Вечером прошел дождь и месиво из земли и глины хлюпало и жадно чавкало, утягивая ботинки Златы и Мрака. Глорие вытащил ее ночью на улицу неслучайно. Пока они шли по малой брокенской дороге, Мрак ввел девушку в курс дела.
Днем в соседней деревне погиб мальчишка. Он упал в овраг, свернув шею. Неподалеку заметили ведьму что пасла козу. Но старушка была туговата на ухо, подслеповата. Старший брат погибшего мальчика утверждал, что то не было несчастным случаем. А также, что в ведре, из которого он вскоре облил старуху была всего лишь святая вода. Воду он взял в домике пастора, что жил в паре-тройке километров отсюда. Ведьма, после того как ее щедро окатили, закричала и метнулась в лес. С половины шестого ее не видел никто. Лишь до семи слышали в лесу душераздирающие вопли, вой и плач. Староста, качая головой, пошел к соседям- поселянам Глорие вместе с родителями погибшего малыша и злополучным ведром. Ведьма с восьми вечера выла так, словно собиралась испустить дух, и с этим нельзя было медлить. Половина леса числилась в собственности Глорие Сварта, вот его и позвали.
Мрак, ругаясь, согласился, поняв, что ему не удастся проигнорировать в своем лесу обозленную, возможно умирающую ведьму. Он оставил дома печенье, что намеревался принести в особняк, чтобы подвергнуть бывшую воспитанницу приюта для хулиганов романтическому чаепитию при свете убывающей луны, да пошел к Злате с пустыми руками и плохой новостью. Он планировал извиниться перед ней и вернуться в деревню, да только нежные прикосновения Златы совсем лишили его покоя.
Сельские собрались с соседями прочесать лес и выманить ведьму. В темноте это было довольно трудновато. Бремя хозяйства давило на Мрака, ведь именно в его лесу могло случиться с этими неуклюжими людьми все, что угодно, поэтому откреститься от них простым разрешением прочесать лес с фонарями он не мог, также будучи единственным на всю окрестность колдуном.
Вот так Мрак и объяснил все Злате, тихо сопевшей от обиды. Все же она ожидала хотя бы романтической беседы. Стиснув зубы чтобы не начать браниться на старосту как последний ведьмовин, Мрак взял фонарь, моток бечевки на всякий случай и Злату за руку, и первым вошел в лес. Возможно, его сил и знаний хватило бы, чтоб осветить каждую кочку, ямку или корягу в пределах ближайшей пары километров, однако мысль о том, что демонстрация всем окружающим своих возможностей может привести к неожиданным последствиям появилась в его голове прежде, чем он чуть не отказался от фонаря.
Старуху необходимо было найти, и неважно, сколько времени это займет. Двадцать человек до утра успеют прочесать ту часть леса, где вполне может находиться покалеченная старая ведьма. Мрак умолчал о том, что заметил на стенках того маленького ведра, жестяного, но со стеклянным дном и бортиками и крышкой, несколько капелек того, в чем даже он, смутно знакомый с химией, опознал как какую-то кислоту. Пока староста уводил в дом встревоженных ночным воем стариков и детей, Мрак сорвал с яблоньки листок и протер им самый краешек ведра. Так и оказалось. Вода святой не была. Вот только зачем пастору из соседней деревни так раздавать воду?
Вопросы преподобному, конечно, зададут полицейские. Ибо Мрак чувствовал, куда могут завести все эти обряды сельского экзорцизма. Ведьма не растаяла, как в сказке про девочку и поднятый ураганом домик, не испустила дух, а воплями подняла на ноги две деревни и, наверняка, в страшных ожогах унеслась в его лес. Там, где начинается граница Белополья и брокенского леса она своим нечеловеческим чутьем, конечно, почуяла опасность, и рыча вывернула не куда-либо, а в самую чащу. Похоже, ведьма везуча- не умерла от ожогов, не унеслась лечиться в само Белополье, перед очередной сменой года, когда туда приходят волки и прочие хищники. Ведьма попросила защиты в его лесу, и, какая б она ни была- слепая или глухая, присутствие неподалеку колдуна ни одна из ведьм не пропустит. Жаль, конечно, что она не пришла поприветствовать его, не принесла подношений его лесу. Так бы у нее было больше шансов ужиться со всеми обитателями. В его лесу, на его земле под защитой были все.
-Не зевай.- прошептал Мрак, доверяя фонарь Златане. Свет с кончиков пальцев его собственных рук выручал вполне. Девушка ворчала что-то про полнейшее варварство в отдельно взятой деревне в цивилизованном современном мире, про предрассудки и жестокость, вытащившую ее прямо из теплой постели. В адрес Мрака также полетело несколько нелестных слов. Мрак вздохнул, не сказав ничего. Ну не мог он объяснить расстроенной хорошенькой женщине, что сорвавшееся свидание, которого они оба так страстно желали, совпало с последствиями этого нелепого акта экзорцизма. Это не было издевательством или шуткой, коими несколько раз Мрак баловался, будучи моложе или пьян. Но доказывать что-либо женщине, надушившейся и одевшейся в самое лучшее, потратившей на подготовку ко встрече много времени и сил было бесполезно.
Ведьма затихла незадолго перед их приходом- так сказали его деревенщины- и Мрак в глубине своей незлой души все же надеялся, что бабка отмучалась, издохла себе преспокойненько под какой-нибудь елкой. Или, пока ее ищут, испускает дух.
Если отбросить темноту, собачий холод и саму неприятную историю, по которой они топчутся здесь, то свидание в общем-то идет хорошо. Злата злится как будто десять лет не злилась и только ждала какого-нибудь удобного повода, с энтузиазмом включилась в поиски и выбрала тех, кто пойдет в южную сторону, вооружив на всякий случай сетью, спичками и лопатами. Обозленная ведьма вполне могла оказаться живой и способной причинить людям вред. Злате было все же жалко старуху, о чем она тихонько сказала Мраку.
-А откуда ты знаешь, что не она скинула ребенка в овраг?- возразил Глорие, отлично знавший и людское и колдовское племя. Запреты запретами, но и те, и другие, случалось, их нарушали. -Ведь ее и козу нашли неподалеку от того места. Так сказал их староста.
-Ребенок упал очень быстро. Ведьма не могла бегать или прыгать, ведь у нее были костыли.
-Да, но ты не забывай, какого стрекача она дала после освященного христианским служителем душа.- напомнил Мрак.
-Я думаю, если эта вода действительно довольно поганая, и ты бы умчался в лес как можно быстрей.
-Именно этого, я полагаю, мне и следует опасаться.
-Ты шутишь!
-Никоим образом. Если тут замешан не только брат убитого мальчика, то ни титул, ни хорошие знакомые среди людского племени меня от подобной процедуры не спасут.
-Ты предполагаешь, что это все же было преднамеренное убийство, с целью какой-то провокации?
-Посуди сама. Ведьма поселилась здесь не так давно. А священник, что живет здесь неподалеку и раздает свою якобы целебную воду уже не один десяток лет публикует брошюры по изгнанию нечисти. Нас.
Август рассказал, как много лет назад, когда особняк Брокен стал собственностью княжества, на починку его отправили нескольких рабочих из города. Пастор в первых рядах вбежал в открытые ворота, пытаясь сорвать герб Корхайдов и залил весь дом своей святой водой. Он прекрасно знал, кто жил в старом доме до того, как его переделали в приют для детей с хулиганскими наклонностями, и всегда выбирал время, когда здесь было максимально много зрителей. Он писал представителю церкви при князе, писал про Белополье, что официально признано аномальной зоной, но ничего не добившись продолжал изливать свою злобу на бумагу и печататься. Однажды он даже нанял какого-то пропойцу, чтобы тот имитировал поджог церкви. Но мужичок, забрав деньги, пошел к его руководству. Скандал замяли, пожурили пастора, ведь других любителей работать в нашей глуши не было.
Досаждал он и Марцеллию, о чем свидетельствуют разбитые колонны у заднего входа, но в дом так и не вошел. Марцеллий, как-никак, был отпрыском колдовского рода, приближенного к престолу, да еще и иностранцем. Он не довел до скандала, только пригрозил святому отцу десятью годами неурожая- серьезная угроза, если учесть, что поблизости находились люди. Священник ушел, а на следующий год, когда приехала работать госпожа Корделия, брокенцам стали давать уроки религиоведения, греческого и латыни. Женщина, что ходила в церковь и при этом жила в месте, которого опасались все суеверные потихоньку растопила лед.
Князь и Лунный Король смотрят на таких как он сквозь пальцы. Собственно, что им остается делать, если колдунов и ведьм на их земле какая-то десятая часть от общей массы? То тут, то там да и объявятся любители поджечь соломенное чучело с гербами дома Лунных Владык, заработать деньги на идеях, записанных непонятно кем неясно сколько лет назад. Во избежание твоего негодования, я скажу тебе, что не имею ничего против христиан в целом. Они считают нас отвратительными- что ж, мы не ходим на их праздники, мы селимся на тех местах, что они сочли самыми погаными и непригодными к обитанию. Мы не учим их ничему и не навязываем свои взгляды. Однако христине поучают нас на каждом шагу. А меж тем, мы такие же налогоплательщики, ремесленники и люди. Вот например, мой родной дом, усадьба Греттенхальд выстроена была двести сорок шесть лет назад, на месте бывшей свалки. Туда скидывали мусор со всей области, хоронили самоубийц и скидывали в канавы трупы бродяг, да просто земля считалась помойкой- ни жать ни сеять. После того, как мой прапра поставил там дом, разбил сады, на нашу землю начали претендовать те люди, чьи предки с удовольствием сбыли с рук за сущие гроши поганую землю.
-Ты заметил, что я начала сердиться, ожидая, что ты начнешь шутить над верой людей?
-Нет. Просто случайно заглянул в твои мысли. И в темноте, стоя к тебе спиной я это тоже могу. Тебе не стоит извиняться за мысли, что появились у тебя днем. Мне они пришлись очень даже по душе.
-Мрак!
-Ладно. Вернемся к нашим бара..христианам. Вот, например, скажи, что ты представляешь себе, услышав слово *дьявол*?
-Мужика с рогами и копытами наверно. Он такой не шибко приятный, но волевой. Бедра покрыты козьей шерстью. На голове витые рога. И глаза у него как у козы, со зрачками узкими-преузкими.
-Вот такими зрачками, детка?- обернулся Мрак, подсвечивая свое лицо огоньками в руках. Злата поперхнулась. Глаза Мрака были сейчас ярко-рыжего, пламенного цвета.
Злата пнула легонько своего спутника. Розыгрыши Мрака, колдуна-самоучки и криворучки, как он порой о себе в шутку говорил, могли бы напугать разве что ребенка, но никак не воспитанницу Августа, бывавшую на шабаше и видевшую, как сухие розы вновь становятся свежими.
-И еще в твоем понимании дьявол это обаятельное существо с огромной силой, сулящее людям любые материальные блага в обмен на всего лишь бессмертную душу и постоянно находящее лазейки в договоре?
-Да.
-Тьфу! Это ж торговец или юрист какой-то, а не дьявол, Злата. Ну ладно. А чем могут обладать те его подопечные, что выбрали служение ему?
-Ну наверно у них перед глазами все перевернутое. Они видят не как мы, а вверх ногами.
-Любопытно. Как жаль, что Арсений этого не слышит.
-Значит, Арсений видел нас всех вверх ногами?
-Не только нас всех, но и пианино.
-Бедняга.
-Нет. Он не мучился- он таким родился, и так видел всегда. Именно в Брокене это заметили. И для него было шоком узнать, что другие могут воспринимать мир посредством глаз как-то иначе.
-А какова природная сила таких дьявольских служек? Они могут, например, вызвать дождь?
-Вот так вот?- усмехнулся Мрак и поднял руку вверх, постучал ногой о корягу, повертелся кругами и первые крупные капли упали на лоб Златаны. Девушка накинула платок.
-Ты вызываешь дождь?
-Нет. Я просто служу дьяволу и читаю метеосводки, что приходят на неделю вперед на телеграф.
****
Измазавшись в грязи и извалявшись в глине, промокнув, набрав за воротник хвои и набив не одну шишку, Злата практически на Мраке добралась до деревенского домика, где было сговорено встретиться после поисков ведьмы. Это был простой сруб с длинным навесом, ухоженными клумбами и выложенными речной галькой дорожками, довольно уютный и слишком маленький, если сравнивать его с домом, где сейчас жила Злата.
Ведьму нашли под сосной кузнец и столяр, отволокли в деревню, о чем всем поисковым группам было доложено синим салютом в ночное небо. Петарды остались с прошлого Рождества. Мрак от чудес пиротехники отказался, в случае чего намереваясь воспользоваться своими знаниями по шуточной магии. Злата к концу поисков уверовала в его безграничные силы и на полном серьезе спрашивала, способен ли он отыскать ее ботинок, утерянный где-то. Мрак ответил, что этому ни одного ведьмовина и колдуна не учат, и воспользовался бесплатным чаем и пряниками, пока подходили прочие не спавшие в обеих деревнях и задержавшиеся участники поисково-спасательной операции.
Злате хотелось спать, но в особняк ее Мрак в одиночку не отпускал. Он сидел под христианской иконой, украшенной расшитым шелком полотенцем и поглядывал на ее единственный ботинок. Слушал своего старосту и уплетал домашнюю выпечку за обе щеки так, словно сутки во рту у него не было ни крошки. Люди подходили и изба была переполнена колоссально. В ход пошли все лавки, сундуки и стулья. Кто-то примостился на перевернутых ведрах. Злате показалось, что Мрак сумел каким-то образом увеличить площадь строения и вытянуть стол.
Девушка попросила сапоги или туфли у хозяйки- старшей дочки старосты, на чьей свадьбе она гуляла еще трудным подростком, в те чудесные времена, когда директором бывшей колдовской школы был Август Сварт. Сапоги ей дали, но вездесущий или же всевидящий Мрак, не отвлекаясь от беседы с людьми и поздней трапезы закрывал перед ее носом дверь. Остальные же входили и выходили вполне свободно. Все, кроме усталой Златаны.
Злата не понимала причину такого беспокойства. Все это напоминало сестричкину гиперопеку в ее первые шесть лет жизни. Или же заботу, если принять во внимание, что это было второе, с некоторыми вынужденными поправками, но свидание.
-Эй! Глорие Ганс Сварт!- прокричала Злата.-Выпустите меня из дома, я хочу спать. Люди недоумевают, почему я не могу выйти даже в открытую дверь.
Глорие кивнул старосте и подошел к девушке.
-Дорога в ямах и нуждается в ремонте. Дать тебе фонарик- ты его разобьешь по дороге. Если ты все же доберешься до особняка, кто откроет тебе дверь? Разбуженный сторож? Он непременно поднимет госпожу Морбах. А ты прекрасно знаешь, что ее нельзя будить ни под каким запретом.
-Нарушать сон госпожи Корделии значит волновать ее. Знаю, Мрак. Я открою ворота рукой, как в детстве. Я еще помню узор троичного ключа.
Мрак отвернулся, формально прощаясь с присутствующими и вышел со Златой на улицу.
-Есть вещи, которые тебе необходимо понимать. Есть такие вещи, как здравый смысл и безопасность. и, как христиане говорят *Сам себя сбереги, а уж тогда бог позаботится об остальном*. Я не старый брюзга. Может быть ты сейчас опять сравниваешь меня с Августом, думая *Ну что это такое. Август бы меня отпустил вечером домой в одиночку!*, сердишься.
-Мрак.
-Не перебивай. Я не Август.- выделяя *не*, продолжил Мрак.-Я не собираюсь рисковать твоей жизнью понапрасну. Пока не выяснится, убил ли кто-то малыша с целью подставить ведьму, и насколько опасно все, что здесь начало случаться, я не рекомендую тебе выходить после захода солнца из Брокена без сопровождающего-колдуна.
-Но единственный колдун здесь ты, Мрак.
-Та да-ам!
Основную мысль Мрака Злата поняла- опасаться сейчас следует всех, кто незнаком или тех, кто солидарен с раздающим направо-налево святую воду священником. Труп ведьмы, куда указал пальцем Мрак, лежит под навесом, рядышком с телом малыша., укрытый брезентом. Глорие раздавал указания хозяевам, пока разочарованные, видимо ожидавшие деревенского суда или каких-то необычных действий люди, не сводили глаз с человека, что половину лета отправлял своего восставшего мертвеца выкапывать картошку у решеток древнего кладбища и три раза снимал урожай. Мрак велел утром, как только откроется телеграф, сообщить о произошедшем в третью управу городской полиции и никому не разрешать трогать покойников до приезда представителей закона.
-Женщина мертва. Попрошу без колов в сердце и отпеваний. Труп ребенка можете обернуть сухой мешковиной и совершить обряд погребения после осмотра его представителем закона. Учаток земли для его захоронения разрешаю выбрать любой, кроме леса, хоть на графском кладбище. Если понадобится хорошее надгробие, выберите любой камень и в течение недели я его обработаю. Брату погибшего рекомендую остаться здесь до приезда полиции. Всем доброй ночи, уважаемые.
Мрак, поддерживая дремлющую на ходу Злату, отправился вдоль по брокенской дороге. Однако, открыть ворота кое-как проснувшейся Злате, нарисовав на гербе пальцами троичный ключ, не удалось.
-Ну хватит издеваться, а?- простонала девушка. Положила голову на грудь Мрака и снова засопела прямо у черной решетки. Мрак, опечатавший все входы в дом чем-то более сильным и не сказавший никому, был доволен.
Завтра он планировал сходить на почту, чтобы сообщить в службу надзора за людьми земли и отправить туда посылочку- уменьшенное до размера наперстка ведро с остатками того, что вылили на старую ведьму. Отпечатков, кроме его собственных, там несомненно, должно быть еще три пары- попика, мальчика-мстителя и его маман, что это ведро принесла. Пока Злата отвлекала внимание сельчан- все-таки красивая и решительная женщина вроде нее не может не притягивать внимание- он тихонько унес улику. Даже если и выяснится, что священник совсем безобидный дурак, а кислота попала в ведро уже в деревне, факт остается фактом: ребенка преднамеренно убили. Малыш не издал крика, пока летел. Знает он этот чертов овраг, сам хаживал, да и в шутку сталкивал туда Каприччио, когда тот особенно надоедал ему.
Закричав, ребенок бы обязательно привлек внимание сельчан, что копали картошку за часовенкой, по другую сторону оврага. Слышимость отличная- Каприччио орал, летя вниз, люди прибегали, и, видя как он встает, вправляя позвонки, плевались и крестились, косились на Мрака, но ничего не говорили.
Отменная там, кстати, земля для картошки- и минералы и тень и свет есть. Но кладбищенская все же пожирней будет...
Так ли трудно услышать взрослым людям крик летящего вниз шестилетнего ребенка? Значит, мальчик не ожидал, что кто-то подойдет сзади и столкнет его. Или все же ведьма не ожидала, что кто-то еще будет находиться неподалеку? Но тогда мотивы ведьмы абсолютно неясны. Чем ей досадил этот крошка?
Отвратительная история, в которой должна разбираться полиция. Нет, определенно это похоже на провокацию. И кто бы это ни сделал, может такое быть, что он сидел с ними за одним столом, не спуская с Мрака глаз. Читать мысли каждого в таком замкнутом пространстве невероятно трудно. Мыслей много, и непонятно, кому какие принадлежат. Все напуганы, устали, не знают, что делать дальше и чертовски боятся почему-то его.
Читать мысли в массе людской все равно что человеку без абсолютного слуха различать один-единственный инструмент среди десятков их в оркестре. Убийца или провокатор выдаст себя полиции страхом, ведь тем придется разговаривать с каждым по отдельности, а значит и мысли читать им будет гораздо проще.
Когда госпожа Корделия спустилась в малую гостиную, чтоб заварить чай и немного расслабиться перед наступающим днем, она увидела на любимом ковре два тела. Кудрявая головка Златы покоилась на плече Глорие, обнявшего ее крепко-крепко. Оба были с головы до ног перепачканные как черти. Госпожа Морбах с улыбкой на цыпочках поднялась наверх, строго-настрого запретив всем немногочисленным обитателям особняка будить их.
Вот так в старом Брокене начался новый день.