20. Старый Лис
Лисята росли и становились все более самостоятельными. К осени они уже гуляли довольно далеко от родной Норы, пытаясь самостоятельно добыть себе пищу и просто весело провести время. Каждый новый день приносил новую историю и новое событие. Лисята встречали новых животных и изучали их особенности: учились определять, на каких животных можно охотиться, а с какими надо быть поосторожней, изучали следы и запахи.
Этим утром Маленький Серый Лисёнок со Старшим решили исследовать район Пещеры Кабулеков, посмотреть, что в её округе есть полезного и необычного. А вдруг они найдут там колонию птиц и их гнёзда? Или заячий питомник?
Но Лес и тут выглядел обычным – он был заселён привычными животными и птицами – так, по крайней мере, показалось лисятам. Деревья шумели, птицы щебетали, солнце светило, ящерица грелась на камне, повсюду сновали муравьи…
И вдруг острый глаз Маленького Серого Охотника боковым зрением уловил еле заметное движение в кустах. Лисёнок резко повернулся в ту сторону, стал наблюдать. Ушки-локаторы настроились, чтобы поймать малейший шорох – но ничего не слышали. Лисёнок решил, что ему привиделось, да и Старший непонимающее смотрел на младшего брата и не мог понять, куда он так пристально уставился. В конце концов, Маленький Серый Лисёнок опустил голову, делая вид, что принюхивается, ища след, и братья собрались двигаться дальше. Но вдруг опять – шорох, и что-то серое мелькнуло в кустах! Теперь и Старшему показалось, что он что-то видел! Лисята кинулись в кусты – и оттуда выскочил напуганный старый облезлый серый Лис.
Вид этого Лиса ошеломил лисят. Он был плешивый, с полоумными вращающимися глазами на низко опущенной к земле голове и настолько тощим, что его рёбра торчали из-под шерсти, а где шерсти не было, казалось, что они шли поверх кожи.
Старый Лис явно не имел своей территории для охоты и скитался, питаясь падалью на участках, где жили и охотились другие лисьи семьи. Он был скитальцем, его отовсюду гнали, везде он был бит и ото всех бежал с поджатым хвостом. Он не имел своей территории, своего логова и своей стаи. Он был жалок и ничтожен!
Лисята почувствовали своё превосходство, выпрямились, чтобы казаться выше и сильнее, и стали наступать, расходясь по сторонам и окружая пришельца. Старый Лис запаниковал и заметался из стороны в сторону. Лисята бесстрашно наступали и окружали его: они защищали свою территорию от незваного гостя. Старый Лис не знал, куда ему бежать. Прижавшись к дереву, он попытался тявкать на лисят, но они не испугались и продолжали кружить вокруг. Тогда старый Лис сделал рывок и попробовал проскочить между ними – но проворный Маленький Серый Лисёнок зацепил его зубами за хвост, а Старший – за ухо. Лисята поймали кураж и погнали старого Лиса в Лес, то догоняя и кусая его, то нападая с боку, сбивая его с ног. Несколько раз им удалось повалить и вырвать клочья серой шерсти из его боков – но старый Лис все равно вскакивал, скулил и бежал всё глубже в Лес.
Лисята были довольны: они отстояли свою территорию! Теперь никто и никогда не сможет прийти охотиться в Их Лес для своей охоты! Они гордились, что прогнали пришельца, и наперебой хвастались по дороге домой, как гнали его, жалкого и беспомощного:
– Видел, как я хватанул его за хвост?
–А я свалил, напав сбоку! Только шерсть клочьями летела!
–Здорово мы с тобой его отделали! Пусть этот Облезлый знает, что здесь живут Великие Охотники и чужих мы к себе не подпустим!
–Дома расскажем – остальные обзавидуются! Мама с Папой похвалят!
Придя домой, братья собрали всю семейку на Поляне и рассказали о своей победе. Лисята восторженно слушали, и даже Мама радовалась, глядя на своих смельчаков.
Только Папа Лис грустно молчал, слушая похвальбу сыновей. Когда же детвора поутихла, он тихо и грустно спросил:
- А каким был тот старый Лис? Серым?
- Да, – ответили лисята.
- У него было порвано правое ухо?
- Да, – переглянулись лисята.
- А глаза у него вертелись, как будто не могли остановиться на одном месте?
- Да, - сказали лисята, удивляясь все больше и не понимая, к чему клонит отец.
Лис глубоко вздохнул, помолчал и сказал:
- Тот жалкий облезлый Лис, которого вы сегодня драли и гнали в Лес, - мой старый бедный отец.
Поляна затихла. Два дерзких лисёнка смешались, понурили головы и непроизвольно поджали хвосты…
- Уверен, это мой отец, которого я не видел многие-многие годы. Я думал, он давным-давно погиб, - продолжал Лис.
- Мы были лисятами, меньшими, чем вы сейчас. В тот вечер началась сильная гроза, тёмные тучи нависли над Лесом. Родители загнали нас домой. Вечер был хорошим: гроза ещё не началась, хоть уже громко громыхало. Нам бояться нечего – мы с мамой и папой в нашем тёплом доме. Папа рассказывал древние сказки о наших предках, и я мечтал, чтобы громыхания никогда не кончалась – нам было тепло и уютно, как потом никогда уже не было… И тут раздался собачий лай. Папа вскочил, навострил уши и стал принюхиваться. Собаки лаяли совсем близко – казалось, что они уже в норе. Вдруг папа рванулся и выскочил наружу – в ночь, в грозу, оставив нас с мамой. Мы слышали, как лай собак усилился и как он стал удаляться от нашей норы, а спустя время, затих. Это была самая длинная ночь в моей жизни. Гроза гремела, ливень лил, не переставая. Мы всемером прижались друг к другу и, не издавая ни звука, прислушивались, что творится снаружи. Мы хотели услышать, как возвращается наш отец – но он не возвращался.
Голос папы Лиса дрогнул, он, сглотнув, продолжил:
- Утром, когда гроза кончилась, мы пошли его искать. Искали очень долго и наконец нашли: истерзанный и окровавленный, отец лежал на дне оврага. Он увёл собак от нашей норы и в одиночку принял бой, хоть шансов победить у него не было. Собаки его рвали своими зубами, на нём живого места не осталось. Как он выжил после этого, я не представляю. Всё лето он болел, мы боялись, что он умрёт. Но папа не умер, хотя и прежним уже не стал. Он спас нас, но сам стал никем. Выжил, но перестал быть Великим Охотником. Мы выросли и покинули родную Нору, пошли искать свой путь, свою семью и территорию. А он остался с мамой. Много бы я сейчас отдал за одну встречу с ним, чтобы сказать: «Папа! Спасибо тебе за ту ночь, за всё, что ты сделал для нас! Посмотри: эти сильные и шустрые охотники – твои внуки, и ты можешь ими гордиться!»
…Этой ночью Маленький Серый Лисёнок, его старший брат и папа Лис сидели на лысом холме, прижавшись плечом к плечу, тоскливо и протяжно по-волчьи выли на Луну. Они звали Старого Лиса и просили у него прощения.
Несколько раз где-то вдалеке слышался слабый ответный лай Старого полоумного загнанного Лиса – а потом и он пропал.