Операция "Кольцо" по сокрушению окружённых в Сталинграде войск противника началась 10 января и длилась по 2 февраля 1943 года. Задача на уничтожение окружённой армии Фридриха Вильгельма Паулюса была поставлена войскам Донского фронта Константина Константиновича Рокоссовского уже 30 ноября 1942 года. Однако на тот момент в декабре Донской фронт не имел необходимого количества сил и средств. В окружение попала группировка, значительно превосходящая оценки её численности советским командованием. Предназначенная для усиления Донского фронта 2-я гвардейская армия была направлена в состав Сталинградского фронта для отражения деблокирующего удара Эриха фон Манштейна в районе Котельниково.
Положение окружённой армии Ф.Паулюса к январю 1943 года резко ухудшилось. Территория, занимаемая окружёнными войсками, значительно сократилась и почти насквозь простреливалась советской артиллерией. Окончательный разгром армии Ф.Паулюса предполагалось осуществить традиционным способом: расчленением окружённой группировки на несколько частей с последующим уничтожением каждой их них в отдельности. Тем самым противник лишался возможности маневрировать силами по периметру котла.
К началу операции Донской фронт в составе семи армий имел тридцать девять стрелковых дивизий, десять стрелковых и четыре танковые бригады, двенадцать танковых полков, восемьдесят девять артиллерийских, десять миномётных и четырнадцать гвардейских миномётных полков и пять гвардейских тяжёлых миномётных бригад. В составе войск Донского фронта насчитывалось 254 танка, около 2500 орудий, свыше 6000 миномётов и около 400 самолётов.
За два дня до операции "Кольцо", 8 января 1943 года, согласно старым традициям ведения войны, советское командование предъявило командованию окружённых под Сталинградом немецких войск ультиматум с предложением "во избежание напрасного кровопролития" прекратить бессмысленное сопротивление и капитулировать. Генерал-полковник Ф.Паулюс отклонил его после переговоров со штабом Объединённого Командования в Берлине и по приказу Гитлера. Видимо, немецкое командование рассчитывало силами обречённой 6-й армии сковать советские войска в районе Сталинграда и создать условия для организованного основных сил группы армий "А" с Северного Кавказа в Донбасс через Ростов.
25 января войска Донского фронта ворвались в Сталинград с запада. К исходу 26 января войска 21-й и 62-й армий соединились в районе Мамаева кургана и расчленили группировку противника на две части: южную, зажатую в центральной части города, и северную, оказавшуюся окружённой в районе Тракторного завода и завода "Баррикады".
30 января Ф.Паулюс получил последнюю радиограмму от Гитлера. Она гласила: "Поздравляю Вас с производством в генерал-фельдмаршалы". В сущности, это был завуалированный приказ покончить жизнь самоубийством. Однако, выполнив приказ держаться до последнего, Паулюс не счёл нужным отказаться от плена. Более того, начальник штаба 6-й армии генерал Шмидт в тот же день поручил переводчику выйти с белым флагом на площадь и найти советских командиров, которым можно было бы сдаться.
Сначала переговоры велись с начальником оперативного отдела штаба 38-й стрелковой бригада старшим лейтенантом Ф.М.Ильченко, а вскоре в подвал универмага спустилась делегация штаба 64-й армии во главе с начальником штаба армии генерал-майором И.А.Ласкиным. Командующий южной группой немецких войск в Сталинграде генерал-майор Фриц Росске подписал приказ о прекращении боевых действий и сдаче оружия.
После мощного огневого удара нашей артиллерии 2 февраля сложил оружие и прекратил сопротивление 11-й армейский корпус в районе "Баррикад". Командир корпуса генерал-лейтенант Карл Штрекер сдался в плен.
Всего в ходе операции "Кольцо" в плен были взяты свыше 2500 офицеров и 24 генерала 6-й армии. Всего были взяты в плен свыше 91 тыс. солдат и офицеров вермахта. Покончили жизнь самоубийством только отдельные представители окружённой в Сталинграде группировки немецких войск. К их числу относится генерал-лейтенант Гюнтер Ангерн, командир 16 танковой дивизии, застрелившейся 2 февраля 1943 года.
***
После ликвидации 2 февраля 1943 года последних очагов сопротивления противника войска Донского фронта начали грузиться в эшелоны и постепенно растекаться по двигающемуся на запад советско-германскому фронту. Именно им вскоре придётся формировать южный фас Курского выступа после неудачи под Харьковом.
Операция "Кольцо" закрепила успех Красной Армии под Сталинградом. Весь мир увидел толпы уныло бредущих пленных в остатках обмундирования, взятых в плен генералов недавно казавшегося непобедимым вермахта. Всего в ходе наступательной операции войск Донского фронта в период с 10 января по 2 февраля 1943 года были полностью ликвидированы 22 дивизии противника. По престижу армии Германии был нанесён сильный и непоправимый удар.