зимнее путешествие Снежаны.
ГЛАВА 8. Снежная Вьюга свирепствует, или вот он, Снегоград!
План действий Царевна Снежинка растолковала детям в мелчайших подробностях. Снежок и Снежана лишь молча переглядывались, удивляясь ее остроумию и изобретательности. Как же ее, этакую умницу, угораздило очутиться в плену?
- Давно вы томитесь в темнице? - полюбопытствовала Снежа, когда Царевна завершила свою речь.
- Уже четвертый месяц, - промолвила та. - Как же я осунулась и подурнела! Еще бы! На хлебе и воде...
- Отныне вы знаете, что каждый вечер Белый Филин, приспешник Снежной Вьюги, прилетает сюда с караваем и водой, - Царевна Снежинка кивнула в сторону пустой тарелки, лежавшей на полу. - Благодаря этому я еще жива... Наверняка Снежная Вьюга строит на мой счет коварные интриги. Иначе, зачем бы ей все это время держать меня здесь?
- Будь я свободна, давно бы стерла ее, подлую, в порошок! - неистово вскричала она. - Не будет ей пощады!
«А девица эта опасная! - решила про себя Снежа. - Дорогу ей лучше не переходить!».
- Не забудьте же, волшебная сила в моих руках! Потому-то Снежная Вьюга их и сковала! Посмотрите, я не могу пошевелить даже пальцем! Ах, я едва ощущаю свои руки — так они затекли... - печально вздохнула Царевна.
Однако, немного помолчав, с воодушевлением добавила:
- Но, как только я сброшу кандалы, все изменится!
- Бедные дети, вы, вероятно, голодны и — как я погляжу — хотите спать, - вдруг сказала Снежинка, заметив, как отчаянно зевают Снежана со Снежком.
- Вы вполне можете улечься на соломе, - любезно предложила она. - Я разбужу вас до того, как появится Белый Филин. Вот только накормить мне вас совершенно нечем.
- Ничего и не надо. Нам бы вздремнуть немного... - пробормотал Снежок.
Царевна Снежинка разбудила детей с наступлением сумерек. Снежа, сонная, протерла глаза. Ах, еще бы чуточку поспать! Пусть и на соломе! Глаза так и слипались.
Снежок, стоило лишь Царевне дотронуться до его плеча, мигом вскочил на ноги, готовый выполнять ее поручения.
- Держитесь, держитесь, милые дети! Совсем скоро, если все пойдет по нашему плану, я угощу вас вкуснейшими яствами и уложу на мягчайшие перины! - пообещала Снежинка, с сочувствием глядя на беспрестанно зевающую Снежу.
- Ах, коли б не эти кандалы, быть бы нам уже в моем дворце за моим столом... - опять печально вздохнула она.
Впрочем, тут же в очередной раз воспрянула духом («Умеет же она себя приободрить!» - мысленно подивилась девочка):
- Совсем скоро я сокрушу Снежную Вьюгу, и все вернется на свои места!
- Поторопитесь же! Не медлите ни секунды! Белый Филин вот-вот прибудет!
Детям вновь предстояло пересечь лестничные пролеты — а это был долгий и нелегкий путь, учитывая, что выспаться как следует им не удалось и желудки их были совсем пусты.
Обессиленные путники (разве что выносливая Радость чувствовала себя лучше) выбрались из башни глубокой ночью...
Подталкиваемые порывами ветра, ворота Снегограда одиноко скрипели. Были они высокими, но не цельными — сквозь пространство между изящными вылитыми из железа узорами, украшавшими ворота, как на ладони виднелся город. Определенно, строились ворота для красоты. К тому же никто их не охранял — снова не было и намека на караул.
На это-то дети и рассчитывали. Путники беспрепятственно ступили в ночной Снегоград...
В свете звезд и луны Снежана кое-что рассмотрела. Поразительно! Огромные терема чередовались с крошечными домиками! Выходит, снежловеки и снеженята все-таки могут жить по соседству.
- Снежок, а я-то думала, что снежловеки и снеженята стараются не встречаться друг с другом, - озвучила свои мысли Снежа.
- Так и есть! - огорошил ее юноша.
- Взгляни же! Что это, если не терема снежловеков и домики снеженят? - воскликнула девочка недоуменно.
- Терема снежловеков и домики снеженят, - спокойно подтвердил Снежок.
- Так было раньше... До того как Снежная Вьюга завладела троном Снегограда... - вздохнув, сообщил мальчик. - Говорят, как только она захватила город, снежловеки и снеженята разбежались кто куда, запуганные и затравленные... и больше не доверяют друг другу.
- Очень жаль! - расстроилась Снежа. - Но что же такого сделала эта Снежная Вьюга, чтобы так их запугать?
- Она способна на многое! - произнес Снежок твердым голосом.
Продвигаться к дворцу (именно туда направлялись путники) становилось все труднее — с каждым мгновением ветер усиливался. Мелкий снежок, круживший в воздухе, внезапно обернулся снегопадом. Ветер - теперь уже хлесткий и беспощадный - посвистывая и завывая, будто набрасывался на путников и норовил сбить их с ног и с дороги. Детям то и дело приходилось останавливаться, чтобы перевести дух и собраться с силами.
- Снежок, а не лучше ли нам переждать метель? - выкрикнула Снежа во весь голос — ветер уносил слова вдаль.
Дети постучались в ближайший терем. Тишина. Постучались еще раз — громче и настойчивее. И вновь тишина. Снежок толкнул дверь, и та со скрипом распахнулась. Путники вошли в просторный дом.
- Эй, есть здесь кто? - прокричал Снежок.
В ответ тишина.
- Радость, ищи! - дал указание юноша своей любимице.
Та, обежав все комнаты, вернулась, высунув язык и виляя хвостом.
- Никого, - пришел к выводу Снежок.
Обнаружив груду сухих поленьев в углу кухни, юноша живо растопил печь. А затем - к величайшей радости оголодавшей и ослабевшей Снежи - отыскал в амбаре замерзший каравай и заледеневшую головку сыра.
- В амбаре холодно, и хлеб с сыром не испорчены. Правда, жесткие — не раскусить. Но мы что-нибудь придумаем.
С этими словами Снежок разморозил находку на раскаленной сковороде. Порезав оттаявший хлеб и сыр на несколько равных кусков, юноша соорудил нечто вроде бутербродов — каждый кусок хлеба сложил с куском сыра. После чего все снова прогрел на сковороде. Сыр с шипением расплавился, и теплый хлеб покрылся сочной хрустящей корочкой. Это лакомство голодным детям (Радости также досталось угощение) показалось самым вкусным из того, что они когда-либо ели.
А метель между тем продолжала свирепствовать.
- Ну и погодка сегодня выдалась... - заметила Снежа, зевая (после сытного перекуса глаза так и слипались). - Хотя, о чем это я? Мы же в Снежной Стране! Метели, наверное, для вас дело привычное.
- Вовсе нет, - возразил Снежок. - Метели у нас бывают не так уж и часто.
- Неужели? - изумилась девочка.
- Метель бушует за окном неспроста. Всему виной Снежная Вьюга. С тех пор как она властвует в Снегограде, без лютой метели не проходит и дня! Эта еще одна причина, по которой снежловеки и снеженята покинули город. Мы любим снег, но непогода нас тоже не радует.
- Вот как! - не переставала дивиться Снежа. - Почему бы этой Вьюге не прекратить свои метели? Если б они утихли, может, кто-нибудь и воротился бы в город обратно.
- Возможно... Вот только, говорят, Снежная Вьюга не в силах их прекратить, - пояснил Снежок. - Без снегопадов и метелей потеряет она свою магическую силу. А потому приходится ей свирепствовать, чтобы не пришел конец ее власти.
Мальчик еще что-то рассказывал, но Снежана уже его не слышала. Сидя на табурете у растопленной печи, она, как обычно, любовалась потрескивающими поленьями, и веки ее тяжелели. Опустив голову на кухонный стол, девочка уснула...
Разбудил Снежу (она лежала в кровати - туда ее, крепко спящую, перенес Снежок) яростный лай Радости. В тереме находился молодой мужчина в белоснежных штанах, серебристых лаковых сапогах и вышитом серебристыми узорами белоснежном кафтане. Его белокурые локоны ниспадали до плеч. Мужчину можно было бы назвать красивым, кабы не выражение его небесно-голубых глаз — холодное и злобное. И еще одна странность в его внешности бросалась в глаза. Выглядел пришедший чрезвычайно бледным — бледнее, чем Снежок, бледнее, чем сама Царевна Снежинка. Его лицо было словно выточено изо льда. А, собственно, кто он такой и откуда взялся?..
- Буран! - процедил сквозь зубы Снежок, явно потрясенный этой встречей.
- Ваше Величество Буран! - поправил мужчина Снежка резким тоном и с насмешкой прибавил:
- Ну надо же, какая честь — снежловек собственной персоной! Давно не видывал я вашего брата в нашем городе!
- И... — кто же это у нас?.. - мужчина помялся, разглядывая Снежу, поднявшуюся с постели. - Некая чужестранка? Точно!
Радость рычала все яростнее.
- Угомони собаку! - сурово бросил человек с ледяным лицом. - Иначе я позову барса!
Сердце Снежи екнуло. Барс! Опять барс! Да что же это такое? И в Снегограде водятся эти жуткие хищники?!
- Радость! Тихо! - велел юноша собаке.
Та мигом смолкла, но продолжала с настороженностью наблюдать за каждым движением пришедшего.
- Как ты нашел нас? - спросил Снежок нежданного гостя поникшим голосом (ведь эта встреча вовсе не входила в планы Царевны Снежинки, а значит, все могло пойти наперекосяк).
- Проще простого! - рассмеялся мужчина. - В городе уже месяц ни одной живой души! А тут над теремом вдруг взвился дым! Ну и ну! Мой филин поспешил доложить мне об этом, и вот я здесь!
- Как же я сам не догадался?.. - пробубнил Снежок с обреченным видом.
- Действительно, досадная промашка! Очень глупо для снежловека, который считает себя умнее всех! - съязвил мужчина.
- А теперь выкладывай, зачем вы явились в Снегоград?! - неожиданно человек с ледяным лицом принялся орать. - Выкладывай!
- Мы... мы ищем работу... - неумело лгал юноша.
- Работу, говоришь?! А ты что скажешь, девчонка? - мужчина приблизился к Снеже, но, оказавшись рядом с горячей печью, в ужасе отпрянул назад.
- Нам надо во дворец! - решительно заявила Снежана.
Снежок бросил на нее недоуменный взгляд. Что же это она делает?
- Зачем? - мужчина вздрогнул.
- Увидеть Снежную Вьюгу. Нам нужна ее помощь! Меня в вашу страну перенес Снежный Конь. Может быть, Снежная Вьюга подскажет, как его отыскать.
- Наивные! Снежной Вьюге до вас дела нет! - человек с ледяным лицом расхохотался. - Хотя... вы сами ей обо всем расскажете! Следуйте за мной! Сейчас же! - приказал мужчина детям.
У терема Снежок и Снежана увидели громадные ледяные сани, запряженные... снежным барсом. Точно домашний котенок, не шелохнувшись, покорно и терпеливо — под порывами ветра и клубами снега - ждал он возвращения своего хозяина — человека с ледяным лицом. Снежа вскрикнула от испуга. Радость оскалилась и нервно зарычала.
- Он сыт и, честно говоря, порядком обленился на царских харчах. Но стоит его немного поморить голодом, и он будет рад любой пище — скажем, снежловеку или чужестранке! - мужчина опять залился смехом.
Дети, грубо подгоняемые человеком с ледяным лицом, взобрались на сани.
- Кто это? - прошептала девочка на ухо Снежку.
- Буран, сын Снежной Вьюги, - прошептал тот в ответ.
- Во дворец матушки! - прокричал Буран.
И ледяные сани, запряженные грозным барсом и сопровождаемые выносливой Радостью, покатились по снегу...