зимнее путешествие Снежаны.
ГЛАВА 6. Снежные барсы не дремлют, или на подступах к Снегограду.
Издав устрашающий рык, снежный барс сделал еще несколько шагов вперед. В диком ужасе Снежана попятилась назад. Никогда не видела она хищников так близко! Разве что в зоопарке. Правда, в клетках они выглядят совершенно иначе — не столь пугающе! В зоопарке дикие кошки не прогуливаются на свободе, как эта, что подкрадывается все ближе и ближе...
Все отчаяннее и отчаяннее лаяла Радость, заслоняя собой Снежка и Снежану. Мгновение — и барс очутился напротив Радости. С вызовом соперники смотрели в глаза друг другу...
Барс вновь издал громогласный рык, и Радость ответила ему грозным рычанием. Верная и храбрая собака готова была пожертвовать жизнью ради спасения хозяина и его спутницы!
Сердце Снежи бешено билось. Радость наверняка не отступит. Но барс в два раза ее крупнее! Бедная! Ей не устоять, ей не выиграть этот неравный бой! И что тогда станет со Снежком? Что тогда станет с ней? Свирепому хищнику ничего не стоит одолеть слабых и беззащитных детей! Мамочки! Ах, как колотится сердце, того и гляди — выпрыгнет из груди!
Скачок — и снежный барс бросился на противницу. Снежана зажмурилась. Все! Это конец!
В сию же секунду Снежок ринулся на подмогу своей любимице.
- Снежок! - вскричала девочка, в отчаянии закрывая лицо руками.
Сейчас барс расправится с юношей, а затем и с ней! Какая печальная участь! Прощай, Снежок! Прощай, жизнь!..
Снежа осмелилась открыть глаза. Хоть напоследок полюбоваться красотой Снежной Долины! Напоследок почувствовать, как прекрасна жизнь!
Девочка увидела, что Снежок лежит на снегу. Конечно, барс повалил его без труда. Радость вцепилась мертвой хваткой в бедро противника. Радость жива! А Снежок?
Вдруг барс заскулил — протяжно, надрывно, и ретировался, волоча за собой заднюю лапу. За ним тянулся кровавый след...
Снежок медленно поднялся на ноги. В руках он держал окровавленный нож, длинный и острый. Снежа впилась взглядом в юношу. Как он? Ранен?
- Я цел, - сказал Снежок, показывая девочке разорванный, свисающий комьями рукав. - Спасибо тулупу.
Барсу не удалось прокусить руку юноши — плотный меховой тулуп послужил отличной преградой.
- Радость, ты как? - Снежок погладил свою любимицу.
Та весело завиляла хвостом.
- Я ранил его — глубоко и серьезно. Он сбежал зализывать раны. Но есть и другие барсы. Их здесь десятки. И нам надо как следует подумать над тем, как выжить... - Снежок тяжело вздохнул.
Десятки! Только миновала одна беда! И вот получайте! Десятки барсов каждую минуту готовы выскользнуть из-за любого куста, любого дерева! Понятно, что тогда будет. Не уцелеть!
- Откуда у тебя нож? - поинтересовалась Снежа у мальчика.
- Это охотничий нож. Раньше принадлежал отцу. Я решил, что в дороге он придется весьма кстати. Как видишь, не ошибся.
- Думаю, Сугробище защитил бы тебя лучше. Но и я старался, - прибавил Снежок.
- Ну что ты! - поспешила приободрить его Снежа. - Ты очень, очень смелый! Не знаю, что бы со мной стало, не будь рядом тебя и Радости!
Снежок широко улыбнулся своей спутнице. Ее похвала была ему очень приятна.
Юноша развел костер и поделился со Снежаной остатками пищи — сыром и хлебом. Оголодавшая девочка с жадностью проглотила угощение. Кусок хлеба достался и Радости.
- Если... когда мы доберемся до Снегорада, мы сможем купить там еды - свежей и вкусной, - сообщил Снежок.
- Знать бы, как долго еще идти... - промолвила Снежа.
- Недолго. Не больше часа, - неожиданно обрадовал ее мальчик.
- Откуда ты знаешь? - оживилась Снежа.
- Смотри! - Снежок указал на возвышавшуюся вдали башню, очертания которой просматривались в лунном сиянии. - Эта башня находится у ворот Снегограда. В ней-то и томится Царевна Снежинка.
- Неужели? - Снежана засияла от радости.
Лишь час отделяет ее от Царевны! Они почти пришли! В душе девочки снова проснулась надежда вернуться домой.
Но, с другой стороны, целый час в Снежной Долине, кишащей свирепыми хищниками! Как же выбраться отсюда живыми? Снежа опять сникла. Ни у нее, ни у Снежка нет ни малейшего представления о том, что делать дальше. И сил продолжать путь тоже нет. Так хочется спать!
Снежок, однако, времени не терял. Из крепкой, упругой ветки юноша выстрогал ножом нечто вроде копья. Другую ветку обмотал тканью, смоченной горючей жидкостью (и об этом предусмотрительный Снежок позаботился заблаговременно), - получился горящий факел.
- Барсы боятся огня. Хочешь, и для тебя факел смастерю? - предложил мальчик Снеже.
- Не нужно. Хватит и одного, - уныло произнесла она.
Что могут копье и факел, ну или два факела, против десятка барсов? Для этих диких кошек они со Снежком легкая добыча и только. Они загнаны в тупик! Оставаться на месте — означает погибнуть от холода. Двигаться вперед — быть растерзанными свирепыми хищниками. Ах, что не предприми, их ждет неминуемая гибель! Снежку еще не поздно повернуть назад. Его дедушка, его больная мама так беспокоятся!
А Снежа назад пути не видела. Она должна вернуться домой — и точка! И если ей суждено погибнуть ради этого, что ж, пусть будет как будет!
- Снежок, возвращайся домой. Спаси маму! Тебя ждет твоя семья. У тебя выбор есть! У меня нет! - настойчиво проговорила девочка.
В конце концов, Снежок столько всего для нее сделал. Неправильно в очередной раз подвергать его жизнь опасности!
- Нет! - выпалил юноша с непоколебимой уверенностью. - Я же сказал, ты помогла мне, я помогу тебе! Это долг чести!
Снежана, как всегда, подивилась порядочности и бесстрашию Снежка. Вот только сейчас эти его качества вряд ли пригодятся. Спасти детей могло разве что чудо...
- Снежок, что дальше? - спросила Снежа, впрочем, не надеясь услышать ничего вразумительного.
- Отправимся в путь утром... - вздохнув, ответил юноша. - Барсы охотятся по ночам, и, если мы пустимся в дорогу теперь, на каждом шагу рискуем на них наткнуться.
- Спать не будем? - уточнила девочка, расстроенная. - Без сна и еды мы совсем обессилим.
- Мы присядем на ветки, что я принес, и ты сможешь немного вздремнуть у меня на плече.
- А ты?
- Я послежу за костром. Нельзя, чтобы он потух, — он источник тепла для нас и угроза для хищников. Барсы не дремлют, и я буду начеку!
- А что, если ты уснешь? - испуганно воскликнула Снежа (уже рисуя в своем воображении, как снежные барсы безжалостно расправляются с ней и Снежком, крепко спящими).
- Не забывай о Радости! Она почует хищника за версту и обязательно нас разбудит, если мы оба уснем, - успокоил девочку юноша.
Снежа, облегченно вздохнув, с теплотой взглянула на Радость. «Когда вырасту, заведу себе хаски! - решила она про себя. - Тогда-то мама не сможет мне помешать!».
Положив голову на плечо Снежку, Снежана вспоминала о бабушке с дедушкой, Мишке, их совместном катании с горки. Как же им было весело и спокойно! А она этого не ценила вовсе! А сейчас - кто бы мог подумать! - ей приходится иметь дело со снежными барсами. Знал бы Мишка! Вот бы он удивился! И бедные бабушка с дедушкой так бы перепугались за свою внучку! Веки девочки тяжелели...
Где-то вдалеке послышалось чириканье. Ах, это, наверное, щебечут снегири, что клюют рябину во дворе бабушкиного дома. Вот ей уже и сон снится. Вот-вот ей привидится бабушка...
Звонкое щебетание раздалось совсем близко — над головой. Снежа вздрогнула и открыла глаза. «Чирик, чирик!» - пронеслось над самым ухом девочки. Подождите-ка, это не сон!
От неожиданности Снежана вскочила на ноги. Снежок недоуменно смотрел на девочку, пытаясь понять, что ее вдруг взволновало.
- Слышал? Ты это слышал? - протараторила Снежа.
- Что? - юноша по-прежнему смотрел на свою спутницу непонимающими глазами.
- Радость, и ты не слышала? - взбудораженная, Снежа обратилась к собаке.
Та взглянула на девочку несколько удивленно. Странно, и Радость ничего не слышала.
- Может, приснилось, - предположил Снежок, подкидывая веток в костер. - Не бойся. Барсы не появлялись.
- Нет, не приснилось! - горячо возразила Снежа. - Барсы тут ни при чем! Да и не испугалась я вовсе!
Не успела девочка договорить, как случилось такое! Внезапно Снежная Долина озарилась светом — настолько ярким, что детям пришлось зажмуриться. Тотчас сияние померкло, но лишь на мгновение, и разлилось по долине с удвоенной силой. Дети закрыли лицо руками — свет слепил глаза. Сияние потускнело вновь (Снежок и Снежана уже могли его рассмотреть), однако полностью не рассеялось. Став намного приглушеннее, оно завораживало ничуть не меньше.
Потрясенные дети увидели, как поперек Снежной Долины в мгновение ока раскидывается широкая сияющая тропа, ведущая прямо к башне Снегограда. А начало свое волшебная тропа брала у самых ног путников!
- Вперед! Следуйте за мной! - прозвучал тонюсенький голосок.
Чудо-снегирь, взвившись над головами детей, понесся над чудо-тропой.
Ура! Волшебный снегирь вспомнил о них! Снежана ликовала. Ничего ей не померещилось! Красногрудая пташка воротилась и непременно им поможет!
- Не бойтесь! Барсы вас не обидят! - снова услышали путники ее голосочек.
Не раздумывая ни секунды, Снежана, Снежок и Радость ступили на сверкающую тропу.
- Держитесь тропы! Не отступайте от нее даже на миллиметр! - предупредила детей чудо-птичка.
Спотыкаясь и тяжело дыша, Снежана и Снежок спешили за Радостью, бегущей впереди, и снегирем, летящим над их головами. По краям тропы — ну надо же! - расположившись рядами и мурлыча, точно домашние котята, восседали десятки барсов. Один из них вдруг поднялся и приблизился к самой границе тропы — сердце Снежи безумно стучало! - но в тот же момент, заскулив, отпрыгнул в сторону и вернулся на прежнее место.
И вот уже Снежная Долина осталась позади. И вот уже показалась башня Снегограда. Добрались! Наконец-то! Счастью Снежаны не было предела.
- Спасибо, чудесная пташка! - поблагодарила девочка волшебного снегиря.
А снегиря уже и след простыл. С ним исчезла и сияющая тропа. На путников взирала уходящая ввысь мрачная башня, залитая лунным светом...