Молодой доктор суетливо зашел в кабинет. По другую сторону его стола сидел мужчина средних лет, заботливо укутанный санитарами в смирительную рубашку. Мужчина был небрит, помят и, видимо, слегка избит. Он злобно посмотрел на доктора.
-Как вас зовут?
-Меня зовут доктор Александр Рихтер.
-Хах, немец что-ли?
-Это имеет значение?
-Нет, вовсе нет. Маленький белый эмигрант.
-Что, простите?
-Я ведь все равно здесь за психа. Могу говорить, что угодно, верно?
Доктор криво улыбнулся и разложил бумаги из своей папки по всему столу.
-Так-с. Самуэль Барнс. Подозрение на шизофрению.
Доктор пробормотал себе под нос еще пару строчек личного дела, деловито уткнувшись в бумаги. Дочитав, он вдумчиво посмотрел на мужчину.
-Так в чем ваша история, Сэм?
Мужчина усмехнулся и отвернулся в сторону. Доктор успокаивающим тоном продолжил.
-Вы зря скрываете свои чувства, Сэм. Для вас жизнь не обязательно должна закончиться здесь, в стенах этого лечебного учреждения.
-Да, сумасшедшего дома.
-Мы предпочитаем называть его клиникой для больных душой. Для людей, переживших страшное, и не сумевших пережить это. Дом Гормана уже помог многим.
-Дом этого старого еврея помог лишь его кошельку! Это второе по прибыльности место, после рыболовецких контор.
-Зря вы так. Почему вы вообще так решили?
-Это единственное красивое и чистое место в этом сраном городишке. Не знаю, откуда у вас такие спонсоры, но на финансирование вам точно нечего жаловаться.
Доктор замялся и снова уткнулся в бумаги. Пациент довольно усмехнулся, чувствую свою маленькую словесную дуэль выигранной.
Молодой врач снова обратился к больному.
-Так значит вас нашли моряки на одиноко плывущей шлюпке. Не сладко вам пришлось, верно?
-Да, моряки. Каждый в этом городе теперь гребанный моряк. Даже я. Эхх… Лучше бы они оставили старика умирать в море.
Мужчина погрустнел. Доктор невозмутимо продолжил.
-Так что же там произошло, Сэм?
-Вы все равно не поверите. Никто не верит.
-Я хочу услышать вашу версию.
Моряк повернулся лицом к доктору и злобно сказал.
-Тогда приготовьте чернил побольше, доктор.
«Все началось давно. Наверное, еще с тех пор, как упала эта огромная глыба из космоса. Чертов метеорит. Тогда что-то и начало меняться в том месте, где я родился и вырос.
Стало много рыбы. Даже очень. Один за одним, как грибы после дождя, начали появляться все новые и новые рыболовецкие конторы, верфи, судна. Я с детства рыбачил на море с отцом, потом еще служил на морфлоте. Я легко освоился в этой новой жизни.
Наша контора была одной из первых, кто заметил тенденцию в быстром развитии рыбной ловли. Моя быстроходная «Бетси» могла заплывать в самые отдалённые и опасные места в море, к тому же делала она это быстрее всех. Трюм корабля ломился от улова. Но так длилось недолго.
Рыба у берегов заканчивалась. Ее быстро вылавливали маленькие корабли-коршуны. Конкуренция становилась огромной. И вот один раз дернул меня черт отдать приказ плыть дальше, туда, где мы еще не бывали. Улов должен был быть грандиозным – в этот мыс никто не доплывал, боялись. Погода там была непредсказуемой, да и много рифов. Но жребий был брошен.
Я и моя верная команда из дюжины местных молодых парней решились на эту авантюру. Путь был непростой, корпус старушки «Бетси» дрожал, но не ломался. Ей я верил, как себе.
Впервые мне стало не по себе уже у самого мыса. Черные силуэты начали преследовать нас под водой, не отставая от нас ни на узел. Акулы? Но здесь они не водятся. Вскоре вода стала бурлить. Помню свой ужас, когда я увидел два черных глаза, выныривающих из воды и смотрящих прямо мне в душу.
Была такая старая детская страшилка. Что если будешь уплывать далеко от берега, тебя заберет к себе человек-рыба. Скользкий, чешуйчатый, с жабрами на шее, усиками и черными глазами. Даже в детстве мне не было страшно от этой сказки. Но в тот день сказка стала былью.
Их было много. Больше полудюжины рыболюдей запрыгнули в один прыжок из воды прямо на палубу нашей «Бетси». Даже я, видавший виды старый капитан, не знал, что делать. Но времени на раздумья не было. Рыбы начали быстро убивать всех молодых ребят из моей команды. Они были быстрее, сильнее и ловчее моей команды. Чертовы рыболюди просто сворачивали шеи крепким здоровым ребятам. Я был вынужден в панике бежать с остатками команды с капитанского мостика на нос корабля.
Идея пришла быстро. На рыболовном корабле оружия не было. Но у нас был один козырь. Несколько нелегальных китобойных пушек, выкупленных мной у одного старого китайского торговца. Мы прятали их у носа, под брезентом, и быстро принялись расчехлять наш последний шанс на спасение.
Мы подстрелили нескольких, повезло. Огня они почему-то очень сильно боялись. Даже не взрывов, не вылетающего снаряда, а огня из дула наших пушек. Ликовали мы недолго. Произошло то, чего я никак не предполагал.
Несколько ребят из моей команды остановились. Я наорал на них, чтобы шевелились и заряжали снаряды быстрее, но они не двигались. Они повернулись, посмотрели на меня отрешенным взглядом и начали тянуться ко мне, чтобы задушить.
Я все понял. Они были заодно. Не знаю, сразу ли, но были. Опять же, не знаю, что это было. Может, гипноз. Но мне почему-то так не показалось. Я уже давно заметил, что в городе что-то не так. Таких отрешенных людей становилось все больше. И я, человек, проживший там всю свою жизнь в этом городе, не знал, кто они, откуда и чьи они дети. Тогда я думал, что это приезжие, пришедшие за шальными деньгами с рыболовства. Теперь мне кажется, что эти рыболюди всегда были среди нас. Маскировались, сливались, надевали наши кожи на свои уродливые тела.
Но я отвлекся. Часть моей команды взбунтовалась. Я отбился от них, быстро смастерил факел и отогнал от себя вторженцев. План был простой – бежать, бедняжку «Бетси» уже не спасти. Я, отпугивая рыб огнем, отошел к спасательной шлюпке, перерубил канаты и бежал. Со мной бежали и трое оставшихся в живых ребят из моей команды. Мы бежали, как крысы, но нам больше ничего не оставалось. Последнее, что я увидел на «Бетси», были черные глаза этих тварей.
Мы плыли в шлюпке долго. Я потерял счет времени, помню лишь, что мы вышли к теплым водам. От жары я начал бредить, теперь я понимаю это. Но тогда все казалось реальным. Снова они, рыболюди. Замаскировались под мои ребят, и ждут, пока я усну, чтобы убить. Я не должен был дать им шанса сделать это. Я зарезал всех во сне.
Еще бы пару часов. Всего парочку, и нас бы подняли на борт моряки, что увидели нашу шлюпку и решили прийти на помощь. А так… Они увидели лишь худого, заросшего, одичалого старика среди трех трупов. А что было дальше – вы знаете.»
Моряк отвернулся вновь. Он был истощен от своей истории и больше не хотел ничего говорить.
Доктор сочувственно поглядел на него.
-Что ж, мне здесь все ясно. Ждите, Сэм, ребята вам помогут.
Из коридора вышли крепкого вида санитары. Один из них достал спички и закурил. Доктор зло посмотрел на него. Он подошел к некурящему и шепнул.
-У этого шизофрения. В интенсивную его, если будет нести бред – не слушайте. И здесь не курят.
Второй санитар виновато убрал спички в карман. Моряк прищурился и стал вглядываться в доктора. В воздухе витал запах горящего табака и при каждой затяжке санитара врача передергивало. Барнс закричал.
-Мне стоило догадаться! Ты один из них! Один из них!
Санитары быстро вытащили Самюэля из помещения и поволокли по коридору. В другую сторону пошел доктор. Он слышал крики Сэма и улыбался. На секунду его глаза стали черными.