добавила: «Жаль только что детей у них не было. А может и лучше. Ведь сорок лет это ещё не древний возраст, сможет и замуж выйти и родить».
- Люба, а Вы здесь живёте? Расскажите о себе.
- А что рассказывать? Всё как у всех, - задумчиво произнесла женщина.
- Очень интересно. Эксклюзивная автобиография.
Люба посмотрела в окно. Валил густой снег, и было понятно, что к вечеру весь двор снова будет завален сугробами. Она не собиралась надолго задерживаться в деревне, но и добираться до станции в такую погоду не хотелось. Она взглянула на гостя и тихо произнесла: «Виктор, а Вы хорошо помните свои каникулы, проведённые в деревне? Вы тогда учились в городе и приезжали к матери».
- Давай на «ты» перейдём. Я ведь не на много старше тебя.
- Ну, хорошо. Так ты помнишь?
- Я не помню, что было два-три года тому назад, а тут целых пятнадцать лет прошло. Считаешь, что я что-то должен вспомнить?
- Нет, нет, - поспешно сказала Люба и предложила ещё выпить чашечку чая.
Виктор задумался. Он начал вспоминать, но как не напрягал память, ничего не приходило на ум. Восстанавливал в памяти года, но всё было тщетно. Его размышления прервала хозяйка дома.
- Каждый раз, когда я приезжала сюда в деревню, я заходила в ваш дом. Правда жутко боялась, вдруг приедешь и застанешь меня тут, - и Люба засмеялась. Смеялась она красиво, как будто колокольчик звенел.
Виктор смотрел на неё и понимал, что с этой женщиной его что-то связывало, но его прошлая бурная жизнь вытеснила всё. Он и сейчас не отказывался от флирта, и встречался с женщинами только для того, чтобы поддержать свой мужской потенциал. С женой прожили десять лет, а потом как-то наскучили друг другу и мирно разошлись. Она вышла замуж и даже родила сына. А он так и остался в бобылях. Работа требовала частых командировок, и обзаводиться снова семьёй он не стал. А может просто не встретил ту, которая бы заполнила собой все его свободное пространство.
Виктор взглянул на собеседницу, она улыбалась.
- Что-то приятное вспомнила?
- Да… Но это было давно и неправда, - ответила Люба и поднялась из-за стола. – Пойду Тузика посмотрю, что-то домой не идёт. Снегом что ли завалило?
Когда хозяйка вышла из дома, мужчина огляделся по сторонам. На стене он увидел фотографию, на ней была молодая женщина с маленькой девочкой, лет пяти, а рядом стоял мужчина в военной форме. Виктор сидел, углубившись в воспоминания. А Люба зашла в сарайку, прислонилась к стене и беззвучно заплакала. Не так она представляла себе эту встречу.
Она отчётливо помнила тот день, проведённый вместе с Виктором. Всего один день! Но как он был хорош! Они гуляли по лесу, собирали землянику, и впервые в жизни её поцеловал парень. Он был старше её года на четыре и конечно у него уже были девушки. Но он был таким ласковым, что она не смогла перед ним устоять. А когда на следующий день он уехал, даже не попрощавшись с ней, Люба несколько дней не выходила из дома. Внучка рассказала бабушке, что с ней случилось, и та велела молчать. « Не дай Бог, родители узнают, они меня со свету сживут», - сказала она.
С тех пор прошло пятнадцать лет. У Любы подрастала дочка и отцом она называла другого мужчину. А она сама всё это время жила той единственной встречей. Стоит ли теперь говорить Виктору, что у него есть дочь? Что это даст? Егор очень хороший отец, правда, он не знает, что дочь ему не родная, но он её очень любит.
…Виктор выглянул в окно, мела метель. Люба не возвращалась, и он пошёл её искать. Она услышала, что хлопнула дверь и вышла ему навстречу.
- Я уже иду. Не знаю, куда он убежал, вернётся сам, - сказала женщина и зашла в дом.
- Люба, а это ты с дочкой?
- Да, ей тут шесть лет.
- Она на тебя похожа.
- Наверное, только характером в отца.
- А какой у неё отец?
Люба задумалась.
- Ветреный, забывчивый…
- Зачем же ты с ним живёшь? Разве мало хороших мужчин?
Женщина промолчала, и Виктор понял это по-своему. На улице быстро темнело. Гость попрощался с хозяйкой и пошёл к себе домой. Весь вечер он думал о Любе. Ему хотелось пойти к ней, но удерживал себя и сам удивлялся: «Куда делась моя смелость? Ещё не было такой крепости, которую бы я не мог взять». А утром, когда он проснулся и вышел на улицу, увидел, что у соседки на калитке висит замок. Она ушла, даже не попрощавшись. «Странная женщина», - подумал Виктор и тоже стал собираться. И только когда стал выходить из дома, увидел на гвоздике у дверей ключи и записку: « Извини, не хотела будить. Прощай!»
А Люба ехала уже на автобусе и вспоминала его серые глаза, такие же, как у дочери. «Не вспомнил, значит и не любил…Зря я приезжала… А на что я могла надеяться, ведь столько лет прошло… Да и не надо нам другого отца…Егор нас любит…Что ещё нужно?» Но слёзы сами текли и текли по щекам. Ей так хотелось вновь испытать те сладостные минуты мимолётного счастья…