зимнее путешествие Снежаны.
ГЛАВА 7. Да здравствует Царевна Снежинка, или как освободить Снегоград.
Снежок и Снежана облегченно вздохнули. Преодолена, несомненно, самая опасная часть пути. Однако это не значит, что трудности остались позади. Царевна Снежинка, конечно, совсем рядом — вот она, башня! Но — увы! - томится узница на ее вершине, что теряется среди облаков.
Сколько же времени понадобится путникам, чтобы добраться до темницы и наконец встретиться с пленницей? Да и потом, как проникнуть в башню, на огромной железной двери которой висит огромный железный засов с огромным железным замком? Радует лишь одно — снаружи башни нет ни малейшего намека на караул.
- Похоже, у Снежной Вьюги большие проблемы со стражей, - сказал Снежок. - С тех пор как она захватила власть в Снегограде и заточила Царевну Снежинку, многие бежали из столицы. Говорят, город почти опустел. Даже башню охранять некому.
- А не развести ли нам костер и немного погреться? - предложила Снежа. - Уже и спать не хочется, когда цель так близка. Согревшись, обдумаем, как действовать дальше.
- Нет! - резко возразил Снежок. - Стоит нам развести костер, нас мигом заметят. И все пропало!
- Снаружи охраны нет. А что внутри? Ты знаешь? - вдруг спросил он у Снежи.
- Не знаю... - растерянно пробубнила та, совершенно не ожидая такого вопроса.
- Вот и я не знаю, - продолжил юноша. - Возможно, на каждом лестничном пролете стоит по стражнику. А, возможно, и нет там никого.
- Как бы это проверить?.. - задумался он, почесывая затылок.
Пару минут Снежок потоптался возле башенной двери, с крайне сосредоточенным лицом разглядывая тяжелый навесной замок и о чем-то усердно раздумывая. Затем протянул руку к замку (небывалый рост юноши оказался весьма кстати), решив испробовать его на прочность. Едва Снежок коснулся его, как — вот это да! - старый, ржавый замок со скрипом раскрылся...
- Я пойду туда один! - заявил юноша, вручая Снеже свою котомку, в которой хранилась рябина. - Береги чудодейственные плоды!
- Как же я без тебя? - на глазах девочки выступили слезы. - Подожди же!
Радость, жалобно заскулив, вцепилась зубами в тулуп хозяина.
- Ты не одна, Снежа. С тобой Радость, одна из умнейших собак на свете, - улыбнулся Снежок, потрепав свою любимицу за холку и осторожно высвободив из ее пасти край тулупа.
- Береги Снежану! - велел он Радости.
- А что, если с тобой что-нибудь случится? Что тогда? Ты же сам сказал, в башне могут быть стражники! - спохватилась Снежа.
- Поэтому-то я и пойду один, - пояснил Снежок. - Мы не должны рисковать все вместе! Лучше уж я сам разведаю обстановку, и будь что будет!
«Ну уж нет! Так можно и погибнуть!» - подумала девочка. Неправильно все это! Если уж кто-то и должен рисковать жизнью, то уж точно не Снежок, а она! Снежок сделал все, что мог, и даже больше. Он единственная надежда для своей матери! А ей терять нечего. Для нее остаться в Снежной Стране равносильно погибели. Зачем ей жизнь, если она больше не увидит родителей, бабушку с дедушкой, Мишку?
- Нет! - проговорила Снежа с крайней решимостью. - Это я пойду одна!
- Что?! - Снежок искренне расхохотался. - Кому-кому, а тебе одной в башне не уцелеть!
- Позволь мне уж самой решать — идти мне или нет! - горячо запротестовала девочка. - К тому же ты, кажется, позабыл, что это мне, а вовсе не тебе, нужно встретиться с Царевной!
Снежана была непоколебима, и Снежку пришлось уступить.
- Ладно, - нехотя согласился он. - Ты пойдешь туда... только при одном условии...
- Каком? - выпалила взволнованная Снежа.
- Мы с Радостью будем тебя сопровождать.
- Но, Снежок, ты же сам сказал, мы не должны рисковать все вместе...
- Снежа, я дал себе слово помочь тебе и сдержу его! - перебил девочку юноша. - Идем же!
С немалым трудом Снежку удалось столкнуть тяжелый железный засов в снег. Тяжелая железная дверь поддалась и отворилась...
Тишина и мрак. Путники слышали лишь прерывистое дыхание друг друга. Сердце Снежи бешено колотилось. А вдруг из-за темного угла выскользнет коварный лучник и выпустит свои смертоносные стрелы! Вдруг над их головами повиснет меч! Или же из мрака возникнут жестокие каратели и поведут их, связанными по рукам и ногам, в темницу для пыток! Или свирепый хищник вроде барса, нежданно-негаданно вынырнув из тьмы, безжалостно их растерзает! Воображение Снежаны рисовало жуткие картины.
Вокруг по-прежнему была тишина и мрак. Радость обежала несколько лестничных пролетов (эти указания дал ей Снежок) и... вернулась с невозмутимым видом, весело виляя хвостом.
- Пока все чисто... - выдохнул Снежок, вытирая выступившую на лбу испарину (с напряжением ждал он возвращения своей любимицы — а что, если погибнет, защищая хозяина и его спутницу?) - Если бы там кто-то был, Радость обязательно подала бы нам знак.
Так дети и передвигались на протяжении двух часов — Радость обегала несколько лестничных пролетов и возвращалась обратно, всем своим видом возвещая, что опасности ее миновали.
- Дела у Снежной Вьюги и вправду совсем плохи, - ухмыльнулся Снежок. - Что-то мне подсказывает, что нет здесь никого.
Снежана окинула юношу пристальным взглядом. Что он имеет в виду? Они зря проделали весь этот путь, и Царевны Снежинки здесь нет?
- Кроме Царевны, разумеется, - прибавил Снежок, заметив тревогу во взоре девочки. - Ей просто больше негде быть.
Снежок осмелел до того, что вновь разжег факел (тот все еще находился при юноше - вместе с копьем был привязан веревкой к его спине) и освещал им темные лестничные пролеты до наступления рассвета.
С рассветом путники достигли вершины башни. Кругом раздавалось чарующее, восхитительное пение, пронизанное тоской и печалью. То пела Царевна Снежинка.
«Как же она мучается! Бедняжка!» - заключила про себя Снежа.
- Радость, ищи Царевну! - приказал Снежок своей любимице. - Осмотри все хорошенечко! Не упусти ни одного стражника!
Радость снова воротилась, весело виляя хвостом.
- Ты нашла ее? - спросил Снежок.
Радость отрывисто гавкнула.
- Умница! - похвалил ее юноша.
- Опять никого вокруг? - уточнил он.
Собака подтвердила слова хозяина одобрительным лаем.
- Веди нас, Радость! - Снежок воспрянул духом.
Ликовала и Снежана. Несколько шагов отделяют ее от Царевны Снежинки! Кто, если не Царевна, поможет ей отыскать Снежного Коня и вернуться домой?
- Здесь есть кто? - услышали дети нежный девичий голосок.
- Я спрашиваю, кто здесь? - настойчиво повторил голосочек.
- Ваше Царское Величество, это ваш верный подданный — снежловек Снежок и чужестранка Снежана! - на ходу выкрикнул мальчик. - Мы хотим помочь!
- Снежловек, говоришь... Гм... Я не доверяю снежловекам! Все вы предатели! - отреагировала Царевна странным образом.
- Чужестранка Снежана... Гм... Неподходящее имя для чужестранки! Оно звучит так по-снежному! - добавила она.
- Никакой я не предатель! Позвольте нам все объяснить! - оправдывался Снежок.
- Как вы сюда попали? Эта башня кишит стражниками! - поразилась девица.
- Сейчас мы до вас доберемся, - терпеливо отвечал юноша (все это время они с Царевной беседовали на расстоянии), - и я вам все объясню!
- Я умру от нетерпения! - недовольно бросила Царевна Снежинка.
«Ну и вздорная же особа! - посетовала про себя Снежа. - Может, не зря ее заточили в темницу?».
Вот и добрались! На холодном каменном полу, устланном тонким слоем соломы, восседала Царевна Снежинка в белом сарафане, вышитом серебристыми снежинками. На голове ее крепился серебристый кокошник, из-под которого ниспадала длинная белокурая коса. Ее тонкие белоснежные, как снег, запястья закованы были в тяжелые железные кандалы — пошевелить руками не было возможности. К одной из ног девицы, обутых в серебристые лаковые сапоги, была пристегнута тяжелая железная цепь. Во взоре ее больших небесно-голубых глаз таилось столько тоски и печали — что в груди Снежи защемило.
«Красавица!» - мысленно восхитилась девочка. «А, может, и не вздорная вовсе... Зря я так... - тут же решила она про себя. - Туго ей приходится, вот и вредничает немножко».
- Да здравствует Царевна Снежинка! - с почтением изрек Снежок, поклонившись.
Снежана смущенно переминалась с ноги на ногу, не зная, как следует вести себя в таких случаях.
- Да ты ребенок! - обратилась к Снежку Царевна Снежинка. - Я не держу на тебя зла, снежловек. Ты еще мал и не можешь отвечать за свой народ.
- И ты дитя... - вздохнула она, взглянув на Снежу. - Чем вы, дети, можете мне помочь?
- Признавайтесь-ка лучше, вы стражников что, подкупили? - усмехнувшись, полюбопытствовала Царевна. - Хотя их здесь столько! Ну же, отвечайте, как вы их одолели?
- Нет здесь никого... - промямлил Снежок (ему было неловко оттого, что Царевна Снежинка о нем столь высокого мнения, — ведь он всего лишь следовал за Радостью).
- Никого? - переспросила Царевна, потрясенная.
- Никого... - буркнул мальчик. - Нас привела к вам моя собака... без всяких препятствий.
- Однако вы очень храбры — пробраться в башню, рискуя жизнью! На это должны быть крайне веские причины! - похвалила Царевна детей за смелость и тут же возмущенно воскликнула:
- Подлая лгунья!
Снежок и Снежана недоуменно переглянулись. О ком это она?
- Снежная Вьюга — бессовестная интриганка! Всякий раз, являясь ко мне, только и делает, что запугивает. На каждой лестнице, мол, по грозному воину, и нет мне пощады, коль я задумаю бежать! Не позднее, чем вчера вечером, явилась и давай приговаривать: «Ты под жестким надзором! Тебе не скрыться от меня!»... Ух, гадина!
- А что же город? Процветает? Как мой Снегоградушко? - поинтересовалась Снежинка, и голос ее прозвучал по-особенному нежно.
- Мы там не были, Царевна. Но ходят слухи, город опустел, - сообщил Снежок.
- Что?! - вскричала Снежинка, ошарашенная. - Ах, змея подколодная!
Теперь-то дети знали, о ком говорит Царевна, и внимательно ее слушали.
- А она-то утверждает, что торговля ведется бойко, город ширится и растет, прибыло видимо-невидимо снежловеков и снеженят! И все-все, даже чудо-снежинки, покинув Снежную Долину и позабыв обо мне, присягнули ей на верность...
- Неправда это! - услышав столь наглую ложь, Снежок посмел прервать саму Царевну Снежинку. - Ни снежловеки, ни снеженята, ни чудо-снежинки никогда не предавали Ваше Царское Величество! Все мы запуганы Снежной Вьюгой! Кто попрятался в деревнях, кто бежал на чужбину... А бедных чудо-снежинок и вовсе выгнали из их родной долины — отныне там пристанище снежных барсов.
- Ну и ну! - Снежинка поднялась на ноги, и взор ее просветлел. - Так, значит, Снежная Вьюга слаба сейчас... И, судя по всему, очень слаба... Все, что у нее есть, так это пустые запугивания. Стоит мне вырваться из темницы, ей не поздоровится!
- Помогите мне, милые дети! - вдруг взмолилась Царевна. - Взамен требуйте что угодно!
- Мне ничего не надо, - еле слышно пролепетал Снежок. - А вот Снежане без вашей помощи не обойтись.
- Чего желаешь, милое дитя? Не стесняйся, проси, - ласково произнесла Снежинка.
Снежа, хранившая молчание, откашлялась и, запинаясь, начала:
- Вы... Вы, Царевна Снежинка, моя надежда на спасение!
Снежинка вопросительно взглянула на девочку, не ожидая такого поворота событий.
- Что я могу? Мои руки связаны, - промолвила она.
- Меня принес в вашу страну Снежный Конь. Помогите мне отыскать его! Я хочу домой!
Снежинка ахнула (впрочем, Снежа давно привыкла к подобной реакции) и сказала:
- Но, дитя, Снежный Конь не мой подданный. Он мне не подвластен. Он волен, как ветер...
- Знаю, знаю, - и Снежа осмелилась перебить Царевну.
О том, что Снежный Конь волен, как ветер, и нет у него хозяина, Снежана наслышана. Пусть лучше Снежинка подскажет, как его найти.
- Есть ли шанс? - девочка с надеждой смотрела на Царевну.
Та просеменила из угла в угол, с усилием волоча за собой цепь, а затем поведала вот что:
- Шанс есть — очень маленький — но все же есть. Если я свергну Снежную Вьюгу и верну себе трон, возможно, тогда-то он и явится. Снежный Конь благороден — быть может, он пожелает поприветствовать меня на моем законном месте. Кроме того, он питает особую любовь к нашей стране, которая неизменно утопает в снегах. На то он и Снежный Конь, в конце-то концов!
Но, заметь, дитя, если он все-таки явится, то приход его будет совсем недолгим. Снежный Конь никогда и нигде не задерживается. А удастся ли тебе договориться с этим созданием за те несколько минут или даже секунд, что оно будет здесь, - твоих рук дело! Как видишь, все неопределенно. Обещать не в моих силах...
- Что я должна сделать, чтобы помочь вам сбежать и свергнуть Снежную Вьюгу? - выразилась Снежа крайне решительно.
- Подойдите-ка ко мне, - Царевна Снежинка подозвала детей к себе. - Слушайте! Мы побьем эту негодяйку ее же картой!..