Из деревни выбрались на удивление более-менее спокойно, если не считать пару открученных голов случайно встретившихся по пути нежити. Видать вся масса крутилась у центрального входа в трактир, привлеченные шумом и запахом крови. Пару раз видели гончих. Издалека. Пока только одиночек, но судя по темпам и количеству, до формирования стаи осталось недалеко. Им повезло, не заметили их, другой добычи здесь было полно. До дома Брендли, знаменитого на всю округу своими изделиями, а именно пивными бочками, добрались в три минуты, проникнуть и во двор не составила труда дверь была открыта, а вот дырку в заборе искать не пришлось, бежавший впереди Орче, просто поленился это сделать, одним махом снес часть забора и втоптал его в землю. На что Марви лишь чутка остановился, чтобы перевести дыхания, помотал головой, Представляя как удивится хозяин дома, когда утром увидит, что часть его забора отсутствует напрочь, если выживет конечно, и побежал дальше, в темноту, где маячил силуэт орка. За околицей, около леса Дана проснулась. Не сказать, что ей было легче, но передвигаться на своих двоих она смогла, что ускорило темп ходьбы.
До города добрались только утром.
К воротам подошли с первыми лучами солнца, их только-только открывала ночная смена. Орк- стражник даже не сразу заметил их, стоя к ним спиной, наблюдая за тем как открывались ворота.
- О, вот и первые ранние пташки, - сказал орк-стражник, обернувшись на звук шагов, - Так кто тут у нас?
Марви помахал рукой.
- А это ты Марви. – стражник зевнул. - Какого лешего ты в город в такую рань собрался, ты раньше полудня и не встаешь вовсе. Случилось что?
- Случилось Клык, случилось, - кивнул Марви, наконец, узнав охранника у ворот. - С бедой иду, с бедой.
Морда стражника вытянулось в изумление.
- Ты это… Давай помедленней. Что случилось?
- Камышевку знаешь? - спросил Марви, и ткнул пальцем себе за спину.
- Ну, знаю. Это недалеко отсюда.
- Все нету, кажись деревни. - Марви махнул рукой.
- То есть, как нету? - не понял стражник.
- Схарчили ее мертвяки кажись. Сегодня ночью на трактир тамошний напали. Дверь выломали, в окна лезли, а там почитай пол деревни в то время было. Какой-то пьяный хмырь, кличка менестрель, там горло драл, на харчи зарабатывал, вот все и приперлись туда. Там всех и накрыло, даже гончие были.
- Ты в это уверен?
- Я гончую как тебя в трех метрах от себя видел, она голову одному бедолаге за один укус оторвала. Фонтан крови там весь потолок наверно заляпал.
- Так стой, ща начальнику охраны доложу, вот все это ему и расскажешь, - развернулся стражник.
- Клык, пусти ради бога. – Марви кулаком ударил себя в грудь.- Натерпелись жути, всю ночь по кустам драпали, даже на тракт не выходили, потому как боялись. Шумы оттуда подозрительные доносились. Да и некогда честно. Будут вопросы, ты же знаешь где меня искать.
- Таверна меч и щит верно? - спросил орк- стражник.
- Да там, - кивнул гном. - Мы там отсыпаться будем, всю ночь не спали. Только сначала в храм к Ноксу заглянем.
- Ты же неверующий, - ухмыльнулся орк.
- У нас гномов свои боги. До человеческих богов нам и мне лично нет дела. Да и после того, что мы вчера видели и как спаслись, можно поверит во что угодно.
Орк-стражник усмехнулся.
- Ну, иди, - махнул он рукой. - Стой, Марви. Ты же понимаешь, что если твои сведения ложны тебе не поздоровится?
- Я не идиот, рисковать своим здоровьем, ради какой-то шутки. Да и не шутят такими вещами, - устало сказал Марви - Если не веришь вон Орче. Он твой собрат по расе, чай не соврет.
Орче лишь утвердительно хлопнул глазами на вопросительный взгляд стражника.
- Иди, иди уже, - стражник покачал головой. - О боги! - Сказал он уже про себя.- Что творится уже третий случай за три дня.
Переступив городскую черту, Марви, Дана, и Орк сразу направились к храму Имперского культа. Да, несмотря на то, что Империи на этих землях уже давно не было, то Храм Имперского культа еще существовал. Правда, можно сказать, что не существовал, а выживал. Так как прихода в нем не было. Разве только пришлые купцы, изредка приходили отдавать дань богам, но таких было не много, и бывали тут не часто. Вследствие этого храм обветшал, время стерло с него яркие краски, да и сам храм требовал уже капитального ремонта. Местное население, будто забыло о нем, питая какую-то стойкую неприязнь ко всему Имперскому, вот и храму досталось.
Находился он недалеко от городских ворот, пешком минут пять идти.
Это было высокое куполообразное здание, выполненное в готическом стиле, огороженное невысоким, ранее ослепительно белым каменным забором, примерно в полтора роста человека высотой. Сейчас забор обветшал, краска сползла, оставляя после себя, серый узор трещин. Если смотреть далее, то в глубине огороженной территории, находился небольшой погост. Кто там был похоронен большинство горожан уже не знало, да и знать не хотело. Сейчас каменные надгробья небольшими холмиками возвышались над землей, покрытые полусухим плющом и высокой травой. Погост ранее был сплошь засажен яблонями, но теперь большинство деревьев погибло, часть засохло, и голые ветви уныло смотрело вверх.
Вся эта территория, прилегающая к храму, выглядела довольно заброшенной, по сравнению с тем что находилось прямо напротив храма.
До места дошли быстро. Нет, свечку за упокой усопших или обычная молитва не были целью этого похода. Все дело было в Дане. Из своей практики Марви усвоил, что если имеешь дело с чем-то магическим нужно идти, либо к жрецу, либо к волшебнику. Знакомого мага у Марви не было, а вот жрец был, и именно к нему он направил свои стопы. Смутная догадка на счет кольца Даны, преследовала Марви. Еще в детстве от своих родственников, в сказках он слышал о подобных предметах, которые нельзя снять никоим образом, кроме как у священника. Эти предметы назывались проклятыми, и несли их хозяевам неисчислимые беды. Да и состояние этой девочки изменилось сразу после того как она напялила это дурацкое кольцо на свою руку с живого можно сказать трупа. А то, что кольцо магическое, Марви был практически убежден. Сейчас все его мысли вертелись об этом кольце. С одной стороны, он этой девочке ничего не должен и никак не обязан, кроме как в помощи в подземелье, но с другой стороны, он, же не садист, чтобы бросать девчонку в таком состоянии. Да и симпатизировала ему эта девочка, приглянулась. Выйти далеко за пределы города в поисках приключений, одной и не побоятся, многого стоит. Вот также и Марви в молодости сделал свои первые взрослые шаги в своей жизни. Да и хорошие поступки тоже иногда надо совершать, не все же время мечом махать и пьяные носы по трактирам квасить. Не хотелось обижать эту девочку, особенно если она сирота.
Храм находился на площади правосудия, вернее эта сейчас так она называлась. Раньше, во времена Империи, она носила название какого-то там святого, Чье именно Марви не помнил, да и незачем это было ему. Он бы сильно удивился, если бы кто-то в этом городе кроме, как священника храма, к которому они и шли, помнил прежнее название этой площади. Хумансы они такие... Зла не забывают, а в добро не верят и не помнят. Парадоксальный народ, и как с таким отношением они живут и еще не перерезали друг друга непонятно.
Они прошли сквозь храмовую арку и очутились на территории древнего погоста. Понятное дело сейчас здесь никого не хоронят, да и не захоронят уже, но раньше все было иначе. Древние могильные плиты, разбросанные то тут, то там, все покрытые паутиной трещин, эдакими морщинами старости. Сами плиты неухоженные, выбитые имена, уже практически стерты временем и с трудом можно разобрать, даже отдельные буквы, не говоря уже о слове. Тут наверно в последний раз хоронили лет триста назад. Увы время не щадит даже могильные плиты.
По поводу храма можно было сказать еще следующее: несмотря на то, что большая часть населения Темных холмом была человеческая, и исправно ходила в церковь, и не считала себя безбожниками, этот храм упорно не восстанавливался. И не потому что, не было финансов, а банально не хотела. Этот храм стал в своем роде символом. Символом имперского ига, о котором лучше забыть и не вспоминать. Люди в другом конце города построили новый храм, лучше, красившее и как не парадоксально звучит другому богу. Вот еще один парадокс человеческой расы, люди с радостью меняли одних богов на других. Если тот новый бог предлагал больше, чем старый. Никакого уважения к богам. Появится новый молодой бог и они, люди, переметнулись к нему в поисках более доступной халявы, а старого забыли. Вот такая вот хуманская психология. Кто знает, может именно поэтому эта раса набирает столь стремительно силу. Она не держится на старых убеждениях, стремясь все к более новому, если это сулит им большие выгоды.
В отличие от других Марви помнил об этом храме. Старый священник Нокс, он же настоятель храма, он же и уборщик, и еще кто-то там, был единственным представителем Имперского культа в Темных холмах, да можно сказать и в окрестных землях, а еще он был давний знакомый Марви.
Ушлый гном время от времени покупал у старого Нокса всякого рода эликсиры по бросовым ценам, что явно не должно было хватать на проживание старому священнику. А вот на что он жил, для Марви до сих пор оставалось загадкой. Одеяния жреца некогда белоснежно белые давно уже превратились в серые штопаные лохмотья, что говорило об очень бедственном положении старика. Сгорбленная спина и медленная шаркающая походка были наверно единственными его спутниками.
Храм встретил Марви и компанию пустым унынием. Массивная старая дверь из мореного дуба со скрипом открылась, пропуская путников в глубину полутемного зала. Несмотря на внешний вид, внутри храм не был таким уж заброшенным, как казалось снаружи. Пыли не было, в стенах горели тусклые светильники, с трудом разгоняя мрак помещения, и коптя потолок, Мозаика стен хоть и обветшала, но местами сохранила узор рисунка, хоть и поблекла красками. Статуя Мелики стояла в противоположном конце зала, прямо напротив главного входа. Она была огромна, метров в пять-шесть в высоту. Ее вершина скрывалась в полутьме плохо освещенного зала, но, несмотря на это даже в полутьме можно было увидеть ее полу грустную улыбку. Она стояла, раскинув руки, обращена в сторону центрального входа, словно хотела обнять любого входящего под ее своды. Да, не лучшие времена настали для этого храма. Марви помнил, какой зал здесь был раньше, красота, убранство и достоинство всегда царили здесь, пока люди приходили сюда, чтобы произнести молитву. Сейчас все это было в прошлом. Только небольшой светильник у подножия статуи и скромное подношение говорило о том, что тут ее не забыли и помнят. Процессия из трех фигур достигла подножия статуи. В нос ударил аромат ладана и еще каких-то благовоний, исходящих от свечей, которые тихо потрескивали в светильниках. Зал был пуст. Никто не вышел навстречу.
- Зачем мы сюда пришли? - спросила Дана, оглядывая внутренние помещения храма.
- Сейчас попробуем твое кольцо снять, кишками чую не простое оно, раз не ты не я его снять не можем.
- Так может к Единому? – спросила Дана. – Мои все туда ходили, ну пока живы были.
- На Единого у меня денег нет, – отмахнулся гном. – Там ценники такие, что лучше и не спрашивать. Приходишь туда богачом, а выходишь нищим, с чистой совестью и ощущением что тебя надули. По мне так старые боги надежней, чем этот ваш новый. И это! Дана! К тебе обращаюсь, не говори ничего, со жрецом я разговаривать буду.
- Что дальше Гноме? – орк топтался возле статуи все время оглядываясь.
Марви пожал плечами, набрал в грудь воздух и крикнул:
- Нокс!! Эй, Нокс, ты где? Выходи!
Несмотря на плачевное состояние храма, акустика в зале была отменная. Крик гнома, эхом разлетелся по всем закоулком храма. Где-то наверху, небесное создание, испугавшись, захлопало крыльями, заметалось под куполом храма.
- Нет тут никого, - отозвался орк.
- Не говори глупостей, - отмахнулся Марви. - Здесь он. Может, спит где. Утро то ранее.
Как будто в ответ на слова гнома, послышались шаркающие шаги.
- Кто? Кто звал меня в столь утренний час? - раздался старческий добродушный голос, - Кому понадобилась помощь светлоликой Мелики?
Из полутьмы на свет светильников вышел старик в поношенной церковной ризе.
- А это ты почтенный гном. Тебя давно не было, друг Марви, - старик снял капюшон. - Какими судьбами ты пришел под тень этого храма? Чем может помочь тебе жрец блаженной Мелики?
- И тебе здравствуй, Нокс, - гном поклонился. - Как ваше ничего?
- Все прекрасно, почтенный гном, хотя последняя наша встреча принесла мне два дня жуткого похмелья. До сих пор вздрагиваю, как вспомню. – Нокс скривил лицо, словно от приступа зубной боли.
Марви усмехнулся в бороду.
- За эликсирами пришел? - спросил жрец и растерянно развел руками. – Прости! Ничем тебя обрадовать не могу. Прихода нет, пожертвований нет, а ингредиенты кончились. Варить не из чего. - Жрец горестно вздохнул.- А вот самому собирать уже здоровье не то. – Нокс тяжело присел на скамейку. – Порой мне кажется, что все внезапно забыли обо мне и этом месте. А было время, когда все было по-другому, да ты и сам это помнишь, уважаемый гном. Помнишь ведь?
- Это было чудесное время Нокс. – кивнул Марви, присаживаясь рядом. – Я даже помню тот день, когда ты в первый раз переступил порог этого храма. Тогда ты был молодой и красивый.
- И полный надежд… - задумчиво добавил Нокс, глядя на колыхающее пламя светильника. – Но прошло время и все изменилось. Я изменился, и ты изменился. Посмотри на меня Марви, что сделало со мной время. Из молодого красивого паренька, я превратился в дряхлого, никому ненужного старика. Человеческая жизнь коротка. Уже скоро настанет время и в этой местности не останется ни одного священника Имперского культа. Не думаю, что кто-то из молодых священников возжелает занять мое место…
- Надеюсь, это произойдет еще не скоро, – сказал Марви, болтая ногой.
- Это произойдет еще при твоей жизни, уважаемый гном, - сказал Нокс. – Ну да ладно! Мы не будем говорить о грустном, поговорим лучше о твоем деле. О чем это я? Ах да эликсиры, у меня нет ингредиентов, вот если бы ты, Марви, собрал мне недостающие...
- Нет, нет... - Марви замахал руками. - Мне не нужны эликсиры. Я к тебе по другому поводу. У меня возникла небольшая проблема...
- Какая проблема? - удивился Нокс.
- Вот эта. - Марви ткнул пальцем в Дану.
Жрец перевел взгляд на Дану, та лишь застенчиво помахала рукой.
- Не понял. - Нокс непонимающе уставился на гнома.
- Колечко у нее на руке, - подсказал гном. - Подобрала, нацепила, а вот снять не может. Да и сны дурные видит.
- Думаешь не простое оно? - спросил Нокс, щурясь на Дану.
- Думаю да, - ответил Марви, - Затем и пришли, проверить. Мало ли что. Да и самим проверится, не помешало.
- Мудрое решение, - согласился Нокс и кивнул для убедительности. - Где вы так ползали, что после этого сразу в храм поперлись?
- Где ползали там нас уже нет, - открестился Марви. - Ну, так что? Берешься?
- Расценки знаешь? - спросил жрец теребя подбородок. - Беру только золотом, никакого бартера не будет.
- Согласен, - гном горестно вздохнул. - Но бартер был бы лучше.
Нокс встал и подманил к себе всю троицу, сосредоточился, осенил себя знаком и бросил заклинание, затем присмотрелся.
- Так, ты и орк - чистые, нет на вас ничего. - Нокс тыкнул в них пальцем. - А вот по поводу девочки, возможно, вы правы, - сказал Нокс, при этом орк громко выдохнул, чем вызвал к себе внимание. - Не боись толстокожий. Жить будешь. Надеюсь долго и счастливо. - Нокс улыбнулся. - Ну-ка девочка подойди ко мне, покажи колечко. Не бойся, больно не будет.
Дана осторожно подошла к старому священнику и протянула руку.
- Хм действительно не простое, - произнес жрец. - Интересно где вы его откопали? - жрец посмотрел на гнома.
- Да так, - Марви неопределенно махнул руками, наступив орку на ногу, чтобы не взболтнул лишнего. - Места надо знать. Говорила мне мама, не гуляй по канализации...
- Понятно. - Нокс задумался. - Два золотых вы мне уже должны, еще десять за снятие колечка, то можно попробовать... Колечко останется у меня. Идет?
- Согласен. - Марви кивнул. - Не обидим. Делай свою работу жрец.
Нокс крякнул от удовольствия, словно только что провернул удачную сделку на миллион.
- Давно я этого не делал, - проговорил он, потирая ладони. - Ну-с, тогда приступим...
Жрец провел несколько жестов в воздухе, бросил заклинание и...
А вот что было после и, так никто толком и не понял. Яркая вспышка озарила весь храм. Яркий белый свет заглянул в каждый закуток храма, ослепила под потолком порхающую летучую мышь, которая, потеряв ориентацию, шмякнулась об стену и тут же обгадилась. Свет ослепил не только мышь, но и всех кто был в зале.
Первым в себя пришел Марви. Сразу, что он увидел это орка, который высунув язык, стеклянным взглядом уставился в одну точку. Девочка хуманс стояла там же где и раньше, и ничего не делала. То есть совсем ничего. Замерла как статуя, даже руку не смогла отпустить. А вот жреца рядом не было. Словно ветром сдуло.
- Не понял. Совсем не понял, - растеряно пробормотал про себя Марви, потряс головой и огляделся. - Эй, Зеленый, очнись. - Марви хлопнул орка по руке, и затем щелкнул пальцами перед его глазами.
Орк вздрогнул, протер кулаками глаза, подобрал слюну и зашевелил ушами.
- Ась? Ты что сказал?
- Зеленый, ты нашего чудика видишь? - спросил Марви, озираясь.
Орк закрутил головой вытянув шею.
- Нет. Не вижу! - развел руками орк.
- И я не вижу, - с сожалением вздохнул Марви. - А он где-то есть. И вроде бы не пили сегодня...
- Не пили... - горестно вздохнул орк.
- Пошли искать что ли? - спросил Марви. - Ты давай иди туда, я сюда. - Марви ткнул по сторонам, - Давай по кругу.
- Угу, - орк зашлепал в свою сторону.
Искать долго не пришлось. Тело престарелого нашлось в метрах тридцати от эпицентра поисков. В самом темном углу храма. Оно лежало на спине, широко раскинув руки, и совершенно не двигалось.
- Нашел! - Марви поднял руку. - Зеленый шлепай сюда.
- Что с ним? - орк подошел ближе и садясь на корточки.
Марви пожал плечами.
- Он хоть там живой? - спросил орк, - Не хочется что-то за убийство нары давить.
- Сейчас проверим, - гном и наклонился к телу. - Эй, Нокс, ты живой? - Гном похлопал по щекам бесчувственное тело.
Тело зашевелилось и замычало.
- Уф, живой вроде, - проговорил Марви и облегчено выдохнул.
Орк вдруг принюхался, широко раздувая ноздри.
- Мне кажется или винцом попахивает?
- Точно! - теперь принюхался и гном. - Когда только успел? - Марви еще раз похлопал по щекам.
- Не пил я сегодня, - отозвалось тело не открывая глаза. - Вчера стресс снимал. Сегодня ни-ни.
- Свежо придание... - гном усилил встряску.
- Эй! Ай! Больно! Все! Хватит! - Нокс вроде пришел в себя, открыл глаза и неудачно попытался отмахнуться от гнома. - Дай лучше руку. Помоги подняться старому человеку.
Марви с готовностью протянул руку.
- Что это было? - спросил Нокс, вставая и отряхивая ризу от пыли.
У Марви отвалилась челюсть, и дернулся глаз от удивления.
- Ты чего, Нокс? Откуда я знаю, что ты по пьяни творишь? Верховного жреца на тебя не хватает! Я рассказал бы ему, как ты вдрыбыдын индульгенции раздаешь, - сказал ошалевший гном упавшим голосом. - Предупреждать надо, а то я на рефлексах могу тебе и голову открутить. Доказывай потом, что я не специально.
- Да не пил я сегодня, - закряхтел Нокс. - Ох, как спину ломит, словно древесиной по хребту погладили... Вчерашний запах это... Видать закусь подвела.
- Ты мне это, объясни, что это было? - спросил гном у Нокса.
- Что было? Что было? Почем я знаю! – вдруг рассердился жрец. - Надо разбираться. Где ваша подопечная?
- Там стоит, - орк ткнул пальцем за спину.
- А что стоит? Пусть сюда топает, - сказал Нокс и раздраженно махнул рукой.
- Дык она не может этого, похоже. Замерла она, - ответил Марви.
- То есть? - не понял жрец и открыл рот от удивления. - Как замерла?
- Статую видел? Вот так же и она. Стоит и не моргает даже. - Марви почесал нос рукавом.
- Да ладно! - неверующе проговорил Нокс, - Да быть такого не может!
- Я тебе, что врать буду? Иди да сам посмотри, - ткнул пальцем назад Марви.
- Не, бред какой-то! - пробормотал Нокс и зашаркал в указанную сторону. - Не может!
Оказывается, смогла! За все это время Дана не шелохнулась ни на йоту. Действительно была как статуя, но как натуральная, живая, словно кто-то остановил в ней время.
- Ничего не понимаю, - проговорил Нокс, хлопая глазами, смотря на девочку подростка, даже обойдя ее кругом.
- Ну, убедился? - спросил Марви. - Ты это... Девочку то расколдуй, ей богу она ничего тебе плохого не сделала.
- Замолкни! - сказал жрец и жестом показал Марви стиснуть губы. - Я сейчас думать буду. - С такими словами Нокс откуда-то из-за пазухи, откуда так никто и не понял, извлек бутылку первача и одним движением вскрыл ее, принюхался и сделал пару жадных глотков.
- Вот ни фига себе раздумья! - ошалел Гном. - Ты же только что говорил, что не пил с утра.
- Не пил, - согласился Нокс, он кивнул головой и крякнул от удовольствия, вытирая рукавом губы. - Ну, разве с вами двумя можно стать трезвенником? Подарок вы мне с утреца хороший сделали. Хребтина прямо сейчас готова отвалится. Кстати будешь? - Нокс протянул бутылку гному.
Марви взяв бутылку, сделал пару глотков.
- Фу ну и дрянь! Как ты ее пьешь? Но крепка зараза, крепка! - скривился Марви, передовая бутылку орку.
Орк, взяв бутылку, в два глотка осушил ее, икнул и тут же окосел
- Куда... - растерянно сказал Нокс, протягивая руку к бутылке и глядя на пустое ее содержимое, затем махнул рукой. - Ай, ладно, у меня еще одна есть.
С такими словами жрец извлек еще одну бутылку, и так же одним движением вскрыл ее.
- Ты что, рожаешь их? - спросил Марви, поражаясь на закрома священника.
Жрец ничего не ответил, лишь взболтнув мутное содержимое, направил его в рот, но, вдруг, на полпути остановился, озаренный какой-то мыслю.
- Ну-ка Марви, попробуй снять с нее кольцо, - ткнул пальцем в Дану жрец.
Марви с сомнением посмотрел на Нокса.
- Ты уверен? - спросил он. - Смотри от нее фонит чем-то. Светится вся изнутри... Как...
- Как ангел... Ик... - добавил орк. - Водичка есть? Ик...
- Во-во, я про то и говорю, - на последнюю фразу орка Марви не отреагировал.
- Не бойся гноме, - сказал Нокс. - Ангелом не будешь, грехи твои тебе не позволят. Разве, что только мучеником... Но не боись лет эдак через сто тебя в святые записать смогут. Ну, если на тебя, конечно, молиться будут. - Нокс ухмыльнулся. - Давай Марви смелей.
- Ну и шуточки у тебя...- Марви с сомнением подошел к Дане, потрогал ее, осторожно одним пальцем, и наконец, решившись, попробовал снять с нее кольцо.
- Ну как? - спросил жрец, делая очередной глоток, и искоса наблюдая за гномом.
- Никак. Сидит оно как влитое. - Марви покачал головой, обернулся и развел руками.
- Беда! - констатировал факт жрец. Он сделал глоток из бутылки, икнул, тут же запил икоту и сел на скамейку. - Надо думать!
- Ик... Мне бы водички испить. Ик…- вставил слово орк, его откровенно пошатывало.
Нокс в раздумьях ткнул пальцем в темноту.
- Там фонтан небольшой есть. Хлебай, сколько хочешь.
- Ик... Ик... - орк, покачиваясь, пошлепал в темноту, на поиски живительного источника, опрокинув в темноте скамейку.
- Эй! Не поломай мне ничего! Ремонтировать заставлю гнома, ему это не понравится. – Нокс наклонился и прокричал в темноту, в которую ушел орк.
Раздумья кончились ровно через минуту. Раздался едва слышимый хлопок, и словно свет выключили. Храм снова погрузился в полутьму, а девочка, резко вздрогнув, повалилась на пол без сознания.
Марви наклонился над телом. Осторожно похлопал по щекам, потом еще раз
- Эй, Дана, с тобой все в порядке?
- Оставь ее, Марви, - послышался позади старческий голос жреца. - В порядке с ней все будет. Оклемается через пять минут. - Нокс подошел ближе.- Кое-что проясняется... Уже лучше.
- Что именно? - спросил гном, снизу вверх смотря на жреца.
- Действия заклинания кончилось, вот что, - сказал жрец, поднимая вверх палец. - Это от него ее так контузило. Хм... Странно, раньше не замечал такого эффекта. - Нокс задумчиво почесал голову. - Надо будет как-нибудь в библиотеку заглянуть... Освежить знания, так сказать.
Тут Дана опять вздрогнула, ее ресницы моргнули, и она открыла глаза.
- Получилось? - первым делом спросила она, продолжая лежать на полу.
- Да как то не очень, - сказал Марви, косясь на жреца.
Дана горестно вздохнула, взяла предложенную ей руку гнома и встала
- И что теперь делать? - спросила она у гнома.
- Хороший вопрос, – переадресовал вопрос Марви, вставая с корточек и повернулся к жрецу.
Тот лишь пожал плечами.
- Можно еще раз посмотреть на кольцо? - он протянул руку.
- Как в прошлый раз? Больно не будет? – спросила Дана косясь на место, где только что лежала.
- Шутница! – ухмыльнулся Нокс. – Я только посмотрю!
Девочка подошла к жрецу и осторожно протянула руку.
Старый жрец лишь взглянул на кольцо и его лицо вдруг из задумчивого, мгновенно превратилось в заинтересованное, и удивленное.
- Вот оно как? - Нокс озадаченно почесал подбородок. - Любопытно. Очень любопытно... Марви напомни мне, где колечко сыскали?
- В канализации, - выпалил гном, - А что такого? Там много хрени валяется...
- Интересные вещи в нашем городе в дерьме плавают, - сказал Нокс.
- А подробности можно, - спросил гном заинтересовано.
- Что? Что с ним не так? – заволновалась девочка.
- Мерзкое колечко это, - сказал Нокс и скривил лицо. - Темное, и очень сильное. Насчет проклятия не уверен, но скорей всего оно есть, процентов на 90. Зуб даю.
- А другие 10 это что?
- Не знаю, - пожал плечами Нокс. - Да все что угодно может быть. Ну, например, сущность, какая в ней заточена.
- Да ладно... - сказал гном с сомнением. - И что это колечко делает?
- Понятие не имею, – развел руками жрец. - Колечко темное некромансерское точно, потому как аура смерти на нем висит, ее ни с чем не спутать. Силой обладает немереной, кольцо вне категорий. Я не только такого раньше не видел, но даже по описаниям ничего близкого нет
- Так что ж ты старче сразу этого не сказал? - спросил Марви.
- Потому что не видел, - спокойно сказал Нокс. - Были выполнены, наверно, какие-то условия, после которых я начал видеть сущность кольца, и еще какие-то условия нужно выполнить, чтобы узнать его свойства. Одно могу сказать, Снять с наскока я его не смогу. Да наверно никто не сможет, без глубокого изучения предмета.
- Дык, ты скажи делать то что?
- Есть у меня один знакомый, - сказал Нокс задумчиво. - Напишу-ка я ему письмо, думаю, ему это будет интересно. Сейчас просто идите в таверну, отсыпайтесь, а ближе к вечеру я вас найду. Там все и обсудим.
- А расценки какие? - спросил Марви.
- Мои цены, ты знаешь. А вот с моим знакомцем будешь сам разговаривать. Но... - Нокс поднял вверх палец. - Только в том случае, если ему это будет интересно, и он согласится, встретится с тобой.
- Ясно, - задумался гном. Он взял под руки Дану и потянул за собой - Ну, тогда мы пойдем, раз ты помочь не можешь.
- Временно Марви, тут надо говорить временно, - уточнил Нокс.
- А где зеленый? - встрепенулся гном, - Эй! Орче, хватит там фонтан осквернять. Пошли! Нас ждут великие дела!
- Иду, - послышался пьяный голос из темноты.
Уйти далеко им не дали. Как только они наткнулись на первый патруль, послышалось.
- Именем закона, остановитесь! Вы арестованы. Сложить оружие и следуйте за нами.
* * *
Темные холмы, если смотреть на старые карты, времен славного императора Святония Эргалы, был небольшим шахтерским городком тысяч в пять населением. Основным промыслом, которого были медные шахты недалеко от города. Здесь руды залегали неглубоко, поэтому и добывать их было легче. Помимо этого, лежащий на Восточном тракте город среди многочисленных лесов, мелких рек и озер, процветал за счет торговли пушниной. Затем сюда пришли орки, и что творится, здесь сейчас доподлинно в империи было неизвестно, так как вот уже добрых двадцать лет сюда не ступал сапог имперского легионера. Земли считались оккупированными орочьими племенами.
Вот это в принципе и все, что было написано в сжатой справке многотомной энциклопедии "Земель Империи" вышедшей из-под пера знаменитого автора Меора Мудрого. Последнее издание, которого издавалась лет пять назад.
Этой информацией и владел молодой человек, который только-только вышел из городского портала. Он был высок и строен. Длинные кудри, перевязанные тесьмой, спускались вниз до самых плеч. Лицо как лицо обычного человека, обветренное холодными ветрами. Длинный прямой нос, тонкие крепко сжатые губы. Глаза непонятного цвета, скорее всего хамелеоны. Да и небольшой застарелый шрам, уже белесый, так что если не присматриваться, то можно и не заметить. Единственное что резко отличало его, так это то, что одет он был явно не по погоде - во все зимнее, хотя на дворе стояло середина лета, да и погода была скорее жаркой, чем прохладной. Да и цветом одежда не блистала. Все черное, с головы до ног. А вот посох в его руке привлекал внимание более чем. Черный посох, сделанный из дорогого сорта дерева, покрытый небогатым, но витиеватым узором, с большим серебряным набалдашником в виде черепа.
Вот именно по этому посоху любой житель империи, да и не только империи определит род занятия этого человека. Сразу узнает и вздрогнет. Осенит себя святым знамением. Сплюнет и уступит дорогу. Некромант. Вот уж никто не поблагодарить судьбу, если в дороге встретит навстречу идущего некроманта.
Только вот никто не задумывается, что некромант профессия точно такая же нужная, как например священник или лекарь. А вот особой любви к ней нет. Наоборот боялись, обходили стороной, а в голодные времена даже краюху хлеба не давали, проклинали и гнали, гнали взашей, чтоб глаза не видели отовсюду, откуда, только можно было. До поры до времени... Пока не приходила беда... Пока мертвые, которым по природе суждено лежать тихо и мирно в могиле, не вставали и не приходили за живыми. Только тогда, когда перекошенная злобой и разложением мертвая плоть с воем и подгоняемым лютым голодом не начинала стучаться в двери, и ломится в окна, ломая рамы. Только тогда люди со слезами на глазах приходили к ним, умоляли, платили, отдавая порой самое ценное и последнее, просили избавить их от этой напасти. Ибо страх быть съеденным был страшнее, чем сам некромант. А после когда беда отступала, не все, но многие люди опять их забывали, боялись и ненавидели. Такая вот и была это профессия, грязная, страшная и нелюбимая всеми - профессия некроманта.
Он пришел на рассвете. Ступил на каменный постамент городского портала, сощурился, когда восходящее солнце своими лучами прикоснулось к его глазам, и огляделся.
Он был на площади. Она ничем существенно не отличалось от площадей других городов, где он бывал раньше. Что было не удивительно. Что можно ожидать от заштатного городка расположенного черт знает где, да еще и основанный империей? Все те же двух-трех этажные домики, аккуратненькие, сделанные в едином имперском стиле. Некромант удивился бы, если вместо всего этого тут стояли шатры орочьего племени. А вот портал на городской площади можно было сказать, что выглядел он намного хуже, чем мог бы. Сразу видно им редко пользуются. Камень потрескался, потерял свой первоначальный цвет, и частично зарос мхом и травой. На фоне всего этого, портал выглядел лишним местом, неухоженным и забытым прямо в центре площади. Хотя должно быть все наоборот.
Сама площадь круглая, чистая, покрытая каменной брусчаткой, стояла на пересечении трех улиц. Невдалеке виднелись торговые ряды, сейчас пустые из-за раннего времени.
Стоял он недолго, едва оглядевшись, он начал спуск с постамента, первым делом, сняв свой черный плащ, подбитый мехом, и расстегнул кожаную куртку. Чуть полегчало. После холодных горных ущелий, где даже летом, на скалах порой лежал снег попасть в знойное лето, это все равно, что из ледника попасть в духовку. Его встречали семеро и все орки. Шесть воинов и еще один, не то жрец, не то шаман, и все как на подбор, высокие, больше двух метров роста и крупные. Нельзя сказать, что Некромант не видел раньше орков, в его краях они тоже водились, но они не выглядели так складно как эти. Тяжелая начищенная броня, как у гвардейцев на параде сразу бросалась в глаза, привлекла к себе внимание, что было весьма необычно для имперского глаза, привыкшего видеть орков в менее подобающем виде.
Позади за спиной раздался хлопок, это закрылся портал, Разбился на тысячи осколков, которые мгновенно таяли как снежинки на ладони. Необычайно красивое зрелище, если смотреть со стороны.
После хлопка один из орков подошел к городскому порталу и вынул из него телепортационный камень. Вот и все портал опять неактивен, пути назад не было, только вперед.
Один из орков, видимо офицер поднял руку.
- Стой некромант! - сказал он. - Тебе здесь не рады.
- Разве вы не меня ждете? - спросил прибывший.
- Мы ждем имперца, про некроманта слова не было.
- Разве не может быть некромант имперцем, - поднял бровь в удивлении Некромант. - Все вопросы задавайте к городскому главе. Это он меня вызвал. Что-то не нравится? Открывайте портал, и я вернусь туда, откуда пришел, - холодным тоном сказал некромант. - А еще выплатите неустойку за ложный вызов. Мне больше делать нечего, как шляться неизвестно где.
- Стой! - орк поднял руку. - Не дерзи! Ты слишком молод для этого. Если честно мы ждали кого-нибудь постарше.
- Остальные заняты! - отрезал Некромант, - Нас очень мало, благодаря некоторым... А Империя слишком велика.
- Подорожную давай, - сказал орк, протягивая руку. - И пошлину в виде золотого давай.
- Не думал я, что пошлину платить надо за вход, об этом разговора не было.
- Так для местных и нет никаких пошлин, - ответил Орк, - Это только для имперцев, и кхм... Некромантов... - орк оскалился в улыбке.
Через мгновенье в руках орка была подорожная.
- А пошлина где? - спросил Орк.
- А пошлину у главы возьмешь. Он меня звал, значит, он и заплатит. Я сюда не на бал приехал. Платить не собираюсь. Я же сказал, что-то не устраивает, открывайте врата и я уйду.
- Ладно, не кипятись некромант. Пошутил я, - буркнул орк, разворачивая подорожную. - Так-с... Имя Фрай... Тыры пыры ... Ага, вот... Некромант, - читал орк. - Имеет право на ношение посоха...
Орк посмотрел на некроманта.
- Вижу. Посох имеется. Стоп! Так. А это еще что? Приписан к Черному легиону? Имеет Звание? Ты что приписан к Черному легиону? К этим могильщикам? Ты легионер Некромант?
- Нет! Только приписан к нему. В империи все некроманты приписаны к черному легиону, ибо заниматься некромантией можно только под его присмотром, иначе просто нельзя, - сказал Фрай. - И кстати, почему это Черный легион вы приписали к могильщикам? Это одно из элитных подразделений Империи.
- Да потому что он могилы охраняет, - рыкнул орк, - За все время существования он не участвовал ни в одной битве. Без этого его вряд ли стоит называть элитным. Кстати, а ты почему в зимнем? На дворе то лето. Чай не заболел? Тебе не жарко темный?
Последние реплики орка вызвали смешки у подчиненных.
- Я прямиком из чертогов королей, - ответил Фрай. - Там снег круглый год лежать может.
Орк скривил морду.
- Ну, я же говорю, Могильщики этот легион, - сказал орк, оборачиваясь к караулу. - Там кроме пары жалких деревень ничего больше и нету. Склепы и могилы кругом, причем одна над другой, даже пернуть некуда, чтоб не потревожить чей-то покой. А эти...- орк кивнул в сторону Фрая, - их от мародеров охраняет. Там же знать лежит. А знать, не любит когда кто-то грабит могилы их предков. Ладно... - орк махнул рукой Фраю, улыбаясь. - Документы у тебя в порядке. Пошли что ли некромант Фрай. Мне тебя еще к градоправителю везти надо, а у меня и моих ребят смена уже как полчаса закончилась.
- Мне бы сначала к портному, – осторожно предложил Фрай. - Одежку сменить.
- Это после, некромант, после. Говорю же, смена у меня закончилась. Сначала в Ратушу отведу, а потом делай что хочешь. Так что попотеть придется слегка. Да и к слову говоря, жар костей не ломит, верно? Некромант?
Фрай скрипнул зубами.
- Ладно, веди, - согласился он. - Далеко идти то?
- Да нет, на соседней улице. Близко. Возле комендатуры. Квартал в общем.
- А эскорт зачем? Опасаетесь что сбегу? - спросил Фрай, - Или боитесь?
Орк засмеялся.
- Ну, у тебя и самомнение, некромант Фрай, - сказал орк прейдя в себя от приступа смеха.- Тебя боятся что ли? Тебе дай кулаком в глаз сам окочуришься. А если серьезно мы тебе услугу оказываем. И на то есть две причины. Первая, ты имперец, а вторая, ты некромант.
- Ну и что? - не понял Фрай.
- Две причины, чтобы тебя убить некромант. Здесь, это уже много, не любят не тех, ни других. А раз тебя вызвали, значит это нужно, будет обидно, если ты не дойдешь даже до ратуши. Мой тебе совет, как закончишь дела в ней, смени одежку на что-нибудь местное. Тогда твое имперское происхождение будет выдавать только твой говор, да и то не все поймут кто ты. Прикуси язык по поводу того, откуда ты родом. Будь особенно осторожен с орками и гномами. Эти при виде имперцев могут сразу озвереть, так они вашего брата не любят. А знаешь почему, некромант Фрай?
- Почему?
- Да потому, что вы там в своей империи совсем озверели. Для вас все кто не люди это отбросы общества. Расизмом страдаете. Гнобите всех и все, считая себя высшей расой. Хотя вы одни из последних, кто появился в этом мире. Сейчас ранее утро, вот-вот пьянчуг будут из трактиров выгонять. У тебя появится прекрасная возможность прочувствовать всю любовь местного населения к твоей империи. Боюсь, что у тебя некромант, не хватит ребер и зубов, чтобы ощутить все это в полной мере.
Как будто в подтверждении слов орка, двери трактира, мимо которого проходил Фрай с орками, и, носившей чудное название "Пьяный единорог", отворились и два орка вышибалы выбросили наружу тело одного из пьянчуг. Тело было в состоянии глубокой невменяемости, с заплывшими от алкоголя глазами, не стоявшее на своих двоих, а про речь, и говорить было не о чем. Тело только и могло глупо смеяться, икать, мычать и пускать пузыри. Пьянчуга вылетел за порог, пролетев пару метров, рухнуло прямо под ноги Фраю, чуть не сбив его с ног.
- А вот и первый, - сказал орк, подходя ближе и рассматривая тело.
Тело громко пукнуло, затем хрюкнуло, сложила лапки себе под голову и начало пристраиваться спать в ногах у Фрая.
- И чтобы духа твоего тут не было! - донесся из полутьмы таверны гневный бас трактирщика. Через мгновенье выбежал и сам трактирщик. Он был весь взъерошенный и в белом халате, заляпанным рыжими пятнами жира. - Пьянь подзаборная! У меня тут привычное заведение, а не место для подаяния.
- Проблемы Онар? - спросил лейтенант орков, из-под бровей глядя на трактирщика, а также на двух орков вышибал, ища у них метки принадлежности к клану.
- Да напился вот до чертиков в глазах, - затараторил трактирщик не ожидая увидеть перед своими глазами патруль и указывая на тело - И комнату снимать не хочет, и уходить не желает.
- Скорее не может... - заржал орк стражник, за спиной лейтенанта.
- Да какая разница, - отмахнулся трактирщик. - Суть понятна! А еще сказал, что у меня вино разбавленное. Всю ночь лакал, не жаловался, а как платить за последнюю бутылку надо, так сразу вино разбавленное. У-У-У, зараза!!! - Трактирщик махнул кулаком. - У меня тут приличное заведение, а не имперская тошниловка, где только помоями кормят. Где это видано, чтобы Онар у себя вино разбавлял. Ну, вот мои парни и осерчали от обиды. - Трактирщик с уважением хлопнул по бицепсам одного из орков вышибалы. - Вы уж простите господин лейтенант, что вот так вот все получилось. Следующий раз, прежде чем выкидывать мусор я лично проверю, чтобы рядом прохожих не было.
Лейтенант лишь махнул рукой, мол, все бывает.
- Сколько хоть не доплатил?
- Пару медяшек не хватило,- охнул трактирщик так, будто у него кошелек с золотом украли.
- Ясно, - сказал орк. - Мелкое правонарушение. - Берите его с собой парни. В яме отоспится, очухается, посмотрим, что эта за дичь такая мычавшая.
Тут взгляд трактирщика упал на некроманта.
- Тьфу ты, нечисть имперская, по ком костер плачет. Сгинь, пропади… - замахал руками трактирщик, и тут же скрылся в полутьме заведения. - Аннушка. - Донеслось оттуда, ты, когда здесь закончишь порог еще помой. А то нам торговли не видать будет. Некромант на пороге.
- Видел? - спросил лейтенант у некроманта. - Как относятся к вашему брату.
Фрай только хмыкнул.
- Хотелось бы мне знать, где относятся к нам не так, как здесь, и где-либо еще... Прикупил бы я там себе домик.
Орк захохотал.
- А ты с юмором, некромант Фрай. Ну что? Пошли что ли? Тут уже недалеко минут пять пешком идти. Не больше. Нет шесть. Этот нас задержит слегка. - Орк взглянул на пьяную тушку, которые взвалили на себя двое из его подопечных.
Теперь пришла очередь Фрая улыбаться на шутку орка.
У ратуши они расстались. Орк- лейтенант, так и не назвавший своего имени, вместе с патрулем ушел дальше, лишь ткнув пальцем в сторону входа, мол, тебе сейчас туда.
Само здание ратуши представляло собой каменное двухэтажное строение, этакий замок в миниатюре с узкими стрельчатыми окнами на втором этаже. У парадного входа стояла охрана в виде двух орков, в таких же блестящих доспехах, как и у ранее встреченного патруля. Все виденное здесь навевало на Фрая странные мысли. Казалось неправильным все это. Ведь в империи считалось, что орки это кочевой народ, неспособный создать государство, и живущий от набега к набегу. Об этом писали все кому не лень. Фрай видел даже пару учебников на эту тему. И весь опыт общения Фрая как бы подтверждал все это. Племена западных орков, обитающих на родине Фрая, в точности подходили под это описание. Но здесь... Здесь все было наоборот. Считалось, что восточные племена орков, объединившись в орду из несколько десятков племен, оккупировали эти земли, обложили народ данью, и чуть ли не обратили всех в рабство. Однако смотри... Здесь люди, как люди. Ходят, гуляют, напиваются до чертиков, и в ус не дуют, что их оккупировали, превратили в рабов, ну и так далее по списку. Город чистый, живет мирной жизнью, и не ощущается, что он захвачен. Нет той атмосферы страха, присущей захваченным городам во время войны. Да и сами орки вон, какие холенные начищенные до блеска. Мда. Вот и верь этой имперской пропаганде...
- Задумался некромант? - спросил орк, стоящий на страже и косясь на него. - О тебе уже спрашивали, два раза! Ждут тебя! Ступай на второй этаж. Как зайдешь налево до конца коридора.
- Спасибо! - кивнул некромант, вошел в здание и поднялся на второй этаж по парадной лестнице, из белого мрамора.
Местный глава оказался человеком, что тоже удивило Фрая. Он ожидал Орка. Это был маленький человек, одетый в хороший темного цвета камзол и темные брюки, явно шитые на заказ и стоившие немалых видать денег. На вид ему было лет пятьдесят, щуплый, с небольшой залысиной на макушке, лицо круглое с маленькими глазами и таким же носом, было покрыто паутиной морщин в силу его возраста, а тонкие губы скрывала небольшая рыжая борода.
- А вот и вы, мильсдарь вот и вы. Я вас уже заждался... Да-с, - глава хлопнул ладошкой по столу, его добродушное лицо растянулось в улыбке. - Да вы проходите, проходите... Присаживайтесь! В ногах правды как говорят нет. Простите, как вас по имени?
- Фрай меня зовут Фрай.
- Очень хорошо, мильсдарь Фрай, я вам сейчас закажу что-нибудь к завтраку, - засуетился глава. - Наверно устали с дороги?
- Спасибо, не надо, - сказал Фрай. - Я уже завтракал.
- Ну что ж, как хотите. Давайте знакомится меня, зовут Освальд. Как вас я уже знаю, мильсдарь Фрай.
- Мэтр.
- Простите что?
- Лучше метр Фрай.
- Хорошо как вам будет угодно мэтр, - тон разговора главы изменился, из более веселого он перешел в деловой, - так вот, Мэтр Фрай, беда к нам пришла, - Освальд откинулся на спинку стула. - Только по вашей части будет, я думаю...
- Неупокоенные? - спросил некромант.
Освальд скривил лицо.
- Ну да, ну да. Они самые... Мертвяки будь они неладные. Напасть нешуточная...
- Ну а почему к нам обратились? - удивился Фрай. – Вы уже лет двадцать как на оккупированных территориях. К нам ни разу не обращались. Не уж то местными силами справиться нельзя. Вон орков подключите, у них войны отменные, шаманы те же самые, тоже могут в этом помочь. Ну, или жрецы наконец...
- Так-то оно так... - задумчиво сказал Освальд. - Но не справятся они. Столько лет беды не знали, а теперь вот напасть... Нет, конечно, шаманы у орков есть, и весьма недурственные по силе то... С одним двумя справятся за милую душу. По таким пустякам мы бы даже вас не побеспокоили. Но тут другое дело...
Фрай молчал и ждал продолжения.
- Так вот, - продолжал Освальд. Началось все эдак дней пять назад. Тогда к нам, уже под вечер, надо сказать, прибыл караван, который мы еще с утреца ждали. А причину задержки они объяснили так, мол, напали на них мертвяки на дороге, на Восточном тракте точнее. В большинстве своем там были скелеты, причем как орочьи так и людские, но их было много, даже слишком много, как говорят. Отбились они с превеликим трудом, потеряли человек пятнадцать охраны и четыре телеги.
- Много, это сколько? - уточнил Фрай.
- Ну... - Освальд закатил глаза, и сложил руки замком у себя на животе. - Меня как вы сами понимаете, там не было. Говорю со слов тех, кто выжил. Охрана вещает не меньше пяти десятков, да и из лесу кто-то стрелами шмалял. Но в горячке боя, кто там считал мертвяков этих, лишь бы отбиться там. Да и потери были большие. Пятнадцать человек при оружии на тот свет отправили. Ну, значит, если и приврали, чутка, то, думаю, не на много. Ну не суть. Поутру значит, отправили мы экспедицию. Орков четыре десятка да шаманов пяток. Да вот только зазря. Нет, телеги нашли сразу! Их даже ограбить не успели. Кругом были только следы боя, кровище говорят, много было, а вот трупов ни нашли. Ни одного представляете. Ни останков, ни отгрызенных конечностей, только кровь и пустота. Отряд там сутки по окрестным лесам шарил. Так никого и ничего не нашли. Домой так и вернулись. А позавчера было еще нападение, вернее два... Первое костяки на деревню напали, тут недалеко часов восемь ходу, если пешком погулять. Всю деревню почитай вырезали. Ночью видать напали, только несколько человек вырваться смогли. Они нам все и рассказали. Жуть полная. Представляете, они там, в окна лезли и двери выламывали... Ну и второе было на торговый пост. Он чуть ближе той деревеньки. Но там народ отбился. В каменной башне отсиделись да луками отстрелялись. Там костяков двадцать убили. И вот представляете, если сравнить место и время, нападения, то получаются, что это были разные группы. Потому как не успевали они в двух местах одновременно быть... Когда я это понял, то решил к вам обратится. Вы уж точно знаете, как с этим бороться. Не могли костяки разделиться и напасть на два места одновременно. Дело тут нечистое. У них нет мозгов, чтобы додуматься до этого.
- Верно, не могли, - согласился Фрай. - У вас есть какие-нибудь соображения по этому поводу?
- Мутное это дело, - пожал плечам Освальд. - Думаю, случилось, что-то эдакое. Спонтанное. Здесь мест сражений полно, сами понимаете. Война с империей тут не один месяц длилась. С незахоронок они прут как пить дать, смешанный состав тому подтверждение. А погосты местные они тихие были. Оттуда не должно было, что-то идти, а то местные это заметили сразу. У них чуйка на это. Ну, или... - тут Освальд задумался.
- Или? - спросил Фрай.
- Ну, или завелся кто. Наподобие... Кхм... вас некромантов. Ходит по округе, костяков поднимает, а потом на живых натравливает. А у меня народа нет, чтобы темного по лесам отлавливать. Легче вас нанять. Вы свое ремесло лучше знаете. Вам и карты в руки.
- Верно, - согласился Фрай, и задумался.- То, что у вас ситуация нездоровая это ежу понятно... Но с чего начинать...
В дверь постучали.
- Минутку. - Освальд поднял палец, прося подождать. Он встал из-за стола и подошел к двери, и выглянул туда.
Фрай слышал, как Освальд с кем-то перекинулся парой слов, и глава снова вошел в кабинет, но уже бледный, как бумага.
- Вот. Смотрите! - сказал Освальд махая пергаментов в руке. - Еще одно нападение. Теперь уже в Камышовке. Вырезали всю деревню... А, это очень, очень близко к городу. Только что посыльный весть принес. Но хуже другое... Говорят, видели Гончею... И не одну... Это конец понимаете? - Освальд жутко нервничал, его губы нервно дергались. - Мама дорогая, неужели это конец света наступает...
Фрай тоже встрепенулся, когда услышал про гончую. Дело принимало дурной оборот, а он даже не успел за него взяться.
- Ну, гончая... Это еще не конец света, - попытался успокоить Фрай Освальда.
- Вы... Вы не понимаете... А что если эти твари в стаю собьются? Одна гончая это уже бедствие... А стая... Не, в городе-то отсидимся. А вот деревеньки близкие им сразу конец настанет.
- Не паникуйте раньше времени, - сказал строго Фрай чересчур впечатлительному мэру. - Давайте лучше подумаем с чего начать.
- Да, да конечно. - Освальд вроде уже отошел от потрясений, и занял свое место в кресле напротив Фрая. - А вот еще что, чуть не забыл. Все этот посыльный проклятый. Все мысли мои спутал. Вчера вечером ко мне заходил Марк. Он могильщик местный на северном кладбище работает. Говорит, что на погосте по ночам ему страшно стало. Говорит, что изменился он, и вроде бы звуки какие-то странные с одного склепа доносятся. Вы бы это... Сходили бы туда мэтр. Представляете если нечисть оттуда попрет. Тут полгорода сразу не будет. Как представлю это - жуть берет. Пока этих орков соберешь, столько времени пройдет. Море просто. Хотя признаться, дело они свое хорошо знают. Но слишком уж медлительны они в плане сбора.
- Разве? - удивился Фрай.
- Ну а как же! – развел руками Освальд. - Орда одним словом! У них племен там, столько, хоть кто голову сломает. Пока все со всеми согласуют, пока соберутся. Знаете, сколько времени уйдет? Тьма! А мне вот дежурную сотню выделили, которая раз в месяц меняется, и все! И пляши, как хочешь. А так в каждом квартале почитай своя стража стоит. Кланы поделили город на районы влияния и живут там.
- Мда, - покачал головой Фрай.- Хорошо, на погост в первую очередь схожу. - А что с оплатой?
- А об этом не беспокойтесь, мэтр некромант, не обидим. Все по стандарту оплатим. Даже за срочность прибавим и портал обратно за счет города. - Махнул рукой Освальд.
- Ну, тогда составляем контракт? - спросил Фрай.
- Без проблем. - Освальд достал бланк договора. - Кстати, могу посоветовать портного. Шьет хорошо, и берет недорого, а скажите что от меня, так еще и скидку сделает. У вас там снег лежит, а у нас лето в самом разгаре. Не ходить же вам в зимнем.
* * *
Костер догорал, бросая в небо редкие всполохи искр. Вонь стояла жуткая, несмотря на то, что вонять было уже нечему, все сожрал голодный огонь. Наверно все дело было в полном безветрии. Воздух словно застыл на одном месте, не в силах сдвинуть вонь в сторону.
За последнюю неделю костер уже разжигали три раза и все без толку. Ведьму так и не удалось поймать. Сжигалось только то, что от нее оставалось, вернее от ее ужасных ритуалов. На прошлой недели были трупы семерых младенцев, без единой капли крови. Что с ними делала ведьма, так никто и не понял, но сама суть произошедшего была просто чудовищна. Их даже похоронить по-человечески нельзя. Неизвестно что творила с ними проклятая ведьма. А сегодня вот новые жертвы. Семья из трех человек. Все найдены мертвыми на полу собственного дома. И опять одна из жертв это младенец. Предположительно отравлены. Да еще чем, обычным молоком из-под коровы, которая еще утром была нормальная и паслась на лугу. А уже к полудню превратилась в чудовище, охваченное лишь жаждой убивать. Такой пакости от ведьмы не ожидал никто, за что собственно и поплатились. Брат Марк отошел в мир иной полчаса назад. Умирал он долго и мучительно. Корова просто разодрала ему брюхо. Многочисленные ранения внутренних органов просто не оставили ему никакого шанса. Именно он принял на себя первый удар бешеной коровы, вернее то, что раньше было ее. Когда открывали коровник именно ему нужно сказать спасибо, что удалось избежать многочисленных жертв. Бедняга привлек все ее внимание на себя. Пока он сдерживал ее удары, остальным братьям получилось разобраться, что к чему и принять меры. Просто герой. Отряд лишился еще одного человека. Уже второго на этой охоте и шестого с момента выхода из Святого града. Тадир сжал кулаки. Дым от костра резал глаза, выбивая слезы, и казалось, что жрец рыдает, обманчивое впечатление особенно для тех, кто знал Тадира.
К священнику подошел солдат и встал за его спиной.
- Вернулся охотник, - сказал он угрюмо, видя что Тадир не оборачивается.
- Новости есть? - спросил Тадир и повернул голову.
- Да, - кивнул он. - Мы идем по горячему следу. Она была здесь вчера перед закатом. Пошла на юг по старой дороге, к темному лесу.
Тадир заскрипел зубами.
- Она, видать, местная. Хочет в лесах отсидеться, - сказал он. - Там полно мелких деревушек лесорубов, да и вырубок то же. Есть где отсидеться. - Сказал Тадир. - Нельзя допустить, чтобы она достигла темного леса. Ее нужно перехватить раньше. Это вопрос жизни и смерти. Ты меня понял?
- Сделаем все, что возможно, - кивнул солдат, и остался на своем месте.
- Ты еще здесь? - спросил Тадир. - Есть что-то еще?
- Да, - Воин потянулся к сумке, - Приходил местный священник для вас есть послание. Говорит, что лежит еще с раннего утра. Пришло по прямым каналам. Говорит что срочно и очень важно.
- Из Святого города?
- Не совсем. Святой город это промежуточный пункт. Я даже не знаю, где это место находится, хотя по империи поездил вдоволь.
Тадир поднял бровь в удивлении.
- Дай сюда! - сказал он и в нетерпении протянул руку.
Завернутый пергамент, скрепленный печатью, перекочевал из рук в руки.
- Ладно! Ступай! - махнул рукой Тадир воину, он посмотрел на печать и улыбнулся. - Ах, Нокс, Нокс. Привет старина. Давно от тебя новостей не было. Надеюсь, хоть от тебя они хорошие будут...
Тадир сломал печать и углубился в чтение. Блаженная улыбка постепенно слезла с его лица. Тадир задумался. Перечитал письмо еще раз и жестом подозвал ближайшего к нему воина.
- Пошли вестника к отцу Криду. Он нужен тут. Он возглавит охоту. Немедленно! Пусть портуются сюда как можно быстрее.
- А вы? - удивленно спросил воин.
- Я? У меня появилась новая цель.- Тадир помахал в воздухе пергаментом.
- Но чтобы собрать новый отряд, надо день, может два, - возразил воин. - К тому времени след остынет и опять придется начинать все с начала.
- Верно! - Тадир нахмурился и закусил губу. - Я думаю не надо новый отряд собирать. Я возьму с собой одного, двух братьев и с десяток воинов. Думаю, мне хватит. А вы с отцом Кридом возглавите погоню дальше. Ведьму нельзя упустить. Уж слишком сильно она активна и много бед уже натворила.
- Но... Разделять отряд не лучшая идея.
- Никаких но... Выполняй, что велено, - отрезал Тадир. - Воспользуйся храмовой почтой, так будет быстрей. Через час, два отец Крид должен быть здесь. Воины что пойдут со мной, тоже и в это же время. Да, попроси отца Крида перед выходом зайти к картографам. Мне нужна точка для прыжка вот в это место. - Тадир достал карту и, найдя нужное место, ткнул пальцем.
- Это ж Восточный Аквир, - изумился воин.
- Все верно. - Кивнул Тадир. - Оккупированные территории.
- А вам хватит людей-то. Это слишком далеко от империи...
Жрец задумался.
- Думаю, хватит. Я с орками воевать не собираюсь. Мне только туда и обратно. Да и воинов подбери лучших. Хорошо если это будут бойцы первой линии. Лучники я думаю, мне не пригодятся.
- Все понял. Разрешите исполнять?
- Иди! - Тадир махнул рукой. И снова уткнулся в свиток, перечитывая послание в очередной раз.
Ровно через час они стояли возле церковного портала и ждали. Тадир покусывал губу в нетерпении.
К чему такая спешка отец Тадир? - спросил отец Лука. - Кого мы ждем?
- Отца Крида, - отрезал Тадир. - Он должен прибыть с минуты на минуту.
- О, как! - обрадовался отец Лука. - Хорошая новость. К нам на усиление?
- Не совсем, - ответил отец Тадир. - Он возглавит охоту, вместо меня.
- Вообще-то так не принято, - возразил отец Лука. - Коней на переправе не меняют. Тот, кто начал охоту должен ее и закончить.
- Все верно. Правильно говоришь отец Лука. Знаю я эти правила, - отмахнулся Тадир.- Они созданы, чтоб укрепит дух солдат.
- Моральных дух солдат не менее важен, чем наша с вами вера, - возразил Лука. - Отряд без лидера во время боя...
- Ну, мы с вами не в бою... - ответил Тадир.
- Но как, же ведьма? - спросил Лука. - Еще чуть-чуть и мы ее поймаем. Она наверняка шла всю ночь, и сейчас видать отсыпается, где-то. Поймать ее, это значит победить. А вы просто так отдаете победу другому. Не понимаю я вас отец Тадир, не понимаю...
- И это вы все правильно говорите, - согласился Тадир. - Но обстоятельства изменились друг мой. Обстоятельства…
- О чем вы говорите отец Тадир. Я не понимаю... - Лука развел руками.
- Вот! Прочтите это. - Тадир извлек из-за пазухи пергамент. - Получил сегодня по храмовой почте. Занятное чтиво я вам скажу. Вы читайте, читайте. Мой друг, не смотрите на то, что оно адресовано мне. Ничего тайного там нет...
Отец Лука с любопытством взял пергамент, развернул его и углубился в чтение.
- Это конечно интересно, - сказал отец Лука, прочитав все до конца. - Но ничего особенного я не нашел. Очередное проклятое кольцо и только. Ради этого не стоит прерывать охоту.
- Ошибаетесь отец Лука, - улыбнулся Тадир. - Обратите внимание на тот факт, Отец Лука, что обряд снятия проклятия, проведенный Ноксом, не только не сработал, но и изменил свойства кольца, на испытуемой. И эта у жреца пятой ступени! - Тадир поднял палец вверх. - Такие колечки на раз-два должны сниматься уже на третей ступени, а тут пятая... Вы представляете, какой силы этот Артефакт? Это, уже ни в какие рамки не лезет. Колечко это уже вне категории оказывается. Ну и тот факт, что колечко темное и фонит Некромантией говорит о том, что это как раз по нашей части. Оно должно быть срочно доставлено в Святой город, чтобы его изучили, а потом оно должно быть уничтожено.
- А носитель кольца?
Тадир пожал плечами.
- Если мы сможем снять колечко на месте, то в принципе он нам не интересен. Главное чтобы он не распространялся на эту тему. Ну, а если мы не сможем снять колечко, ну тогда у нас не останется выбора, Доставим кольцо в город вместе с носителем.
- Возможно, вы и правы, - задумался Лука. - Ну, тогда почему бы не отправит за ним кого-то другого?
- Потому что Нокс, автор этого письма, мой друг и можно сказать учитель. Мы как никто другой поймем друга. Во-вторых, место, куда мы отправимся, лежит очень далеко, если быть точным на оккупированных территориях. Ну а в-третьих, Если колечко представляет из себя то, что я думаю, то без бонусов нашей с вами карьере дело не обойдется...
- Вы сказали Мы? Я не ослышался?
- Да, все правильно, отец Лука. Я сказал мы, потому что вы пойдете со мной. - Тадир хлопнул Лука по плечу. - Вы здесь лучше всех разбираетесь в проклятиях. Там, - Тадир пальцем указал на портал,- вы можете мне пригодиться.
Вдруг воздух резко поменял свой состав. Запахло озоном, словно во время грозы. Раздался небольшой хлопок, и чрево стационарного портала раскрылось, из него вышел человек в белоснежной церковной ризе, с боевым посохом за плечами, и небольшой сумой на боку. Окно портала схлопнулась за ним. Человек, скривив лицо, посмотрел на свой правый сапог, который попал прямо в лужу, оставшуюся после утреннего дождя.
- Вот зараза, не успел выйти, а уже влип! - Сказал он, брезгливо убирая ногу из лужи, и поднял голову.
- Приветствую вас брат Крид. - Тадир склонил голову. - Как добрались?
- Отвратно, Тадир. Если бы не твоя спешка, я бы лучше подготовился к этому путешествию... А так все делал впопыхах. Может, мне объясните, в чем дело?
- Непременно. Прямо сейчас все и объясним, - кивнул Тадир.
* * *
Портной, которого посоветовал Освальд, находился совсем близко. Буквально в соседнем доме. Взял не дорого и лишних вопросов не задавал. Фрай взял два комплекта, тут же приоделся. Одежда сидела как влитая, даже подгонять не пришлось, чему Фрай несказанно обрадовался. От портного направился прямо в гостиницу. Долго не искал. Пошёл в первую, попавшуюся с неприметным названием "Три ступени", оно было выбито на дубовой табличке и просто приколоченной у входа. И все! Никаких тебе рисунков поясняющих, откуда у гостиницы такое название и почему на входе вместо трёх ступенек всего одна, да и та не дотягивает до этого звания, скорее всего обычный порог, чтобы вытирали ноги. Звякнул колокольчик, внутри уютно, отделано все со вкусом. За стойкой какой-то угрюмый мужик, скорее всего хозяин гостиницы. На вопрос, почему заведение называется так, а ступеней всего одна, отвечает:
- Приезжий, что ли? У нас в первый раз?
- Ну.
Мужик тыкает пальцем на входную дверь
- На улицу выгляни. Там за дверью Площадь правосудия. Ты виселицу видел?
- Ну, есть там, что-то похожее.
- Вот! - мужик поднял палец к верху. - Сколько там ступеней? То-то и оно... А из окон этой гостиницы площадь Правосудия как на ладони. Так что в дни казней здесь не продохнуть, аншлаг короче. Отсюда и название. Понял?
Фрай кивнул. Действительно все гениальное просто. Наверно, и цены во время таких представлений взлетают под небеса, и можно только понадеяться на то, что в ближайшее время таких мероприятий не намечается. Вот что-что, а Фрай любил тишину и покой.
Комната на одного без всяких излишеств и явно не клоповник обошелся всего в две серебрушки. Недорого в принципе, за точно такую комнату в империи цену меньше пяти серебряных и не назначали. Да и для постояльцев была небольшая скидка в обеденном зале, что тоже в принципе не плохо, даже полезно для желудка.
Первым делом, очутившись в своём номере, Прилег на диван и лежал минут десять, в блаженстве и ничего делая. Ещё только утро, а ноги уже болят, а что дальше будет? День сегодня ожидается тяжёлым.
Сейчас, лёжа на кровати Фрай думал над рассказом Освальда. Мэр этого городишка его не впечатлил. Робкий он какой-то, слишком впечатлительный, но за грош в контракте торговался умело. Ему бы в торговцы идти толку было бы больше. Хотя может быть оттуда он и пришел, неизвестно же по какому принципу его назначали. Масштаб работ в принципе был ясен, осталось только понять с чего начинать. Ситуация была экстраординарной, поведение неупокоенных выходила за все каноны его, Фрая, опыта. Нет, восстание мертвецов происходили и раньше, и нападение на посёлки близлежащие тоже, но вот дальнейшие действия мертвецов, заводили в тупик. Главный вопрос был в том, каким образом нежить ориентируются на местности. Друг друга насколько понимал Фрай нежить они не воспринимали, а значит объединиться на пустой дороге в группу, чтобы напасть на караван у них мозгов не хватило бы. В городе то ладно, узкие улочки, шум, гам, образование толп нежити понятно, но не на пустой дороге, еще и в засаду сесть это вряд ли. Версию того, что это были спонтанные воскрешения различных групп нежити, Фрай отмел сразу. Должно было случиться, нечто экстраординарное, чтобы это произошло, и, несомненно, было бы замечено местным населением, а вот так, спонтанно и одновременно в отдаленных друг от друга местах верилось с трудом. Действовало ясно одна группа. В пользу этой версии говорило и то, что там присутствовали скелеты орков. Насколько было известно Фраю, орки своих умерших не хоронили, а сжигали и на людских погостах представителей этого племени не хоронили никогда. Так что появление скелетов орков совместно в одной группе с людскими, говорило о том, что и умерли они в одном месте и не были достойно похоронены. Так что в этом вопросе Фрай согласен был с господином Освальдом, они подняты или воскресли на полях сражений. Другой вопрос был в том, восстали ли они сами, вследствие недостойного погребения или по каким-то иным причинам, или им помогли это сделать. Во-втором, варианте частично решался вопрос об ориентации на местности, их могли просто направить. Тогда отсюда возникал другой вопрос, кто это мог сделать? Нет, понятно разупокоить можно всякое кладбище и поднять любое количество мертвяков, особого ума тут не надо, да и сил в принципе тоже. Главное точно выбрать место и правильно провести ритуал, другой вопрос как после этого не попасть к ним на обед. Мёртвые очень не любят когда их беспокоят и первым делом пытаются напасть на того кто их поднимает. Защита при вызове мёртвых в таких случаях конечно есть и вот тут все зависит от самого мага, от его умений, навыков, знаний и разумеется силы, но одной защиты в данном случае мало, нужна ещё и воля чтобы направить мертвеца на совершение того или иного действия. Идём дальше, все рассказанное выше касается ритуала поднятия одного мертвеца, а вот при массовом подымании сил нужно пропорционально больше количеству поднятых. А вот тут уже можно делать определённые выводы: если мертвецы восстали с чужой помощью, то этот кто-то, кто помог, обладает большой силой, волей и наверняка громадным опытом в таких делах. Это плохо. Ещё хуже вариант, когда поднятием мертвецов занималась несколько лиц или даже групп. Какие цели он или они могли преследовать пока непонятно. Однозначно только что, мертвецы прекрасно ориентируются на местности, держатся одной или двумя группами, и не разбредаются поодиночке в разные стороны, что уже подозрительно. За всем этим явно прослеживается чья-то рука, которая и управляет всем этим.
Фрай извлек карту окрестных земель, так мило подаренную ему Освальдом, разложил её и отметил на ней все места и точное время появления живых мертвецов. Через минуту, осмыслив то, что у него вышло, Фрай аж крякнул с досады. Получалось, что если все же чья-то рука и направляла действиями мертвяков, то его интересы находились где-то вблизи города, а может и в нем самом. Фрай стряхнул головой, отгоняя дурные мысли. Тьфу, тьфу и надо еще постучать по дереву, чем Фрай и не преминул воспользоваться.
Он взглянул, на клепсидру, было позднее утро. Все. Пора и делами занимался. Что там Освальд говорил? Что-то про местное кладбище, мол, могильщику там стало страшно и кто-то там что-то скребет. Надо бы проверить. Кстати, а как могильщика зовут? На М кажется... Чёрт не помню... Марк вроде... Ладно, разберусь. Не думаю, что там много могильщиков на букву М. Да и делами своими темными займусь. Тёмные дела лучше делать, когда солнце в зените, в это время мертвецы наиболее слабы. Вот такая аллегория получилось.
На сборы много времени не ушло, все было собрано ещё ранним утром перед отправкой сюда, так, что уже через пять минут он был на улице. Маршрут к погосту проложен и хорошо изучен еще в комнате по карте. Архитектура города, если говорить честно Фрая не впечатлила. Все тот же избитый имперский стиль, ничего нового. С другой стороны, а чего он хотел? Город то раньше был имперский, значит и строила его империя. Удивляло только одно, что вот за все годы после империи местные жители не сотворили здесь, что-то новое, хотя нет вон храм истинное произведение искусства, кардинально отличается от имперского стиля. Крест Единого на макушке, сразу понятна, чья религия тут превалируют. Фрай конечно слышал о том, что сейчас в бывших провинциях некогда великой империи набирает силу новая религия. Вера в Единого, очень популярная среди рабов и черни, которая все упрощает в силу своей необразованности. Они и пантеон запомнить не могут правильно, а тут, и помнить ничего не нужно. Единый он на то и Единый. Очередной наркотик для народа, это наглядно видно как раз по священникам этой новой религии. Вон идут двое. Холенные оба, в дорогой одежде, толстые, жир так и выпирает отовсюду... Люди несут в храм последнее, надеясь на милость бога, а священники все толще и тучнее. Нет, нельзя сказать, что Фрай был неверующим и говорить такое это было кощунство, но на самом деле все так и выходило. За все время наблюдений Фрай не видел толп людей, которых осчастливил этот бог. Ещё говорят, что молитва якобы вдохновляет, снимает некий груз с души, но, сколько Фрай не молился ничего такого не ощущал не до, не после. И все эти размышления касались лишь этой, странной на взгляд Фрая, религии. Что касается старого пантеона то там все нормально, существовали целые схемы как привлечь бога на свою сторону, попросить силы или просто привлечь внимание к себе, и что самое удивительное это работало. Проявление той или иной божественной сущности не раз фиксировались как очевидцами, так и документированы в различных хрониках, а этого Единого никто в глаза не видел. Он ещё не проявлял себя нигде. Единственное упоминание, о нем было в хрониках старого полусумасшедшего пилигрима, который якобы где то присутствовал при распятии одного блаженного и позже наблюдал его воскрешение и возвышение. Сомнительный повод для возникновения религии, однако ж, смотри, она есть. В самой Империи, религия в Единого была запрещена не потому, что появился новый бог, а потому, что поведение жрецов этой самой веры было крайне не благоприятно для окружающих. Уж слишком агрессивна была их политика, попирание законов, навязывание своего мнения. Говорят, были поджоги и осквернения храмов других божеств. Все это привело к тому, что единоверцы оказались вне закона.
За всеми этими размышлениями Фрай и не заметил, как подошёл к ограде местного кладбища. Сам погост находился у городской черты, за ближайшей рощей. Тут даже стены не было, вернее город перерос границы городской стены, образовав новые кварталы. Здесь город плавно перетекал в пригород. То, что на кладбище не все чисто Фрай понял ещё на подходе. Кристалл посоха горел неярким огнём, регистрируя повышенный уровень тёмной энергии, а это ещё он не вошёл на территорию самого погоста.
- Эй, мужик, ты что тут делаешь? - послышался грозный голос сзади.
Фрай обернулся, на него пер какой-то лохматый мужик, совсем не презентабельного вида, с лопатой наперевес.
- Вы наверно, Марк? - спросил Фрай, умиротворенно подняв руки.
- Ну и? - мужик остановился, нахмурился и явно ждал продолжения, но лопату не отпустил.
- Меня прислал Освальд, сказал, что у вас есть проблема, которую я могу решить.
- Освальд? А, ну да. Есть проблема, - проговорил мужик, кивнул головой и расслабился. - Так бы и сказал, а то ходят тут всякие. Я даже поспать нормально не могу. Ты маг что ли?
- Ну что- то типа того, - улыбнулся Фрай.
- Меня кстати Марком зовут. Марк Большая лопата.
- Зови меня мэтром Фраем.
- Мэтр, мэтр… - повторил Марк так, будто пробовал слово на язык - Это что титул такой? Так ты из этих, что ли будешь, из высоких?
- Нет, просто звание, по-вашему, значит, мастером буду.
- А ну понятно тогда.
- Ты лучше, уважаемый Марк, о своей проблеме расскажи, а то я о ней только краем уха слышал, а хотелось бы это из первых уст. Да и времени терять не хочется, если это то, что я думаю то проблему твою надо днём решать, пока солнце высоко стоит.
Марк потер подбородок, задумался ненадолго.
- Ну, значит, я тут ведь не только могильщиком работаю, но и за погостом присматриваю. – Начал он. - Могилы тут есть знатные, богатые, вот мне лишнюю денежку и приплачивают, за то, чтоб не нарушали покой усопших, значит. А делов-то тут совсем немного, гляди, чтобы по ночам никто не шастал и все. Я тут уже пятый год работаю. Мне даже сторожку тут недалече построили. Вон там она кстати.- Марк махнул в сторону рощи.- До недавнего времени все было нормально. А вот дней пять назад все изменилось. Я даже не знаю что именно, но как солнце за горизонт заходит меня из сторожки за уши не вытянуть. Жуть нападает такая, что ни разу не было, а ведь раньше не боялся ничего. Да и само кладбище поменялось. Днём то вроде все как обычно, а вот ночью тишина мертвая стоит. Раньше-то как было! Идёшь по погосту, то тут птица вспорхнет то там, да и живности мелкой хватало. Лис было намеренно, они тут полёвок гоняли, а вот дней пять уже ни одной лисы не вижу ни днем, ни ночью. А ещё как солнце заходит погост дымкой покрывается, именно дымкой, а не туманом. Свечение появилось кои, как на болотах бывает. А вот дня три назад обходя погост, у одного склепа чую, скребется кто-то, и меня такой страх охватил, что не помню, как дома оказался. Никогда так быстро не бегал, потом два часа отдышатся, не мог. А поутру страх сошёл, дай думаю, проверю, что там творится, может грабители завелись. Подошёл значит к тому склепу, где меня ночью ужасом накрыло. Гляжу! Вроде все нормально, склеп не вскрыт, следов взлома нет, да и подкопа вроде не видно. Успокоился, ну думаю, чего только ночью не бывает, померещилось, значит. А потом слышу ширк, ширк, как ногтем по камню. Подошел к двери прислушался, и снова там из-за двери ширк, ширк, и на меня опять страх напал, я там чуть не поседел, значит. Ну, я деру оттуда так и бежал сразу к господину Освальду. Ну и сказал, значит, что я на погост ни ногой, пока господин Освальд не разберется, что там за дверью ширкает. Вот с тех пор и жду, а ты значит, мастер Фрай мою проблему решать пришёл?
- Ну да, я ж тебе сразу сказал, что от Освальда я, - ответил Фрай. - А вот скажи Марк, ты мне этот склеп покажешь?
- Да без проблем, днём идти да с компанией это не страшно.
- И вот ещё что, а скажи мне Марк, когда тут в последний раз хоронили?
Марк задумался, считая, что-то в уме.
- Были тут захоронения как не быть,- кивнул Марк, - сегодня как раз пятый день пошёл. Дочку мельника схоронили, молодая была, пятнадцать всего.
- Смерть, какая была? Насильственная?
- Да не, - махнул рукой Марк, - Несчастный случай. Пошла на речку искупаться, нырнула видать неудачно и об камушек шмяк головой. Потом её три дня искали, куча народа ныряла, ничего не нашли, а дней через десять сама всплыла, только ниже по течению. Рыбаки нашли, да на лодке привезли. Думаешь, из-за неё весь сыр бор, она тут все мутит?
Фрай задумался.
- Нет, вряд ли. Но проверить стоит, так что её могилку, тоже покажешь.
- Отчего не показать, покажу. Можно прямо сейчас. Её могила недалеко отсюда находится. Земля ей хорошая досталась, мягкая, как перина... Пошли, давай. – Могильщик поманил рукой.
До захоронения и, правда, идти было недалеко. Располагалась она прямо на краю погоста, даже оградку успели соорудить. На могильном холме два венка из полевых цветов, успели уже увянуть и ряд светильников, расставленных определённым образом. Все правильно, так и надо, душа ещё сорок дней после смерти около тела находится, светильники не дают душе по миру призраком носится. Умершая уже не в мире живых, но ещё не в мире мертвых, между мирами, на границе той незримой черты, за которую перейдёт каждый из ныне живущих. Кто-то раньше, кто позже, но неотвратимо. Хорошее здесь было место, спокойное, как в принципе и сама могила. Нет, тут не было зла, никто не тянул к нему руки из-под толщи земли, пытаясь схватить, урвать кусок живой плоти, чтобы хоть чуть-чуть утолить жажду убийства.
- Ну что, она эта? - спросил Марк, топчась с ноги на ногу.
Фрай лишь покачал головой, он и не заметил, что простоял у могилы этой несчастной около получаса.
- Пошли, покажешь мне склеп, о котором ты говорил, - Фрай поудобней перехватил посох.
- Сюда нам, - Марк махнул рукой и потрусил впереди.
Они шли вдоль ровных рядов могил, подминая под себя кладбищенские травы, среди могильных крестов Единого и погребальных камней разной степени давности. С каждым шагом настроение Фрая портилось. Нет, он до сих пор не ощущал присутствие неупокоенных, но чувство тревоги нарастало. Кристалл на посохе начал уже мерцать своим привычно ядовито-зелёным светом, пока ещё немного, почти незаметно, но мерцать. Здесь явно что-то было, пробудилось, вернулось с того света.
- Долго ещё? - спросил Фрай.
- Нет. Почти пришли, - отозвался Марк.
И вот тут нахлынуло, словно мороз по коже или как будто кто-то прошелся по твоей могиле. Сияние кристалла усилилось, а сам посох стал тёплым, да и Фрай почувствовал, ощутил ту первобытную, животную ярость, рвущею из-под земли.
- Мы пришли, - Марк ткнул пальцем вблизи стоящий склеп. - Вот это место.
- Все спасибо, - проговорил Фрай, - Дальше я сам. Тебе лучше уйти. Я загляну к тебе, когда тут закончу.
- Как скажите, мэтр, - Марк вздохнул с облегчением, ему явно было не по себе. Что-то видать чуял, хотя и не был некромантом. Он поклонился и пошёл в сторону своей сторожки, и отойдя метров на тридцать задал стрекоча так что пятки засверкали.
Выждав время, когда могильщик скроется из виду Фрай начал.
Для начала он сменил кристалл на своем посохе, активировал его. Тот вспыхнул зеленым огнем, лишь на мгновенье, но Фрай почувствовал, как поток энергии кристалла начал заполнять посох. Медленным шагом от могилы к могиле Фрай начал приближаться к указанному Марком склепу, и чем ближе он подходил, тем ярче горел огнем кристалл посоха, тем теплее он становился в его руках. Теперь и Некромант ощутил ту невидимую силу, что чувствовал кристалл. Посох как проводник передавал информацию от кристалла к Фраю. Да не зря он решил в первую очередь проверить местный погост. Кладбище уже не было спокойным, оно пробуждалось, медленно, пока еще незаметно стороннему взгляду, но оно уже жило своей неведомой жизнью. Фрай ощущал, как костяки под землей начали заполняться темной силой еще чуть-чуть, и они оживут, начнут двигаться пробивать костлявыми пальцами путь наверх, к своей свободе, к новой жизни вне жизни.
Подойдя к склепу, Фрай остановился. Перевел дух и сосредоточился. Он упер посох в землю, закрыл глаза, губы зашептали заклинание, сначала одно, потом другое. Теперь можно начинать работу. Фрай открыл глаза. Мир засиял новыми красками. Теперь он видел больше. Всполохи темной энергии тонкой нитью вились паутиной вокруг склепа, образуя по центру крупный узел. Сомнений быть не могло. Там внутри за каменными стенами была жизнь, вернее не жизнь. То, что должно спокойно лежать проснулось, набрало силу, металось внутри каменного короба, ища выход. А еще оно чувствовало голод. Нечеловеческий голод. Сейчас, когда солнце было в зените самое время упокоить то, что по всем законам жизни не должно было жить.
Сначала посохом он очертил круг. Долгие и нудные занятия черчением в академии дали о себе знать, круг практически идеально ровный, вписать пиктограмму не составило большого труда, руна защиты была в самом центре. С последним росчерком все встало на свои места. Руна вспыхнула зелёным огнём, набирая силу, всполохи энергии оживили пентаграмму, перекинулись на круг, заполнили его словно чашу, и все это озарилось ярким светом. Через мгновенье огонь угас. Сейчас весь чертеж полыхал ярким ядовито-зеленным ровным огнём, видимым только Фраю. Все. Первый этап завершен. Защита установлена, и пусть она продержится недолго, но это все, же лучше, чем ничего. Затем еще несколько рун были начертаны за пределами круга. Это были так называемые руны ловушки. Руны огненного взрыва были лучшим решением против нежити. Последний штрих руна взрыва была установлена прямо на дверь каменного склепа.
Вернувшись в круг, Фрай сделал небольшую передышку, пытаясь, сосредоточится перед боем. Наконец решившись губы некроманта зашептали заклинания. Потоки магической энергии изменили направление своих течений, притянулись в центр круга, впитываясь в магический кристалл. Посох некроманта значительно потеплел, а кристалл начал разгораться ядовито зеленым огнем. Воздух вокруг, остановился, задрожал зыбкой, а трава на несколько метров вокруг в одно мгновенье пожухла, окрасившись в желтый цвет осени, и стала ломкой как солома. Наконец почувствовав, что энергия уже наполнила сосуд кристалла и вот-вот хлынет обратно, сметая все на своем пути, Фрай ударил. Ударил грубой силой. В самый центр руны, расположенной на двери склепа. Эффект превзошел все ожидания. Лишь доли мгновений понадобилось руне, она раскалилась добела, а затем произошел взрыв. Руна не выдержала столько энергии, и сила направленного взрыва ушла в камень, треская и превращая в каменное крошево некогда хорошую дверь. Прошло еще несколько мгновений, когда облако пыли осело на землю и Фрай увидел перед собой темный дверной провал. Он выглядел как дверь, дверь в мир по ту сторону света, которая манила к себе, обещая раскрыть все свои темные тайны. В сумраке склепа никого видно не было. Но Фрай не торопился, не сделал шаг по направлению к склепу. Просто стоял и ждал развитие событий. Заклинание, наложенное на себя еще в самом начале, продолжало действовать, хотя и было на исходе. Впрочем, его поддержка была не такая уж сложная задача. И теперь это заклинание говорило о том, что не все еще кончено. То, что скрывалось в глубине склепа, в его темноте, было еще живо, если конечно можно назвать не жизнь жизнью. Взрыв двери не убил то, что скрывалось там. Фрай подозревал даже, что и не покалечило даже, а вот оглушить могло. Вопрос был другой, что именно породила тьма, обычный костяк? Зомби? Или что-нибудь похуже? Никогда заранее предугадать это было нельзя. Это как игра в кости, где бросок кубика, его верхняя грань проверяла твою судьбу в данный конкретный момент времени, показывала тебе, какой стороной повернута удача. Как говорится ничего личного, проиграл, или выиграл.
Нет, в склеп он не пойдет, как бы ни манила к себе тьма дверного проема. Героем идущим впереди всех, на грудь принимающих любую угрозу, Фрай себя не считал. Да и почитай это типичная ошибка, всех начинающих некромантов. Маги в ближнем бою намного слабее тех, кому меч привычней. Там во тьме его неминуемо поджидает смерть, быстрая или нет, это уже не имело никакого значения. Она все равно будет жуткой. Время шло, мгновенья растянулись в минуты, но из склепа так никто и не вышел.
- Нет, так дело не пойдет, - пробормотал себе под нос Фрай. Он вынул из сумки бутыль с земляным маслом, поджег фитиль и кинул в темноту проема.
Через несколько мгновений раздался хлопок. Острые языки пламени взвились под потолок, вытесняя наружу все живое и неживое. Огонь был губителен как для живых, так и для мертвых. Первым из склепа вылетел скелет девочки подростка. Это было видно по останкам погребального Савана. Косой узор из двух переплетенных веток с молодыми листьями единственный узор, который допускался на женской погребальной одежде. Сейчас это саван пылал огнем, превращая скелет в движущийся факел. Костяк лишь на мгновенье остановился в дверном проеме, Фраю даже показалось, что он щурится от дневного света, хотя на самом деле щурится там, было уже нечему. Плоть уже давно сгнила, оставляя после себя обеленную кость. Волна первобытной ярости и жажды крови, исходящая от скелета накрыла Фрая с головой, захотелось бежать отсюда, подальше от этого страшного места. Фрай силой воли подавил в себе этот импульс, как делал уже не раз. Увы, это лишь неприятное побочное действие его профессии. Кто не может побороть свой страх не может быть некромантом, и очень быстро погибает.
Скелет девочки-подростка рванулся к Фраю с такой скоростью, что Фрай ошалел.
- Да ладно?! - сказал он себе. - Быть такого не может. Обычные костяки так себя не ведут.
А костяк до Фрая так и не добежал. Через пару шагов костяка разорвало в пыль одна из рун ловушек, оставленная Фраем. А вот следом из темноты на свет появилась гончая, слепленная из останков человеческой плоти и костей. Скелет еще не полностью сформировался, а вот полежи она там с недельку то, глядишь и созрела бы. В любом случае этот противник был сложней, чем обычный костяк или зомби. Даже в таком виде гончая была весьма опасна. Когда влившаяся в мертвые тела сила, помноженная на ярость и ненависть ко всему живому, да еще подкрепленная голодом, то рождается вот такое порождение тьмы, Совершенное создания для убийства, можно сказать что это следующая стадия разупокенности.
Теперь Фрай, глядя на эту костяную гончую, поблагодарил самого себя, что подготовился заранее, и за то, благоразумие которое не дало ему войти в склеп ранее. Там, в темноте, он умер бы раньше, чем это осознал. Теперь круг отражения пусть даже с руной света в центре, которая намного слабее тьмы, но сейчас день, а не ночь, стал единственной защитой Фрая от этой бестии.
Первую атаку Фрай пропустил, не ожидал он, что гончая совершит пятиметровый скачок без разбега. Круг отражения принял удар на себя. Клыкастая пасть бессильно щелкнула буквально в полуметре от лица Фрая. Магический щит зазвенел, заискрил, поглощая энергию руны, и чудовищного по силе удара. Если бы не было круга, эта псина откусила бы Фраю голову. Энергия щита вступила во взаимодействие с мертвой плотью откинув ее назад за пределы круга, воспламенив плоть. Гончая отлетела от Фрая словно муха, налетевшая на стекло. Ее тело кувыркнулось пару раз об землю, снесло пару могильных надгробий, и снова вскочила на ноги, источая из себя клубы дыма и запаха горелой кожи.
И в это миг Фрай ударил, активировав посох. Заклинание слетело с его губ и подержанное кристаллом устремилось к цели. Почуяв неладное, гончая попыталась уйти от гибельного для него заклинания, и ей почти удалось это сделать. Заклинание настигло ее в воздухе, зацепив лишь краем. Удар откинул гончую еще дальше, метров на десять, припечатав ее к каменной надгробной плите. Удар был такой силы, что камень треснул, раскололся практически на две равные половины.
Но это был не конец.
Раненная гончая с переломанными костями в районе грудной клетки и порванным боком еще могла двигаться, и была весьма опасна. Она вскочила на ноги и тихо злобно заворчала. Удар не прошел даром. Из-за полученных ранений псина потеряла часть своей ловкости, ее движение стали скованы и передвигалась она не так быстро как раньше. Теперь наученная горьким опытом гончая не спешила атаковать, наматывая круги вокруг Фрая осторожно укорачивая дистанцию. Фрай тоже не торопился, подпуская ее ближе. И тут гончая нарвалась на очередную руну ловушку оставленную Фраем. Энергия взрыва была колоссальна. Гончую подбросило вверх. Одну конечность просто оторвало и откинуло в сторону. Когда энергия руны угасла, Фрай ударил вновь, теперь уже по обездвиженной цели. Он не промахнулся. Заклятье рвало тушу гончей, выворачивая ее и ломая кости, превращая ее пыль, выжигая все вокруг в радиусе двух метров, до тех пор, пока последняя крупица темной силы не растворилась в водовороте бушующей энергии. Казалось, это длилось вечность, на самом деле считанные мгновенья и когда все закончилось, Фрай рухнул на землю, хватая ртом воздух, словно рыба, выброшенная на берег, мучаясь болью отката. Пальцы правой руки свело судорогой, они непроизвольно сжались, дернулись вырывая из земли клок пожухлой травы. Через минуту боль ушла так же внезапно, как и пришла, оставляя внутри опустошение. Фрай тяжело встал, опираясь на посох. В этот раз он перестарался, довел дело до отката. Всему виной был страх. Сегодня он в очередной раз заглянул смерти в лицо. Чудовищно быстрый прыжок гончей до сих пор стоял перед его глазами. Она практически продавила защиту круга, а ведь гончая до конца не была сформирована, что было бы с ней через неделю, представить было страшно. Фрай тряхнул головой, пытаясь прогнать от себя наваждение. Адреналин боя потихоньку начал спадать. Сейчас пришло осознания того, как близко он был от смерти, буквально на волосок разминулся с ней.
Фрай не спешил выйти из круга, ждал, пока волна отката уйдет безвозвратно, когда помутненное сознание, от тяжести в висках, вновь обретет свою ясность. Дело еще не законченно. Он вскрыл лишь гнойник, нарыв, который в любой момент мог лопнуть. Болезнь осталась, он чувствовал ее, и теперь нужно было понять ее причины. Бросив внутрь склепа заклинание поиска, Фрай убедился в том, что больше оттуда никто не вылезет, он вышел из круга, затем обошел места гибели мертвецов, собирая в банку костяную пыль. Магический ингредиент для заклинаний да и не только, а затем снова вернулся в круг. Энергия руны света была истощена чуть больше чем наполовину. Следующего броска гончей она бы не выдержала, ну хорошо то, что хорошо заканчивается. Еще одно заклинание Темного поиска слетело с губ некроманта. И зрение Фрая изменилось, вместе с ним преобразилось и все кладбище. Теперь Некромант видел то, что не увидел бы никто из живущих. Он видел нити. Энергетические нити некро энергии они росли по всему кладбищу словно паутина, где тоньше, где уже. Нити пересекались между собой, питая друг друга, образовывая узлы, и новые нити. Они крепли прямо у него на глазах. И в этом была еще одна странность. Фрай не чувствовал на этом кладбище ни мага способного поднять нечисть, ни проводимого ранее ритуала, вообще ничего. Складывалось впечатление, что это естественный, спонтанный процесс только ускоренный в тысячу раз. Казалось, кладбище оживает само по себе. Что не могло не тревожить. Такого в принципе не бывает. Это противоречило всем знаниям Фрая об неупокоенных. Мертвый должен оставаться мертвым, просто так по своему желанию он это сделать не в состоянии, всегда должен быть какой-то толчок, который этому способствует, а происходит все как раз наоборот. Фрай прекратил действие заклятья и задумался. Он посохом передвинул к себе череп гончей, с пяточка горелой земли, все, что от нее осталось, поднял его и всмотрелся в пустые глазницы.
- Загадки загадками, а дело есть дело, - пробормотал про себя Фрай, убирая череп в сумку. Что ж одно доказательство неупокоенности у него уже есть, и то хлеб, Будет, что предъявит главе этого захудалого городишки в качестве доказательств его работы, а то может и не поверить...
Запитав руну света еще раз, Фрай огляделся. Сейчас живых неупокоенных на кладбище нет, в этом он был уверен. Но вскорости опять появятся это как пить дать. Вопрос лишь во времени. День может два и появится новый очаг, а то и несколько. В раздумьях Фрай чертил новую пентаграмму, но в основание ее вложил другую руну. Пойдем от простого к сложному. Если есть темная энергия, значит, ее можно нейтрализовать светлой. Фрай скривил губу. Конечно, тут нужен жрец, и не просто жрец, а специалист узкого профиля... А раз такого под рукой нет, придется делать все самому... Эффект конечно будет никакой, но если не получится, придется идти искать местного священника, чтобы он сделал эту работу сам. Иначе у Фрая просто не хватит ингредиентов, да и цена контракта вырастит неимоверно. Вроде все готово. Вот тут надо еще дочертить, вот здесь подправить, ага ну вроде все, теперь надо запитать руну и можно работать.
Фрай достал из сумки очередной флакон, вскрыл и в два глотка осушил его. Никаких откатов. Даже своей силы использовать не буду! Только заимствованные. Ударом об землю Фрай активировал посох. Кристалл засветился ярким синим пламенем, Фрай начал очередное заклинание ждал, пусть посох накопит энергию, потеплеет в руках и начнет вибрировать. Наконец это происходит, и тогда направляя посох вниз, себе под ноги, прямо на руну и выпускает накопившуюся энергию. Яркая вспышка озаряет кладбище, на время, ослепляя Фрая, даже с закрытыми глазами. Луч света ударяет в руну и та, активировавшись, начинает работать. Сила кругами расходится вокруг пентаграммы, ища скопления некро энергии, уничтожая ее, вспахивая глубокими бороздами землю. И первые мгновенья казалось, что все работает прекрасно. Фрай чувствовал, как свет растворяет тьму. Но потом произошло нечто необъяснимое. Заклинание прервалось, не успев набрать полной силы, словно кто-то неведомый бросил контр заклинание, настолько сильное, что Фрай не устоял, потерял концентрацию и с целью избегания отката отпустил нить заклинания. Фрай отрыл глаза. Он видел, как несколько мгновений его заклинание продолжало еще действовать, а затем затухло, словно кто-то неведомый набросил покрывало, перекрывая свет.
- Да что тут вообще происходит? - Фрай топнул ногой. - Что за хрень тут творится?
На этом кладбище точно не было ни живых, ни мертвых Фрай в этом был уверен на все сто. И контр заклинание в него точно никто не бросал, для этого нужно быть в пределах видимости и точно знать, что он делает. А вот в округе точно никого не было, одни только могильные плиты. А вот его чувства говорили об обратном. И тут Фрая осенило, догадка пришла сама по себе, всплыла из глубин подсознания... А что если? Фрай быстро начал перебирать в сумке флаконы с жидкостями, ища нужный. Скорее, пока неизвестный эффект разрушивший его заклинания продолжает действовать. Вот она, колба с мутной жидкостью, цвета болотной тины. Зелье полученное в самый последний момент перед отправлением сюда от алхимика Черного замка, но не в дар, а за услугу. Фрай должен был рассказать алхимику о последствиях применения этого зелья, ибо это было новое для него творение, и он хотел знать как оно сработало. Быстро открыв колбу, он в два глотка осушил ее. Несколько мгновений ничего не происходило, а потом резкая боль скрутила Фрая, бросило его на землю, где он продолжал биться в конвульсиях, пока не умер... Чтоб через мгновенье открыть глаза и посмотреть в мир уже глазами зомби.
"Хм... Забавно. Значит вот, как это происходит? Болезненный процесс, однако. Фрай встал с земли, отряхивая одежду. Теперь он видел мир глазами зомби. Мир потускнел. Краски поблекли, и, кажется, Фрай начал видеть в инфракрасном диапазоне, улавливать тепло исходящих от нагретых дневным солнцем каменных могильных плит. Да и нюх улучшился. Теперь запахи приобрели новые оттенки, которых он не ощущал при жизни. Сейчас он мог не только отделять запахи друг от друга, но и определять примерную дистанцию до источника. И тут Фрая скрутило еще раз. Видать действие эликсира вошло в полную силу, И Фрай ощутил его. Именно то, что он и предполагал, Узнал лишь по описанию, так как живым это ощутить на себе шанса никогда не будет. "Зов Мертвых" Одно из самых сильных из известных в некромантии заклинаний. Немногие из нынешних некромантов владеют им, да и владеют ли... С помощью него можно разупокоить любое кладбище, даже не побывав на нем ни разу. Цель этого заклинания заключается в том, чтобы собрать мертвецов в одном месте, а если их поблизости нет, то поднять любого недавно умершего, будь то человек или животное. Именно таким образом маги древности собирали армию тьмы в одном месте. Заклинание то конечно известное, но вот его формула либо утеряна, либо запрятана очень глубоко. По крайне мере в черном легионе не было ни одного некроманта обладающим подобным заклинанием. Последний раз оно применялось уже очень давно. Одним безумцем, Некромантом Хатидоном. Примерно сто пятьдесят лет назад. Его то и прозвали Безумный Хатидон, за то, что ему удалось восстановить формулу заклинания. И тут он возомнил себя темным миссией. Решил собрать вокруг себя армию живых мертвецов, для каких целей было уже понятно. Но каким бы не сильным этот Хатидон был, собрать армию для него оказалось легче, чем ее контролировать. Исход был понятен, когда его войско достигло критической массы, Хатидон Безумный был разорван в клочья теми, кого он собрал.
Зов был сильным. Очень сильным. Сейчас, под его действием, Фрай с трудом себя сдерживал, чтобы не откликнутся на него. Бежать вприпрыжку к месту сбора. Фрай задействовал всю силу воли, это было то единственное, что у него осталось как у живого, чтобы не уйти от погоста. Ибо чем закончится эта встреча с живыми, гадать не приходилось, тот голод, который он чувствовал сейчас, сначала приняв его за боль, при встрече с живыми увеличится в тысячу раз и тогда Фрай не справится, кинется вперед, пытаясь урвать кусок мяса. Ну, а если он встретит патруль, то конец его неизбежен. Фрай вытащил из-за пазухи карту. Провел пару манипуляции с ней, настраивая параметры будущего заклинания...
Зов мертвых становился сильней. Фрай сжав зубы, торопился, второй раз превращаться в нежить за сутки, он не собирался. Уж слишком уж процесс болезненный. Последние манипуляции он уже делал на грани сознания. Потом достал из-за пазухи монету и, прочитав заклинания поиска, бросил ее на карту, выхватил из сумки второй флакон с противоядием и давясь выпил его. И все. Дальше тьма. Сознание покинуло Фая, Погружая во мрак, как не пытался он этого не допустить.
* * *
Разговор с Марком затянулся, тот лишь краем уха слушал некроманта, попивая пиво. Затем поблагодарил его и проставил кружку пива, но Фрай отказался, сославшись на дела. Он пошел к входу из таверны и в лоб в лоб столкнулся с орком стражником, с одним из тех, кто встречал его утром на городской площади.
- Как успехи Некромант? - спросил он.
- Так потихоньку. Дела сдвинулись с мертвой точки.
- Рад это слышать, мэтр, - кивнул орк удовлетворенно. - Я к тебе по делу. Как раз тебя ищу.
- Что за дело?
- Поручение мне к тебе. Тебя следует проводить к городской тюрьме. Тамошний начальник хочет поговорить с тобой. Азиртом его зовут.
- А что случилось?
Орк пожал плечами.
- Ну, раз спешно вызывают, думаю, что-то срочное и важное.
- Хорошо. Тогда идемте, проводите меня. Я еще плохо знаю город. - Фрай про себя улыбнулся.
Только что он подумал про городскую тюрьму, как на ловца и зверь бежит. Монета, брошенная на карту, когда он был зомби, точно указала на городскую тюрьму. Теперь не нужно просить аудиенции, ждать и разводить волокиту. Надо поговорить с этим Азиртом, раз сам к себе зовет. Ну а если все-таки виновник всех бедствий уже сидит в тюрьме, тем лучше. Нужно просто на него указать, написать отчет и предъявить его в магистратуру. А там получив деньги, можно будет возвращаться домой. В общем, если сегодня удача улыбнется Фраю, то уже к вечеру он окажется дома и с деньгами. Относительно легкими кстати.
До тюрьмы Фрай с орком дошли минут через пятнадцать
Тюрьма тюрьмой… Все как обычно, несколько десятков строений, часть из которых была соединена между собой несколькими пешеходными коридорами. Все здания из однотипного серого камня, никаких красок, на фоне всего остального. Этакий кусок уныния в городе.
- Тебе туда, - сказал орк, ткнув пальцем, и отвалил в сторону.
Фрай кивнул и направился к воротам. Неприятный осадок от зова мертвых еще оставался где-то далеко внутри, словно изжога от плохо перевираемой пищи, крайне неприятное заклинание. Самое нелюбимое в его профессии некромантии, так это ощущать подобные вещи от творимых им же действий. Но с другой стороны зов тут казался сильнее, что свидетельствовало, о том, что цель близка.
Очередной орк охранник стоял у ворот, все так же в начищенных доспехах, но уже с другой эмблемой на нагруднике. Из знаний подцепленных еще в империи Фрай знал, что этой провинцией управляет совет старейшин, состоящих из лучших представителей двенадцати племен. В свое время они заключили друг с другом перемирие и, объединив усилие, выбили отсюда империю. Насколько хорошо они строят свое государство, Фрай не знал, просто не хватало данных. Но сам факт на лицо. Здесь в Восточном Аквире существовало хоть что-то, не то, что было в родных пенатах Фрая. Тамошним оркам не удалось сделать то, что здесь, и два три десятка разобщенных племен периодически воевали по принципу все против всех. Орк охранник на воротах тюрьмы, по всей видимости, был из другого племени, чем тот, что привел его сюда.
Поначалу, он не обращал внимания на Фрая, пока тот не приблизился к нему вплотную.
- Тебе чего хуманс? - спросил орк, оценивающе посмотрев на Фрая.
- Мне нужно поговорить с Азиртом. Он посылал за мной.
- Как вас представить?
- Фрай. Некромант из империи.
- Тот самый, который прибыл сегодня утром? - спросил орк. - Слава бежит впереди вас. Что вы натворили? - Орк с любопытством посмотрел на человека.
Фрай задумался.
- Да вроде еще ничего такого, - пожал плечами он. - Не успел еще...
- Ха-ха, а ты с юмором,- засмеялся орк. - Ну, с твоей профессией делов натворить несложно. Ступай за мной. Тебя и жду. Азирт давно ждет тебя.
Внутренние убранство тюрьмы Фрая не поразили ничуть. Обилие коридоров решеток и серого камня, ничего такого, на чтобы ложился бы глаз, не было. Только вот кабинет начальник тюрьмы отличался от серого однообразия здания, не на много, но хоть что-то. Стены и потолок были окрашены в другой цвет, тяжелый дубовый стол был убран практически к окну, что контрастно отличавшегося от серого уныния коридоров за массивной деревянной дверью. Напротив стола, у стены, небольшой книжный шкаф с книгами и фолиантами. Вот только у Фрая вызывали крупные сомнения, что те произволения имели чисто развлекательный характер, скорей всего это были отчеты о деятельности сего учреждения.
За столом сидел орк, уткнувшись в бумаги. Он даже не посмотрел на Фрая.
- Сколько просишь за услуги? - сходу спросил он, даже не поднимая глаз.
- Смотря за какие? - спросил Фрай.
Орк наконец оторвал взгляд от бумаг и посмотрел на Фрая.
- А что есть варианты?
Фрай сделал неопределенный жест рукой.
- Неупокоенные мэтр. Меня интересует только это, - орк сложил замком руки на стол. - Разве это не ваш профиль?
- Ну, в основном да, - согласился Фрай, - Но иногда и нет.
- Иногда меня не интересует, - отмахнулся орк.- У меня к вам задание по основному профилю. Да вы садитесь, садитесь, в ногах правды нет, правда и в пятой точке ее тоже нет, но когда она прижата, чувствуешь себя более комфортно. Так сколько стоят ваши услуги?
- Что конкретно интересует? - спросил Фрай. - Могу допросить, успокоить, поднять, узнать причину смерти, истинную я имею виду.
- Поднимать никого не надо, - отмахнулся Азирт. - Упаси боги... Они у меня сами встают к сожалению... А вот упокоить.
- Встают? - удивился Фрай. - Я не ослышался? Вы сказали, встают?
- Именно, - подтвердил орк.
- Хм... Значит, случай не один, - задумался Фрай. - Любопытно и интересно...
- А мне вот не очень, мэтр, - сказал Азирт хмуро. - Я не хочу видеть эту мерзость на вверенной мне территории.
- Сколько было случаев?
- Два.
- А причина смерти?
- Одного сокамерники порезали. Видать не поделили что-то. Прикончили и успокоились, а он возьми и восстань, и продолжил выяснять отношение. Видимо обидели его крепко, что с того света вернулся, - сказал Азирт. - Как восстал, так и кусать всех начал. Второй видать сам окочурился. Отчего не знаю. В одиночке сидел, так что много бед не натворил. Со здоровьем у него видать плохо было. Немолодой уже был, в возрасте.
- А покусанные где? - спросил Фрай.
- Да наверно в лазарет повели. Это как раз перед вашим приходом случилось. Перевяжут наверно, и обратно засунут
- А мертвяк где? Ну, тот, который кусался?
- Дык убили его. Охрана ему череп пробила, когда поняли с кем дело имеют, да там, в камере и оставила до вашего прихода.
- И что после того как ему башку пробили больше не встал?
- Нет, лежит спокойно. Стал обычным мертвяком, - ответил Азирт.- Изволите осмотреть.
- Нет, - задумчиво сказал Фрай. - Что я дохлого зомби не видел что ли? Вы его сожгите, чем раньше, тем лучше. А вот с покусанными сделайте вот что. Окажите им помощь и в одиночку каждого из них. Чтоб глаз с них не спускали. Посмотрим, что с ними будет. Если к утру не окочурятся, то можно их в общую камеру снова засунуть.
- А что они могут того? Обратится? - спросил Азирт.
- Видите ли, восставшие в большинстве случаев делятся на две большие категории. Со своими подразделами конечно. Но не в этом суть. Это обычные мертвяки, которым нужно только жрать, и ничего другого их не интересует. И собственно упыри. Эти намного опаснее. Но проблема в том, что нововосставший упырь практически ничем не отличается от обычного мертвяка. Отличия проявляются уже, как говорится, в процессе.
Азирт с интересом ждал продолжения, барабаня пальцами по столу.
- Ну как вам объяснить... - задумался Фрай. - Первоначально, они все хотят жрать. И жрут все подряд. Но вот у упырей после третьей пятой кормежки просыпается инстинкт самосохранения, когда у обычного мертвеца его нет. А вот после примерно десятой пятнадцатой кормежки у упыря появляется интеллект. И дальше по нарастающей... Увеличивается сила скорость, меняется внешность. В конце концов, их становится трудно отличить от обычного человека. Вообще чем больше жрут, тем более опасными становятся. Но принципиальное отличие между обычным мертвецом и упырем, это то, что жертвы нападения упырей, если им удается выжить впоследствии, все равно в живого мертвеца обращаются. Есть правда упыри кровососы, но к данному случаю это не относится. Слово упырь, в данном контексте я применяю в значении, что укус заразен и смертелен, а не обозначаю как класс нежити.
- Укушенные превращаются в упыря? - спросил Азирт.
- Иногда. Видите ли, уважаемый Азирт механизм воскрешения мертвецов еще плохо изучен. Вернее как, изучен он довольно таки неплохо, но вот понять, почему одни мертвецы остаются простыми, а вторые превращаются в упырей, пока не удается. Сказывается нехватка финансирования, да и эксперименты в этой области либо требуют особого разрешения, либо вообще находятся под запретом.
- И вы полагаете, мэтр, что этот восставший в камере может быть упырем?
- Шансы такие есть. Вот заодно и проверим... Но может быть все гораздо хуже...
- То есть?
- Я был на вашем городском погосте, можно даже сказаться я прямиком оттуда. То, что я видел, меня не обрадовало.
- Погост ожил?
- Пока еще нет, но я думаю, что пройдет немного времени и будет совсем плохо. И эпицентр всех бедствий с большой долей вероятности находится здесь, в вашей тюрьме.
- Хм... Все так серьезно?
- Трудно сказать, - развел руки Фрай. - Пока не найду источник и не пойму его природу, говорить об этом очень сложно.
- Если события пойдут по самому худшему пути чего нам ждать и к чему готовится? - спросил Азирт
- В худшем случае? - Фрай задумался. - В худшем случае город ждет локальный апокалипсис.
- Шутите? - поперхнулся орк.
- Отнюдь, - господин Азирт. - В таких вещах шутить не приходится. Все может быть очень серьезно. Но для этого нужно чтобы совпало множество факторов.
- Поясните, - попросил Азирт.
Фрай задумался.
- Ну, вот представьте население Темных холмов примерно десять тысяч...
- Чуть больше... Никто не считал... - поправил Азирт.
- Не суть...- отмахнулся Фрай. - Вот представьте, если каждый умерший на городском погосте превратится в упыря и хотя бы раз укусит кого-нибудь, что будет? Каждый укушенный со временем станет упырем и снова кого-нибудь укусит. Представили? А мы ведь говорим только о жителях города. А ведь еще есть крысы в подземельях, да и другие обитатели тоже.
- Вот жопа... - откинулся на спинку стула Азирт и задумался.
- Ну не совсем... - сказал Фрай. - Чтобы это произошло нужно, чтобы каждый был упырем. В реальности такого не происходит. Был только один случай похожий на описываемые события. Но это было давно, очень давно. Еще до рождения империи. Во времена войн некромантов. Если вам говорит что-то это название.
- Войны некромантов? Не, не слышал. Но обязательно об этом узнаю, - сказал Азирт. - И что делать?
- Нужно найти источник всех бед и как можно быстрее. Иначе произойдет вспышка.
- Что произойдет?
- Простите. Вспышка это у нас термин такой. Подразумевает неконтролируемое восстание мертвецов.
- И если вы уничтожите источник...
- Если вспышка произошла, то ее уже не остановить. Можно только выжечь мечом и магией… Мы только остановим бурный рост численности нежити. Нежить она, конечно нежить, но и она нуждается в подпитке.
- То есть?
- То есть она хочет жрать и будет жрать все живое в пределах видимости. И пока она не сожрет весь город целиком она дальше не двинется. А за это время очень многое можно сделать. Например, поместить город в карантин. И зачищать его потом квартал за кварталом дом за домом. Долго и муторно.
- Ну что ж все понятно, - проговорил Азирт. - С чего лучше начать?
- Я думаю с того мертвеца что у вас в одиночке сидит. Он ведь у вас еще живой?
- Конечно, - сказал Азирт. - Следуйте за мной, я вас отведу.
* * *
Перст судьбы. Слишком громкое и пафосное названия для столь простого артефакта, который изобрели жрецы, вернее орден инквизиции. Это простое и действенное устройство было ничем иным как подобием компаса. Ответ на загадку как инквизиция выслеживала своих жертв, для очистительных костров. Ни для кого не секрет, что при поимке той или иной жертвы уничтожалось физически не только все его имущество, но и сама жертва. И в основном, это была правда, но за редким исключением, если находили какую-либо книгу, либо артефакт из запрещенного жрецами перечня. Это имущество не уничтожалось. Из него делали приманку. Ставили на него тайную руну метку и пускали в оборот. Специальные люди явно или неявно сбывали эти вещи заинтересованным людям, которые вследствие использования этой вещи активировали тревожную руну. Все, после этого можно было считать, что рыба твердо сидит на крючке. Данный артефакт, настроенный на эту метку включался, указывая направление на того, кто активизировал руну. Затем вещь снова пломбировалась и выставлялась на продажу. Вот таким цинизмом святому престолу удавалась убить двух зайцев и неугодных ловила, и казну свою пополняло. Знали об этом конечно немногие, единицы, но Фрай входил в их число. Можно сказать, попал туда случайно, еще до того, как взгляд на него обратил Черный легион. Но эта уже другая история.
Да опыт введения дел с инквизицией у Фрая тоже имелся. Горький опыт. И порой только бляха черного легиона приводила в чувство озверевших фанатиков имперского культа девяти.
В своих изысканиях и с целью упрощения себе работы, Фрай позаимствовал идею инквизиторов, взяв ее к себе на вооружения. Столь простой артефакт делался так просто, что его с легкостью можно было записать в учебный курс начинающих артефакторов. Самое сложное в нем эта была идея создания артефакта.
И вот сейчас Фрай стоял перед клеткой с живым мертвецом. Умер он совсем недавно, этой ночью, так что ни о каком разложении речи не шло. Но вот затаившееся зло, ярость и голод в глазах мертвеца всегда пугали Фрая. Глаза говорят зеркало души. В них можно увидеть все. С мертвецами наоборот. Смотреть в их глаза не рекомендуется, свое отражения ты там вряд ли увидишь, а вот испугаться можешь, и дело даже не в том, что восставший обладает какой либо магией или гипнозом, тут скорей всего играет роль подсознание. Вот, например змеи, некоторые их боятся, другие брезгуют прикасаться к ее чешуе, также обстояло дело с восставшими мертвецами. Человеку вообще противоестественна мысль, что кто-то может восстать после смерти и напасть на тебя. Это вгоняет его в ступор, а эффект глаз только усугубляют это. В открытом бою это может сыграть против тебя.
Сейчас мертвец был безопасен. Дверная решетка полностью лишала восставшего зомби мотивации к активным действиям. Он стоял без всякого движения у двери, обхватив пальцами, железные прутья и просто смотрел на гостей, своим безжизненным взглядом.
- Ну как он?- спросил Азирт.
- Спокойный, - ответил орк охранник.- Если конечно близко не подходить. Нервирует он меня. Смотрит на меня как на завтрак.
- Ну, это как раз естественно, - усмехнулся Фрай. - Вы для него им и являетесь. Сейчас мне потребуется ваша помощь. Я подойду к нему ближе, и когда он протянет ко мне руки, отрубите ему их, мне нужен его палец. Я возьму его с отрубленной руки. Справитесь?
- Легко, - отозвался орк-охранник. - Хоть какое-то развлечение.
- Простите мэтр, а для чего вам нужен палец? - спросил Азирт.- Конечно если это не секрет.
- Нет тут никакого секрета, - сказал Фрай. - Я хочу найти того, кто этих мертвецов поднимает. А то, что они не сами восстали, я в этом практически уверен. Сейчас все сами увидите. Готовы? - спросил Фрай у охранника.
Орк вытащил меч.
- Всегда готов.
Фрай сделал шаг затем второй.
Реакция последовало незамедлительно. Мертвец доселе спокойный и уравновешенный, как с цепи сорвался. Зашипел, показывая злобный оскал из двух рядов прореженных кариесом зубов. Протянул руки, пытаясь ухватить Фрая за клочок одежды и подтянуть его к себе.
Орк не дремал, одним резким движением оттяпал мертвецу обе руки, которые с глухим стуком упали на пол. Мертвец даже не обратил на это внимание, продолжая вытягивать вперед руки-культяпки и злобно шипеть. Фрай даже не обратил на него внимания, просто взял одну из отрубленных рук и отошел к каменной скамейке охранника.
- Надеюсь, среди вас особо впечатлительных нет? - спросил он, оглядывая орков.
Затем Фрай, достав из сумки разделочный нож, одним движением отрубил палец.
- А вот и наш перст, - задумчиво сказал Фрай.
Азирт и орк-охранник с интересом наблюдали, что будет дальше.
- Что с мертвецом делать? - спросил Азирт.
- Минутку. - Фрай остановил Азирта. - Я еще не закончил. - Некромант достал из сумки небольшую коробочку, с виду напоминающий сломанный компас, только без стрелки. В самом центре на месте крепления указателя торчал штырь. Вот на это место Фрай и насадил палец. Следом было произнесено заклинание и о чудо, указатель вздрогнул и чуть отклонился в сторону. Фрай улыбнулся. - Работает, ей богу работает!
- Что эта за мерзость? - спросил Азирт.
- Нечто вроде компаса, - ответил Фрай. - Идею украл у отцов инквизиторов. Они такие выдумщики... Чуть-чуть переделал под себя, И сейчас посмотрим, как это работает.
- И что этот артефакт делает? - спросил Азирт.
- В идеале он должен указать на того кто поднял этого мертвеца, - сказал Фрай. - Артефакт работает, значит и искомая цель есть
- И?
Фрай пожал плечами.
- Нужно чутка поторопиться. Этого пока не убивайте. - Фрай кивнул в сторону мертвеца. - Пока он жив, связь с тем, кто его поднял должна быть выше. Вот найдем, подлеца, можно будет и прикончить его.
- В первый раз его используете? - спросил Азирт, глядя на артефакт.
- Да. - Ответил Фрай, - Уж больно случай подходящий попался, грех не использовать. Ну что приступим?
- Хорошо, - согласился Азирт. - Как скажете, мэтр.
Блуждали по коридорам не меньше получаса, то в тупик упирались, то этажом просчитались. Однако уже было ясно, что способ поиска дал первый сбой. Он мало подходил для работы в замкнутых помещениях, или допустим в подземельях. Направление-то, он показывал исправно, но вот вверх вниз указать не мог. Так что к этому способу ловли нужно было, еще приноровится.
Наконец вроде пришли. Стрелка импровизированного компаса четко показала на тюремный бокс, запертый с двух сторон.
- Вроде здесь, - сказал Фрай, показывая на дверь. - Ну, по крайне мере мы в очередной раз не уперлись в тупик.
Азирт кивнул в знак согласия, подошел к двери и постучал, через мгновенье смотровое окошко открылось, и выглянула физиономия орка охранника, что-то пробурчало, и дверь открылась.
В тюремном боксе было шесть камер. В данный момент четыре из них пустовали, и только в двух, друг напротив друга сидели заключенные. В одной из них сидел гном, который сверкал злобным взглядом, пыхтел, что-то бормоча про себя. Рядом на лавке сидел орк, массивных размеров, пожалуй, даже ничуть не уступающих самому Азирту, но такого глупого вида, что Фрай на мгновенье даже посочувствовал бедолаге. А еще от Орка несло спиртным, и у него был подбитый глаз. Синяк уже застарелый и вот-вот будет сходить. Где-то уже налакался видать с утра. Орк вообще не среагировал на гостей, уставился в одну точку, где-то на полу и высунул язык, словно собака.
Во второй клетке сидел подросток. Верней спала на лежанке, уткнувшись в стену, одно ясно этот подросток был человеком.
- За что они сидят? - спросил Фрай у Азирта.
Орк лишь отмахнулся, скривив лицо.
- Это два местных придурка. Вечная проблема на мою голову, - отмахнулся орк. - Непонятно что их связывает, но как говорится, две половинки нашли друг друга. Они называют себя приключенцами, шастают по окрестным лесам, побираются чем угодно, да и драки в трактирах регулярно устраивают. На мой взгляд, это не приключенцы, а мародеры полные. Они, в этот раз опять говорят, покуролесили, в близлежащей деревне. Тамошний трактирщик, чудом как до города дошел и все рассказал.
- Почему чудом? - спросил Фрай.
Азирт махнул рукой.
- Спятил он. Говорит, что эти двое сначала развязали драку в трактире, а потом еще и мертвецов науськали. Говорит, что там резня жуткая была, он чудом уцелел. Да и внешний вид у него подобающий был весь в лохмотьях, забрызганных кровью, да и порезы по всему телу, ни одного живого места не было.
- Дак это Бреннон нас сюда затащил, - услышал разговор гном. - Найду, прикопаю гаденыша...
- Как прикопаешь, так и откопаешь… - обратил на себя внимание Азирт. - Следи за своим языком Марви, а то будет он в петле болтаться вместе с твоей головой и шеей. Ну, так вот.- Азирт вновь вернулся к разговору с некромантом. - По поводу трактирщика, на мой взгляд, наврал он с три короба. Человека понять можно, за одну ночь потерять все свое состояние, да еще в таких обстоятельствах не каждый умом осилит. Да еще и стресс у него был. Еле до города дошел. Пьяный в стельку. Оттого всю чушь и наговорил. Да и я этих двоих хорошо знаю, уже несколько раз наши дорожки пересекались. У меня лично большие сомнения по поводу мертвецов. Драку завязать это да, они на это только и способны, но вот чтобы с мертвяками общаться, глумится над могилами, чтоб поднять их, вряд ли. На это они не способны. Думаю как обычно, заплатят штраф, да вечером выйдут на свободу...
- И на том спасибо... - молвил за решеткой Марви и поклонился. - Кровососы вы все. Деньги с честных гномов просто так дерете. И вообще когда обед будет? Я не собираюсь тут с голоду помирать.
- А ну цыц мясо! - взревел орк охранник. - Отошел от решетки на два шага. Отошел я сказал. А то будешь у меня тут все нужники языком мыть.
- А тебя я запомнил, - молвил Марви, тыкая пальцем в сторону охранника, но от решетки все-таки отошел.
- Я тебя ща так запомню, - сказал орк охранник. - Вот огрею дубиной по голове ласково. Будешь у меня звезды считать и говорить мне их последовательность, цвет и размер, и мне веселье и у тебя работа будет.
Гном запыхтел, зыркнул глазами и что-то пробурчал под нос.
- Что ты сказал? - рявкнул Орк. - Я не расслышал...
- Ничего, господин начальник, - отозвался гном. - Я брежу. У меня живот с голодухи сводит...
- Видите...- сказал Азирт Фраю - С каким контингентом работаю. Отморозок полный. Считает себя главным в этой компании. Вон тот зеленый. - Азирт ткнул в орка. - Тупой как пробка, ошибка орочей расы. Но силен он зараза, силен. Был бы мозг, цены не было бы. Хорошо поддается влиянию этого гнома. Сейчас он пьян в стельку, оттого и слюни пускает. Ну, по крайне мере, когда его сажали, от него сивухой разило на целую милю. Это парочка за свои подвиги уже целую улицу замостила… и водосток починила. Сейчас хоть луж на входе после дождя нет.
- Понятно, - задумчиво сказал Фрай. - Ну а это... - Он ткнул в соседнюю клетку.
- Девчонка подросток, тоже местная. Видел пару раз в центре города. Говорят домушница, но за руку никто не ловил, раз руки еще целы… Где они ее подцепили одному богу известно.
- Кто эти они? - спросил Фрай, не поняв.
- А вот эти. - Азирт ткнул в камеру гнома. - Так вот, где они ее подцепили одному богу известно. Где-то за городом точно. Что она там делала одна, непонятно, но эти двое ее сегодня с утреца, ее через городские ворота на рассвете протащили. Больная она, то ли заразу подцепила, где то, то ли мухоморов нажралась с голодухи, но как сюда поместили, так все время спит она. Даже от завтрака отказалась, одну воду пьет. Поместили отдельно мало ли что. Пусть проспится, может потом расскажет что интересного.
- А лекаря вызвать не пробовали? - спросил Фрай.
- Тюремный доктор нажрался вчера, где-то, отмечал что то. Он из ваших, людей то бишь, будет. Нажрался так, что до сих пор ищем по кабакам и борделям. Результата пока нет. А городского лекаря звать, так это за деньги. У меня здесь тюрьма, а не лечебница. Так что денег городского лекаря у меня нет. А с этих даже нечего брать. - Азирт кивнул в сторону гнома. - У них ничего кроме серебра и меди в кошельке никогда не было. А если принять в расчет то, что они трактир разбомбили, то денег нет точно.
- Понятно, - кивнул Фрай. - Хм... Любопытно. А мы ведь пришли к цели нашего путешествия. Причина находится здесь
- Вы уверены в этом?
- Практически да.- Фрай задумчиво почесал подбородок.- Можете открыть камеру? Я хочу взглянуть на нее.
Орк охранник после кивка Азирта подошел к двери решетки. Связка ключей загромыхала в его руках, мгновенье и железная дверь с протяжным скрипом отварилась. Звук был резким и неприятным. Фрай скривил лицо, словно от зубной боли.
- Смазывать дверь не пробовали? - спросил он.
- А зачем? - удивился Азирт. - Чем больше шума, тем меньше шанса побега.
- Действительно, - удивился Фрай, такой логике. - Все очень просто. Мог бы сам догадаться.
Ну, все правильно. При наличии орка охранника в тюремном коридоре выйти наружу при такой скрипучей двери, да еще незаметно было практически нереально. Нет, есть, конечно, варианты, подкоп или дать взятку, ну или что-то другое, типа портала. Но и эти варианты отпадали. Орк в коридоре следил за тем, чтобы не копали и не приносили в камеру что-нибудь лишнее, а подкуп был практически исключен. Так как за удачный побег орк отвечал своей головой лично. Причем в прямом смысле этого слова. А загорать на солнцепеке где-нибудь на стене отдельно от туловища не всякая голова захочет.
Фрай вошел в камеру, Азирт следом, орк охранник остался в коридоре, перегородив своей тушей выход из камеры.
- Эй, Темный, как тебя там... - донесся голос гнома из камеры напротив. - Если ты что-нибудь сделаешь с этой девочкой, клянусь богиней, когда я выйду отсюда намылю тебе шею...
- Как трогательно, - улыбнулся Фрай. - Сначала мыло успей достать.
- А ну заткнись!! - рявкнул орк охранник на гнома. - Не доводи до греха. Еще одно твое слово и я подпалю тебе бороду, и будет в камере на одного жареного гнома больше.
- Молчу! Молчу! - Марви поднял в умиротворении обе руки.
Фрай посмотрел на гнома и еще раз улыбнулся. Этот гном, несмотря на первое впечатление, начинал ему нравиться. Пробивной тип, не из пугливых, как там Азирт говорил? Отморозок полный? Хм... Может быть... Фрай наклонился. Девочка как девочка ничего особенного. Смазливое лицо, лет на четырнадцать пятнадцать, вот если бы ее еще отмыть, могла бы превратиться в красавицу... Дыхание было ровное, лицо без опарины, температуры у нее нет, сон вроде ровный без кошмаров, иначе ворочалась бы, как бешеная. Может на самом деле чего-то нажралась ядовитого, или галлюциногенного? Она спала по-детски, свернувшись калачиком лицом к стенке, мило сложив обе руки себе под щечки.
- Будить пробовали? - спросил Фрай, обернувшись.
- Пробовали, - отозвался орк охранник. - Да все без толку. Помается полчаса и снова спать. Даже от завтрака и обеда отказалась. Одну воду хлещет. Уже два кувшина выпила. И куда только в нее лезет?
- Воду? Вода это хорошо. При отравлении. Желудок промывает... - сказал Фрай. - Если конечно у нее есть это самое отравление...
Фрай еще раз посмотрел на девочку подростка. Нет не чувствовал он в ней зла. Того самого зла, которое как корни большого дерева оплетают всю ауру существа, пронизывают ее насквозь, болью и страданием тех жертв, которых это зло погубило. А самое главнее это зло меняет цвет ауры, наполняя ее густым, уплотненным оттенком, смещая ее в красный диапазон. А у девочки аура была насыщенно-голубого цвета с оттенком синего, как и у всех обычных людей, но какая-то рваная, похожая на колючки иголок, которые торчать в разные стороны. Однако факт остается фактом, артефакт явно указывал на нее, и это порождало кучу вопросов. Ну не может спящая девочка поднимать всю нежить в округе, для этого как минимум надо бодрствовать. Да и отпечаток заклинаний, либо ритуала должен оставлять какой-то след в ауре человека, ничего этого не было. Да и охрана говорит, что девочка все это время спала.
Все эти нестыковки заставил Фрая глубоко задуматься.
- А тебя я буду называть лысый! - вывел Фрая из задумчивости голос гнома в соседней камере. Вот ведь неугомонный какой. Словно шило в жопе. - Нокс ты скотина, ты зачем его сюда привел? Совсем ополоумел старый пень!
Фрай обернулся на реплику гнома. И тут вздрогнул от неожиданности. Лицо его скривилось в досаде, когда встретился взглядом с новым персонажем. Вернее с двумя.
Первый был жрец Имперского культа добродушный старичок помятого вида. Старая риза, уже штопаная перештопанная давно поменяла свой белоснежный цвет, на что-то из оттенков серого. Непримечательная личность, если не принимать в расчет одеяния старика. В империи жрецы культа выглядели как-то по-другому, пафосное что ли. Там они были уважаемые люди и наверняка за столь жалкое одеяние были бы давно биты, причем дважды. В первый раз своими прихожанами, а второй братией по вере. Давно бы устроили темную, такому нерадивому. Ну, видимо здесь, можно сказать за пределами Империи дела у культа обстояли не очень. А вот второй персонаж для Фрая стал неприятным сюрпризом. Это был широкоплечий мужик, уже в возрасте, лет за сорок, сорок пять. Упитанный, но не сказать что толстый, скорее всего жилистый, держащий себя в форме, ни грамма жира в теле, одни мускулы. Одетый он в легкий кожаный доспех без наплечников, специально окрашенный в белый цвет, со знаком девяти на груди. Лицо у него было суровое и обветренное. Глаза были щелочкой, неопределенного цвета, с жестким колючим взглядом из-под напирающих сверху густых бровей.
Совершенно лысый, только густая, короткая, хорошо стриженная черная борода с проседью окутывало тонкие вытянутые дугой, концами вниз губы. Все лицо незнакомца были покрыто старыми уже потерявшими синеву наколками, в которых можно было узнать все тот же знак девяти прямо на лбу, у переносицы, так и пару тройку рун защитного типа. Еще во внешности этого человека можно было отметить крупные, но прижатые близко к черепу заостренные уши и бычья шея с ярко выраженной венозной артерией. Завершал дело черной запыленный в дороге плащ, который простой перевязкой держался на шее и все тот же знак девяти в виде крупного, медальона на толстой цепи, сделанного скорей всего из серебра.
- О, как! - молвил Фрай, после затянувшийся паузы, для незнакомца он, видать, тоже стал неприятной неожиданностью, вон как ноздри раздуваются. Как у быка перед атакой. - Вот и нежданчик прилетел. Я уж думал, что хоть здесь я вас не увижу. Зря надеялся... Видать сглазил кто то...
Незнакомец не обратил никакого внимания на слова Фрая, лишь повернул голову в сторону жреца культа, который потупив взор, медленно перебирал четки.
- Нокс, какого черта в этом городе делает Темный? Почему ты мне это не сказал? - спросил незнакомец.
Старик пожал плечами.
- А я не знал, что он здесь. Вчера в городе его точно не было, иначе я бы уже знал. Видимо он прибыл сегодня на рассвете.
- Откуда и зачем сюда прибыл конкурент? - спросил Фрай и горько усмехнулся.
Незнакомец перевел тяжелый взгляд на Фрая, оценивающе посмотрел на него, пошевелил скулами, при этом у него дернулась мышца на правой щеке прямо под глазом.
- Из империи вестимо, - отозвался он. - А вот что тут делаешь ты, мне непонятно. И очень хотелось бы знать.
- А я тут по работе. Работа у меня такая. Вот где платят там и работаю, - сказал Фрай - Это дело передано мне, для вас тут работы нет.
- Для человека моего сана работа есть везде и всегда, - хмуро отозвался незнакомец.
- Рад за вас, что в таком возрасте для вас везде найдется работа, отец Тадир, - сказал Фрай.
- Не дерзи Темный, это может плохо для тебя кончится,- ответил жрец. - Кстати мы знакомы?
- Нет, - покачал головой Фрай. - Даже не виделись ни разу, но ваша слава бежит впереди вас. Так что узнать вас особой сложности не представляет.
Тадир удовлетворенно улыбнулся.
- Приятно слышать...
- Да но я не сказал что эта слава хорошая, - оборвал незнакомца Фрай.- Я бы сказал даже наоборот...
Отец Тадир нахмурился.
- Тогда меня интересует твое имя. Как то неудобно общаться с человеком не зная его имени, - на слове неудобно Тадир сделал особенное ударение и ехидно улыбнулся.
- О, мое имя простое. Вы его запомните быстро. Фрай, меня зовут просто Фрай, - некромант слегка поклонился, не отводя взгляда от Тадира.
- Я запомню, - сказал отец Тадир. - Имя действительно простое, - от голоса Тадира повеяло холодом.
- Как вам будет угодно отец Тадир, - Фрай еще раз слегка поклонился. - Я так и не услышал от вас, какими судьбами сюда добрались?
Тадир зыркнул в сторону жреца имперского культа.
- Я вообще-то по приглашению своего друга. Я так понимаю, вы сейчас находитесь э-э... В небольшом затруднении. И не совсем понимаете, что происходит. Позвольте вам помочь. Взгляните на колечко на руке девочки. Занятная я вам скажу вещица.
Только теперь Фрай обратил внимание на неприметное медное колечко на руке девочки. Быстрое и недорогое по силе заклинание идентификации и Фрай отшатнулся. От такого неприметного кольца веяло такой силой и злобой, что дыхание перехватило. Некромантическое кольцо вне всяких сомнений. По силе и яркости высшей категории, если вообще можно вписать его в какую либо категорию. Ауру смерти ни с чем, ни спутать. Тогда становится все на свои места, и непонятный зов мертвеца и состояние этой девочки. Кольцо постепенно высасывает из нее силы. Отсюда вся и сонливость, а если учесть ауру смерти и то, что кольцо уже вытворяет, сны у этой девочки должны быть с кошмарами, на что косвенно указывают круги под глазами. Но помимо всего этого Фрай чувствовал еще что-то. Что-то неуловимое, а вот что именно Фрай понять не мог, да и не видел этого. Словно пелена, какая то. У колечка были еще эффекты, но вот какие именно непонятно.
- Я так полагаю, вы знали об этом колечке. Видать за ним и пришли верно? - спросил Фрай у Тадира, стоя к нему в пол оборота.
Отец Тадир не сказал ни слова, но по выражению его лица, Фрай догадался, что он прав.
- Девочка должна пойти со мной. Я ей помогу, – выдавил фразу Тадир после недолгого молчания.
Фрай усмехнулся.
- С чего это вдруг? - спросил Фрай, поднимая брови. - Я тут нахожусь официально. Это мой контракт. А вы тут гость. С какой стати я вам должен отдавать улики. Назовите хотя бы одну причину.
- Это кольцо проклято...
- С проклятыми вещами и мы маги работать умеем, - перебил Тадира Фрай. - Конечно не так как вы жрецы одним заклинанием, но у нас есть другие методы. Так что я вас уверяю, что смогу обойтись и без вашей помощи.
- Ты хоть понимаешь, темный, что это за кольцо? - Тадир начал закипать. - Это девочка. - Он ткнул пальцем в сторону ребенка. - Потенциальный Разрушитель. Вы знаете, что такое Разрушитель, Фрай?
- Когда я вас слушаю, я думаю, что вы бредите, - скривил лицо Фрай. - Ничего не говорите мне про Разрушителей. Это бредни чтобы засрать мозг простых людей. Ваш орден раз десять в год ловит всяких не лицензированных магов, называет их Разрушителями, а затем греется у костра, нюхая паленое мясо. Откуда в вас такая тяга к подобному роду пикникам? Обычные шашлыки из кабаньего мяса жарить не пробовали? Уверяю вас это вкусно.
- Эй, поосторожней со словами... - зарычал Тадир
Фрай, в умиротворении, поднял руку.
- Согласен переборщил слегка, - сказал он, затем вдруг задумался. - Впрочем... Я не против воспользоваться вашим методом. Если он сработает, это сэкономит мне кучу времени и нервов. Используйте свое заклинание, отец Тадир, если у вас получится снять кольцо, то вы отдадите его мне. Простите, но оно мне нужно для отчета о проделанной работе, а девочку можете забрать себе. Я думаю, в храме ей будет лучше, чем срезать кошельки на улице. А вот если вам не удастся снять колечко, то простите девочка пойдет со мной. И я сниму кольцо своим методом.
Лицо Тадира побелело от ярости, он ничего не сказал, лишь зло смотрел на некроманта, а Фрай тем временем продолжал:
- Я так понимаю, о кольце вы узнали совсем недавно, иначе бы уже сюда прискакали. Значит, скорей всего вы узнали о нем от Нокса, вот этого жреца культа, - ткнул пальцем в сторону старика Фрай. - Логично? Идем дальше... Догадываюсь, что этот жрец провел неудачную попытку снятия кольца, когда эти двое, - Фрай ткнул пальцем уже в гнома и орка, - Привели эту девочку к нему. Кстати сколько он просил за свою работу? - уточнил Фрай у гнома, который все это время пыхтел и внимательно следил за беседой.
Марви не спешил с ответом.
- Говори! - орк-охранник стукнул кулаком по решетке, отчего гном вздрогнул.
- Десять золотых, - сказал Марви, переводя взгляд с некроманта на орка и обратно.
- Всего то? - сказал Фрай и поднял бровь в удивлении.- Так дешево? В империи это стоило бы в пять, а то и десять раз дороже. Хотя если судить по внешнему виду жреца дела у него, как впрочем, и у самого храма идут неважно. Для него и десять золотых видать большие деньги. Но не суть. Итак, отец Тадир, я вам предлагаю 100 золотых за ваше заклинание снятия проклятия, ну могу подкинуть еще 50 за ваш сан, которым вы так гордитесь и которого я не знаю, но думаю, будет поменьше сана жреца местного храма. Всего сто пятьдесят золотых за одно ваше заклинание здесь и сейчас. Дерзайте!
Отец Тадир опять побелел от гнева, надул щеки и зло посмотрел на некроманта.
- Что же вы медлите отче? - удивился Фрай. - Вы что серьезно думаете, что вон та бляха на вашей груди, которую вы пафосно называете святым символом, или походный алтарь, если конечно он у вас есть может сделать большее, чем намоленный алтарь городского храма?
- Да ты я смотрю Еретик, - взревел Тадир.
- Ой, оставьте ваши вопли для толпы, - отмахнулся Фрай, - Она глупа и съест такое. К вашему сведению я уважительно отношусь к культу девяти, но меня приводит в раздражение только ваш орден. Вы творите бесчинства на все территории империи.
- Наш орден защищает людей от всякого рода скверны...
- Ха, ха, ха... - сказал пафосно Фрай. - Каким образом? Сжигая живьем людей, да еще без суда и следствия? Жаль император не обращает на это внимание...
- Это ложь! Всегда есть следствие и суд.
- Да? В лице кого? Отца инквизитора, которого никто не контролирует? Как сказал, так и вышло. Хочу, казню, хочу милую? Почему за воровство ведут к судье, где слушают доводы защиты и обвинения, а в случае колдовства и приворотов хватает одного слова инквизитора, который и судья, и защитник, и обвинитель в одном лице? Не жирно ли вам будет, а?
- Да как ты смеешь, сосунок сомневаться в праведности решений и оскорблять лоно святого храма!!! - взревел Тадир.
- Да я ща тебя на органы разберу, а потом обратно соберу, но с ошибками. Будут зубы у тебя в жопе и до конца жизни ты этим местом жрать будешь, если конечно будешь жизнеспособном в таком виде! - огрызнулся Фрай.
Отец Тадир подался было вперед с кулаками, но был остановлен отцом Ноксом.
- Драка, драка!!! - заверещал и заметался в соседней камере гном, держась за голову.- Темный против лысого!!! Принимаю ставки!
- А ну цыц!!! - холодно сказал Азирт, наблюдая за перебранкой между жрецом и некромантом. - Хотите подраться? Милости прошу на арену, могу даже предоставить за энную плату один из дворов тюрьмы. А драку в этом месте я запрещаю. Вам мэтр Фрай, советую выбирать выражения и следить за языком, а вам отец Тадир засунуть свою гордость в жопу и следить за своими эмоциями...
- Но... - начал Тадир, переводя взгляд на орка.
- Вы не в империи, отец Тадир, - прервал Азирт жреца. - Вы здесь гость и на птичьих правах. Сюда ваша власть не распространяется, а ваш сан вместо благолепия вызывает приступ агрессии к вам, так что, мой вам совет, не хвалится им на улице. Городская стража может и не поспеть.
Тадир захлопнул рот, и его лицо снова перекосило в приступе гнева.
- Что же касается девочки, то господин мэтр официально нанят мэром города. Он ведет следствие ему, и держать ответ за последствия. Если он считает, что может обойтись без вас, то так и быть. Он предлагал вам оказать помощь, но четкого ответа от вас не получил. Следовательно, вы отказались. Вам все ясно, отец Тадир?
- Ясно! - отступил Тадир, и насупился.
- Вот и хорошо, - уже спокойным голосом проговорил Азирт. - Итак, - Орк перевел взгляд на Фрая, - теперь зная причину бед, каковы будут ваши действия?