Километрах в 3-х на север от деревни Сизяки за речкой Канавкой вдоль всего горизонта поднималась над Чёрным лесом, прозванным так, скорее всего, из-за преобладания ольхи, Серпова гора. Почему Серпова – никто не знал. Покрытая коротким мехом сизой полыни и остью выгоревшей степной травы она походила на спину какого-то исполинского животного. На ребристых, доломитовых боках её, изрытых дождевыми промоинами и белых от проплешин, чернели, словно струпья, редкие клыки более твёрдых и древних пород. Кое-где взбирались почти к самому её хребту, кучерявясь жёсткой колючей шерстью, обширные заросли дикого тёрна и жёлтой акации, издалека похожие на отары тёмнорунных овец. Вот там-то в этих колючих густых кустах и прятались входы в таинственные пещеры. Их было три – Кукушкина, откуда вытекал ручей, Чужая и просто Пещера. Таинственными их делало старинное предание, будоражащее воображение, а у кого и алчность, будто бы скрыто в пещерах множество кладов – горшков и сундуков с золотом и драгоценностями, оставленных шалившими по всей округе в лихие и смутные времена жестокими разбойниками, а позже бандитами. Ходила молва, что клады эти заговорены, просто так в руки не даются, а в официальных сводках прошлых лет встречались свидетельства об исчезновении в подземных лабиринтах дерзких и самонадеянных кладоискателей, которые заблудились, разыскивая спрятанные сокровища, да так и остались там навеки. Кроме того, сизяковские ребята, приглушив голоса и моргая круглыми глазами, пересказывали друг другу, сидя вечером у костра на берегу Канавки, что водятся в этих пещерах привидения и всякие призраки людей, заплутавших когда-то и сгинувших под землёй навсегда. И они, привидения, каждого, кто проникает в пещеру, заманивают, подбрасывая золотые деньги или кольца, и уводят вглубь, в путанные подземные коридоры и ходы, а потом устраивают обвалы, и люди остаются там, заживо похороненные.
Санька Варяг, каждый год приезжающий в уютные Сизяки на летние каникулы к деду с бабушкой, поначалу с недоверием слушал байки деревенских пацанов о загадочных пещерах, но в это лето загорелся желанием разыскать легендарные драгоценности. Дело в том, что буквально перед отъездом он, понуждаемый матерью, – отец пропадал в такой длительной заграничной командировке, что сынок его уже не помнил – отклеился от компа со стрелялками, и прочитал, наконец, «Остров сокровищ». Сначала с ленивым безразличием попробовал первую страницу, затем втянулся и уже не выпускал книгу из рук. Потом в старой подшивке журнала «Вокруг света» прочёл большую статью о затонувших кораблях с золотом и о ненайденных кладах на территории тогдашнего Советского Союза, которая утвердила его в уверенности, что клады в самом деле существуют, что это не вымыслы. Правда, в этой статье ни буквы не было о Сизяковских кладах, но Санька почти поверил, что где-то в здешних пещерах зарыты несметные богатства. И только иногда подкатывало к нему сомнение в их существование и превращало желание найти сокровища в мечтательные фантазии.
Саньке было тринадцать лет, а в этом возрасте, как известно, для человека не существует непреодолимых трудностей. Поэтому он, как только услышал от беспечного деда, которому пара рюмок водки, выпитой по поводу приезда дочери и внука, расслабили язык, подтверждение слухов о Серповских пещерах и об их тайнах, сразу окончательно поверил и решил, что найдёт эти пещеры и разыщет клады, ну, если не все, то хотя бы один. Дедушка напрасно говорить не стал бы!
Найдя сокровища Александр, собирался купить себе последнюю версию компьютера и навороченный смартфон, и новые ролики, а остальные деньги отдать на операцию соседской девочке, удивительной однокласснице Катюше, страдающей пороком сердца, и в которую он был тайно влюблён.
И Сашка приступил к выполнению задуманного предприятия.
Во-первых, необходимо найти компаньона – предполагалось, что им будет деревенский приятель, соседский пацан Потап Артёмов, или Потя, как звала его, несмотря на протесты и подзатыльники, сестрёнка Лёля. Но Потапа надо было ещё уговорить. Потя был немногословный, как бы несколько замедленный, по-хозяйски рассудительный парнишка лет одиннадцати-двенадцати, этакий крепкий маленький мужичок с хозяйскими задатками. Из него впоследствии мог бы получиться хороший ротный старшина. Саньке он нравился своей надёжностью и мастеровитостью – Потя умел плотничать, ездить верхом на лошади, различал породы деревьев и трав, и знал, как добраться до пещер.
Во-вторых, тщательно продумать и подобрать необходимое снаряжение для путешествия под землёй в абсолютной темноте.
В-третьих… ну, что в-третьих, Саня ещё не додумал.
Александр Кириллович Варяг, спортивный, ещё не тронутый деревенским солнцем городской подросток, известный среди сверстников, как Санька Варяг или просто Варяг, был парень решительный, редко сомневающийся, что, к сожалению, часто приводило его к непредсказуемым результатам. Но у него было и другое, прекрасное качество – он умел признавать свои ошибки, был отходчив и справедливые упрёки воспринимал без обид, а с внутренней благодарностью, и обладал редким среди пацанов мужеством признать свою вину и попросить прощения. И он сразу же приступил к организации экспедиции. Вечером, уединившись в своей комнатёнке, игнорируя телевизор, посиделки у ночного костра и гуляния возле вздрагивающего от тяжёлой музыки клуба, Санёк стал обдумывать экипировку будущей экспедиции и составлять список нужного снаряжения. Он взял у дедушки старинную ненужную чью-то, без обложки, тетрадку по алгебре за 5-й класс, аккуратно вырвал оставшийся чистый лист и крупно написал: «СПИСОК», подумал и добавил: «что надо взять с собой». Заголовок получился немного корявый, Санька досадливо поскрёб затылок, но исправлять не стал, резонно полагая, что не это главное. И после долгих соображений, припоминаний и пауз, когда он застывал с затуманенным взглядом в никуда, давая волю воображению, появился такой вот документ:
СПИСОК
что надо взять с собой
1) Фонарик электрический, с запасными батарейками.
2) Шпагат одну бобину, чтоб не заблудиться.
3) Спички или зажигалку, разжигать костёр.
4) Бутылку воды литровую, нет полтора литра.
5) Какой-нибудь еды.
Список получился короткий, больше ничего Варяг не придумал и лёг спать. Хотел уже погасить свет, но обозвав себя балбесом, сел к столу и дописал: 6) Лопата, откапывать клад 7)И компас, и прочитал список ещё раз, исправил «или» на «и», снова пробежал скорым взглядом написанное и удовлетворённо вздохнул, как после трудной работы. Кроме того, у Сани была ещё пара интересных штучек, купленных им накануне отъезда в деревню: Лазерная указка, посылающая зелёный луч на 15 километров и комплект запасных батареек к ней. Указку, как само собой разумеющееся, он даже не вписал в перечень необходимого, как и компактный красивый светодиодный фонарик «Led Lenser». И уже засыпая, подумал: «Не забыть бы мобилу зарядить перед выходом...»
Теперь предстояло уговорить Потапа. Но приятель, на удивление, легко согласился участвовать в походе. Он давно, от больших пацанов знал о вроде бы спрятанных в пещерах сокровищах, и даже рассказал Варягу о неудачной попытке каких-то, чужаков-кладоискателей, остановившихся на постой в сеновале у родителей Потапа. Потом – парень сам мог распоряжался своим временем. Дело в том, что его родители были механизаторами – и мать и отец, – поэтому летом им приходилось от зари до зари вкалывать на фермерских полях и лугах. Весь светлый день Потап оставался предоставленным самому себе, хотя это не делало его свободным – куры, утки, поросята, младшая сестрёнка, не умолкая, чего-то просили и требовали… Впрочем, Лёльку из этого списка можно было исключить. Эта девятилетняя особа вела себя вполне самостоятельно и деятельно и скорее была помощницей брату, чем обузой. И Потапу Санькина затея пришлась впору. Надо было только загодя обеспечить животных кормом и питьём, засыпав в кормушки сразу на целый день, приготовить себе в дорогу еды и остальное, и дать сестре инструкцию, что ей нужно сделать, пока его не будет.
И когда Варяг предложил Артёмову участвовать в экспедиции, убеждённо заявив:
– Да эти пещеры просто нашпигованы золотом! – тот посомневался для порядка, да и согласился.
Потап начал исподволь обстоятельно готовиться к предстоящему делу. Он тоже начал с перечня необходимого снаряжения. Но его список существенно отличался от Санькиного и выглядел так:
«На двоих надо взять клубок шпагату, моток верёвки, свечки 4 шт. (зачёркнуто), нет восемь, спички 2 кор. вода 2 фляжки, сапёрная лопатка 1шт., топорик 1шт., ножик складной с инструментами 1шт., (Санька как хочет), еда (хлеб, сало, сварить картошки и яиц вечером, надёргать и помыть редиски, огурцов, луку), шапки зимние 2шт., куфайки 2 шт. перчатки рабочие 2 пары, рюкзаки 2 шт.»
Больше ничего дельного в голову не приходило, и Потап на этом остановился.
Варяг, прочитавший предложения друга, развеселился:
– Ты что, Потап, с дуба рухнул, или на северный полюс собрался? Шапки-то зимние зачем? Потом «куфайки» – это фуфайки что ли? То же мне: «куфайки»! – передразнил он приятеля.
Потап невозмутимо, даже с некоторым сожалением от Санькиной бестолковости, объяснил:
– Шапки, это чтобы башку защитить! А то, как чесанёшься кумполом об какой-нибудь выступ в темноте, понял. Ты что ж думаешь, что там так же, как в школе, по коридору прогуляешься? А ещё лучше бы каски такие, как у строителей…
Саня вынужден был с ним согласиться:
– Ладно, понятно! Ну а фуфайки тебе зачем?
– А затем! Чтоб не замёрзнуть, солнышка там нету, под землёй, и,
значит, холодно. Как в погребе. Ну, можно, и свитера.
Саня скептически скривился, но спорить не стал, а решил проверить, позвонить Катюше – она, по понятным причинам, в Москве осталась – пусть в интернете разузнает, какая температура бывает летом в пещерах. По остальным пунктам разногласий не было, списки объединили, оставив и то, и другое.
Потом дотошный Потя как-то поинтересовался:
– Сань, а как мы клад искать будем, в каком месте? Всю пещеру-то не перероешь, она, небось, длинная. И в какой – их же три?
Варяга это, оказывается, нисколько не смутило.
– Так тот, кто сокровища зарывал, он обязательно какой-нибудь знак тайный оставлял или примету, чтоб потом самому найти. Вот капитан Флинт, например, он скелет человеческий, выложил на земле, как стрелу, которая показывала в сторону клада, а также карту рисовал с условными значками и зашифрованную, чтобы, кто ни попадя, не прочёл. – Себя Санька таковым не считал. – Пещеры мы обследуем по очереди. Хорошо, конечно, карту бы иметь, а ещё этот, как его – металлоискатель. Вот это было бы клёво! Он сразу сигнал даёт, если под землёй что металлическое спрятано! – Варяг вздохнул, – в городе-то они, наверно, продаются. Только дорогущие – под тридцатник! Ну, ничего, будем по приметам искать.
– Обожди, как же они закапывали их, эти самые клады? Там же камень кругом, там и земли-то нету! Это же надо ломом долбить, чтоб яму вырыть. – Не унимался Потя.
Санька досадливо поморщился:
– А им и не надо было ямы копать! Они находили уже готовую, природную, понял! Сам же говорил, что это не школьный коридор. Находили подходящее углубление, а потом заваливали камнями и оставляли где-нибудь поблизости неприметный условный знак. Да не парься ты, всё будет как надо! Нам надо будет только внимательно стенки осматривать и пол.
– Ну, под ноги всегда нужно внимательно смотреть, чтоб не навер-
нуться! – резонно заметил Потап, и опять плеснул ложку дёгтя: – Так нам придётся не один день там шарить, пещеры-то, поди, не маленькие. Наверняка длиннющие, может быть.
– С чего ты взял, что длиннющие! Это в настоящих горах пещеры глубокие и огромные. А Серпова гора, если ты хочешь знать, и не гора вовсе, а, типа, увал, понял! Вот географию начнёшь в школе проходить тогда узнаешь. Ты лучше подумай, что ты со своей долей будешь делать, тачку наверно купишь?
– «Беларусь» куплю. – Признался Потап.
– Не по-о-нял?!.. – весело удивился Варяг.
– А что тут непонятного, трактор «Беларусь»! Эх ты !
В конце концов, Александр убедил друга, что всё будет тип-топ и не столько логикой, сколько напором и неугасимой верой в успех.
К субботе сборы были закончены, кладоискатели обговаривали день выхода, и тут вмешалась Лёля. Неугомонное отчаянное белобрысое «существо», как в минуты мимолётных детских разногласий называл её брат, с большущими глазами, сощуренными от желания засмеяться, и таким же ртом, с вздорным, облепленным веснушками носиком, с поцарапанными руками и ногами, она не давала спуску мальчишкам, за что они её очень уважали. Как-то к Артёмовым заявились двое, шмыгающих от смущения облупленными носами, пацанов-парламентёров:
– Тёть Лида, а Лёля дома?
Девчонка сидела дома наказанная, и мать поинтересовалась:
– А зачем она вам?
Ребята помялись и посетовали:
– Да мы в войну собрались поиграть, а у нас командира нету!
И вот, от пронырливых глаз этой барышни не ускользнули секретные переговоры брата с городским задавакой и воображалой Шуриком Варягом. Надо сказать, что Саня очень не любил, когда его называли Шуриком, но Лёлька, узнав об этом, по-другому вообще, перестала, его называть из вредности. Вскоре, несколько раз подслушав мальчишек, она поняла, куда и зачем те собираются, и сначала дразнила их:
– А я всё знаю, а я всё знаю! Я всё слышала! А я маме расскажу и папке расскажу, и всем расскажу! – а потом предъявила им ультиматум:
– Потька, я тоже с вами пойду, понятно!
Ни уговоры, ни угрозы, ни льстивые обещания и комплименты не помогли – упрямая Лёлька даже и не пыталась просить, или, чего доброго, ныть и плакать, чтобы ребята взяли её с собой. Она продолжала шантажировать их. И добилась своего. Потап угрюмо сказал Варягу:
– Она ж как репей, не отстанет и точно матери расскажет, и тогда, пиши – пропало!
Сестрёнка сразу стала ласковой и послушной, и объявила, что она будет в команде врачом, и по её настоянию Потап пополнил список необходимого снаряжения бинтом, йодом и пластырями.