Это случилось не так давно в одной сказочной стране. Жили в ней замечательные и мужественные люди. Их величественный край представлял собой огромный остров, в середине которого возвышались могучие горы, покрытые снежным воротником из облаков. С этих гор текли кристально чистые реки, и мир казался первозданно чистым, казалось бы, жить да поживать в нём, но не тут-то было.
Страну называли Илионией. Этот остров населял народ благородный, но задиристый, и не было в нем единства. Люди не могли жить в покое, каждый считал себя самым достойным. И вот однажды всем это надоело и народ решил назначить короля, чтобы в мир пришёл порядок и покой.
Народ собрался в огромном здании, больше напоминающем пещеру, и даже гигантские колонны выглядели как сталактиты. Эти, когда-то величественные чертоги никому не принадлежали, неизвестно кто и когда его соорудил. Старики утверждали, что его построил легендарный Илион, основатель их страны. Однако, как он мог построить такой огромный зал, да ещё и из камней, каждый из которых размером с дом, никто понять не мог.
Первый слово взял глава клана Мудрейших по имени Морем.
– Так дальше жить нельзя, когда-нибудь мы все друг друга поубиваем, каждый клан сам по себе, и каждый считает себя лучше других. Нам нужен король, которого будут слушаться все кланы. Мы, мудрейшие, и поэтому я думаю, что короля надо избрать из членов нашего клана.
– Что-о-о? – раздался возмущённый голос Илионида. – Я первый воин самого благородного рода, мы потомки легендарного Илиона и не будем подчиняться всяким выскочкам, которые почему-то решили, что они мудрее других.
Илионид был не очень высок, но коренаст, ходили слухи, что он состоит в родстве с чёрными гномами, его могучая борода доходила ему почти до колен, но он был совсем не так стар.
– Да, – сказал Дауриан, самый заносчивый и гордый из клана Илионидов, – я единственный прямой потомок Илиона, и я должен быть королём! – а был он довольно высок, неплохо владел мечом, поэтому народ предпочитал с ним не связываться. Лицо у него было сухое, орлиный нос с горбинкой, узкий и длинный подбородок, бесцветные губы на бледном лице и усики-ниточки, которые располагались строго горизонтально, а с лица всё время не сходила ехидная усмешка.
В зале послышался ропот, Дауриана не любили даже в его собственном клане за заносчивость.
И тут в центр зала вышел Эрбрин, его уважали все кланы, он слыл самым могучим воином на острове и принадлежал к воинственному клану Мечников, он величественно поднял руку в стальной перчатке и все сразу замолчали.
– Братья! Я нашёл выход: за Проклятой пустошью я обнаружил хижину древнего друида, по легенде он связан клятвой с нашим народом и обязан исполнить одно желание. Он очень могущественный маг, и он нам подарит настоящего, достойного короля.
Народ замер на мгновение и быстро сгрудился вокруг Эрбрина, все сразу увидели рядом очень древнего старика, он был сморщенный, совершенно седой и покрытый гадкими бородавками и сидел в кресле, как будто совершенно обессиленный, прикрыв веки. Друида, звали Мальгрин.
– Кхе, кхе, – сказал друид.
– Чего? – кто задал вопрос, понять было невозможно, все ждали, вокруг стояла гробовая тишина.
Старик хриплым, дрожащим голосом повторил:
– Я говорю: Кхе, кхе.
– Ну и что это значит? – спросил Дауриан, даже не пытаясь скрыть брезгливую гримасу.
– Чего? А-а-а, горло, говорю, у меня пересохло.
Тут же к нему протянулись сразу несколько кружек с элем.
Старик по очереди выпил каждую одним глотком и снова уснул.
– Ты кого к нам привёл? – спросил Дауриан.
Эрбрин лишь озабоченно пожал плечами. Разочарованию народа не было предела, толпа зароптала, загудела, но тут старик зашевелился и неожиданно бодро встал.
– У-у-у-х, спасибо за добрый эль, – перед ними стоял уже не древний старец, а мужчина во цвете лет, голос его звучал солидно и даже величественно:
– Я должен вашему народу одно желание, я помню свои обещания и всегда их выполняю. Не моя вина, что никто из вас не обратился ко мне с просьбой.
– Добраться до твоего дома практически невозможно, даже могучий Эрбрин чудом остался жив, – ворчливо произнёс Дауриан, как будто волшебник умышленно от них спрятался в такую глушь.
– Ладно, – сказал друид, – загадывайте ваше желание.
Морем из клана Мудрейших молвил:
– Мы хотим выбрать короля, но только такого, чтобы он был действительно достойнейшим из нас и чтобы никто не мог ослушаться его воли.
– Вам нужен монарх и вы не знаете, кого выбрать... Я могу сделать так, чтобы вы легко сами могли увидеть, кто из вас достойный, а кто нет, только как бы не было хуже.
Народ загалдел, слышны были возгласы: «Хуже точно не будет», «Выберем, а там видно будет», «Порядок должен быть, иначе перебьём друг друга».
Друид величественно поднял руку, при этом вид у него был настолько властный, что все тут же замолчали.
– Я связан обещанием. Ваш сородич, легендарный Илион, когда-то помог мне, и я поклялся ему исполнить волю его народа, при первой же их просьбе. Илион спас меня от сонного заклятия. Я тогда спал в пещере гномов, уж не знаю, сколько лет, а он меня расколдовал с помощью живой воды. Я пообещал его наградить, он отказался, но мы, друиды, всегда отдаём долги. Я сделаю так, что наиболее благородные будут самыми высокими и сразу станет ясно, кто больше достоин! – И, не дождавшись согласия, он произнёс заклинание.
В это мгновение послышался гул, зал заволокло дымом.
Все замерли в тревожном ожидании... и вот дым рассеялся, люди стали смотреть по сторонам. К всеобщему удивлению, не только некоторые люди выросли, но многие стали заметно ниже ростом. И тут же все устремили взор на себя, были слышны и радостные, восторженные крики, и плач, и вопли отчаяния. Но громче всех кричал Дауриан, все посмотрели на этого гордеца, слывшего благороднейшим, и увидели не просто маленького человека, а карлика. И это был точно он, та же бородка чванливого аристократа, те же тоненькие усики-ниточки и та же косичка, торчащая из-под серебряного шишака, но вид у него был совсем другой, совсем не величественный, как ещё минуту назад. А голос вообще стал писклявым. И после минутного немого оцепенения весь зал дружно залился хохотом, даже те, кто заметно уменьшился, похихикивали сквозь всхлипывания.
Дауриан бросился на Мальгрина, но явно не рассчитал силы и упал, поскольку его знаменитый двуручный меч теперь волочился по земле. Зал опять наполнился громким и весёлым хохотом. Карлик яростно накинулся на друида, но тот небрежно повёл правой ладонью, и рыцарь завис в воздухе, отчаянно дрыгая коротенькими ножками, с несуразно огромными ступнями, веселя всех окружающих. Дауриан взмолился о пощаде:
– Уважаемый волшебник, я выдающийся представитель благороднейшего рода, это недоразумение.
Друид спокойно ответил:
– Моя магия не ошибается, каждый получил рост соответственно своему благородству, – и тут он вдруг сгорбился и тяжело рухнул в своё кресло. Его лицо перекосилось и вновь стало старым и неестественно сморщенным. Он махнул указательным пальцем и в воздухе, в золотистой дымке появилась чёрная искрящаяся магическим светом корона, которая медленно опустилась в самый центр зала.
– Я устал смертельно, прощайте, а это корона Власти. Тому, кто наденет её, все будут беспрекословно подчиняться и считать его самым выдающимся из смертных. Только пусть корону наденет самый высокий из вас... – он явно не успел закончить свою речь и растаял в облаке чёрного тумана.
Все уставились на корону, которая выглядела скромно, она даже не была золотой, просто из какого-то почти чёрного металла, без камней и украшений, но от неё исходило таинственное синеватое свечение. Никто не решался подойти к короне, все благоговейно расступились, глядя на неё, как на живого короля, с бесконечным почтением.
– Кто самый высокий? – раздался громовой голос Эрбрина.
Сэр Эрбрин и раньше был довольно высок, а сейчас стал значительно выше, гордо возвышаясь над всеми на целую голову.
– Корону Эрбрину!!! – раздались крики. – Да здравствует великий Эрбрин!
И тут в самой глубине зала все заметили какое-то движение, народ стал расступаться, давая дорогу одному очень высокому человеку, которого почти никто не знал. Он был молод и хорошо сложен, на его лице отразилось смущение, и он не понимал, почему его выталкивают в центр зала. И вот он оказался рядом с Эрбрином, и оказалось, что он заметно выше даже его.
– Кто ты? – в голосе Эрбрина слышалось уважение и удивление одновременно.
– Я Ион, сын Гестальфа, который погиб в последнюю войну кланов, –тихо ответил юноша. Он явно чувствовал себя не в своей тарелке.
Эрбрин склонил голову и преклонил колено перед юношей, и все тут же сделали то же самое, кроме Дауриана, который стоял ближе всех к короне и не отрывал от неё глаз. Дауриан быстро почувствовал внимание к себе и понял, чем ему грозит такое неуважение, и потому подобострастно произнёс:
– Я только хотел подать корону нашему королю Иону, – с этими словами он схватил корону и, опять не рассчитав свои новые, куда как более скромные возможности, упал, но корону продолжал крепко держать в своих объятиях. Опять раздался смех, добродушно смеялся даже смущенный Ион. Дауриан протянул ему корону, и тут в его глазах блеснула злобная искра. И он резко надел корону себе на голову.
Народ ахнул, но все вдруг почувствовали какую-то силу, которая исходила от карлика. Он уже не казался таким маленьким и жалким. В его лице все увидели силу и умение повелевать. Как же они заблуждались, когда смеялись над этим великим человеком. Кто-то плюхнулся перед ним на колени и сразу сотни человек последовали его примеру. И только два самых высоких человека Ион и Эрбрин смотрели удивлённо на всех.
Эрбрин, без тени гнева, неуверенно спросил:
– Разве это твоя корона, сэр Дауриан?
– Не сэр, а сир, не забывайся, я твой король, на колени.
Эрбрин нехотя, но без тени возмущения склонился перед новым королём. О том, что он узурпатор, не только не высочайший, а самый маленький из присутствующих, никто даже не подумал, а если и подумал кто, то не решился произнести. И тут и Ион последовал примеру Эрбрина.
– Да здравствует король!!! – Слава величайшему из королей!
* * *
В стране наступили мрачные времена. Дауриан оказался жестоким тираном, он окружил себя толпой таких же карликов, маленьких и телом и душой людей. Его окружение обложило огромной данью всё население, а сами они жили в роскоши и праздности. Множество раз рыцари приходили с делегацией к королю, чтобы пожаловаться на его приближенных. Он их встречал всегда приветливо и вежливо, внимательно выслушивал все жалобы. Обещал разобраться, но ничего так и не менялось. Однако никто и никогда не винил карлика во всех бедах.
Ион начал что-то понимать, он понял, что всему виной чары короны Власти. И он пошел за советом в замок Эрбрина.
– Пока у карлика корона на голове, – сразу после короткого приветствия сказал Ион, – мы не в силах ничего с ним сделать, никто не сможет ничего сказать ему поперёк, настолько сильна власть короны, не зря нас предупреждал друид.
– Да, – только и сказал Эрбрин и после долгой паузы продолжил, – нам сможет помочь только Мальгрин, ты должен пойти к нему. Я не могу с тобой отправиться, завтра я должен быть у короля, а он не терпит неповиновения.
Ион кивнул, поскольку был немногословен. Он внимательно выслушал наставления Эрбрина по поводу дороги к волшебнику.
– Ты должен сначала держать путь к великому древу Илиона. Ты легко узнаешь его, поскольку оно значительно больше всех остальных деревьев. В дупле ты достанешь Сферу друидов, она тебе укажет путь. К тому же, без неё лес друидов тебя не пропустит. Только не забудь на обратном пути вернуть сферу обратно в дупло.
Ему предстояла очень сложная дорога к древу Илиона, затем через лес друидов, заброшенную пустошь троллей и пещеру гномов.
Древо Илиона тревожно зашевелилось, когда он вытаскивал сферу из дупла. Камень светился в темноте голубым свечением и деревья буквально расступались в его лучах, освобождая ему путь в мангровых зарослях. Несколько раз он был на волосок от смерти, но удача не покидала его, да и силы и отваги ему было не занимать.
И вот он дошёл до странного жилища друида. Это был маленький перекошенный домик, полностью поросший мхом, находящийся в самой чаще леса. Ион открыл дверь и сразу увидел спящего старика. Разбудить его он так и не смог, но он был готов к этому. И потому достал кожаный мешок с элем и начал заливать его ему в глотку, пока тот не вскочил, отплёвываясь. И тут же, видимо, окончательно проснувшись, выхватил у него курдюк и несколькими глотками выпил почти всё содержимое.
– Кхе, кхе, – кашлянул друид, весело подмигнув ему.
– Я знаю всё, я знал это с самого начала.
Ион возмущённо воскликнул, – Так зачем же тогда...
– Да ладно, – перебил его друид, – можно подумать, вы бы меня послушались, нашли бы другого чародея или ещё кого-нибудь. От судьбы не уйдёшь.
– Так что же нам делать теперь? Вы снимете заклинание с короны Власти?
И тут раздался такой раскат громового смеха, что Ион даже засомневался в умственной состоятельности друида, но тут Мальгрин, еле сдерживая смех, произнёс:
– Наивный юноша, кхе, кхе. Ты что, действительно думаешь, что дело в короне?
– Ну да, она ведь волшебная.
– Ага, конечно, волшебная, она из небесного металла, её гномы выковали по моему заказу. Нет там никакой магии – это просто железяка и всё.
– Как железяка, но ведь все...
– Дураки все, кхе, кхе...
– То есть ты утверждаешь, что...
– Ничего я не утверждаю, всё ты уже давно понял, нет там никакой магии, просто сила внушения. А вот ваш рост, это не обман, это реальное волшебство.
– Так что же, выходит, мы все как глупые тролли...
– Вот, вот... кхе, кхе, – и тут друид уже не мог удержаться от очередного приступа хохота.
– А как же нам быть, как разрушить несуществующее очарование короны?
– Никто, кроме вас не сможет победить себя. Вы просто должны убить в себе раба.
– Но как это сделать?
– Надо научиться видеть в человеке только человека, а корону просто не замечать. Вот ты, например, пришёл ко мне, значит способен пойти против воли короны Власти. Даже благородный Эрбрин не смог преодолеть эту волю, иначе пошёл бы с тобой. Так что всё в ваших руках, надо только сильно захотеть.
– Мессир Мальгрин, а кто же я, почему я оказался выше всех?
Друид уже начал засыпать и пробурчал сквозь сон:
– Ты, кхм, ты-ы-ы-ы, кхм, ты единственный прямой потомок Илиона... кхм... хр... хр.
– Откуда вы это знаете?
Мальгрин, из последних сил, прогоняя сон, еле ворочая языком, произнёс:
– Я знал Илиона, ты на него похож, и сила от тебя исходит такая же, мы, друиды, не ошибаемся, мы чувствуем.
– Не может быть, Илион жил несколько тысяч лет назад! – при этом он в спешке протянул ему остатки эля, что бы тот не заснул раньше времени. Друид выпил остатки и вновь заметно приободрился.
– Да, это было давно, но я уже тогда был не молод. И я всегда плачу свои долги.
Ион вышел, со злостью хлопнув дверью, подумав про себя: «Лучше бы ты не помнил свои долги, старый мухомор».
Старик с грустью посмотрел вслед уходящему юноше и в его голове промелькнула мысль: «Неужели я ошибся? Первый раз в своей жизни ошибся. Я уже слишком стар». И тут сон уже окончательно сморил его.
Юноша не пожалел, что ходил к друиду, он узнал всё, что ему было нужно. Он великий потомок Илиона, а корона – это только символ, ему ничего не стоит просто взять этот символ и стать великим королём, и он им будет по праву.
Ион брёл с такими мыслями, а когда увидел древо Илиона, то решил не возвращать сферу Друидов в дупло, он лучше украсит им свою корону. Но не успел он пройти мимо, как упал, споткнувшись о корни. Странно, он был уверен, что никаких корней не было здесь только что. И вдруг дерево схватило его ветками, и сфера выпала у него из рук, а затем и он сам полетел, больно ударившись о земь.
– Ну и ладно, забирай свою сферу, не очень-то она мне нужна, – сказал он неожиданно писклявым голоском. А когда он подошёл к пруду, чтобы умыться, то вдруг заметил, как на глазах его рост стал уменьшаться! Ион вздрогнул от неожиданности, испугался было, но тут вдруг представил своё величие в метеоритной небесной короне и успокоился. Герой уже не сомневался, что корона будет его. Он просто снимет её с узурпатора и наденет на себя, народ признает его, он ведь прямой потомок Илиона.
* * *
В зал уверенным шагом зашёл карлик и так же уверенно отобрал у другого лилипута его корону. Они не так долго возились, перетягивая кусок железа, Ион победил, но при этом он остался всё тем же карликом...
Дж. Тайсаев. Январь 2018.