В этом холодном, заснеженном государстве она была королевой.
Ее фотографии продавались в каждом киоске, календарями и афишами был увешан весь город. Всегда выступала на самых престижных концертах. И казалось, не исчезала с телевизионного экрана.
В этой сказочной стране она была единовластной королевой. Ей прощалось все. Наверное, как в зеркале, в ее судьбе отражались все проблемы жителей этой снежной страны, затерянной среди лесов, полей и рек.
А президентов выбирали ровно на год. Особенно много работы у них было под новый год. Им приходилось ездить по домам, спрашивать, как всем живется и о чем кто мечтает. Должность у них была самая престижная и очень доходная: попросту — Дед Мороз. Но, как все шутя говорили: «Деды Морозы приходят и уходят, а Королева остается».
Многие мальчишки мечтали о том, чтобы ее благосклонный взгляд остановился бы на нем и благодаря ее покровительству он бы стал очередным президентом этой снежной страны, Дедом Морозом на этот год. Многие пытались добиться ее расположения. Кому-то это удавалось. И после этого они посвящали ей стихи и песни, называя ее божественной и прекрасной.
А тем, кому не очень везло, ничего другого не оставалось, как только утверждать, что она дама с ледяным сердцем, очень холодная, надменная и гордая.
Да! Страной и непонятной властью над людьми обладала эта уже немолодая женщина. У нее не было огромного состояния, хранить свои сбережения она не умела — то и дело раздавала все в благотворительные фонды. Когда, как ей казалось, все переполнялось алмазами, рубинами и бриллиантами, она вызывала очередного Деда Мороза и отдавала ему все на подарки детям да на реконструкцию старых улиц. Или просто делала из них красивые снежинки и разбрасывала их над городом. Особенно было красиво вечерами, когда горели фонари и снежинки, попадая в свет, переливаясь всеми цветами радуги, начинали кружиться в своем снежном танце, устраивая маленькие снежные концерты.
Кай любил именно это время суток. Бродил по заснеженным улицам города. Все уже спали. И никто не мешал предаваться воспоминаниям об очередном вечере, где выступала Снежная Королева. Его мечта. И муза.
Кай знал о ней все: с кем она жила, куда ездила. Собирал о ней статьи из газет, бывал на всех выступлениях. И казалось, знал о ней все. И в то же время ничего. Писал ей письма. Даже часами стоял возле ее загородного дома в надежде увидеть хоть на один миг.
Но Снежная Королева давно перестала верить в искренность любовных посланий маленьких мальчиков, прося своих секретарей не передавать ей письма с признанием в любви. Поэтому ни одно письмо от Кая до нее и не дошло.
Вот и сегодня он шел по заснеженным улицам этого города, где с каждого киоска на каждом плакате улыбалась его богиня, такая прекрасная и далекая, но для него самая родная и добрая.
Люди отмечали Рождество, веселились, пели песни, танцевали и хвалили очередного Деда Мороза. А в момент праздника никто никогда не вспоминал о Снежной Королеве, играя с очередным Дедом Морозом, делясь с ним своими мечтой и желанием.
Такая несправедливость приводила Кая в бешенство. И тут он решил, что добьется ее любви и докажет всему миру, какая она гениальная и великолепная.
Он пришел домой к бабушке и стал возмущаться:
— Ну почему? Почему никто не восхищается ею? Ведь это только благодаря ей все радуются и все так красиво вокруг. Она думает обо всех. А о ней никто!
Он собрал вещи и уже собрался уйти из дома в поисках своей королевы и ее благосклонного взгляда, как к ним забежала его названная сестра Герда, с которой он под столом на горшках сидел да в детский сад вместе ходили.
— Ну и зачем она тебе? — говорила Герда, стоя у окна и нервно поправляя непослушный локон, что падал на лоб. Она жила в этом же доме, да еще на этом же этаже. И надо сказать, родители очень дружили с бабушкой Кая. Поговаривали, что они когда-то работали вместе. Но это была тайна, о которой никто никогда не говорил. Как и о родителях Кая.
— Понимаешь, Герда… Ты только посмотри, что она делает, как живет, что говорит!
— Ага! Что ест! Что пьет! Начинается! Ты просто обыкновенный фанат! А она старуха! — Герда нервно подошла к окну, за которым шел небольшой снег.
— Не смей так говорить. Она гениальна! И все делает талантливо!
— Еще скажи, она талантливо в туалет ходит.
— Ты просто дура!
В комнату, услышав их споры, вошла бабушка.
— У меня, кажется, пирог подгорел. Ну-ка пойдемте, оцените мою не совсем удачную стряпню. И хватит ссориться.
— Ба, ну скажи ей, что королева гениальна!
— Дура твоя королева. И живет по-дурацки. Каждый год себе Дедов Морозов меняет.
Она подбежала к плакату, что висел на стене, сорвала и бросила его на пол.
Испугавшись своего поступка, Герда отошла в сторону. Кай побледнел, молча поднял плакат с пола, прижал к сердцу и выскочил на улицу.
— Зачем ты так? Ну любит он ее, ну и что здесь плохого?
— Он меня достал своей королевой. Кроме нее никого не видит. Влюбленный, видите ли, идиот!
Бабушка подошла к столу, села за него и как-то себе сказала:
— Он любит мечту, а не королеву. Да и как он может любить? Он ее не знает. А детская влюбленность с годами проходит.
— А если не пройдет? Он же такой однолюб. — Герда нервно ходила по комнате: то садилась на стул, то резко вставала и опять куда-то торопилась или перебирала в руках какие-то ненужные вещи.
— Он должен разобраться сам, — попыталась успокоить ее бабушка.
— Я ему помогу! И помогу ему быть счастливым! — крикнула Герда и выбежала из комнаты.
— Пока сам не захочет быть счастливым, ему никто не поможет.
За окном падал белый пушистый снег. Было тихо. И только снежинки, цепляясь за ветки деревьев, создавали причудливые узоры на фоне серых домов, блестя алмазной пылью, как бы прикрывая все вокруг белой, хрустальной, зыбкой надеждой какого-то надвигающегося, неведомого еще, но такого близкого и родного счастья. И оно обязательно свершится. Не может не свершиться в этот Новый год.
Бар на перекрестке Снежной улицы и Ледяного Сугроба был открыт круглые сутки. Это было одно из самых известных и популярных мест в городе. Иногда поговаривали, туда заходила сама королева, правда, стараясь быть неузнанной, всегда переодеваясь и стараясь появиться и исчезнуть незамеченной никем. Но корреспонденты, всегда следящие за каждым ее шагом, распознавали ее маневр, и никто не мог понять, откуда они все знают. Но вот рано или поздно около какого-нибудь столика появлялся фотограф, мелькала фотовспышка и начиналась фотосессия. Все посетители бара делали вид, что заняты собою и им нет дела до того, что где-то в баре за соседним столиком сидит — сама. Но все всегда старались как бы случайно попасть в кадр, чтобы на следующий день бежать в киоск и искать фотографии королевы, где на заднем плане промелькнуло чье-то знакомое лицо. Но главный вопрос, который волновал всех, — кого на этот раз себе выберет королева, кто тот счастливчик, который станет на следующий год Дедом Морозом?
Каждый житель этого сказочного государства жил на грани веры и не веря в мечты и реальность. То же самое относилось и к погоде. Чуть-чуть, и кажется, замерзнешь. Но никто не замерзал. Холод не становился жестче. Все было так же. А казалось, еще немного — и заболеешь. Но болели очень мало. Да и то, если только очень-очень этого хотели. Ну, чтобы отдохнуть от проблем, которые сами себе и создали. От каждого жителя зависело, хорошо ему или плохо. Эта страна была страной контрастов. Вдруг неожиданно для всех и для себя люди сами себя и других начинали ненавидеть, искать виноватых. Устраивали бунты, революции. Тогда увеличивались метели и вьюги. Но это продолжалось не очень долго. И через небольшой промежуток времени все начинали безумно любить себя, свое государство и даже свои прошлые ошибки, не видя ничего вокруг, утверждая себя и свою жизнь единственной и неповторимой на всем свете. Сразу все заносило снегом, который переливался разными искорками, покрываясь толстой коркой льда высокомерия и безразличия к окружающим событиям. Все кутались в шубы, уходя в свой шкурный мир, не высовывая носа из воротников, шарфов и шапок. В этот период концерты и выступления королевы увеличивались. Все смотрели и думали: если она выдержала и выстояла, то и мы сможем.
Наверное, это судьба любого таланта при жизни. Кажется, что все, что ни делается, случайность. И кажется, так может каждый. А пойди попробуй. И все потихоньку приходили в норму относительного благополучия. Вот уже ждут с нетерпением главного праздника с подарками и приходом очередного Деда Мороза, чтобы потанцевать, пошалить и, ни о чем не задумываясь, забыть обо всем, что тебя волновало и мучило, да напиться вдребезги. Чтобы потом было, о чем вспомнить, о своей несчастной или такой счастливой судьбе. Просто это были очень добрые и нежные люди, которые очень хотели казаться мужественными, сильными и смелыми, но никак не добрыми и отзывчивыми, стесняясь этого. И поэтому всегда жили на грани любви и жестокости. Но выбор всегда оставался за каждым из них. Человек сам впускал в душу холод. Или, наоборот, там расцветали подснежники и наступал вечный праздник!
Несмотря ни на что, Новый год любили все, боготворя свою королеву и обсуждая очередного Деда Мороза.
Бабушка Кая сидела за столом, не включая свет, и смотрела в окно на плавно падающий снег на улице, где вереница запутанных ветвей за окном создавала причудливые узоры, переливаясь, мигая и блестя от уличных фонарей. И все это в рамке окна как бы создавало волшебную меняющуюся картину быстро проходящей, несущейся куда-то жизни. В комнате горел камин. Было тепло и уютно. Где-то скрипнула половица.
— Заходи, — сказала бабушка кому-то, кто стоял за ее спиной. Он не шевелился, боясь ее потревожить. — Правда, я тебя не звала, но очень рада тебя видеть.
Она жестом указала на стул возле стола, приглашая незваного гостя присоединиться к ней. Это был ее старинный друг, корреспондент сказочной газеты. Поэтому его все звали сказочником.
— Ты же знаешь. Я всегда прихожу, когда тебе плохо, — сказал он и поцеловал ее руку. Она зажгла лампу на столе, долго и пристально смотрела ему в глаза. И сказала:
— Вот интересно. А если бы мы в свое время поженились, как бы мы жили?
Не выдержав ее взгляда, он отвернулся и сказал:
— Не знаю. Мне казалось, что я стал бы плохим мужем. А как друг принес больше пользы.
Бабушка отвернулась от сказочника, налила ему чай, поставила пирожки с черникой и сказала:
— Дурачок ты, дурачок. Ну да ладно. Тебе никогда не казалось, что жизнь прошла зря? Столько сил отдала на воспитание детей. И что дочь уехала покорять новые страны, а внук сбежал из дома. Влюбился.
Неожиданно для нее самой покатилась слеза. Она уголком платочка смахнула непрошеную гостью.
— Не плачь. Любовь — прекрасное чувство, о котором мечтают все. Но имеет не каждый. Это как талант. Ниспадает единицам свыше. А если твой внук обладает таким даром, радоваться ему или плакать — не знаю.
— Да, ты неисправимый романтик, — улыбнулась бабушка, встав из-за стола. Достала из шкафа свои фотографии и положила их на стол. — Помнишь, на конкурсе красоты, который проводится у нас раз в век, я получила корону королевы этой страны? Но из-за любви к мужу отказалась от короны.
— Да. Все были шокированы. Ты меня поразила своим поступком. Я писал статьи о тебе.
— Он полюбил ее. Вице-мисс. Ту, которая стала королевой после меня. Как все странно, как все странно. Рано или поздно все возвращается, и приходится возвращаться в свою молодость. Прошу, найди его, он еще глупый. Полбеды, если он попадет к ней. Это не страшно. Она добрая, немного взбалмошная, но никогда никому не сделает больно. Но вокруг нее вертится столько разных людей. Он запутается и обязательно куда-нибудь вляпается.
Перелистывая альбом, она как бы ушла куда-то в мир своих воспоминаний. Сказочник сидел и смотрел фотографии в альбоме. Потом перевел взгляд на бабушку. Она была прекрасна в своей какой-то глубокой, непонятой никем печали. Все время казалось, что вот-вот она исчезнет из этого мира куда-то туда, где она когда-то была, но потом вдруг потерялась и осталась здесь по недоразумению.
— Хорошо, я найду его. Только не плачь. Обязательно найду.
Бабушка проводила сказочника, попрощалась с ним. Подошла к окну, стала смотреть на улицу. Из-за постоянных облаков всегда были сумерки, переходящие в вечер, а потом и в ночь.
На улицах горели сотни огней. Сияла разноцветная реклама на каждом перекрестке. Продавались цветные фонарики или какие-нибудь подарки. Ощущение праздника не проходило. Никогда. Это был город мечты и исполнения любых желаний, куда все влюбленные со всего света пытались попасть хоть раз в жизни и, приезжая, начинали загадывать желания каждый день, а иногда и по два раза на дню, забывая о том, чего хотели раньше. А так как людей становилось все больше, то даже бывшие Деды Морозы после переизбрания, становясь ангелами желаний, не справлялись с обязанностями. Наступал кризис желаний. Люди переставали верить, надеяться и ждать, не зная, что делать дальше, начиная забывать обо всем, и даже о том, что за сваю любовь и мечту надо бороться. А если не веришь, то и чудо не увидишь.
***
Пресса, следовавшая за каждым ее шагом, не оставляла ее в покое. Она могла запереться у себя в замке, не выезжать ни на один светский прием. Все начинали гадать и выдвигать свои предположения, одно страшнее другого. Но всех всегда волновал один вопрос: кто же на этот раз станет фаворитом королевы, президентом на год, будет раздавать подарки и привилегия, иметь свои сани, оленей, дом? Этот символ благополучия — мечта любого подростка в этой стране. Так кто же он, тот счастливец? Так судачили в барах. Боясь, завидуя. По-своему преклоняясь перед своей королевой.
Вечерело. В витринах зажглись бегающие огоньки. Засуетились увеселительные заведения.
— Разрешите?
Бармен удивленно посмотрел на вошедшего посетителя. В темноте бара его лицо невозможно было рассмотреть. Да и под постоянно мигающими прожекторами и громко играющей музыкой расслышать и понять что-то можно было с трудом.
— Разве вы не читали на входе — мест нет, — как-то устало и безразлично ответил бармен.
— А для меня тоже не найдешь места, олень ты мой северный?
— Боже, королева. Конечно-конечно, проходите. Ваш любимый столик всегда свободен.
На небольшой сцене играл оркестр. Музыка плавными приливами заполняла зал. Становилось как-то грустно, и вдруг невзначай захотелось плакать, потому что все проходит, и хорошее, и плохое. Снежная Королева прошла в глубину зала, села за свой столик и прислушалась к музыке, заполнившей все помещение. Тут же появились фотографы. Королева напряглась, но не обратила на них никакого внимания. Было время, когда она с ними судилась, бросала в них все, что попадалось под руку, ругалась, а на утро страницы газет были увешаны ее фотографиями с заголовками на всю страницу: «Королева зазвездилась» или «Нужна ли нам такая королева»… Поэтому она просто перестала обращать на них внимание, иногда отгоняя их как назойливых мух.
— Разрешите? — спросил кто-то, подвигая стул к столику, за которым сидела она.
— Да разве от вас спрячешься, от ваших статей… Садитесь, господин сказочник.
— Да, но я никогда не позволял себе в ваш адрес ничего плохого.
— Знаю, иначе бы вы и не сидели со мной рядом.
Вдруг музыка прекратилась. На сцену выбежал Кай с микрофоном в руках. Он был уже немного пьян. Подойдя к краю сцены, прокричал в микрофон: «Я люблю вас, королева!» Не удержавшись на сцене от нахлынувших чувств, упал в зал.
— Господи, кто это? — удивилась королева. — Очередной пьяный фанат.
— Да что вы, королева. Кай хороший мальчик. Просто он вбил себе в голову, что вас любит.
— Вы знаете, где он живет? Надо отвести от греха подальше. А то пресса завтра опять начнет мусолить мое имя. Ну что вы сидите? Поехали.
— Как скажете, королева, — сказал сказочник, встал из-за стола, поднял ничего не понимающего Кая на руки и вынес из бара на улицу.
Как только они вышли, в бар прибежала Герда. Она подошла к бармену и спросила:
— Слушай, а почему тебя прозвали северный олень?
— Что у тебя произошло? Ты вся окоченела. И глаза бешеные, — не ответил бармен.
— У меня все в порядке, просто кое-кого найти не могу.
— Могу дать адрес одной шаманки. На, выпей от заведения. Заболеешь! — И он подал ей красное вино в бокале. Герда села на высокий стул, обитый красным дерматином. И вдруг, сама не зная почему, заревела. Она пила мелкими глотками вино и плакала. От усталости. От обиды на саму себя и на весь мир.
— Не плачь, все будет хорошо. А тот, кого ты ищешь, уже, наверное, давно дома и спит. Иди домой.
— Да! Да! Конечно. Он давно дома. Извините, я пойду.
Как-то тускло и неприветливо горели лампочки на улице. Снег казался серым. Праздник, который еще не наступил, но должен начаться, действовал на нервы. Она шла, кутаясь в меховую куртку, стараясь ни о чем не думать. И ей казалось, что в 16 лет жизнь уже кончена и она никому не нужна. И как жить дальше, не знает. «Как странно, — подумала Герда, — еще ничего не случилось, а я как маленькая реву». И от этой мысли ей стало веселей. И уже снежинки заиграли веселей. И королева казалась не такой гордой, холодной и страшной. Видно, вино, выпитое в баре, немного развеяло дурные мысли.
Какой же был ажиотаж, когда лимузин в сопровождении охраны на мотоциклах подъехал к небольшому трехэтажному дому. Из окон выглянули вездесущие соседи, которые всегда знали, к кому и зачем кто пожаловал. Но в эту минуту все были немного ошарашены. Дверь лимузина открылась, из нее вышла сама королева. Как обычно, не обращая внимания ни на кого, поднялась на второй этаж и вошла в квартиру, где жили Кай с бабушкой. Она прошлась по квартире, где на каждом подоконнике стояли горшки с цветами. От этого комната выглядела как маленькие джунгли посреди зимы. Было как-то тихо и спокойно. Не хотелось никуда идти, а только сидеть в этой тени и наслаждаться этой умиротворяющей зеленью лета посреди зимы.
— Чаю? — предложила бабушка королеве, ставя на стол только что испеченный пирог с клюквой.
— Спасибо, я на вечной диете, — сказала она, рассматривая распускающиеся бутоны роз на окне в глиняной подставке. Они не виделись больше 30 лет, им многое хотелось рассказать друг другу. Но разговор не клеился. Как будто при взгляде друг на друга все расспросы отпали сами по себе. Она подошла к фотографии, которая висела на стене, и спросила:
— Ты была счастлива, после того как отказалась?
— Я никогда не жалела о том, что сделала. Это была случайность. Я бы не смогла быть королевой.
— Королевой может стать каждая. Главное пройти посвящение. А это при желании не так уж и сложно. Где его комната? Не волнуйся за него. Надеюсь, одумается. И его сейчас принесут, он в моей машине.
— Он влюблен в тебя, — тихо, как бы про себя сказала бабушка, села в кресло, взяла в руки спицы и стала вязать. — Я никогда не жалела об этом. До сегодняшнего дня, когда он сказал, что любит тебя.
— Любит?.. Он не меня любит, а ее, — и показала на плакат, висящий на стене. — Я хочу попросить тебя. Сделай так, чтобы он забыл меня, отговори его. Он сам не знает, во что может вляпаться. Или просто пусть не выходит из дома, пока не пройдут выборы очередного Деда Мороза. А потом я сама приеду и все решу.
Дверь скрипнула, вошел сказочник, на руках у него спал Кай. Он прошел в комнату и положил его на кровать.
— Я бы с удовольствием купила у вас эти розы, — сказала королева, полуобернувшись на пороге.
— Ну зачем покупать? Бери на память так.
Она подошла к окну, взяла в руки глиняный горшочек с только распускающимися розами и подала их королеве.
— Мне пора, — сказала королева. — Прошу, выполни мою просьбу, не пускай его никуда до выборов.
— Хорошо, я постараюсь, — вслед уходящей королеве сказала бабушка.
Белый шикарный лимузин ехал по ночному городу. Постовые отдавали честь, пропуская королеву даже на красный свет. Конечно, можно было остановить и оштрафовать, но останавливать ее считалось плохим тоном. Да и выезжала она так редко. Сделать что-то для нее было для всех честью.
***
«Она приехала!» — крик восхищения и радости пронесся по большому особняку, где жил Дед Мороз этого года этого городка. И поговаривали, что у него не просто деловые отношения с королевой. Высокий черноволосый мужчина вышел навстречу королеве. Его карие глаза сияли неподдельным восхищением и радостью.
— Я так соскучился, — проговорил он и потянулся ее поцеловать. Она нехотя отвернулась от него:
— Не надо играть в любовь! — и прошла в просторную комнату, села в кресло у стеклянного столика.
— Ты не права, — возмутился парень, именуемый Дедом Морозом. — Ты же знаешь, как я к тебе отношусь. Я тебя боготворю, — сказал он ей, наливая бокал шампанского и ставя его на столик вместе с фруктами.
— Не смеши меня, — сказала королева, отпивая из фужера шампанское. — Мы отлично знаем, что это неправда.
— Ну почему ты мне не веришь? Я хочу быть с тобой. И остаться на второй срок президентства. Хочу быть рядом. Быть твоим вечным Дедом Морозом.
Встав перед ней на колени, он смотрел на нее преданным взглядом, полным тоски и боли, как у побитой собаки. Она не выдержала его взгляда, встала и отошла в сторону, поставив фужер на подоконник.
— Ты же знаешь, когда так на меня смотришь, я тебе ни в чем не могу отказать. Но не могу нарушить закон. Каждый год выбирается новый Дед Мороз. Правда, если не будет желающих на этот год или он не пройдет испытания, ты просто останешься на второй срок. Но такого еще не было. Все хотят славы и успеха.
— А теперь никого не будет! Ты увидишь. Я настолько всем понравился, что они не захотят иметь другого. Мое слово верное, — прокричал он, подхватив королеву на руки и закружив ее по комнате.
— Ну ладно, ладно. Ты как большой ребенок. На тебя нельзя сердиться. Не забудь, у тебя пресс-конференция через 15 минут. А мне пора дальше. Пока.
Она поцеловала его в щеку. Он поставил ее на пол, склонившись перед ней в полушутливом поклоне.
— Смотри не переусердствуй с поклонами. — И, закрыв за собой большую резную дверь, вышла на улицу.
Шофер, который ее сопровождал всегда и везде, открыл ей дверцу огромного белого лимузина и спросил:
— Что-нибудь случилось?
— Да нет, — сказала королева, сев в лимузин, продолжая разговаривать с собою, обращаясь к своему шоферу через закрытое окно и дверь, мчась по заснеженной извилистой дороге дальше. — Ты будешь смеяться. Хочу кому-нибудь в любви признаться. Звонить ему по телефону и не получать ответа. А потом вдруг как гром среди ясного неба он свалится на твою голову и заберет в другой прекрасный мир, видя во мне только женщину, а не королеву. Мечты. Глупые и странные мысли. Поехали. Еще много дел. — И отъехала от дома, где за окном стоял очередной Дед Мороз, махал ей рукой и прижимал руку к своему сердцу.
— Все, теперь и мне пора ехать на пресс-конференцию. Как хорошо, все прекрасно. — И Дед Мороз заторопился к своему лимузину, чтобы не опоздать на очередную фотосессию.
***
А Герда шла по заснеженному городу и шептала себе что-то под нос, не смотря по сторонам. Вокруг сновали машины и шумели люди. Где-то невдалеке пронесся мотоцикл. Ночью город только просыпался и все спешили по своим делам.
— Господи, верни мне его. Пусть он будет со мною рядом. И чтобы мы никогда не расставались. Так хочется быть хоть кому-то нужной. И полезной. Ну почему у кого-то есть все, а у меня нет даже его? Хочу быть королевой. Вот ее любят все. Даже он. А меня никто. Это несправедливо. Только бы он был жив. Я все прощу и буду рядом.
От слез глаза не видели ничего перед собою. Слезы катились по щекам. Остановить их не было сил и возможности. Домой идти не хотелось.
Шум. Скрип тормозов. Разбитая фара. И темнота.
— Что ты наделал? Теперь твоей снежной карьере пришел конец. Ты же знаешь, звезде простят все пьянку. Нетрадиционные связи. Изменяй, заводи любовниц. Но не чья-то смерть.
Из белого лимузина вышел Дед Мороз. Подошел к лежащей на мостовой девушке. И сказал:
— Отвези ее в запретный Город Теней. И никто ничего не узнает.
Он повернулся и посмотрел на маленького толстого человечка. Тот пытался поднять Герду на руки и положить в машину.
— Хорошо, — буркнул он. — Но если об этом узнает королева, тебе несдобровать.
— Я знаю, — сказал высокий черноволосый парень, именуемый в народе Дедом Морозом. — Но ведь ты меня не выдашь? Я не могу здесь находиться. Пройдусь пешком.
Лимузин ехал по улице, увозя чью-то надежду и любовь в призрачный Город Теней, где все находились как во сне: не живые, да и не мертвые. Они не могли оттуда исчезнуть, но и вернуться на землю тоже не могли. Это был заколдованный круг, где могли двигаться, ходить, но что-то изменить были невластны. Просто как заложники своей судьбы. И так могло продолжаться всю жизнь. А как это все изменить, эту ситуацию, никто не знает. Или просто молчат. И что-то все скрывают.
Погода в этом городе менялась так же неожиданно, как настроение королевы. Многие видели в этом прямую закономерность. Например, если на душе у королевы было хорошо и весело, то наступало лето, а если ей было немного грустно и тоскливо — зима. Но вот неожиданно все менялось и погода наступала: посреди мороза и снега выглядывало солнышко.
Лето — такое короткое… Наступило как-то неожиданно. Яркое, горячее солнце выглядывало из-за низко нависающих туч. И прожигало, наверно, все насквозь. Казалось, что всем жителям от него не спрятаться. Но это было не так.
Все сбрасывали свои куртки и плащи, надевали майки и шорты, выбирались на улицу. Не обращая ни на кого внимания, располагались, как кому вздумается, и загорали. Везде, где можно и нельзя. Воздух, прогреваясь, приобретал какой-то зеленоватый оттенок. И казалось, что все происходит под водой.
Каждый житель считал хорошим тоном выйти на крышу своего дома, взять очередной летающий стул, сесть на него и полететь к кому-нибудь в гости. Ходить по земле или по тротуару, а тем более ездить летом Считалось плохим тоном. Даже были летающие поезда, припарковываюшиеся к очередному дому, вернее, крыше. И уезжающие. Скорее, улетающие дальше, поднимаясь до самых высоких небоскребов, как по горкам.
На одной из таких крыш находился сказочник. Перед ним стоял стул, на котором сидел спящий Кай. Подойдя к краю крыши и поймав нужную воздушную волну, оттолкнувшись от чердака, он полетел прямо над деревьями между домами в особняк Снежной Королевы, живущей, как все звезды, летом за городом.
— Я рада, что вы прилетели, — улыбаясь, пропуская своих гостей в дом, сказала Снежная Королева.
Дом был выстроен из стекла с множеством разных комнат, изгибающихся под прямым углом. И создавалась иллюзия легкости, прозрачной хрупкости и какой-то искрящейся свободы. Казалось, подойди чуть поближе, и ты увидишь все, что происходит за этими стеклами. Но развороты коридоров и комнаты были расположены под резкими поворотами, которые отражались сами в себе, давая эффект зеркал. Зато когда рано утром первый луч солнца попадал на любой, пусть небольшой отрезок этого дома, он вспыхивал всеми цветами радуги, блестя на фоне утренней зари, как огромный алмаз, упавший с ночного неба безымянной звездой, напоминая о величии и красоте этого странного дома.
Полюбоваться на это явление собирались тысячи зевак. Солнце в этой морозной стране было редкостью, его встречали восторженными криками, и как каждый восход неповторим, так и сияние сказочного дома королевы никогда не повторялось. Многие на все лето перебирались к подножию ее дома, разбивали палаточный лагерь и любовались сказочным домом королевы.
— Что с ним? Опять напился? — усмехнулась королева, садясь в белое кресло напротив хрустального камина. Сказочник поставил стул возле стола, Кай пока не пришел в себя, и сказочник сел напротив в другое кресло и сказал:
— Нет, он не пьян, а просто спит.
Королева долго смотрела на спящего Кая и сказала:
— Наверное, из него получится хороший Дед Мороз.
Не успела она закончить эту фразу, как в комнату, где они сидели, ворвался прошлогодний фаворит королевы:
— Он не может быть Дедом Морозом! — Его большие карие глаза выражали гнев и бешенство. Он нервно ходил по комнате, невольно что-то задевая и роняя на пол.
— Не шуми, — сказала она, — а то разбудишь мальчика.
Немного успокоившись, он сел напротив нее и сказал:
— Я не могу без тебя. Ты единственная на свете. Другой такой просто нет. Я хочу быть всегда с тобой рядом.
— Ну перестань. Ты целый год в разъездах. Не появляешься никогда сам. Тебя всегда надо приглашать. Тебе нужна не я, а мое королевское место. Тебе просто льстит, что ты мой фаворит. А я хочу, чтобы кто-то любил просто меня, а не королеву.
Мороз подошел к спящему Каю и стал пристально его разглядывать. Как бы почувствовав его взгляд, мальчик открыл глаза и тоже стал разглядывать своего соседа.
— Ты на самом деле ее любишь?
— Да! — не задумываясь ответил Кай.
Мороз резко отвернулся от него, подошел к королеве и сказал, чуть-чуть насмехаясь:
— Человек, замешанный в убийстве, не может быть твоим Дедом Морозом.
— Что?
В комнате повисла пронзительная тишина.
— Что вы хотите этим сказать? — не выдержал сказочник.
Мороз подошел к креслу, сел в него и сказал:
— Он случайно сбил пешехода, когда ехал в пьяном виде.
Королева сердито посмотрела на сказочника и сказала:
— Ты откуда его привез ко мне? Опять из бара? Он, что, не может прийти в себя?
Открыв глаза, Кай подумал, что это продолжение сна, где он в гостях у королевы лежит на диване, а она угощает его напитками.
— Нет, вы посмотрите на него. Он еще улыбается. — Королева резко встала и отошла к окну, вернее, к стеклянной стене, где отражались все переходы замка, создавая иллюзию хрустальной паутинки, занесенной в рамку. Кай протер глаза, посмотрел по сторонам и вдруг для самого себя сделал открытие, что это все не сон. Вскочив на ноги, он подбежал к королеве, упал перед ней на колени и сказал:
— Я всегда мечтал это сделать. Именно в вашем доме. Я люблю вас, королева! — прокричал он. И эхо отозвалось в стеклянных сводах замка. Королева устало улыбнулась, погладила его по голове и сказала:
— Скажи, ты хоть что-нибудь помнишь о том, что с тобою произошло? Как ты оказался в машине? Ты помнишь, что сбил человека?
Мальчишка удивленно смотрел на нее, не понимая, в чем дело.
— Я ничего не помню. Помню, что много выпил, потом сел в машину. И больше ничего не помню. Скажите, как я здесь очутился?
Сказочник вздохнул, молча встал и сказал:
— Привез тебя я. Твоя бабушка послала меня найти тебя. Нашел в пьяном виде в машине, заехавшей в парк и врезавшейся в дерево. Забрал тебя и привез сюда. И не знаю, сбивал ты кого-нибудь или нет!
— Зато я знаю. Мы ехали к тебе, королева. И увидели, как наперерез выехал этот мальчишка и сбил девчонку. Кажется, ее звали Гердой.
— Что? Не может быть… — удивленно то ли спросил, то ли взвыл Кай.
— Так ты ее знаешь?
— Это его названая сестра. Они жили по соседству, — сказал сказочник.
— Если это правда, тебе надо уйти. Человек, замешанный в убийстве, не может быть избран Дедом Морозом на следующий год.
— Я знаю, — еле слышно проговорил Кай и как в трансе пошел к выходу.
Сказочник, поклонившись всем и извинившись, пошел за ним. Мороз подбежал к королеве и сказал:
— Сама судьба не хочет, чтобы мы расставались…
***
— Я сам справлюсь! — сказал Кай и выбежал из замка. За ним побежал сказочник. Догнав его, сказал:
— Ты, конечно, со всем справишься сам. Но она находится в Городе Теней. А вход туда знает только хранитель озера. Но есть одна проблема, — сказочник остановился и закурил.
— Почему вы замолчали? Что за проблема? — немного успокоившись, сказал Кай.
— В тебе. Ты должен измениться. Вернее, изменить свое отношение к миру. Не требовать от всех многого и быть ко всем добрее. Не думать, что все вокруг хотят тебе только плохого, иначе он не будет с тобой разговаривать. Сможешь ли ты справиться с собой? Появляется он только один раз в полгода. И сегодня как раз последний день. Улыбнись миру!
— Улыбнуться? Бред какой-то. Я попробую. И вытащу ее оттуда, где это озеро. Докажу королеве, что ни в чем не виноват.
Прибрежный берег был усыпан галькой. Озеро было небольшим, но довольно глубоким. В каких-то местах не было видно дна, и достать его не было возможности. Подводные скалы уходили так глубоко вглубь, создавая своеобразные омуты этого водоема, что ни один человек, да что человек, ни одно животное, да и подводная лодка не могли туда опуститься.
Кай сидел на берегу озера и с интересом наблюдал, как при появлении луны над горизонтом в реке зарождалось какое-то еле уловимое движение. Постепенно набирая силу, вода бежала по спирали, превращаясь в большую воронку. На душе было немного грустно, но почему-то красота места завораживала. И, не заметив сам, он улыбнулся сам себе и миру, который его окружал. И в этот миг водяной путь воронки достиг середины озера. Из него вышел мальчишка лет десяти, прошелся по воде. Кай, улыбаясь, посмотрел ему в глаза. В них отражался весь мир. Так ему показалось. И его глаза тоже засветились теплой, дружелюбной волной. Он, мальчишка, шел по воде, не наступая на нее, как по земле. Он был в белой рубашке и в каких-то коротких штанах. Его белые волосы в свете ночного неба отдавали неестественной белизной.
— Ты чего здесь сидишь? — спросил он у Кая и сел рядом с ним.
Кай посмотрел на воду, бегущую к середине, и, сам не зная почему, стал все рассказывать.
— Странная история, — сказал хранитель озера. — Но ты первый, кто просто поделился со мной своими переживаниями. Другие требовали или пугали. Как будто в вашем мире есть что-то, что меня может испугать, смешно. Это меня все боятся. А страшно то, чего не знаешь. А ворота в Город Теней я тебе покажу, если не испугаешься. А если сумеешь найти истинного убийцу, который признает вину, отпущу Герду с тобой. А теперь мне пора. Время мое уходит. Если пойдешь за потоком и себя не пожалеешь, то попадешь в Город Теней. Да, чуть не забыл. Вот кольцо, надень его, оно защитит тебя, если что-то пойдет не так. И еще слушай внимательно. — Он наклонился и что-то зашептал ему в ухо. — Не забудь это. Прощай. — И мальчишка побежал по воде, исчезая в легкой дымке тумана, поднимающегося от закручивания воды.
Воронка уходила под землю, обнажая берега и подводные скалы.
— Ну и что же я сижу? — сказал сам себе Кай, вскочил, подбежал к закручивающейся части на реке, вошел в нее, постепенно стал уходить под воду, как будто кто-то или что-то медленно, но уверенно тянуло его вниз под воду, засасывая под песок, ил и землю. Зажмурив глаза, он потерял ощущение времени на какое-то время и исчез с поверхности воды.
Озеро просто растворилось, обнажив прибрежный песок, гальку и ракушки. Кая нигде не было. Так же неожиданно через какое-то время вода стала появляться обратно, заполнив все прежние берега и канавы.
Город Теней занимал небольшие пять подводных пещер с разветвленными туннелями, где главный вход находился прямо посередине озера, но войти и выйти из него мог только хранитель.
Кай огляделся. Посередине довольно просторной пещеры стояла клетка. В ней сидел человек, прикованный цепями к прутьям.
— Ты что здесь делаешь? — услышал он голос Герды. Она сидела недалеко от клетки и что-то чертила прутиком по песку.
Обернувшись, он увидел ее сидящей на приступке у стены.
— Пришел за тобой, — сказал он, подходя к ней. — Главное, что я тебя нашел и теперь вытащу от сюда. Ты только скажи, кто тебя… Ну, это самое… Убил. И если он признается, мы свободны.
— Вряд ли он признается. Он же популярен. К тому же фаворит королевы и очередной Дед Мороз на следующий год. Он никогда не признается.
— Посмотрим, — сказал Кай и отошел от Герды в противоположный угол пещеры, повернул кольцо вокруг своей оси. Очутился на земле в доме, где как раз находился Мороз со своими друзьями. Они сидели вокруг горящего камина и были очень удивлены, когда в дверь вошел мальчик и встал напротив Мороза.
— Что тебе, мальчик? — сказал Мороз. — Новый год нескоро, так что подарков не будет.
Вся его компания дружно засмеялась. Не обращая внимания на смех, Кай подошел к Морозу и сказал:
— Я знаю, что это вы убили Герду. Признайтесь. И я уйду!
Вокруг стола возникла напряженная тишина. Все ждали реакции.
— Слушай. Иди отсюда. И не говори ерунды. Я ничего не делал такого. — Он отвернулся от Кая, подошел к камину, что-то взяв в руки.
— Я не уйду, пока вы не признаете, что это сделали вы. — И, сам не зная почему, опять улыбнулся. Кольцо на пальце шевельнулось. Появился луч, и, как на экране, повторился наезд Мороза на Герду.
— Пошел вон! Если ты сейчас же не уйдешь, я убью тебя. — прокричал он и вытащил пистолет, направив его на Кая. Раздался выстрел. Картинка с преступлением Мороза исчезла.
— Я не хотел. Вы все видели — это была случайная пуля. Он сам виноват. Отвези его в Город Теней, и никто ничего не узнает. К его подружке. Им там будет весело.
Все засмеялись как ни в чем не бывало.
Кай лежал на полу пещеры, его голова покоилась на коленях Герды. Он не дышал. Появился хранитель. Пуля оказалась у него в руке. И, потихоньку покрываясь холодным потом, мальчишка стал приходить в себя.
— Скажите, а можно как-то уменьшить его мучения? — спросила Герда.
Хранитель озера молча покачал головой и исчез. Придя в себя, Кай поднялся на ноги, сделал несколько шагов и пошел в глубь пещеры.
— Ты куда? Тебе нельзя двигаться. Ты должен еще полежать. Немного.
— Мне нельзя лежать. Я должен, у меня мало времени.
В очередной раз повернув кольцо, он исчез и оказался в доме Мороза. За дверью раздавались смех и пьяные крики, превозносящие великого и смелого Мороза. Появление Кая вызвало шок. Все встали в оцепенение.
— Вы должны признаться в содеянном, — сказал он, подойдя к Морозу.
— Уходи, тебя здесь быть не должно! — и, выхватив наган, выпустил в него почти всю обойму.
— Ты что, не отвез его в Город Теней?
— Отвез! Отвез! Но это уже не человек. Неужели вы не понимаете! Я выбросил в озеро, как и договаривались, — сказал шофер. — Он в страхе отошел от лежащего на полу простреленного тела.
Его в нетерпении оттолкнул Мороз и сказал:
— Теперь я это сделаю сам. Никогда ничего никому нельзя доверить. Помоги мне донести его до машины. Ладно, я сам.
В пещере, где находилась Герда, собрались другие обитатели этого города. Слух, что какой-то мальчишка выводит на чистую воду преступника, облетел их всех, и всем хотелось посмотреть и хоть чем-то помочь ему. На этот раз восстановление Кая немного затянулось. Слишком много пуль пришлось вытаскивать хранителю и вылечить глубокие и смертельные раны. Понадобилось больше сил и энергии кольца. Когда он пришел в себя, все стали просить его не возвращаться к этому человеку, а оставить все как есть. Иначе в следующий раз силы кольца может не хватить.
— Я должен, — сказал Кай, невольно улыбнувшись, и повернул кольцо на руке. Исчез из Города Теней, оказавшись в доме Мороза. Но его там не было. После случившегося его друзья разбежались, а сам он боялся оставаться один и решил пройтись.
Кай вышел на улицу и, не зная почему, пошел к замку королевы, предчувствуя, что именно там случится что-то важное для него и для всех, событие, которое изменит жизнь.
***
— Надоели вы все мне со своей любовью. Я хочу просто понимания и сочувствия, хоть капельку сочувствия. Сыта я досыта пространством. Теперь мне нужно только постоянство.
Королева ходила по залу и разбрасывала подарки по разным сторонам своей комнаты, посередине которой стоял Мороз на коленях с очередным подарком и говорил:
— Я люблю тебя! Прости. Я никогда не подведу тебя. Ты гениальна. Боже, как же ты гениальна!
Она устало посмотрела на него, медленно прошла мимо и села в свое любимое кресло.
— Ну и зачем ты поцарапал мой лимузин?
— Это была авария.
— А если бы с тобою что-то случилось? Я же просила быть осторожнее. Только не обольщайся. Эта не любовь, а просто забота о близком человеке.
— Ну прости, а! — Мороз на коленях подполз к сидящей в кресле королеве с небольшим свертком в руках. Она не взяла. И даже не посмотрела в его сторону, а сказала:
— Положи туда. Работы очень много. А претендента на этот год пока не нашли. Придется тебе быть и в этом году исполнителем желаний, очередным Дедом Морозом. Неужели этот мальчик сбил кого-то? Жаль. У него есть одно хорошее качество — верность и постоянство.
— А я тоже тебе верен, — сказал Мороз, приподнимаясь с колен и садясь напротив королевы в глубокое кожаное кресло. В комнате горел камин. Тихонько потрескивали поленья.
Небольшого роста женщина вошла, неся на подносе кофейник и чашки. Поставила на столик возле королевы. Подошла к ней и что-то сказала на ухо.
— Да, конечно, пусть проходит… Ты представляешь, это Кай, он хочет что-то мне сказать. Что с тобой? Тебе плохо?
Мороз побледнел, впился пальцами в кресло и покрылся холодным потом, проговорил:
— Не принимай его. Выгони его немедленно. Он не человек. Он оборотень.
Дверь распахнулась, резко открылось окно. Сквозняк приподнял шторы, и они заиграли, как языки пламени, пытающиеся вырваться наружу.
Мороз отскочил к камину, схватил первую вещь под руками, это было полено, и бросил в Кая.
— Прекратите немедленно! — крикнула королева, вставая с кресла. Кай, не обращая внимания на нее, прошел мимо и с легкой улыбкой сказал:
— Ты уже один раз меня убил. Хочешь еще раз? Но я вернулся. Скажи, что случилось.
Дождь забарабанил по крыше, раздался гром и молния. На какое-то мгновение в комнате стало темно, и лишь глаза Кая излучали, казалось, какой-то свет, проникая в самые сокровенные тайники души. Мороз выхватил револьвер и выстрелил в Кая.
— Да! Да! — вскричал Мороз. — Это сделал я. Но это была случайность. Никто не хотел ее убивать. Она просто натолкнулась на машину. Это все ваши дурацкие правила. Никто ничего не узнает, и все будет по-старому. Правда, моя королева… Ну и черт с вами. Не очень-то и хотелось выслушивать опять весь этот бред мелких и глупых людишек. Прощай. Не знаю, любил ли я тебя. И не думайте меня останавливать.
Он отошел от камина, стал пятиться, пытаясь подойти к двери. Но тут дождь усилился и превратился в небольшой вихрь. Посередине залы образовалось озеро с воронкой посередине. Из нее вышел хранитель — молодой мальчик с лунными волосами — и сказал:
— Я держу слово. Он признался, и ему надо идти со мной. А вот и Герда. Ваше время появиться в городе мертвых еще не наступило. Живите. Королева, как дела? Давно к тебе не заглядывал. По-моему, проблема решена. Новый Дед Мороз появился. Удачи. И будь осторожней с фаворитами.
— Я постараюсь. А мне еще долго быть королевой? — сказала королева.
— Пока появилась только одна претендентка. — И озерный мальчик показал на Герду. Но, по-моему, она не согласится заменить тебя.
Вода вместе с хранителем и Морозом стала закручиваться в воронку, и как-то в мгновение ока все исчезло. Посередине комнаты стояла Герда и недоуменно смотрела по сторонам. На полу лежал Кай, с плеча струилась кровь. Герда и королева бросились к нему. Но в дверь входили врачи. Они положили Кая на носилки и повезли в больницу.
— Не волнуйтесь, королева. Он будет жив. Рана не смертельная. Но кто мог подумать, что наш Мороз так напьется, что станет стрелять! Да, ревность — страшное дело. — Он усмехнулся, закрыл дверь, и через какое-то время раздался вой сирены. «Скорая помощь» умчалась по улице по направлению к больнице. Зал, в котором находились Герда и королева, был похож на перевернутый вверх дном сарай: то там, то здесь валялись сломанные стулья да разбросанные вещи. Задумавшись о чем-то, не обращая внимания друг на друга, они стали убирать в комнате. К ним присоединилась женщина в переднике. Все молчали. Через какое-то время Герда сказала, что уходит и пойдет в больницу.
— Передавай Каю, что завтра я его навещу и теперь на этот год он будет нашим Дедом Морозом. А ты Снегурочкой. Думаю, вы с этим справитесь.
***
Лето, такое короткое и жаркое, прошло быстро. Популярность нового Деда Мороза Кая росла как на дрожжах. Еще бы — первый Дед Мороз официально разъезжал не один, а со своей Снегурочкой. И поговаривали, что она отбила его у самой королевы и сама королева благословила их на совместное путешествие по стране. И королева превратилась в сознании людей не просто в звезду, а скорее в миф, приравненный к богам. А странная эта страна. Не требующая любви к себе, но постепенно входящая в сердце каждого человека, хоть раз побывавшего здесь. Вдохнуть этого лесного воздуха с зимней свежестью или коротким летом набрать полной грудью воздух после дождя, получив прилив какой-то тайной и ненавязчивой нежной любви, равнодушным остаться было невозможно. Или эту страну любили всем сердцем раз и навсегда, или как пробка из шампанского она вылетала из головы прочь, тогда люди презирали и ненавидели все то, что когда-то окружало их.
Бабушка Кая сидела за столом, перелистывая очередную газету с изображением ее любимого внука. Она посмотрела в окно. Раздался стук в дверь. Наверное, сказочник принес новую газету.
— Проходи. Я жду новую газету.
В комнату вошла королева и сказала:
— Люсь, я решила уйти на покой. Королевой хорошо быть в молодости. А после… Ты не против, если я поселюсь в комнате Кая? Поживу пока у тебя.
Королева прошла в комнату, села за стол. Бабушка налила ей чаю.
— Все хотела у тебя спросить. Кира, а куда делся Саша?
— А, ерунда, исчез как призрак. Наверно, процветает где-нибудь в Городе Теней.
Неожиданно дверь распахнулась. В комнату влетел сказочник.
— Люсь, ты представляешь, твой внук что учудил!
— Не кричи, Леш! У нас гости.
— Королева? — только и смог сказать сказочник и бухнулся на стул.
Конец