В Объединённом королевстве Пастилы и Зефира наступила зима.
Люди говорили, что зима наступает, когда с далекого севера прилетает огромная птица Планкалькюль и заслоняет крыльями солнце. Крылья у неё такие огромные, что накрывают сразу всё королевство, поэтому днём становится так же темно, как ночью. А из-под крыльев Планкалькюль время от времени падает лёгкий белый пух.
Принцессам Руби и Пайк не нравилась зима. Зимой было скучно, все развлечения замирали, засыпанные белым пухом. Правда, можно было кататься на коньках на замерзшем Королевском пруду, но это быстро надоедало.
Похоже было, что принцесса Руби заболела от огорчения. Она пожаловалась принцессе Пайк на странное потрескивание и потерю чувствительности в пальцах рук и ног.
Принцесса Пайк была очень обеспокоена. Она немедленно побежала и рассказала об этом Королю и Королеве.
Принцессу Руби уложили в постель. Королева сидела рядом и держала её за руку, каждую минуту спрашивая:
-Ты чувствуешь мою руку? Нет? А сейчас?
Король тем временем собрал своих придворных лекарей. Их было трое: доктор Альбуцид, доктор Амиксин и профессор Ампиокс. Это были лучшие медики королевства.
-Ну, что вы об этом думаете?- спросил король,- Прежде, чем вы осмотрите принцессу, мне хотелось бы услышать ваши предположения.
-Я думаю, это птичий грипп, - заявил доктор Альбуцид, - От этой Планкалькюль каждый год такая неприятность. Как бы устроить так, чтобы она летала зимовать в какое-нибудь из соседних королевств?
-Мы подумаем об этом,- ответил король,- но в настоящее время война с соседями не входит в наши планы...
Профессор Ампиокс погладил длинную белую бороду:
-Скажу вам откровенно, Ваше Величество, хоть и не хочу вас пугать - думаю, что это так называемый "книжный червь". Ведь принцесса читает книжки? Наверное, каждый день?
-Увы, - покачал головой Король,- мне грустно об этом говорить, но на Пыльной Дорожке в королевской библиотеке уже давно нет следов... даже мышиных...
С печальным вздохом он обратился к доктору Амиксину:
-А вы что скажете, доктор?
-Не знаю, что и подумать, Ваше Величество... остаётся, наверное, только вирус...
-Но во дворце нет ни одного компьютера!- воскликнул король.
-Может быть... Ваше Величество не всё знает?
Король схватил колокольчик:
-Позовите сюда принцессу Пайк! Срочно!!
Вскоре прибежала младшая принцесса, веселая девочка с косичками. Она любила красные ленточки и полосатые гольфы.
-Подойди ко мне, деточка, - ласково сказал Король,- можешь нам всё рассказать.
-Всё?- удивилась принцесса Пайк,- а что всё?
-Всё-всё! Потому что мы и так всё знаем...
-А что же тогда рассказывать?
Король взглянул на докторов.
-Ну, например, что это был за компьютер, какая на нем операционная система... В какие игры вы на нем играли?
-Не знаю, папочка! Я никуда не ходила. Руби неделю назад ушла ночью из дворца в компьютерный клуб, велела мне никому не говорить, но, раз ты всё равно знаешь...
-Мне всё ясно,- заговорил доктор Амиксин,- нужно срочно осмотреть больную. Возможно, мне потребуется помощь коллеги, я вызову его, если будет нужно...
Доктор Амиксин прошёл в спальню принцессы. Королева всё так же сидела и держала её за руку. На глазах её показались слёзы:
-Доктор, она ничего не чувствует! Зато я ощущаю электрические разряды. А ещё вот... полюбуйтесь!
Она откинула одеяло, и доктор увидел, что ноги принцессы покрылись сетью оптоволоконных проводов, по которым непрерывно бегали разноцветные огоньки.
-И руки стали такими же!- плачущим голосом сказала Королева, показывая доктору Амиксину руку принцессы,- и это распространяется всё дальше!
-Я чувствую себя прекрасно,- веселым голосом произнесла принцесса Руби,- У меня болела нога - я упала на катке - а теперь она не болит! Правда, я не могу держать ложку, но, по правде говоря, есть мне не хочется...
-Ваше Величество, похоже, ваша дочь подхватила компьютерный вирус. Он запустил процесс оцифровки, и она медленно превращается в матрицу.
-Как?? - воскликнула Королева,- каким образом??? Ведь во дворце нет ни одного компьютера, они под строжайшим запретом!
-Кто хочет найти - тот найдёт,- уклончиво ответил доктор Амиксин, строго глядя на принцессу Руби.
-И что же теперь делать?
-Здесь может помочь только доктор Аваст, но он сейчас далеко, придётся подождать пару дней. Я его вызову.
Весть о болезни принцессы Руби быстро облетела маленькое королевство. Компьютерный клуб закрыли, а хозяин его сбежал, говорят, затерялся где-то в Республике Южные Веганы.
Вскоре королю доложили, что явился доктор Аваст.
Король велел немедленно проводить его в спальню принцессы Руби.
Принцесса скучала... доктор Амиксин распорядился никого к ней не пускать, даже королеву, опасаясь, что она тоже может заразиться этим вирусом. В комнате над спальней принцессы музыканты играли её любимую музыку, и она была хорошо слышна, но звучала мягко и приглушённо.
-Я доктор Аваст,- сказал красивый молодой человек, присаживаясь рядом с кроватью принцессы.
-Вы такой молодой доктор?- удивилась Руби,- в нашем королевстве у всех докторов длинные белые бороды...
-Но я из другого королевства,- улыбнулся доктор,- Итак, расскажите мне, Ваше Высочество: что вы чувствуете? Как это началось?
-Ну, понимаете, доктор... я каталась на коньках в королевском пруду и упала. У меня сильно болела нога, а теперь она не болит... Я была в компьютерном клубе и играла в игру. Знаете, такую, где нужно пройти через лабиринт, а когда пройдёшь, попадаешь в новый. Он ещё длиннее и в нем больше чудовищ. Но чудовища на самом деле не страшные, если знать к ним коды...
-А откуда вы знаете коды, принцесса?
-Я их не знаю, подбираю сама.
Доктор достал из-под мантии планшет:
-Покажите мне, как вы это делаете.
-Но мои пальцы...
-Не волнуйтесь, у вас всё получится!
Принцесса поднесла руку к экрану планшета, и он вдруг засветился ярким сине-зелёным светом. На нем появилась картинка из игры: одно из чудовищ, похожее на кошку в чешуе, тянуло свою лапу с когтями. Принцесса шевельнула цифровым пальчиком - и по экрану белым пухом полетели мелкие символы... через мгновение кошка спрятала когти, свернулась клубочком и заснула.
-Вот это да! - восхищенно произнёс доктор Аваст,- даже я так не умею... Принцесса, у вас несомненный талант!
-Кто вы? - подозрительно спросила Руби.
-Вы правы, я не доктор,- лже-Аваст снял с себя мантию и остроконечную шляпу, под всем этим оказался камзол принца и маленькая корона.
-Я принц Пайтон из Цифрового королевства,-представился он и поклонился,- Принцесса, я видел ваши фотографии в интернете и влюбился с первого взгляда. Когда я узнал о вашем недуге, то сразу понял, что это судьба. В нашем королевстве это не считается болезнью - наоборот, у нас такие люди почитаются как гении! Ваши способности найдут себе достойное применение. А я, в свою очередь, предлагаю вам руку и сердце, чтобы вы никогда не знали грусти и одиночества!
-Вы очень симпатичны, дорогой принц, и вы мне нравитесь, но как же - мои родители, сестра...
-В нашем королевстве, принцесса, вы создадите себе их цифровые копии. И они всегда будут с вами - у нас в цифровом мире нет ни болезней, ни смерти, ни войн, ни голода. Вы будете жить в таком мире, какой сами себе создадите. А я вам помогу. Решайтесь же, принцесса! Скоро процесс оцифровки достигнет вашего сердца...
Принцесса подумала пару секунд - и протянула ему мерцающую огоньками руку:
-Пайтон, я согласна!
Принц взял её за руку - и они оба засветились разноцветными вспышками.
Когда Король, Королева и доктор Амиксин вошли в комнату принцессы, она была пуста. На постели лежал только неизвестно откуда взявшийся планшет, по экрану которого, взявшись за руки, бежали двое непослушных детей.