Глава 1.
— У, какой! Походка, как у графа Нордока, не иначе! – услышал я женский голос и затем дружный смех.
Не обращая внимание на распутных девок, я перешёл дорогу, остановился возле лавки артефактчика Логоза. Странно, время ещё рабочее, но на двери висит табличка "Извините, не работаем." Только в этой лавке находилось то, что нужно было мне для похода в Голодную степь.
Сплюнув в сердцах, я сделал шаг в сторону трактира "Две звезды", но остановился – дверь лавки была приоткрыта. Чтобы всем известный педант и аккуратист маг Логоза повесил табличку, не закрыв дверь изнутри?
Скорее Святой Трилл перестанет приносить людям счастье, чем такое могло произойти с артефактчиком. Я посмотрел по сторонам, улица была пустая. Даже распутницы зашли в дом Любви и Наслаждения, не иначе кого-то поймав на крючок соблазна своей красотой.
— Дан, тебя каким ветром в наши края занесло? – услышал я голос своей знакомой девушки с красивым именем Орвет. Высокая, статная, зеленоглазая, сногсшибательная.... всего не перечислишь.
— Привет, Орвет! – ответил я, рассматривая свою бывшую соседку по дому, из которого мы два года тому назад выехали. Ох, какая она стала....! – Хотел купить кое-что у артефактчика, полгорода пересёк, а тут вот оно как.....
— Да, странно, – согласилась девушка. – Я минут десять тому назад мимо лавки проходила, таблички не было. Бывает, Дан. Мало ли какие проблемы у Логозы. Ты как сам, как родители?
— Орвет, давай в другой раз поговорим на эти темы, мне нужно........
Я схватил девушку за руку, оттащил её подальше от лавки. Из дверей на улицу начали выползать светло-голубые космы тумана, воздух загустел, он стал похож на полупрозрачную ткань, сотканную из тончайших нитей воздуха
с вкраплением мельчайших капель воды, похожих на драгоценные камни.
— Руку отпусти, медведь! – прошипела Орвет. – Синяки теперь будут. Ты что такое страшное увидел?
Я взял её за плечи, развернул лицом в сторону лавки. Девушка ойкнула, сделала шаг назад. Она оступилась и пришлось приобнять девушку сзади, не дав ей упасть на мостовую.
— Орвет, беги в Академию, зови сюда всех, кого найдёшь. Дело плохо, это заклинание скроллов. Так и скажешь магам из Академии. Беги, Орвет!
— А ты, Дан?
— Да беги же ты отсюда, стирхова кукла!
Я снял заплечную сумку, с которой никогда не расставался в городе, и, достав из сумки деревянный пенал, открыл его, на ладонь выпал стеклянный шарик рубинового цвета.
Я отошёл на несколько шагов от лавки, сделал размах посильнее, бросил шарик в сторону двери. Яркая вспышка, леденящий душу крик, какие-то стоны. Двери рывком открылись, на улицу попытался выйти седоволосый, невысокого роста, человек в мантии тёмно-синего цвета.
— Откуда здесь...., – закричал мужчина, ноги которого заплела красная паутина заклинания из стеклянного шара. – Это ты, мерзкий стуф, это твои проделки? Будь ты проклят! Ты сдохнешь в муках, у тебя есть только семьдесят два часа, а потом......
Меня что-то сильно ударило в грудь, я, упал на спину, успев выставить локти. Дыхание сбилось, в глазах появились маленькие чёрные точки, во рту – привкус железа. Я сплюнул кровавую слюну на камни мостовой, посмотрел на незнакомца.
Сейчас мужчина напоминал красивый кокон какой-то бабочки, свободным оставалось только его лицо. Было видно, как по нему текли крупные капли пота. Сеть-паутина Мангора делала своё дело – она сжимала тело чернокнижника-оборотня, ломая рёбра, кости. Из ушей, носа и даже из глаз некроманта потекла кровь.
— Что здесь....да твою же..... – раздался рядом со мною мужской голос. Я попытался приподняться на локтях, посмотреть кто это так мастерски, со вкусом, произнёс все известные мне ругательства, но тело медленно начало наливаться тяжестью, зрение вообще вытворяло неизвестно что.
Небо из голубого превратилось в оранжевое, двери лавки стали в высоту не меньше десяти метров, они не стояли месте, они извивались и меняли свою форму, и, неожиданно для меня, стали быстро отдаляться.
То, что меня кто-то куда-то тянет за руки, я понял не сразу. Прищурив глаза, попытался сфокусировать зрение и, как мне показалось, увидел, что надо мной стоял какой-то мужчина в одежде ярко-красного цвета.
— Так, барышни, вы сюда пришли просто поглазеть, посмотреть как парень умрёт в муках? – услышал я знакомый голос. – Бегом в дом, принесите простыню. Парня нужно к лекарю отнести, только не вздумайте к нему прикасаться руками. Заклинание Прах самое мерзкое из всех, которое я знаю. Ещё раз говорю – к парню не прикасаться!
Да, видно дела мои плохи, стирх! Угораздило же меня....
— Дан, ты как? – услышал я голос Орвет. – Данчик, поговори со мной.
Какой там поговори! Язык распух и, так мне показалось, он был покрыт кровоточащими язвами. Я изобразил на лице улыбку, но услышал совершенно не то, на что рассчитывал:
— Господин магистр, у Дана губы почернели! Помогите ему! – начала причитать Орвет. Как я понял, она плакала. Нет, больше я улыбаться никому не буду.
— Вы его знаете, девушка? – спросил магистр.
— Орвет. Да, знаю. Его Даном зовут. – ответила моя знакомая.
— Хорошо. Орвет, сопроводите парня к лекарю и передайте ему, что магистр Урвенд рассчитается за лечение. Понятно? Да, чуть не забыл! Пусть лекарь вашего парня поместит в стазис-поле, если ничего не ....ну, вы меня поняли.
Какая мне выпала честь! Сам ректор Академии проявляет ко мне заботу и внимание! Приятно, конечно! Но потом я услышал то, что развеяло все мои предположения о моём исключительном положении:
— Если бы не он, этот парень, треть Аллейда заморозило бы к стирховой бабушке! Мы обязаны помочь парню. Принесли простынь? Хорошо! Дан, ты меня слышишь?
— Ум-м... – произнёс я через силу.
— Дан, ты сейчас повернёшься на земле, без разницы в какую сторону. Мы подложим под тебя простынь, ты вернёшься на своё место. Хорошо?
— Ум-м...!
Легко сказать, легко согласиться, но как повернуться – это вопрос. Тело хоть и слабо, но пока что слушалось меня, поэтому я не стал терять время зря, сделал всё то, что сказал магистр Урвенд. Уже лёжа на спине, я понял, что небо становится всё ближе и ближе ко мне, его оранжевые бескрайние просторы зовут и манят. Красная пелена застила мне глаза, я вздохнул и застыл неподвижно. Тьма подхватила меня, закружила в неистовом танце Смерти.....
_________________
Скалистый берег океана, или моря. Я нахожусь наверху почти отвесной кручи на траве, закинув руки за голову. Во рту травинка, на душе – спокойно. Зачем мне волноваться? Я же умер, мне нет никакого дела до происходящего сейчас вокруг меня.
На самом краю обрыва стоят какие-то люди, почему-то все они – в белых длинных одеяниях. Женщины, мужчины, старики и дети стоят, склонив головы.
— Прощён! – слышу я чей-то голос и мужчина с окладистой бородой и усами, делает шаг с обрывистого берега.
Перед тем, как океанская волна примет в свои объятия очередную жертву, мужчина падает на каменистый берег. Его неподвижное тело, пролежав какое-то время на берегу, исчезает в пучине океана.
Но, на удивление мне, никто из стоящих на обрыве, не произносит ни слова. Безразличие ко всему, как и у меня. И мне сейчас абсолютно всё равно, что очередь подошла к мальчику, которому максимум лет шесть–семь.
— Прощён! – опять я чей-то голос звучит, казалось, из небес, цвета лазури.
Я вздрогнул, когда отчётливо услышал крик женщины, которая придерживала мальчика за рукав одежды.
— Прощён! – повторяет голос, и через секунду: – Не задерживайте очередь.
Я посмотрел на мальчугана, и он, словно почувствовав мой взгляд, открыл глаза. Боги! Сколько же в них боли и сожаления! Что же это творится, ведь он живой! Как такое возможно? Выплюнув травинку изо рта, я крикнул:
— Уважаемый, что происходит в вашем царстве-государстве? Мальчик живой, он не должен умереть!
— У него такая судьба, – ответил мне безучастный ко всему голос. – Его родители мертвы, он долго без них не проживет.
— Кто вам дал право решать, будет мальчик жить или нет? Заберите мою жизнь!
— Тебе ещё рано умирать! – ответил голос. Твоё время ещё не пришло.
— Тогда что я здесь делаю?
Ответа не было.
Вскочив на ноги, я подбежал к краю обрыва в тот момент, когда малыш собирался сделать шаг в бездну. Оттолкнул его в объятия женщины и, посмотрев последний раз на небо, сделал шаг в никуда.
Я ещё успел подумать о красоте океана, неба и всего того, что окружает человека в его жизни. Громадные валуны медленно приближались, я закрыл глаза. Чему быть, того не миновать. Но неожиданно, меня какая-то сила подбросила вверх, я открыл глаза. Меня держал за правую руку белоснежный Ангел-женщина, которая недовольно посмотрела на меня, покачав головой.
— Я наблюдаю за тобой с момента твоего рождения, Дан! Ты всё время куда-то спешишь, так нельзя! Именно сейчас решается твоя судьба там, в твоём мире. Я верю, что будет всё в жизни хорошо.
— А что будет с мальчиком? – спросил я Ангела.
— Посмотри сам, его уже нет на берегу. Он, благодаря тебе, будет жить! Именно в момент твоего прыжка вниз, ваши судьбы переплелись. Так что, мой дорогой, хочешь ты этого, или не хочешь, но за жизнь мальчика теперь отвечаешь только ты.
— Я не против, но как мне мальчика найти? – спросил я Ангела.
— Насчёт этого не переживай. Я же сказала, что ваши судьбы теперь неразделимы.
Ангел отпустил мою руку, я с невероятной скоростью стал падать на землю.
_______________________
Какие-то голоса, дуновение ветра. Или не ветра? Да мне то какая разница? Я нежить, а нежить ничего не должна чувствовать и ощущать. Просто удивительно, с такой высоты упасть на камни и ещё о чём-то думать и над чем-то размышлять. Да, но запах, который меня сейчас окружает, который дурманит голову – женский. Как это? Где я?
— Лежите спокойно, молодой человек! – услышал я женский голос. Опять проблема – я открыл глаза, но ничего не вижу. Что за ерунда, демон меня задери?
— А где я нахожусь, женщина? – спросил я незнакомым даже для себя голосом.
— В частной клинике мага-лекаря Зуфра. Вы что, совершенно ничего не помните, молодой человек?
— Кое-что помню, но это к нашему миру никак не относится. Мне снилось, что я умер. А что у меня с глазами? Я что, ослеп?
— Но-но, не нужно впадать в истерику, парень! – услышал я теперь мужской голос. – Всё самое страшное – позади. Вы будете жить, заклинание Праха почти снято. Так что......а с глазами пришлось повозиться, молодой человек. Вы же помните, что краски самым странным образом поменялись местами? Небо стало оранжевым, облака ярко-зелёными. Вспомнили?
— Да, что-то такое помню. – ответил я магу-лекарю.
— Очень паскудное заклинание, должен вам сказать. Поражает, в первую очередь, слизистую оболочку...в принципе, какая вам разница. Главное, что всё обошлось. Так-с, Вирен, давай снимать повязку. Молодой человек, глаза закройте. Ну-с, приступаем!
— Вопрос один можно? – спросил я. – Сколько я в вашей клинике нахожусь?
— Шесть часов. – ответил, как я понял, сам маг-лекарь Зуфр. – Потихонечку открываем глазки.....Святые небеса! Ты когда-нибудь видела глаза такого цвета, Вирен?
Надо мной склонились женщина, очень красивая, как я для себя отметил, и пожилой седоволосый мужчина. Он улыбнулся мне, показав три пальца.
— Сколько пальцев вы видите?
— Все пять, но два подогнуты. – ответил я и улыбнулся. Всё таки хорошо осознавать себя вполне здоровым человеком. – А что с моими глазами не так?
— Да глаза, как глаза. Цвет необычный. Вирен, зеркало принеси. Теперь у вас отбоя от невест не будет, молодой человек! – ответил Зуфр. – Друзья обзавидуются.
Боги милосердные! Куда делись мои серо-стальные глаза? Я видел в зеркале себя, но глаза были явно не мои – они были цвета морской волны. Мда....никто не узнает меня теперь.
— Через минут тридцать можете подниматься и идти по своим делам, молодой человек. Только предупреждаю сразу – никакого вина и пива, не говоря уже о чём-то крепком. Понятно?
— Насчёт спиртного понятно, сколько я должен вам заплатить за моё лечение?
— Это мы вам должны заплатить деньги за то, что не дали нам умереть. Магистр нам рассказал, к чему могло привести то заклинание Праха. Да, совсем забыл! Магистр попросил к нему зайти. Что-то он вам хочет очень важное сообщить. – произнёс маг-лекарь, улыбаясь. – Всего хорошего, молодой человек!
Я вышел на улицу и сразу увидел Орвет, которая сидела на скамейке возле входа в клинику Зуфра. Глаза красные, зареванная.
— Привет! – сказал я.
— Привет, герой! – ответила девушка. – Дан, сколько тебя знаю, ты всегда спешишь, так нельзя!
Я удивлённо посмотрел на Орвет и мне на ум пришла интересная мысль – чудеса на свете может быть и есть, но то, это я сейчас услышал – было даже больше, чем чудо. Девушка повторила слово в слово слова моего Ангела- хранителя.
— Ты веришь в свою судьбу, Орвет? – спросил я.
— Нет, глупости всё это, Дан! – ответила девушка.
— А зря! – ответил я, приобняв девушку, нежно поцеловав её в губы.
Глава 2.
Первый вопрос, который у меня возник, это какого стирха я делаю в цирке? Да ещё на такой высоте, без страховки, с шестом— балансиром руках. Я что, цирковой артист? С какого перепуга? Что за ерунда?
Я посмотрел на балансир и ахнул – на одном конце шеста, держась за него руками, находится тот светловолосый голубоглазый мальчик, которого я недавно спас от неминуемой смерти.
Как интересно! На противоположном конце балансира находится.... Я знал ответ. Конечно же, это – Орвет. Она также, как и мальчик, схватилась двумя руками за шест и внимательно наблюдает за мной.
Очень странно то, что я свободно держу шест двумя руками. Девушка явно тяжелее мальчишки и, как нас учили в школе, должен действовать закон рычага. А, вот оно в чём дело! Центр балансира, отмеченный жёлтой краской, находится с левой от меня стороны. Всё верно, равновесие соблюдено.
Я нащупываю левой ногой стальной трос, натянутый как струна, переношу вес своего тела на левую ногу. Когда я поставлю правую ногу на трос, перешагну через точку невозврата.
Слышно, как зрители, затаив дыхание, наблюдают за нами. Их взгляды обжигают моё тело, я начинаю нервничать. Стоять, Дан! От тебя сейчас многое зависит. Я понимаю, что за свою жизнь я не держусь, но: с правой стороны от меня очень красивая девушка, с левой стороны – мальчуган, за жизнь которого я в ответе.
Правая нога нащупывает трос, я скосила глаза в сторону Орвет. Какое же у неё самообладание! А мальчишка? Он, мне так кажется, вот-вот потеряет сознание. Держись, малыш, мне тоже очень страшно.
Шаг левой ногой, пауза, шаг правой ногой, остановка. Только не смотреть вниз, вниз нельзя смотреть, там смерть.
— Дан, у меня силы заканчиваются, – слышу я слабый, как дуновение ветра, голос девушки.
— Дядя, я сейчас упаду, – раздается голос с левой стороны от меня.
Молодцы, мощная поддержка с вашей стороны! Шаг левой, пауза. Шаг правой, остановка.
Интересно, я прошёл половину пути? Вряд ли! По моим ощущениям, площадка, конец моего пути, отодвигается всё дальше и дальше от меня.
Уроды! Кто это всё придумал? Зачем это испытание? Почему девушка, почему мальчик? Они причём? Вот уроды, хоть бы их пожалели!
Шаг левой, пауза, шаг правой, остановка. Зрители заволновались, зашептались. Что за причина? На манеже появился усатый мужик с кнутом в руках. Я этого не вижу, но я знаю, что именно так всё и происходит.
Да, половина пути позади. Это я понимаю по тому, как провисает трос. Шаг левой, пауза – чтобы немножко отдохнуть. Я замер на мгновение, но сразу же услышал:
— Иди, Дан, не останавливайся! Я сейчас упаду!
— Дядя, я сейчас упаду!
Да чтоб вас всех! Называется подбадрили, как могли! Но не это сейчас самое важное и главное. Я знаю, не знаю откуда, что тот мужик с кнутом сейчас будет мне пакостить. Я оказался прав – тело усатого мужчины удлиняется, через несколько секунд его глаза находятся на уровне с моими глазами.
— Ты умрёшь в страшных муках! Щенок, как ты посмел меня убить? Как тебе пришло такое в голову? – произносит незнакомец, делая замах кнутом.
— Умер один раз, сейчас сдохнешь второй раз! – отвечаю я и делаю шаг правой.
— Не обращай на него никакого внимания, Дан, – услышал я голос магистра Урвенда.
Я скосил глаза налево, затем направо, но магистра не увидел. Зато увидел, как конец кнута медленно приближается к моему лицу.
— Запомни, парень! Все некроманты трусливые, как зайцы! Они нападают всегда исподтишка, или когда их много. Ты молодец, ты пройдёшь свой путь до конца. Иди вперёд, Дан, да помогут нам Боги!
Да, они сейчас не помешают, это точно. Последние шаги – самые тяжёлые и самые ответственные. Мои грузы на шесте – молодцы, им тяжело, но они терпят и держатся за балансир. Мои вы хорошие, как я вас.....подожди, Дан, почему они вдруг стали твоими? Особенно – Орвет. Ты с ней не общался почти два года, такая, как она – не может быть обделена вниманием со стороны мужчин. А как же её ответный страстный поцелуй там, возле клиники Зуфра? Не обольщайся, девчонка была в стрессовом состоянии.
Стирх, мои мышцы трещат, сухожилия вот-вот порвутся, руки начинает лихорадить. Шаг левой, пауза. Шаг правой – пауза. Не останавливаться, до площадки каких-то два метра. Терпеть! А где-то там, внизу, на манеже цирка, идёт самое настоящее магическое сражение. Зрители думают, что это всё – часть представления. Какие они все глупцы. Вот и площадка. Теперь – главное удержать шест.
Удержал. На ограждениях площадки – специальные углубления для балансира. Теперь выбор – кто первый начнёт двигаться к площадке, мальчик, или девушка? Но Орвет, похоже, уже сделала свой выбор.
— Дан, пусть малыш первым начнёт двигаться. Я потерплю. – шепчет девушка. Её лицо белее мела, но она, прикусив до крови губу, выглядит молодцом. Такая – никогда тебя не бросит в тяжёлой ситуации, такая всегда подставит тебе своё плечо. И ты будешь идиотом, Дан, если Орвет потеряешь.
— Малыш, как тебя зовут? – спрашиваю я.
— Элькар. – отвечает мальчик. Он, так же, как и девушка, бледный, губы в крови.
— Перебирай руками и двигайся ко мне, Элькар. Не спеши, всё страшное позади. Вперёд!
— Я не смогу!
— Ради памяти своих родителей, сделай это, малыш!
И он это сделал, Элькар стоит на площадке, его всего колотит. Адреналин, это понятно. Орвет медленно двигается к нам, глаза в глаза, глаза не отвести. Остаётся метр, может чуть больше, я протягиваю руку, но некромант вмешивается в ход событий. Я вижу его с отсечённой правой рукой, окровавленной головой, но кнут, его конец, приближается к моей, да, теперь – к моей, девушке. Удар по шесту и для меня время застывает. Я вижу, как Орвет разжимает руки, как она смотрит на меня, просит о помощи.
"Я помогу, " – шепчу я и отталкиваюсь от площадки, протягиваю руки к девушке.
Я прижимаю к себе Орвет, слышу, как исходит набатом её сердце. Глаза в глаза......
Мы растворяемся во Вселенной, но для нас нет Вселенной. Только она и только я. Глаза в глаза......
"Сумасшедший ты, Дан!" – прочитал я в глазах девушки.
"Я всегда таким был, ты же знаешь это!"
"Знаю, и именно из-за этого я тебя....."
Я прижимаю палец к её губам и мы сливаемся со звёздами, с планетами и галактиками. Глаза в глаза......тело у Орвет податливое, губы вкуса вишни и глаза – глубокие, как омут. Наши тела сплетаются в удивительном танце Любви, большой и чистой. Звёзды смотрят на нас и завидуют, планеты, галактики и вся необъятная Вселенная. Глаза в глаза.......
______________
Я проснулся, тяжело дыша! Что это было со мной? Почему цирк, почему мальчик и Орвет? Это что, остаточные явления заклинания некроманта? Я согласен, чтобы девушка приходила ко мне во сне каждую ночь, но главное, чтобы не видеть смерть во всём её "прекрасном" обличии. Я сел на кровати, взъерошил волосы. По лицу тёк пот, волосы были все мокрые. Посмотрел в окно – ещё темно. Розовая Ольдейра-бесстыдница смотрела на меня своими безразличными глазами-выщербинками. Пусть смотрит и пусть завидует. Она одна среди звёзд, поговорить, поделиться сокровенным ей не с кем. Бедолага!
Нужно вставать, собирать вещи. Сегодня последний наш поход в Голодные степи. И нужно умудриться, чтобы не накормить собою степь и поселения Древних магов. Все они прожорливые до безобразия – за три года наших походов, мы потеряли пятнадцать человек. Погибали все по-разному, одни по дурости, другие по самонадеянности, третьи – по стечению обстоятельств. Но, несмотря на это, в отряды постоянно поступало новое и новое пополнение. Приходили маги, и не маги. Смерть, как гребень для волос, всех приглаживает и выравнивает. Но на то мы и старатели, риск – у нас в крови.
Одно плохо, это то, что я не попал в магическую лавку. Без амулетов и артефактов будет ой, как тяжело, но ничего, не впервой. Наша пятерка слаженная, друзья-товарищи помогут, в беде не бросят. Недаром мы держимся все вместе уже два года.
Многие мои знакомые меня спрашивают, на кой ляд тебе это всё сдалось? Нет, я не скрытный, абсолютно нет. Но всем подряд говорить, что я зарабатывал деньги, чтобы оплатить поступление в Академию Силы, я не собирался.
Я вполне реально оценивал свои магические силы и прекрасно знал, что они приблизительно около ноля. Но, как говорили мне мои родители, да прибудут они в покое на небесах, нужно всегда стремиться к чему-то возвышенному, даже к тому, что тебе не по зубам.
Я стремлюсь, чего бы мне это не стоило, я собираю деньги, чтобы получить достойное образование. Буду я великим магом? Нет, не буду. Среди моих знакомых есть гораздо более одаренные люди, с огромным запасом магической энергии. Ну и что? Если человеку что-то давно от природы, то он это что-то, перестает развивать, топчется на месте.
Я вышел на улицу, остановился. Перебрал в уме все вещи в заплечной сумке, немного успокоился и, закрыв калитку, пошёл в сторону Главных городских ворот, где мы обычно встречались перед походам. Город спал, я с завистью смотрел на окна домов, представляя, как люди крепко спят, сладко посапывая.
Но я знал точно, стоит покинуть город, как хандра улетучивается, появляется боевое настроение и, самое главное, азарт. Кто ни разу не ходил в походы, кто не является старателем, тот нас никогда не поймет.
Он никогда не узнает, что такое пьянящее чувство свободы, слияние со степью, в которой когда-то проживали Древние маги. Горожане никогда не узнают, что такое надвигающееся чувство опасности, они никогда не узнают, что такое бессонные ночи и ночёвки возле костра.
Но самое главное, они никуда не смогут вырваться из шаблонов своих мыслей. То ли дело степь, с её всевозможными ловушками, оборотнями и разнообразными сюрпризами. Ты можешь пробыть в степи три недели, но поиметь выручку всего на золотой. Но можешь всего лишь за неделю разбогатеть, обеспечив себя деньгами на всю оставшуюся жизнь.
— Стоять! Раз, два! Кругом! – услышал я знакомый голос лейтенанта Стилла. – Какого стирха тебе не спится, Дан?
— Привет, лейтенант! Когда ты уже капитаном станешь? – ответил я своему знакомому. – Или честным и неподкупным в городской страже не видать повышение по карьерной лестнице?
Лейтенант и пять стражников материализовались, словно из ниоткуда. Умеют они прятаться, этого у них не отнять.
— А ты, Дан, как был язвой, так таким и помрёшь! – кисло произнёс Стилл. – Сегодня – закрытие сезона, через ворота уже три группы прошли в сторону степи. Что-то вы не спешите, господин старатель.
— А спешат в степь только новички, чтобы появился дополнительный шанс погибнуть. Степь раньше восхода Атрила – одна сплошная ловушка, лейтенант. Или забыл наш совместный поход?
Стражники подошли к нам поближе, надеясь узнать подробности похода в степь, когда лейтенант, пользуясь своим законным отпуском, соизволил показать нам, старателям, как нужно мужественно и самоотверженно, находиться в Голодной степи и искать сокровища. Я его тогда на себе пёр километров десять, всего израненного, с почти оторванной рукой.
— Это да, Дан, степь, она такая. Знаешь, я бы с удовольствием ещё раз пошёл в поход. Возьмёте с собой на следующий год?
Стражники зашумели, я отступил на шаг от офицера.
— Ты – идиот, Стилл! – сказал я. Стражники покивали в знак одобрения. – Разве можно такое спрашивать у старателя? Это же равносильно, что пожелать ему смерти!
— Ну ты посмотри на него, какой суеверный! – огрызнулся Стилл, но даже сейчас, при свете фонаря, я увидел, как лицо лейтенанта побело. – Ты это, Дан, не серчай и лёгкой дороги вам.
— Вот, это совсем другое дело, Стилл! – ответил я, пожимая протянутую мне руку. – Мы даже там, в степи, никогда не загадываем на будущее. Ты лучше скажи мне, лейтенант, что там, в лавке у Логозы, нашли?
Стилл ещё больше побледнел.
— Извини, Дан, у меня нет полномочий что-либо рассказывать гражданским. Там до сих пор следователи работают. Я знаю, что из столицы, из Старлейда, выехали лучшие маги–менталисты. Вот и всё, что я могу тебе рассказать, извини. Но могу добавить, что если бы то заклинание погуляло по городу, то.......
— Ясно, Стилл. Только одного не могу понять – как некроманта могли через Главные городские ворота пропустить? У вас же там мощное поисковое заклинание в арке установлено?
Лейтенант развёл руками, мы разошлись в разные стороны. Вечно у нас так – одни что-то проспят, другие кашу расхлёбывают. Часы на башне городской ратуши пробили пять раз. Что-то я сегодня рановато. Но, повернув на центральную улицу, ведущую к выходу из города, я с удивлением заметил, что впереди меня, с заплечными сумками, идёт четверка старателей. По долговязой и нескладной фигуре нашего капитана, как мы в шутку называли Краура, я понял, что не мне одному сегодня не спится. Проделки нашей Ольдейры? Всё возможно!
Глава 3.
— О, мой герой! Давай я тебя прижму к своей упругой девичьей груди! – произнесла то ли Тисса, то ли Нисса.
Близнецы в семье – проблема, близнецы в одном отряде – трагедия. Никогда не знаешь, с кем разговариваешь. Но это ещё половина беды – очень часто близняшки одновременно говорили, или отвечали на вопросы.
— А ты кто? – задал я своевременный вопрос, потому что мужская половина отряда с интересом смотрела на девушек, пытаясь, как и я, отгадать кто из них кто.
— Фу, как грубо! – ответили одновременно Тисса и Нисса. Та, которая стояла ближе ко мне, дополнила: – Я Нисса, Дан, неужели за два года нельзя было научиться нас различать? Мы совершенно не похожи!
— Это вы сейчас расскажите капитану, который к нам идёт! Вы, как две капли воды, похожи друг на друга, хоть бы дорожные костюмы разного цвета надели. – ответил за меня Краур, наш старший.
Проверив лицензию на промысел, выданную нам бургомистром города, капитан произнёс:
— С вами инструктаж проводить бесполезно, умники. Сами, кого угодно плохому научите. Особенно эти две дамочки.
Близнецы, как ни странно, молчали, опустив головы вниз. Что-то в Красном лесу сдохло, не иначе. Дорога дальняя, девочки общительные, до полного безобразия, сами всё расскажут.
— Краур, на какой срок убываете? – по-военному чётко спросил капитан Старк.
— До закрытия степи, господин капитан! – ответил наш старший, показывая знаками, что всё нам объяснит позже.
Закрытие степи – это через три недели, у нас нет на такой срок продуктов и об этом Краур прекрасно знает. Значит, что-то произошло с ним за последние пять дней, в течении которых мы не виделись.
Наш пятый член отряда, нелюдимый Стакс, крепыш и силач, многозначительно посмотрел на меня, я пожал плечами. Что можно объяснить человеку, если сам ничего не знаешь и не понимаешь?
— Что-то маловато продуктов вы с собою взяли, ребятки, – произнёс капитан. – Ну, да ладно, это ваши проблемы. Конная станция открывается через полчаса. Всего хорошего и лёгкой дороги.
Капитан направился в сторону караульного помещения, мы – в сторону небольшого Храма Всевышнего, чтобы задобрить его и получить благословление в путь, в степь. Новички предпочитали не появляться в Храме перед дорогой, а зря!
Построенный на деньги старателей, Храм выполнял очень важную роль в жизни ловцов приключений. Найденный в городе Древних магов артефакт, основная достопримечательность Храма, с почти стопроцентной точностью мог предсказать исход похода.
Мы поднялись по ступенькам ко входу в Храм, перед дверью нас встретил сам отец Сфолк. Он осенил нас знаком преклонения перед Ним, показал рукой на дверь. Сколько бываю внутри Храма, всегда кажется, что что-то в нём изменилось, появляются какие-то мелкие детали во внутренней отделке, которые раньше не замечал.
Сферический свод, разукрашенный картинами из жизни Всевышнего, белоснежные колонны, устремлённые к потолку, окна арочного типа из разноцветного стекла, и, естественно, алтарь. К нам подошёл служка, протянул каждому по розовой свече.
Перед алтарём, на небольшом возвышении, находится сам артефакт – каменная плита из мрамора чёрного цвета. В мраморе – отпечатки ладоней. Каждый, кто попадает в Храм, становится на колени перед артефактом, склоняет голову, произнося молитву Всевышнему.
И каждый раз артефакт начинает излучать свет. Белый – ты не грешен и можешь смело отправляться в путь, красный – будь осторожен, ибо ждут тебя сложные испытания.
Если появляется синий свет над артефактом – задумайся, стоит ли тебе отправляться в поход, ведь не в деньгах счастье, если потеряешь в походе здоровье. И, наконец, чёрный, зловещий свет, если таковым окутал себя артефакт – категорически запрещено пересекать границу города, ни под каким предлогом.
Мы оставили свои заплечные сумки возле двери Храма, подошли к алтарю. Процедура привычная, отработанная многократными посещениями этого заведения. Я встал на колени, держа в руках зажжённую свечу, произнёс молитву Всевышнему. Тонкая струйка крови из носа, в голове – гул барабанов. Я непонимающе посмотрел по сторонам – быстрым шагом, почти бегом, ко мне приближался Святой отец. Он, воздев руки кверху, шептал какую-то молитву.
Передо мной стоял не тот Святой отец, которого я знал много лет, передо мной стоял безжалостный убийца и яростный защитник имени Его!
— Остановитесь, Святой отец! – закричал Краур, становясь между мной и отцом Сфолком. – Дан не приверженец Падшего, поверьте мне. Он вчера попал под действие заклинания скролла, который проник к нам в город.
Глаза Святого отца из отчуждённых и холодных, превратились в почти нормальные, добрые и понимающие.
— Это так, Дан? – спросил отец Сфолк.
— Да, это истинная правда, Святой отец. Маг-лекарь Зуфр предупредил, что ещё продолжительное время меня будут преследовать остаточные явления заклинания Праха.
— Ты идиот, Дан! Я почти сплёл заклинание очистительного огня. Неужели меня раньше нельзя было предупредить? Марш к артефакту, бестолочь! Да и ты, старшой, тоже хорош!
Краур развёл руками, признавая ошибку, я, поставив свечку перед алтарём, подошёл с опаской к артефакту. Что от него ожидать, а точнее, от себя, я уже не знал.
Но отступать, как говорится, было поздно. Я, прошептав молитву Всевышнему, приложил ладони к отпечаткам в мраморной плите.
Почувствовав привычное тепло артефакта, я немного успокоился. Но потом увидел то, что на всю жизнь осталось в моей памяти – мраморная плита зловеще полыхнула чёрным светом, в котором кружили искорки красного цвета.
Меня приподняло над мраморным полом Храма, изнутри какое-то злобное существо царапало меня, но потом оно вонзило острые когти в сердце, и я, рухнув на пол, зашёлся в крике.
Я почувствовал, как меня кто-то удерживает за руки, ноги почему-то стали тяжелыми, на лоб легла чья-то ладонь, от которой по всему телу побежала волна благоговейного тепла. Я услышал голос Святого отца:
— Терпи, сын мой, терпи как велел и завещал терпеть нам сам Всевышний. Злая кара настигла тебя в неподходящий момент. Но мы эту заразу из твоего тела искореним раз и навсегда.
Я услышал, как близнецы одновременно сказали:
— Нам страшно, Святой отец!
Им вторил Краур:
— Никогда бы не подумал, что Дан такой сильный.
— Это не его сила! – услышал я голос Святого отца. – В нём, не иначе, сам дьявол находится! Если готовы, то начали.
Зазвучали плавные слова какой-то молитвы, моё тело выгнуло дугой, организм попробовал избавиться от чужеродного объекта, который паразитировал внутри меня.
— Дан, помогай мне! – прокричал Святой отец. – Собери всю волю в кулак и прикажи созданию Тьмы покинуть твоё тело!
Я, как мог, помогал Святому отцу, душил своим внутренним я того мерзавца, который находится внутри меня. Тело выгибает дугой, внутри разгорается огонь, в голове становится темно и.......
Неожиданно всё заканчивается. Я чувствую, как тёмное создание покидает моё бренное тело, становится так легко, что хочется петь. Какое это счастье, Всевышний!
Я открыл глаза, посмотрел по сторонам. Близняшки, закрыв лицо руками, сидели на моих ногах, Стакс и Краук держали меня за руки, Святой отец, тяжело дыша, стоял на коленях рядом со мной. Из его носа тонкой струйкой сочилась кровь, глаза были красные, скорее всего, полопались кровеносные сосуды. Mда, стирхов некромант с его заклятием Праха.
— Да отпустите вы меня! – произнёс я. – Вы же видите, что всё закончилось! А ты, Стакс, мог бы полегче со мной обходиться, теперь правая рука точно работать не будет. Медведь!
Я встал на ноги, и первое, что бросилось мне в глаза, это то, что в Храме не горела ни одна свеча. И только потом до меня дошло, что всё убранство Храма покрыто изморозью. Мраморный пол превратился в белое и пушистое покрывало серебристого цвета. Единственным источником света в храме был артефакт Древних.
Святой отец провёл рукой вдоль алтаря, свечи разом вспыхнули огоньками, мир вокруг принял привычные очертания.
— Дан, тебе маг, который тебя лечил, не сказал, что необходимо посетить Храм? – спросил Святой отец
— Нет, ничего не сказал. Он сказал, что меня будут долго преследовать последствия заклинания.
— Ладно, ступайте на свой промысел, смысла остальным подходить к артефакту я не вижу. Он сейчас покажет всё что угодно, кроме правды. Мой вам совет, не ходите сегодня в Голодную степь. Повремените денёк. Хотя, кому я это говорю!
Когда мы вышли из храма, я понял, по напряженным лицом своих подельников, что состоится неприятный разговор. Только в чём моя вина в произошедшем, я не мог понять. Первыми заговорили близняшки:
— Дан, ты нас очень сильно напугал! – в один голос произнесли девушки. – Мы тебя будем сильно бояться!
— Сам в шоке! – ответил я. – И, похоже, что я сам себя буду бояться.
Я изобразил на лице улыбку, магички шарахнулись в сторону.
— Дан, хорош придуриваться! – произнёс Краур. – Вопрос очень серьёзный, а ты рожи корчишь. Давайте подальше отойдём от Храма, я расскажу вам, кого вчера встретил в трактире.
— Короче говоря, я вчера сидел в трактире, ждал Дана. К моему столику подошёл какой-то отщепенец, в котором я узнал.... – Краур сделал паузу. – Можете верить, можете не верить, но ко мне за столик подсел старый Груг. Да да, именно тот Груг, который пропал в степи год назад.
— Как такое возможно? – спросила или Тисса, или Нисса. – Мы же сами видели, как его растерзал оборотень!
— Терзал, да не растерзал. – ответил наш старший. – Его речь была не связанной, многие слова я просто не понимал. Он что-то мне предлагал за золотой, я не мог понять, что именно он мне предложил. Но когда Груг положил на стол карту города Древних, где он погиб, в кавычках, я понял, что поймал Жар-птицу за хвост. На карте отмечены практически все дома, все здания, где в каком что находится. Ребята такой шанс выпадает, раз в сто лет.
— Вот и хорошо, – сказал я. – Какие проблемы? Изменим свой маршрут, делов-то!
Стакс-молчун кивнул в знак согласия, близняшки захлопали в ладоши.
— А что с Гругом произошло там, городе Древних, он не объяснил? – спросили близняшки в один голос.
Краур вздохнул, развел руки в стороны.
— Он погиб, причём, самой дурацкой смертью. Залез на крышу дома, который находится напротив трактира, спрыгнул вниз. Это происходило у меня на глазах, я расслышал как он кричал о каком-то проклятии. Как я понял, что над тем городом нависло проклятие демонов.
— Какой ужас! – произнесли близнецы. – И что нам делать? Дан, ты самый умный среди нас, что скажешь?
— А чего нам бояться, тем более – после Храма. Я считаю, что нужно идти, тем более, что на карту нанесены все ориентиры. Это мы в прошлый раз были, как слепые котята, теперь же.....
Стакс опять кивнул, соглашаясь со мною. Краур посмотрел мне в глаза.
— Дан, ты с нами?
— Конечно, куда я денусь? Только сейчас на завтрак съем или Тиссу, или Ниссу, и в путь.
Магички попятились от меня, прикрыв рот руками.
— Ну, что же, – подытожил наш старший. – вперёд, значит вперёд, только о конном транспорте придётся забыть. Только ножками, иначе всему Аллейду станет известно, куда мы направились.
Ночная распутница, Ольдейра, уже скрылась за горизонтом, уступив трон на какое-то время своему сменщику, лентяю Атрилу. Дневное светило нехотя оторвало голову от подушки, слегка позолотив небо на востоке.
Я посмотрел на серое небо, найдя глазами самую стойкую звезду, красавицу Альдеборо, названую в честь самой красивой богини, богини Любви и семейного благополучия, которую почитают и любят люди. Я вздохнул, любуясь звездой. Из такого мечтательного состояния меня выдернул голос Краура:
— Ты слышал, Дан, из пяти отрядов, только два вернулись, да и то, среди них – почти все израненные.
— Нет, не слышал, – ответил я. – Степь взбесилась, что ли? Хотя, чем ближе к закрытию, тем опаснее становятся экспедиции. Сейчас в отряды лезут кому не лень, согласись, новички больше всего и гибнут.
— Это да! Это ты прав, Дан! – согласился со мною старший. – Сегодня должны уйти в степь три новых отряда. Без провожатых, ты можешь себе это представить?
— Представить могу, но вот что с ними будет там, в степи, представлять не хочу.
— Кстати, Дан! Твоя бывшая соседка, забыл как её зовут, тоже ушла с одним из отрядов. Вы вместе жили в одном доме до вашего переезда.
У меня в груди что-то кольнуло, я сбился с шага, споткнулся и если бы не Краур, упал бы на землю.
— Ты хочешь сказать, что Орвет ушла в степь? – закричал я, схватив Краура за отвороты куртки.
— Тихо-тихо, Дан, я же не знал что вы.........
— Ты не знаешь, в какую она пятёрку вошла, Краур? – спросил я.
— Знаю. Она пошла со Стеймом в сторону косогоров. – ответил Краур и потом, через мгновение, добавил: – Ясно, нужно поменять маршрут, далеко они не могли уйти, всё верно, Дан?
— Ты совершенно прав! Заклинаю тебя, Краур, нужно сделать так, чтобы Орвет была рядом со мною.
Близнецы переглянулись между собой, улыбнулись друг-другу, Стакс показал большой палец руки. Мы, не доходя до паромной переправы, повернули направо. Теперь наш маршрут стал на пару суток длиннее, но хорошо иметь таких надежных друзей, которые никогда не задают лишних вопросов. Нужно что-то сделать, значит – нужно.
Глава 4.
— Как твоё полное имя звучит, Дан? – неожиданно спросила Тисса, или Нисса.
— А ты кто? – не дал мне ответить Краур. – Не обижайся, конечно, но два года нам голову морочить, это уже слишком. Стакс, Дан, я, как старший, уже задумался, зачем нам с собою брать двух обезличенных девочек? Как вы думаете?
Близнецы испуганно посмотрели на нашего старшего, потом на меня и нас Стакса. Я прекрасно знал характер Краура, как, впрочем, и Стакс. Но не знали об этом Тисса и Нисса.
— В общем так, дорогие девочки! Если вы сейчас же не сделаете какие-либо различия между собой, мы возвращаемся домой. Даю вам на размышление десять минут, время пошло.
Близнецы отстали от нас на пару метров, всё также беззвучно общаясь между собой. Я вздохнул с облегчением, с благодарностью посмотрел на Краура. Теперь можно было хоть о чём-то серьезном поговорить с товарищами.
— Ну что, какие планы у кого? – спросил Краур. – Стакс, как всегда, отмолчится, так что решать нам с тобой придётся, Дан.
— Почему я должен молчать? – неожиданно для нас произнёс парень. – Я очень уважаю Дана, поэтому буду помогать ему, чем могу. А насчёт молчания, я вам так скажу – хочешь сойти за умного, молчи.
Я засмеялся и меня поддержал Краур. Вывод напрашивался сам собою и явно не в нашу с Крауром пользу. Но в одном я не был согласен со Стаксом – молчать днями, это вредно для сознания. Человек тем и отличается от животного, что Всевышний дал ему возможность общаться с себе подобными.
Атрил, несмотря на раннее утро, уже прилично раскалил землю, обильная роса, которая долгое время держалась на листьях травы, в один миг исчезла, не оставив о себе никакого воспоминания. Всё, как в жизни человека – рос, взрослел, чего-то достиг в жизни, пришло время – тебя нет, ты исчез, как исчезает роса с листьев травы.
— Ты чего опять замолчал, Дан? – спросил Краур. — Не переживай ты так, нагоним мы отряд Стейма. Для новичков четыре часа пути – это достижение. Они уже, скорее всего, на привале. Если всё пройдёт так, как я рассчитываю, то ближе к вечеру ты обнимешь свою Орвет. А вообще-то, это очень плохо, Дан!
— Ты сейчас о чём, Краур? – не понял я старшего.
— Первое правило старателя. В одном отряде не должны находиться люди, испытывающие взаимную привязанность друг к другу. Это чревато......
— Знаю я эти правила. Знаю и то, что они написаны кровью. Ты, лично ты, как бы поступил на моём месте?
Краур замолчал и на довольно длительное время. Стакс посмотрел мне в глаза, потом произнёс:
— Если любишь, готов собой пожертвовать. Пожертвуешь собой, спасёшь мир. Это у нас такая пословица есть.
— Хорошая пословица, спасибо, Стакс. – ответил я. – Мудрый у вас, ингорнов, народ. Плохо, что вас на материке осталось очень мало. Всему виной – войны, будь они неладны.
Я обернулся назад, посмотрел на близняшек и не поверил своим глазам – как они, на ходу, сумели поменять свои блузки, для меня было загадкой! Одна из девушек теперь была в ярко-голубой, другая – в зелёной блузке.
— Это как так? – спросил я, показывая Краури на свершившееся чудо. Тот пожал плечами.
— Это иллюзия. – пояснила одна из девушек. – Запомните, в зелёной блузке – Нисса, в голубой – Тисса. Теперь вас всё устраивает?
Как мне показалось, девушки на нас обиделись. Ничего, это даже на пользу. Не дай Всевышний, будет какая-то заварушка, отдать приказ и не запутаться в близнецах, для Краури будет большая проблема.
— Пора привал сделать, – бросил старший, – судя по Атрилу, мы в пути уже часа четыре, может и больше. Хорошо идут новички, ничего не скажешь.
Я, сбросив заплечную сумку, подошёл к краю обрыва, посмотрел на полноводную реку Русту, которая своим быстрым течением взбивала глину берега в пену, закручивала немыслимые водовороты.
Следующая переправа через реку – в пяти часах ходьбы. Потом нам, если всё нормально сложится, придётся после паромной переправы возвращаться назад. Да, задержка в пути – как раз дневной переход.
Но оно того стоило. Орвет всегда отличалась упрямым характером, неизвестно, что ей в голову взбредёт. Но попытаться взять её с собой, в опасное путешествие, было всё равно лучшим из двух вариантов. Очень часто гибли новички, очень часто и потерять Орвет для меня было равносильно смерти.
— Красиво, правда? – услышал я женский голос. Вот, теперь понятно, что со мной Тисса разговаривает.
— Да, вид замечательный. – согласился я.
— Дан, ты не ответил на мой вопрос о своём имени. – напомнила девушка.
— Данверт, – ответил я, – так меня родители нарекли. Зачем тебе это знать, Тисса?
— Приносящий удачу. Красивое имя, – ответила девушка. – Мы в Академии изучали такую науку, где говорится о влиянии имени на поступки человека и на его жизнь.
— За двадцать лет никому ещё удачу не принёс. – ответил я девушке. – Ты бы посидела немного, отдохнула. Скоро Красный лес, придётся идти без остановок, сама знаешь.
Я посмотрел в сторону леса, который служил границей между моим миром и миром Древних, но застыл в изумлении: над ним клубились чёрные тучи, которые приближались к нам с огромной скоростью.
— Краур! – позвал я старшего. Когда он посмотрел в мою сторону, показал пальцем в сторону Красного леса. – Нужно двигать дальше, пока нас здесь ливень не застал. Почва возле реки глинистая, застрянем недолго.
Тисса перешла опять в свою ипостась. Она посмотрела на сестру, произнесла:
— Нам так кажется, что это не непогода над лесом. У нас от магии тело болит и ломит. Это чья-то магия, которая нам не понятна.
— Встали, работаем ножками. Дан, Стакс, вещмешки у девочек берите. – произнёс Краур, развязывая свою заплечную сумку и извлекая защитные артефакты. – Вот, по случаю, приобрёл новые артефакты, маг клялся и божился, что они не меньше третьего уровня и сочетаются с нашими, старыми. Активировать их не нужно, артефакты сами подстраиваются под своего нового хозяина. Разобрали цацки, повесили на шею и вперёд!
Артефакт, из какого-то серебристого металла, изготовлен в форме трилистника, по центру каждого листа вставлен камень красного цвета. Неужели он, со своими относительно небольшими размерами, способен выдержать атакующие заклинания до третьего, включительно, уровня? Магия, как наука, не стоит на месте, всё возможно.
Я, подхватив сумку Тессы, задал темп всему отряду, оторвался не на много вперёд, постоянно бросая взгляд на тучу, которая закручивалась в огромную спираль, уходящую высоко в небо. Подул ветер, холодный и колючий, пришлось на ходу застегивать куртку. Конец лета, на пороге – осень, от природы можно ожидать чего угодно.
— Дан, девочки такой темп долго не выдержат! – сказал Краур, догнав меня. – Чуть потише, пять минут ничего не решат, Дан.
Я согласился со старшим. Неизвестно что нас ждёт возле и за Красным лесом, силы нужно поберечь. Я оглянулся на магичек, они синхронно мне улыбнулись, но по их лицам я понял, что они очень серьёзно чем-то озабочены. Я уже хотел им задать по поводу этого вопрос, но.......
Весь окружающий нас мир из разноцветного, превратился в чёрно-белый – у меня за спиной возникла яркая вспышка ослепительно-белого света, по земле прошла незначительная дрожь, стало на мгновение тихо, но в следующий миг мир перевернулся с ног на голову.
Я сделал кульбит в воздухе, ураганный ветер несколько раз меня "поглаживал" своей рукой, не давая возможности принять нормальное для человека положение. Прижав голову к земле, ухватившись двумя руками за кусты какого-то кустарника, я попытался сориентироваться и понять, где все мои подельники.
Сверкнула молния, над головой громыхнуло так, что я почувствовал, как моё тело отозвалось болью. Схватившись покрепче за кустарник, я приподнял голову, посмотрел в сторону Красного леса. Но убедившись, что сейчас невозможно сориентироваться, где лес находится, плюнул на это дело, вжался, как мог, сильнее в землю.
В дополнение ко всему прилетевшему, на нашу голову, счастью, небеса разверзлись, дождь полил, как из ведра. Какое время я пролежал распластавшись на земле, я не знал. Может час, может все шесть. Ветер стал немного тише, зато молнии сверкали одна за одной, но, слава Всевышнему, они били в землю далеко от нас. Раскаты грома превратились в один сплошной рык раненого зверя.
— Помогите.... – раздался где-то слева от меня женский голос.
Я поднялся на колени, посмотрел по сторонам. Да, так и есть – в пяти метрах от меня лежат, обнявшись, близнецы. К ним мы со Стаксом подошли одновременно, но с той разницей, что он шёл на голос, широко открыв ничего не видевшие глаза. Я вспомнил, что только я один из команды находился спиной к яркой вспышке света. И получается, что......что всё очень, очень плохо.
— Люди, вы где? – услышал я голос Краура, но потом, во время яркой вспышки очередной молнии, увидел, как парень стоит на ногах, беспомощно озираясь по сторонам.
— Краур, стой на месте, я к тебе сейчас подойду. – крикнул я, потом обратился к близнецам: — Вы как, девочки?
— Нам страшно! – отаетила одна из них.
— Мы ничего не видим! – произнесла другая.
— Ничего, потерпите немного, скоро всё закончится. Стакс, ты побудь с ними, я за Крауром схожу.
Гром, молнии и дождь прекратились также внезапно, как и начались. У нас изо рта валил пар, мокрая одежда превратилась в ледяной панцирь. Я опять с тоской посмотрел в сторону Красного леса, вспомнив Орвет. Выглянувший из-за туч Атрил разогнал холод, но в мокрой одежде нам от этого лучше не стало.
Я с трудом, но нашёл заплечная сумку Краура, из которой извлек лечебный артефакт в форме снежинки. Активировав его, вложил артефакт в руки старшего. В паре десятков метров от нас я увидел поваленное дерево, неизвестно откуда взявшееся. Я сейчас был поводырем, четверо человек, взявшись за руки, шли за мной следом.
Иллюзия с близнецов слетела, поэтому пришлось уточнить, кто из из них маг огня. Развернув Тиссу в в сторону поваленного дерева, я отошёл в сторону. Сверкнула яркая молния, дерево занялось огнём. Хоть что-то!
— Да.. – протянул Краур. – Такого начала похода у нас ещё не было.
— Всё всегда бывает в первый раз! – ответил я старшему. – Как твои глаза?
— Что-то начинаю видеть. Правы были наши девочки, это было магическая атака. – сказал Краур. – Хотелось бы знать, кому она предназначалась и кто это всё устроил.
— Время покажет! – многозначительно произнёс Стакс.
— Это заклинание очень похоже на магию некромантов. – услышали мы голоса близнецов. – Мы же вам говорили, что от магии тело болит.
— Слава Богам, зрение вернулось! – сказал Краур, передавая лечебный артефакт в руки, по-моему, Тиссе.
Где-то далеко впереди, ближе к лесу, я увидел огонь костра. Старший, перехватив мой взгляд, сказал:
— По твоему лицу легко прочитать мысли, Дан! Иди, но будь осторожен.
Набросив на плечи лямки своей сумки, я, осторожно наступая на раскисшую от дождя землю, пошёл в сторону костра. Через пару шагов, на моих сапогах было столько грязи, что я с трудом переставлял ноги. И это ещё хорошо, грязь не глина, иначе неизвестно чем бы закончился мой поход.
Жёлтый, не понимающий, что сейчас произошло, Атрил жарил не на шутку, степь парила, я не успевал стирать пот с лица. Но одна мысль меня гнала и гнала вперёд – возможно, там, впереди, кому-то ещё хуже, чем мне.
Возле костра, обнявшись, сидели два человека. Они никак не отреагировали на моё появление, пока я не прикоснулся рукой к ближнему ко мне старателю. Парень, сбросив с головы капюшон, не верящими глазами посмотрел на меня, как на призрака.
— Дан, ты откуда? – услышал я голос Орвет.
— Оттуда, – бросил я, – об этом позже узнаете. Где остальные, где Стейн?
Орвет показала рукой в сторону. Я, переборов себя, подошёл к обуглившемся телам старателей. Им уже ничем не поможешь, не изобрели маги такой артефакт, который возвращает людей из царства мёртвых.
Достав из сумки складную лопату, я начал рыть могилу. Через некоторое время ко мне присоединился парень. Высокий, светловолосый, с голубыми, чуть раскосыми, глазами.
По его манере обращения с лопатой, я понял, что он из разряда домашних детей. Сколько ему лет? Восемнадцать, а то и меньше. Искатель острых приключений?
Возможно. Многие, благополучно вернувшиеся из похода, потом по пол года рассказывают своим знакомым, какие им пришлось пережить тяготы и лишения.
Этим и отличаются настоящие старатели от залётных – никогда от нас ты не услышишь бравады и хвалебных слов о походе. Почему? Потому что степь, в первую очередь, это смерть, которая тебя ожидает под любым кустом, под невзрачной кочкой, в самых неожиданных местах.
— Слушай, парень, – не выдержал я, – ты что, первый раз лопату в руках держишь?
— Да, первый! – с какой-то, непонятной мне, гордостью ответил парень.
— Дан, он старший сын барона Диерра. – сказала Орвет.
— Да мне как-то всё равно, пусть он будет хоть сыном нашего Императора Кильрайда Справедливого. – ответил я девушке, потом обратился к парню: – Копай на полный штык!
— Кто ты такой, чтобы мне указывать и позорить меня перед моей женщиной? – взвился Диерр-младший. – Я тебя......
Удар с правой у меня всегда получался отменно. Распластавшись в луже, парень с удивлением смотрел на меня. Как же так, читалось в его глазах. А вот так!
— Я закончу рыть могилу сам, видишь те белые камни, принеси с десяток. – сказал я, помогая парню встать на ноги. И тут я услышал то, что взбесило меня, вывело из себя:
— Орви, принеси камни. Ты же видишь, я устал!
— Ах ты, су.....! – произнёс я. – Орви, говоришь, устал говоришь? Да ты четвертым сейчас ляжешь в могилу, папенькин сыночек! Быстро камни неси, пока я тебя не удавил..........
Баронет растворился в воздухе, я выкопал могилу, перенес тела, сам закопал, сам обложил могилку камнями. Прочитав молитву по усопшим, помыл лопатку и молча пошёл в сторону своих друзей.
— Дан, а мы? – спросила Орвет.
Я, не останавливаясь, показал рукой, в сторону, противоположную дороге к Красному лесу.
— А вам пора возвращаться в Аллейд и забыть навсегда о Голодной степи. Таких, как вы, она перемалывает на раз. Не ваше это, будущие барон и баронесса!
Глава 5.
Краснолистные клены и березы, вишнелистные сливы, фотинии и барбарисы, пока ещё зелёные дубы и липы, которые теряются среди красных деревьев. Лес полыхает, он зовёт и манит, но, одновременно с этим, лес внушает страх и ужас тем, кто ни разу в нём не был, не дышал этим особым, волшебным воздухом.
Или природа-мать распорядилась самым причудливым образом, или это дело рук Древних, но лес, казалось, собрал воедино всё самое прекрасное, что произрастало на материке Угендария.
Сам лес начинается далеко на севере, у подножия Гор Несбывшейся мечты, он рассекает континент на две части, опускаясь далеко на юг и, не доходя до моря Влюбленных, заканчивается ровной, словно обрезанной острым ножом, полосой.
Много существует легенд о Красном лесе. Только одна из них заслуживает внимание – легенда о потерянном времени. Мы, старатели, народ суеверный, то, что рассказывается в этой легенде, для нас, как пособие для выживания.
Легенда перестаёт быть легендой, когда находятся факты, подтверждающие чудеса, которые могут происходить в том, или ином месте. Что касается самой степи, которую люди называют Голодной, из-за её неукротимого характера, то все рассказы старателей сразу сводятся в один общий сборник правил поведения в стране Древних магов – в Устав.
Нет смысла что-то придумывать душераздирающее и красивое, если все твои рассказы проверяются другими отрядами. Зачем искажать какие-то факты, если из-за твоих приукрас могут погибнуть люди? Промыслом в степи люди занимаются очень давно. Но смысл испытывать судьбу у большинства вовсе не в поисках золотых украшений, кладов, нет. Основная задача у старателей – поиск артефактов Древних, которые могут принести пользу всему обществу. Особым спросом пользуются лечебные артефакты, это и понятно. Нет и никогда не будет у человека ничего ценнее, чем здоровье.
Потерянное время.....звучит очень романтично, пока сам с этим не столкнешься. Год назад мы отмечали наше удачное возвращение с промысла в нашем любимом трактире "Две звезды". Людей в тот вечер было очень много. Вино и пиво – рекой, музыка, всевозможная еда и, естественно, кошечки из дома мадам Бюссо.
Тисса и Нисса были отправлены на экипаже домой, вечер подходил к своему логическому завершению. У меня на коленях, как и у Краукра со Стаксом, сидели дамы, не обременённые интеллектом и моралью. Всё было хорошо, но неожиданно шум в трактире стих, воцарилась гробовая тишина. В зал вошли трое старателей, придирчиво осмотрели посетителей и направились прямиком к нам. Девочки вспорхнули, как бабочки, растворились в воздухе.
Стейн, Мак и Грин подошли к нашему столу, сели на стулья, устало вытянув ноги. Разговор не клеился, потому что мы были в шоке – пятерка старателей бесследно исчезла, как многие считали – в Голодной степи, ровно год тому назад. Стейн сделал заказ, потом сказал:
— Краур, почему вы на нас смотрите, как на привидения?
— Стейн, как бы тебе это объяснить, – задумчиво произнёс наш старший, – вы же потеряшки.
В трактире стало слышно, как жужжит где-то муха, как на кухне о чём-то судачат повара. Все с нетерпением ждали ответ Стейна, все понимали, какой он и его товарищи испытал шок от слов Краура.
Лица троих старателей стали мертвенно-бледного цвета, на скулах Стейна заиграли желваки. Но он, нужно отдать должное, взял себя в руки и сказал:
— Что-то подобное я предполагал. Нас степь дальше Красного леса не пустила. Мы кружили по лесу сутками, ночевали без огня, в основном, на деревьях из-за страха привлечь внимание оборотней и диких животных. Тим и Скар пропали без вести, на деревьях остались их вещмешки и ремни, причём – целые, не рваные, которыми они были привязаны к веткам деревьев.
Разносчица принесла заказ Стейна, он залпом выпил кубок вина, потом продолжил:
— Можно рассказывать о наших злоключениях очень долго, Краур, но однажды днём, сидя у костра и жаря очередную порцию грибов, которые стали нашей основной пищей, мы наблюдали, как наш Атрил ярким росчерком пересекает за несколько минут всё небо, от горизонта до горизонта, чтобы через несколько минут опять появиться на востоке и сесть на западе. Это была удивительная поляна, друзья и, пожалуй, единственное безопасное место, которое мы отыскали совершенно случайно в Красном лесу.
Стейн посмотрел на наши лица и понял, что у нас есть все основания, чтобы ему не доверять, ну, или сомневаться в правдивости его рассказа. Это с одной стороны, но с другой – Стейн и его ребята – крепкие старатели с десятилетним стажем. Как им можно не доверять?
— Ладно, Краур, мой рассказ звучит, как сказка, я вас прекрасно понимаю и не осуждаю. Закругляюсь. Мы ежедневно делали вылазки в лес, пытаясь найти дорогу домой, но мы всегда знали, что теперь будем возвращаться на, как мы её назвали, Поляну безвременья. Костёр мы не тушили, оставляли жариться на углях или грибы, или мясо зная, что придя с разведки, мы будем наблюдать одну и ту же картину и дожаривать нашу еду.
Сколько бы мы ещё провели время в лесу, самому Всевышнему неизвестно. Чего уж там скрывать, мысли у нас были не очень хорошие. Я проснулся не от того, что я выспался, я проснулся от того, что на меня кто-то смотрел. Мужчина, седые волосы, окладистая борода, аккуратная усы и глаза, которые я никогда не забуду. Знаете, есть такие люди, о которых говорят – видит тебя насквозь. Глаза слегка прищуренные, в которых плескается мудрость. На мужчине была надета мантия красного цвета, подпоясанная широким ремнем, на котором висел жезл Повелителя стихий. Я подобной жезл видел только один раз в жизни, в музее Академии Силы.
Спросив кто мы и откуда, мужчина покачал головой.
— Вы повторяете наши ошибки, идёте проложенным нами путём, не создавая ничего нового. Если вы не будете развивать науку, то когда-нибудь, ваша цивилизация исчезнет так же, как исчезли мы. И, как закономерный итог, вы закончите своё существование, уничтожив друг друга.
Я тогда спросил у мага:
— У нас ещё есть время чтобы исправить ошибки?
— Даже не знаю, что тебе ответить, – произнёс мужчина, задумавшись, – в вашем обществе появились люди, которых вы называете некромантами. В скором времени, когда они наберут силу и мощь, состоится сражение, каких не видело ни небо, ни земля. Реки повернуться вспять, Атрил будет подниматься на западе и садится на востоке. На севере растают льды и зацветут деревья, юг континента накроет Тьма, и на долгое время туда придёт зима. Для того, чтобы этого всего избежать, вам нужно учиться жить заново. Овладеть в совершенстве наукой и магией и никогда не доверять тем, кто к вам придёт, якобы с миром, с Дальних островов.
До меня дошло, что я разговариваю с Древним магом и к нему просто куча вопросов. Мужчина, словно прочитал мои мысли, улыбнулся и сказал:
— Жизнь перестанет играть красками, если ты будешь знать всё наперёд. Какой смысл к чему-то стремиться, если ты знаешь конечный результат твоих трудов? Именно эти знания и стали второй причиной гибели нашей цивилизации. Извини, мне пора возвращаться к себе, как вы её называете, в Голодную степь. Поэтому буди своих товарищей, вам пора отправляться домой.
Перед тем, как мы расстались, я спросил у мага, как его зовут и почему он в одиночестве бродит по степи и Красному лесу. Он мне ответил, но как-то пространно:
— Меня при жизни звали Хранитель Мангор, я ищу свою звезду, которую потерял во время битвы с кутами, как мы называли пришельцев с Дальних островов. Именно они внесли смуту в наше общество, именно из-за них мы развязали братоубийственную войну. Ещё раз заклинанию тебя и твоих соотечественников, бойтесь кутов с их дарами. Когда звезда будет найдена, все знания, которыми я обладаю, перейдут к человеку, нашедшему звезду Мангора. Это величайший артефакт, обладающий колоссальной силой. Он пришёл к нам очень давно из космоса, в нём мудрость всех поколений людей, живших когда-то на нашей планете.
— Но как вы могли допустить в своём обществе этих мерзких пришельцев, если знали заранее свою судьбу? – спросил я на прощание.
— Чтобы прослыть глупцом, человек должен обладать большим умом, чтобы умудриться искалечить себе жизнь и умереть. Прощайте!
__________________________________________
Я открыл глаза, нашёл на небосклоне самую яркую звезду, красавицу Альдеборо. Судя по её расположению, было около двух часов ночи. Можно было поспать ещё час, но стоило мне закрыть глаза, как я видел Стейна, который с укоризной смотрел на меня и что-то пытался мне сказать. Знать бы что, от чего он меня пытался предостеречь! Но мёртвые не говорят, они наблюдают свысока, с небес, за нашими действиями, не в состоянии помешать сделать нам очередную глупость.
Возле костра, на бревне, сидел Стакс, он удивлённо посмотрел на меня, ткнул пальцем в звёздное небо.
— Не спится мне, Стакс, иди ложись. Парень пожал плечами, поднялся с бревна, потом сказал:
— Смотри, Дан, не перегори! Иначе сам погибнешь, нас погубишь. В твоей жизни будут ещё женщины, самые лучшие, гораздо лучше, чем твоя Орвет. Я не пророк, но вот увидишь – добьешься чего-то в жизни и та же Орвет будет тебе смотреть в глаза, плакать и умолять тебя её простить.
Я засмеялся, не ожидая от Стакса таких слов.
— Да я и не из-за неё, собственно говоря, не спал. Перед глазами лицо Стейна, вспомнил, как они в трактир пришли год назад. Ты помнишь это?
— Такое не забудешь, – выдохнул парень, – таких людей невозможно забыть. Ведь именно из-за приключений в Красном лесе, никто из отряда Стейна больше не пошёл глубоко в степь. Дан, я тогда ещё, в трактире, понял, что внутри Стейна лопнула стальная пружина. Вот и ты держись, не дай сломаться своей пружине. Ладно, я – спать, спокойного дежурства.
Подошли к переправе засветло с надеждой, что переправимся на противоположный берег реки Руста. Каково же было наше изумление, когда в домике, где проживали работники переправы, мы нашли четыре полутрупа – в стельку пьяных мужиков.
Даже отсюда, с расстояния пятидесяти шагов, был слышен богатырский храп работников, в кавычках. Как сказал Краур, нужно поймать момент, когда работники будут трезвыми, чтобы показать им золотой перед носом. Если чуть прозеваешь, рискуешь остаться ещё на сутки на берегу реки.
Такая перспектива нас явно не устраивала, осталось надежда на благополучный исход. Я посмотрел на Ольдейру, она бесстрастно смотрела на землю. Интересно, там живут люди? А на звездах?
Я почувствовал затылком, что на меня кто-то смотрит. Лёгкое дуновение ветра, знакомый запах духов, на бревно присела Тисса. Так, сейчас она меня будет успокаивать! Но нет, девушка протянула руки к огню, улыбнулась:
— Замерзла....
— И это летом?
— Как видишь, Дан, я.......
— Иди спать, Тисса!
— Я Нисса......
— Какая разница? Марш в постель!
— Злой ты, я на тебя обиделась!
Сплюнув в сердцах, я взял котелок, пошел к колодцу за водой. Странно, ведра нет, вниз уходит цепь. Забыли выбрать ведро наверх? С пьяных взятки гладки. Я начал наматывать цепь на барабан, но когда взялся за ведро и посмотрел, что в нём находится, меня разобрал смех. Теперь можно смело ложиться спать – утром работнички будут трезвыми, как стекло и злыми по вполне понятной причине – я выудил вместе с ведром три бутылки с мутной жидкостью.
— Ты чего смеёшься, Дан? – услышал я голос Краура.
Он подошёл ко мне зевая и потягиваясь.
— Ого, богатый улов, – произнёс парень, – теперь шантажировать будем кое-кого. Отдадим бутылки на том берегу. Главное, чтобы они нам морду не набили, Дан.
— Вот ты интересный! – ответил я. – Да они за самогон плясать у нас будут, лишь бы заполучить бутылки назад. Можем, кстати, и не отдавать. Мы же не за бесплатно переправляемся.
Мы только отошли от колодца и подошли к костру, скрипнула дверь дома, раздались чьи-то шаги, потом – забористая ругань и шаги по направлению к дому. Краур посмотрел на меня, спросил:
— Надёжно спрятал?
— Конечно, положил на самое видное место. В крапиву возле колодца.
Со стороны реки раздалось утробное рычание, какая-то рыба-хищник ударила хвостом, переполошив всех лягушек. Над Красным лесом стояло странное светло-зелёное свечение, которого раньше мы не видели.
— У меня такое впечатление, Краур, что степь в этом году закроется раньше положенного срока. – сказал я.
— У меня где-то внутри тоже есть такое же предчувствие. Ничего, мы за неделю, я так думаю, должны управиться, Дан, – ответил Краур, – интересно было бы посмотреть, что со степью происходит, когда она находится под защитным куполом. Пойду я досыпать. Утром, чувствую, будет у нас весело.
Таких угрюмых лиц, я никогда не видел. Таких несчастных людей я ещё не встречал. Плот уверенно плыл к противоположному берегу реки, мужики с остервенением хватались руками за канат, их губы шевелились, изредка кто-то из паромщиков сплевывал в воду.
Уже стоя на берегу, Тисса и Нисса, с самым загадочным видом, прошептав "заклинание поиска пропавших предметов", открыли паромщикам Великую тайну нахождение бутылок с самогоном. Такой скорости у парома я никогда в жизни не видел. Мы посмеялись и пошли в сторону Красного леса, гадая, какое испытание для нас этот лес приготовил.