Боб вышел из дома и оглядел любимую деревеньку. Он ожидал увидеть мирно дремлющую соседку на веранде или смеющихся знакомых, отдыхающих под навесом земляничных кустов. Но привычная земляничная поляна неожиданно оказалась огорожена забором, как и дома вокруг. С улиц доносился не смех и возня игры, а впервые звучавшие здесь озлобленные крики:
— Убирай отсюда свою мерзкую лапу! Это моя территория! — завопила улитка и со злости пригвоздила лапку другой к земле. В ответ та вцепилась в скандалистку.
— Прекратите! — вмешался Боб. — Вы что, с ума посходили? — И что это вы тут понагородили? — Боб указал на заборы вокруг, которых раньше не было здесь.
Улитки отпустили друг друга и поспешили скрыться по своим домам.
— Это моя территория! — повторила улитка за своим забором, — Это моё государство! А ты иди прочь! — закричала она, и сама ушла в дом-бутылку, громко хлопнув пробкой-дверью.
— Что это с ней? — переспросил Боб у её соседа.
— Реформация, — нервно ответил тот.
— Да что это с вами, в конце концов, что это за слова такие, где вы их набрались? Ничего не понимаю. Ещё вчера это была милая улитка Зои, и ты был дружелюбным парнем, а сегодня вы хотите поколотить друг друга?
— Ай, — махнул лапкой сосед, — Объясните это соседней республике!
— Кому? — Боб впервые слышал это слово, но сосед уже скрылся за своим высоким забором.
Боб поспешил к своему другу Мартину, дом которого также оказался обнесён забором.
«Неужели, и он начнёт меня бить из-за своей территории?» — промелькнула мысль у Боба. Он перелез через забор и во дворе увидел Мартину. Она, нацепив на себя листья и соорудив из веточки шпагу, отважно сражалась с воображаемым драконом.
— Мартина, — тихо позвал Боб, который никогда раньше не видел, чтобы девочки играли в рыцарей, — что ты делаешь?
— Я защищаю свою независимость! Я индивидуальность! — напрыгнула она на Боба и чуть было не проткнула его шпагой. — А ты как здесь оказался?
— Перелез через ваш дурацкий забор.
— Ты нарушил мою границу! Это преступление против личности! — громко заявила Мартина, и Боб не понял, играет ли она или действительно сошла с ума.
— Мартина! Объясни мне, что здесь происходит? И где Мартин?
— Папа на важных переговорах о суверенитете и независимости. Мы теперь, Боб, станем современным конкурентоспособным… этим, как его... как его... — Мартина смутилась, — забыла слово, такое модное слово…
— Мартина! Кто вбил тебе это в голову?
— Все. Все только и говорят об этом. Реформация!
— Реформация! — заявил с порога Мартин, — Боб, привет!
— Мартин, объясни мне, что происходит в нашей деревне?
— Мы больше не деревня! — важным тоном ответил Мартин. — Мы суверенное…
— Вы суеверное! — с отчаянием перебил Боб. — Откуда это пошло?
— Из Шротии.
— Это где?
— Неподалёку от нас. Там всё другое! Там так классно! Тебе необходимо побывать там!
Бобу хотелось увидеть это собственными глазами, весь этот кошмар, и поэтому он поторопил Мартина:
— Да, я с радостью, пойдём прямо сейчас!
— Ой, я только что оттуда, устал невозможно. Отправься с кем-нибудь другим.
— Кто кроме тебя знает туда дорогу?
— В Шротию? — Мартин рассмеялся, — Все! Это же центр мира! И скоро, — Мартин сообщил важным тоном, — мы объединимся с ними и станем такими же крутыми!
Бобу такое предложение не понравилось и он отправился искать попутчика. Ему нужна была улитка с особенным мнением, поэтому каждого встречного он спрашивал: «Как вам Шротия?» И ему отвечали: «Прекрасная страна, у них есть жевательные желейки, и каждый может купить себе перламутровый панцирь!» или «Шротия — сплошная ягодная поляна».
Бобу не верилось, что Шротия такая прекрасная, тем более, что начинающиеся перемены связанные с объединением со Шротией ему не понравились. И вот на очередной вопрос о Шротии, Боб услышал гневное:
— Убирайся отсюда, не то я за себя не ручаюсь! — сказала улитка, дом которой всё ещё не был огорожен забором. — Шротия! — раздражённо повторила она, заходя к себе в дом.
— Стойте! Вы мне нужны! Мне нужна Комби, какой я её знал.
Улитка нахмурилась и стала внимательно разглядывать Боба, потом спросила:
— Что ты хочешь?
— Я не был в Шротии, я хочу посмотреть на неё, и мне не нравится, что сейчас происходит в Комби, я хочу сохранить нашу Комби такой, какой я её знал.
— Я сейчас, — улитка ушла в дом и через несколько минут появилась снова, а рядом с ней шли два больших жука. — Эти парни отвезут нас.
Улитки вскарабкались жукам на спину, и они взлетели. Улитка спросила у Боба:
— Как тебя зовут?
— Боб.
— А я Мухтар. Мы полетим в Шротию на жуках, потому что, если мы придём туда по земле, мы никогда не увидим её. То, что нам показывают — миф, игра актёров, чтобы заманить нас, Шротию можно увидеть только за забором.
И вот внизу под ними поплыла деревня Комби, которая из-за заборов теперь стала походить на лабиринт. Тут и там мелькали жители, которые даже дрались друг с другом. Бобу было жалко смотреть на это, ему казалось, что это ни к чему хорошему не приведёт.
Перелетев через последний пустырь, жуки приземлились в каком-то странном месте, дальше Боб и Мухтар шли пешком.
Постепенно перед улитками предстала Шротия, которая оказалась унылым грязным поселением. На улицах валялся мусор, возле кучек мусора сидели злые улитки. Домов посредине мусорных баков оказалось мало, а улиток так много, что не всем хватало места, поэтому многие жили прямо на свалках. И все улитки плели что-то из веток.
— Что они делают? — спросил Боб.
— Работают. Через сутки то, что они изготовят, заберёт работодатель и взамен за их труд даст одну семечку земляники.
— Почему? — спросил Боб, — Я ничего не понимаю.
— Потому что земляника на плантациях принадлежит одной богатой улитке, и больше никто не имеет права её есть.
— Что, у жителей Шротии нет своих земляничных полянок?
— У них ничего нет, Боб. И если наша деревня согласится жить по их правилам, мы будем голодать точно так же, как они, а наша общая земляничная плантация будет принадлежать какой-нибудь одной мерзкой улитке, понимаешь? И вот что ещё я тебе покажу.
Они пошли дальше, и внезапно им открылась другая Шротия, там были красивые домики с резным заборчиком и множество удобных беседок, в которых вальяжно сидели улитки.
Мухтар вежливо обратился к одной из них:
— Добрый день, леди. Мы путешественники. Долго шли и устали…
И не успел Мухтар договорить, как улитка, которую он назвал леди, злобно рявкнула:
— Платите три ягоды или идите прочь!
— У нас нет ягод, — пролепетал Боб.
— Тогда я вызываю полицию!
Боб стоял в растерянности и не мог сообразить, что происходит. В деревне Комби их бы пустили в дом, и у них появились бы новые друзья, в Комби бы…
— Бежим отсюда! — поторопил Мухтар. — Иначе вызовут полицию и они изобьют нас дубинками.
— За что?
— Это их работа.
— Избивать улиток?
— Да. Они получают за это ягоды.
— Что ты такое говоришь?! — Боб не мог в это поверить.
Мухтар поторопил:
— Бежим!
Они скрылись на соседней улице, и эта улица тоже оказалась мрачной. В куче мусора копошились улитки, многие из них лежали обессиленные, пытаясь доделать изделие из веток.
— Они всё время работают, — удивился Боб.
— Да, это очень деловой народ. Если ты скажешь им: «Побей своего друга», они спросят, сколько ягод ты им заплатишь.
— Но как такое возможно, что у нас все бредят этой Шротией, если она такая?
— Как возможно? А вот сейчас увидишь. Приготовься к представлению, разыгранному специально для жителей Комби. Заметь, бесплатному, и это единственное бесплатное, что ты здесь увидишь. За этой стеной, идём.
Высокая стена, может, и была препятствием для местного населения, но Боб, которому доводилось перелазить разные ограждения, легко бы её преодолел, что он и поспешил сделать.
— Стой! С ума сошёл! — остановил его Мухтар. — Там ток, поджаривает сразу до угольков. Пойдём, я знаю другой путь.
Они пошли лабиринтами пустых переулков, Боб спросил:
— Зачем здесь ток?
— За этой стеной проходит главная улица Шротии. Не могут же они допустить, чтобы в разгар представления выполз местный житель и умер от голода на главной площади.
— О каком представлении ты говоришь?
— Скоро увидишь.
Они перебрались через какое-то ограждение, потом шли по пустынной улочке, окружённой высоким забором. В одном из ограждений улитки протиснулись в небольшую дыру в заборе, потом ещё некоторое время шли вдоль бетонной стены, и снова пролезли в небольшую дыру. Наконец, выбрались на ещё одну улицу.
— А теперь смотри, — сказал Мухтар — Вот та Шротия, о которой тебе рассказывают в Комби, — и пропустил Боба вперёд.
Они будто оказались в другой Шротии, совсем не похожей на ту, которой только что ужасались. Здесь были красивые дома, фонарики. Чистые улицы, кусты с бесплатной клубникой и улыбающиеся жители.
Возле какого-то красивого заведения стояли несколько полицейских и, заметив туристов, они стали рассказывать о том, как прекрасна жизнь в Шротии.
Боб шёпотом спросил у Мухтара:
— Они не будут нас бить?
— Здесь не будут.
Они прошли дальше и увидели на открытой веранде за столиком упитанных улиток, которые улыбались и потягивали нектар через трубочку из красивых бокальчиков.
Мухтар обратился к ним:
— Добрый день, леди. Чудный день, правда?
Леди по-театральному улыбнулись, наверное, даже шире, чем их обучили, и мило ответили:
— Прекрасный день! Прекрасный нектар! Составите нам компанию?
— Мы путешественники, у нас нет ягод.
Леди сказала другой:
— Ах, путешественники, ты слышала, Мэри? Как это мило! Не нужно никаких ягод! У нас бесплатный ресторан, и крикнула кому-то вдаль: — Гарсон! У нас путешественники!
Откуда-то прибежал Гарсон и с такой же растянутой улыбкой, как у леди, объявил:
— Добро пожаловать в Шротию! Вы впервые здесь?
— Впервые.
— О, я расскажу вам о прекрасных местечках, которые вам стоит посетить! Наша Шротия славится щедростью и изобилием. Местные жители, избалованные роскошью.., — дальше Гарсон сыпал заученными фразами, а Боб удивлялся, насколько нелепо выглядит это изобилие здесь, за стеной от голодающих местных жителей, у которых ничего нет, и подумал, что пора выбираться отсюда.
К компании леди присоединился, а точнее сказать, прискользил откуда-то из комнат шикарного отеля толстый слизняк, он был настолько откормленным, что уже не помещался в своей раковине.
— Бонжур, господа, — пропел он и начал рассказывать о самых популярных заведениях Шротии, которые туристы обязаны были посетить.
Слизняк заказал у Гарсона напиток и предложил улиткам. Мухтар вежливо отказался пить, и Боб с удивлением наблюдал, как слизняк, потягивая красный сок через трубочку, сам становится красным. А леди, соответственно, желтеют и зеленеют от выпитого.
Мухтар прервал болтовню слизняка:
— Боюсь, нам пора.
Улыбчивые леди хором прокричали им вслед:
— Обязательно, обязательно посетите наш «Бургерлэнд» и «Ситиобжорство»!
Боб и Мухтар поспешили скрыться из виду. Они пробрались обратно, где в условленном месте их дожидались жуки.
— Откуда ты знаешь этот путь и всё это о Шротии? — спросил Боб.
— Шпионил некоторое время. Когда эти актёры пришли в Комби с предложением объединения, все их рассказы о том как хорошо мы заживём по их правилам, показались мне подозрительными. Но кто меня будет слушать!
— Да… — грустно подтвердил Боб. — Кажется, у меня появилась идея. Летим к Петру Константиновичу.
Жук изобретатель Пётр Константинович сидел у себя дома и думал, чего бы ему придумать.
Боб, зайдя к нему, с порога спросил:
— Пётр Константинович, как ты относишься к Шротии?
— К Шротии? С восхищением! Скоро мы станем такими же, как они!
— О да, похоже на то… А у тебя есть такая штука, которая могла бы поднять в воздух сразу несколько улиток?
— У меня есть жуколёт. Да, пожалуй, он справится. А далеко лететь?
— В Шротию.
— А чего лететь, туда пешком идти-то всего ничего!
— Мы хотим полюбоваться на Шротию с воздуха. Этого ведь никто ещё не делал.
— Отличная идея, наверняка, сверху она ещё прекрасней!
— Ты не представляешь, насколько. — сказал Боб. — Показывай свой жуколёт.
Пётр Константинович повёл Боба к большой машине, по пути рассказывая:
— Эта машина ещё в разработке. Я видел такой аппарат, когда жил у людей, только тот сам летал, а нас повезут большие жуки.
Большие жуки оказались неразговорчивыми, но участвовать в изобретении летательной машины им нравилось. К тому же, у них были настолько мощные крылья, что поднять кабинку с улитками в воздух для них было незатруднительно.
Новость о воздушном путешествии в Шротию быстро нашла желающих испытать машину Петра Константиновича. Многие пришли в восторг:
— Это вы хорошо придумали! Посмотреть на Шротию сверху!
Несколько улиток уселись в жуколёт, предвкушая путешествие в расхваленную страну. Те, кто не поместился, огорчились. Жук Пётр Константинович их подбодрил:
— Друзья! Вас отвезут жуки сразу же после возвращения, все увидят настоящую Шротию, обещаю!
Жуки подняли жуколёт в небо. Вот он, первый полёт в Шротию. Улитки весело переговаривались и обменивались восторженными впечатлениями, они впервые видели свою деревню сверху.
Но вот стали подлетать к Шротии, и жителям Комби открылось кое-что неприглядное. В жуколёте стало тихо. Улитки с непониманием смотрели на горы мусора внизу, укрывающие собой измученных жителей Шротии. Мухтар объяснял, каковы правила в Шротии:
— За их круглосуточный труд им заплатят только одну семечку от ягоды, а сами ягоды они обязаны отдать слизнякам. Куда бы ни пошли эти улитки и в чём бы ни нуждались, с них повсюду требуют целые ягоды… Если они заболеют, их также никто не будет лечить, потому что у них нет ягод.
— Да что же это такое? — всё, что мог вымолвить Мартин.
— Это настоящая Шротия, — объяснил Мухтар. — А сейчас вы увидите то, что вам рассказывали в Комби.
Облетев лабиринт огораживающих стен, улитки увидели Шротию, которой их заманивали: богатую, беззаботную, но крошечную по сравнению с настоящей.
Потрясённые увиденным, улитки попросили развернуть жуколёт обратно в Комби. Состоялось ещё несколько полётов в Шротию, чтобы все жители Комби увидели её собственными глазами.
Вернувшись домой, улитки решительно разобрали заборы возле своих домов и убрали ограждение у земляничной плантации. Им не хотелось становиться похожими на жителей Шротии. И когда из Шротии пришла важная улитка получить ответ от жителей Комби, готовы ли они присоединиться к Шротии и жить по их правилам, ей ответили категоричное «нет» и попросили больше не беспокоить.
А самые мечтательные улитки в Комби начали фантазировать, как хорошо было бы освободить бедняков Шротии от слизняков и рассказать жителям, что земляника на их собственной земле общая, и ягод её хватит на всех.
______
(продолжение следует)